Ivan lau đi một vệt máu trên cổ người anh em của mình. "Druid (Đức Lỗ Y) sao?" Ivan hỏi, giọng điệu không chút mỉa mai. Cách chiến đấu điên cuồng của Pikel rõ ràng đã để lại ấn tượng sâu sắc cho Ivan, và người lùn cũng chẳng biết ngoài việc phát ra tiếng kêu của thú dữ khi chiến đấu thì Druid còn có thể làm được gì khác. "Có lẽ chuyện này cũng không đến nỗi tệ."

Pikel gật đầu cảm kích, nụ cười dưới chiếc mũ giáp trễ thấp càng thêm rạng rỡ.

"Giờ chúng ta nên đi đâu?" Ivan hỏi Cadderly, người đang lặng lẽ tựa lưng vào tường.

Cadderly mở to mắt. Lối đi này hoàn toàn lạ lẫm với cậu, hơn nữa trận chiến vừa rồi khiến cậu vô cùng lo lắng. Ngay cả việc tập trung tinh thần vào tiếng nước nhỏ giọt cũng chẳng giúp cậu xác định được phương hướng. "Trước đó chúng ta chủ yếu đi về phía tây." Cậu cố gắng gợi ý. "Chúng ta phải quay lại..."

"Hướng bắc." Ivan chỉnh lại, sau đó nói nhỏ với Pikel: "Chưa từng thấy tên loài người nào ở dưới lòng đất mà phân biệt được phương hướng cả." Câu nói này khiến cả hai người lùn đều bật cười thành tiếng. "Mặc kệ là hướng nào đi." Cadderly nói: "Chúng ta phải quay lại khu vực cũ. Trước khi đánh nhau, chúng ta đã rất gần với đích đến rồi, điều này mình chắc chắn."

"Cách tốt nhất để quay lại là đi con đường mà chúng ta đã vào." Ivan suy luận.

"Ừm ồ." Pikel lẩm bẩm, liếc nhìn khúc quanh của lối đi phía sau họ.

Cadderly và Ivan không bỏ sót điều mà người lùn kia ám chỉ, và một giây sau, họ đã hiểu hoàn toàn, bởi vì âm thanh xương cốt ma sát trên mặt đất quen thuộc truyền đến từ sau khúc quanh.

Ivan và Pikel nắm chặt vũ khí của mình, gật đầu đầy mong đợi, trong mắt chàng học giả trẻ thì đó là quá mong đợi. Cadderly vội vàng cố dập tắt ngọn lửa chiến đấu trong mắt họ. "Chúng ta đi đường vòng khác." Cậu ra lệnh. "Lối đi này cũng như những lối khác, nhất định phải có lối thoát khác, nó chắc chắn sẽ dẫn đến hành lang cho phép chúng ta chạy thoát."

"Ngươi sợ chiến đấu à?" Ivan phản kháng, nheo mắt đầy khinh bỉ.

Giọng điệu đột ngột nóng nảy của người lùn khiến Cadderly căng thẳng. "Chiếc bình." Cậu nhắc nhở Ivan. "Đó là mục tiêu hàng đầu và quan trọng nhất của chúng ta. Chúng ta cất chiếc bình đi cho kỹ đã, sau đó ngươi muốn quay lại giết bao nhiêu bộ xương cũng được." Câu trả lời này dường như khiến Ivan yên tâm, nhưng Cadderly thực ra hy vọng rằng nếu họ có thể đóng kín chiếc bình, đánh bại bất cứ kẻ nào hoặc thứ gì đứng sau lời nguyền này, thì họ sẽ không cần phải chiến đấu nữa.

Lối đi tiếp tục kéo dài, không có ngã rẽ, không có hốc tường, tuy nhiên ở một vài đoạn, hai bên đều là những chiếc tủ mục nát.

Khi họ cuối cùng cũng nhìn thấy khúc quanh, đó là ngã rẽ dẫn về hướng họ vừa tới, vì vậy lập tức chạm mặt với âm thanh ma sát kia. Ba người lo lắng nhìn nhau, Ivan không tán thành cái nhìn chằm chằm của Cadderly.

"Chúng ta đã bỏ xa những thứ kia lại phía sau rồi." Người lùn suy luận. "Đây chắc chắn là một nhóm mới. Giờ chúng nó ở cả hai phía rồi! Ta đã bảo với ngươi từ sớm là lúc đánh được thì phải đánh rồi!"

"Chúng ta quay ngược lại." Cadderly nói, thầm nghĩ có lẽ suy luận của người lùn là không chính xác.

Ivan không thích ý tưởng này lắm. "Phía sau đông hơn." Cậu hậm hực nói. "Ngươi muốn đánh một lúc hai đám à?"

Cadderly muốn tranh luận rằng có lẽ phía sau họ không có bộ xương nào, có khi đội quân bộ xương chưa lộ diện trước mắt chính là cùng một đám mà họ đã bỏ lại phía sau. Cậu hiểu rất rõ rằng mình không thể thuyết phục được người lùn cứ than vãn mãi, nên cậu cũng không phí lời. "Chúng ta có gỗ." Cậu nói. "Ít nhất chúng ta nên dựng chút công sự phòng ngự."

Hai anh em hoàn toàn tán thành đề nghị này, nhanh chóng theo Cadderly đi ngược lại lối đi, tới bên cạnh khu vực tủ mục nát cuối cùng. Ivan và Pikel thì thầm với nhau một lát rồi bắt đầu hành động. Vài cái rương không chịu nổi sự tàn phá của thời gian, chạm vào là vỡ, nhưng người lùn rất nhanh đã dựng được một bức tường rộng bằng hai vai, bức tường bên kia thì xếp các rương thành hàng khá vững chãi, tạo thành một lối đi hẹp, nhiều nhất chỉ cho phép một hoặc hai bộ xương đi qua cùng lúc.

"Ngươi cứ đứng giữa ta và anh em của ta là được." Ivan chỉ thị Cadderly. "Chúng ta thích hợp để bẻ gãy đống xương biết đi kia hơn thứ đồ chơi mà ngươi cầm đấy."

Lúc này, tiếng xào xạc trước mặt họ ngày càng lớn, Cadderly đã có thể nhận ra có thứ gì đó đang chuyển động ở cuối luồng sáng hẹp, nhưng lũ bộ xương không tiếp tục tiến lên.

"Chúng không tìm thấy người sao?" Cadderly thì thầm.

Ivan lắc đầu. "Chúng biết chúng ta ở đây." Cậu khẳng định.

"Tại sao chúng không tấn công?"

"Ồ ồ."

"Ngươi nói đúng." Ivan nói với anh em của mình. Cậu ngước nhìn Cadderly. "Ngươi nên giao chuyện chiến đấu cho chúng ta." Cậu nói. "Sau này hãy ghi nhớ chuyện này vào đầu đi. Chúng bây giờ đang đợi đám bộ xương mà chúng ta không nên để lại phía sau đuổi kịp tới."

Cadderly giật mình. Bộ xương không phải là quái vật biết suy nghĩ. Nếu suy luận của Ivan là chính xác, vậy thì ở đây còn có người khác hoặc thứ gì đó đang chỉ huy cuộc tấn công này.

Một lát sau, tiếng xào xạc đã xác nhận phỏng đoán của người lùn là chính xác, Cadderly nghiêm nghị gật đầu. Có lẽ cậu nên để quyết định chiến đấu cho những đồng đội giàu kinh nghiệm hơn. Cậu đứng vào vị trí dự phòng sau lưng hai anh em người lùn, không nói ra nỗi lo lắng của mình về việc những sinh vật bất tử này dường như đã có năng lực tổ chức. Lũ bộ xương ùa lên, hơn mười tên từ một phía, gần như chừng đó tên từ phía còn lại lao tới, khi tìm thấy lối mở duy nhất dẫn tới chỗ người sống, chúng va vào nhau vì muốn chen chúc tiến vào.

Ivan vung rìu một nhát là giải quyết xong con bộ xương đầu tiên trèo qua tường. Nhiều bộ xương hơn co cụm lại thành một đám rồi theo sau leo qua tường, Ivan lùi lại rồi gật đầu với anh em của mình. Pikel nắm chặt cây gậy gỗ như nắm một chiếc búa công thành, hai chân chạy tại chỗ để tăng cường sức mạnh. Cadderly nắm lấy vai người lùn, cố gắng muốn duy trì tư thế phòng thủ của họ, kết quả là tay bị Ivan gạt ra.

"Chiến thuật, anh bạn, chiến thuật." Ivan lầm bầm, lắc đầu không thể tin nổi. "Ta đã bảo với ngươi rồi, để chuyện đánh nhau cho chúng ta."

Cadderly lại gật đầu, thu tay về. Pikel nhảy ra, đập tới tấp vào lũ bộ xương đang tiến lên như tên lửa. Quá nhiều xương, thật khó để xác định người lùn đã tiêu diệt được bao nhiêu bộ xương. Quan trọng là còn nhiều bộ xương hơn nữa. Pikel quay người lại nhanh chóng, lao trở về, sau lưng còn kéo theo một con bộ xương.

"Nằm xuống!" Ivan hét lên, Pikel lập tức nằm rạp xuống đất, chiếc rìu lớn của Ivan đồng thời vung lên, chém kẻ địch của Pikel thành những mảnh vụn nhỏ.

Cadderly thề tại chỗ rằng sẽ để người lùn xử lý mọi tình huống chiến đấu trong tương lai, cam tâm tình nguyện thừa nhận người lùn am hiểu chiến thuật hơn cậu.

Một nhóm nhỏ bộ xương khác xuất hiện, Ivan và Pikel sử dụng lối đánh luân phiên, vận dụng hư chiêu và lối đánh áp sát của đối phương, rất dễ dàng đánh bại lũ bộ xương. Cadderly tựa vào tường chân thành chiêm ngưỡng, tin rằng hai cặp anh em này có thể đánh như vậy trong một khoảng thời gian dài.

Đột nhiên, lũ bộ xương ngừng tiến lên, chúng đi lang thang không mục đích một lúc trước lối vào trận hình rương, rồi bắt đầu có hệ thống tháo dỡ các thùng rương.

"Những thứ này học cách suy nghĩ từ bao giờ vậy?" Ivan khó tin hỏi.

"Có thứ gì đó đang dẫn dắt chúng." Cadderly trả lời, quét luồng sáng để tìm kiếm kẻ cầm đầu lũ sinh vật bất tử.

Không có ánh sáng nào có thể chiếu rọi ra Đức Lỗ Hi Nhĩ đang tàng hình. Con tiểu quỷ nhìn vô cùng mất kiên nhẫn, nỗi lo lắng trong lòng dần dâng cao. Kể cả những con bộ xương trong lối đi trước đó, ba nhà thám hiểm này đã tiêu diệt hơn một nửa quân đoàn bất tử rồi.

Đức Lỗ Hi Nhĩ thường không mạo hiểm, đặc biệt là không lấy sự an nguy của bản thân ra làm tiền cược, nhưng tình huống này không bình thường. Nếu không ngăn ba người này lại, sớm muộn gì họ cũng sẽ vào đến phòng tế đàn. Ai mà đoán được hai tên người lùn điên khùng này sẽ gây ra rắc rối gì bên trong?

Hơn nữa, người đó khiến Đức Lỗ Hi Nhĩ vô cùng bất an. Tiểu quỷ thầm nghĩ, ánh mắt của hắn, cùng với dáng vẻ cậu quét luồng sáng một cách cẩn trọng lại tính toán, khiến Đức Lỗ Hi Nhĩ đặc biệt nhớ đến một con người mạnh mẽ và nguy hiểm khác. Đức Lỗ Hi Nhĩ từng nghe nói người lùn rất giỏi kháng lại mọi phép thuật, ngay cả pháp thuật hiệu quả mạnh như Lời nguyền Hỗn mang cũng không ngoại lệ, vì vậy hắn có thể hiểu được hai người này làm sao tìm được con đường dẫn tới địa lao, nhưng con người này dường như tỉnh táo và tập trung hơn đồng đội của mình.

Chỉ có thể có một đáp án: Người này là điểm kích nổ mà Ba Kim dùng để mở chiếc bình. Ba Kim cam đoan với Đức Lỗ Hi Nhĩ rằng hắn đã thi pháp lên điểm kích nổ, người đó sẽ không nhớ được bất cứ điều gì, sẽ không gây ra bất cứ nguy hiểm nào. Chẳng lẽ Ba Kim đã đánh giá thấp kẻ địch của mình? Khả năng đó chỉ làm tăng thêm sự tôn trọng của Đức Lỗ Hi Nhĩ đối với Cadderly. Đúng vậy, con người này mới là mối đe dọa thực sự. Đức Lỗ Hi Nhĩ hào hứng xoa hai tay, dang rộng đôi cánh. Đã đến lúc chấm dứt mối đe dọa này rồi.

"Chúng ta phải nhân lúc chúng chưa dỡ hết rương mà lao ra ngoài!" Ivan hét lớn, nhưng Pikel và cậu còn chưa kịp di chuyển thì đột nhiên một cơn gió thổi qua.

"Ồ!" Pikel hét lớn, theo trực giác nhận ra đây là âm thanh của đòn tấn công. Cậu túm lấy cổ áo của Cadderly, ấn cậu ngã xuống đất. Nửa giây sau, Pikel đau đớn hét lên, nắm lấy cổ mình.

Kẻ tấn công hiện nguyên hình trong khoảnh khắc ra đòn, và Cadderly mặc dù không nhận ra thân phận chính xác của con quái vật đó, nhưng cũng biết nó là cư dân của hạ tầng giới, là một loại tiểu quỷ. Thứ mọc cánh dơi bay đi, cái đuôi có gai kéo lê phía sau, đang nhỏ giọt máu của Pikel.

"Anh em của ta!" Ivan hét lên, nhưng Pikel mặc dù có vẻ hơi thất thần, cậu vẫn từ chối sự chăm sóc vết thương của Ivan.

"Đó là một con tiểu quỷ." Cadderly giải thích, nhắm luồng sáng vào con quái vật đã bay đi. "Gai của nó là..." Cậu cúi đầu nhìn hai anh em đang lo lắng, đột nhiên ngừng lời. "Có độc." Cadderly nói khẽ.

Như thể đã được dàn dựng, Pikel bắt đầu run rẩy dữ dội, mà Cadderly và Ivan đều cảm thấy cậu nhất định sẽ gục ngã, nhưng người lùn là một tộc rất kiên cường, Pikel lại càng là một người lùn kiên cường hơn. Một lát sau, cậu gầm lên một tiếng, đột nhiên dùng sức rũ bỏ cơn run rẩy. Cậu đứng thẳng người, mỉm cười với anh em của mình, nhặt thân cây lên, gật đầu với quân đội bộ xương vẫn đang tháo dỡ công sự phòng ngự bằng thùng gỗ.

"Có độc thì sao nào!" Ivan giải thích, nhìn thẳng vào Cadderly. "Nhưng con người có lẽ sẽ bị độc chết đấy."

"Vô cùng cảm ơn." Cadderly nói với Pikel, định nói tiếp nhưng sự chú ý đột nhiên bị chuyển đi. Cậu nhận ra kẻ mà con tiểu quỷ nhắm vào ban đầu chính là cậu, và rất có khả năng nó sẽ quay lại.

Cadderly nhấn nút trên cây gậy, đầu cừu lùi về sau nhờ lò xo được ẩn giấu khéo léo, rồi cậu tháo phần đế của cây gậy gỗ ra, biến nó thành một ống rỗng.

"Ừm?" Pikel hỏi, hưởng ứng suy nghĩ của Ivan.

Cadderly chỉ mỉm cười đáp lại, tiếp tục công việc chuẩn bị. Cậu vặn mở chiếc nhẫn khảm lông vũ, bên trong chứa đầy độc dược gây ngủ của tộc hắc ám, rồi cho người lùn xem chiếc lông vũ nhỏ bé, đầu kia là móng mèo, đang nhỏ xuống thứ linh dược mạnh mẽ màu đen. Cadderly chớp chớp mắt, nhét một đầu phi tiêu vào cây gậy, rồi nắm lấy một tấm ván gỗ gần đó, kiên nhẫn chờ đợi.

Một lát sau, âm thanh cánh dơi vỗ lại xuất hiện, cả hai người lùn đều giơ vũ khí lên chuẩn bị phòng ngự. Cadderly đã sớm dự đoán tiểu quỷ vẫn sẽ tàng hình, nên cậu đoán hướng tấn công đại khái, thừa lúc tiếng vỗ cánh tới gần thì ném tấm ván gỗ ra.

Con tiểu quỷ khéo léo tránh được tấm ván, lúc lướt qua chỉ có móng vuốt va phải. Mặc dù đòn này không gây ra tổn hại thực sự nào, nhưng cũng khiến nó phải trả giá đắt.

Cadderly đưa ống thổi của cây gậy lên đôi môi đang chu ra, ghi nhớ nguồn gốc âm thanh va chạm, nhắm mục tiêu, thổi khí. Một tiếng va chạm khẽ khàng cho cậu biết phi tiêu đã trúng đích.

"Ồ ồ!" Pikel hào hứng kêu lên, nhìn con tiểu quỷ tàng hình đang cắm một chiếc phi tiêu rõ rành rành trên người, trôi dạt trên không trung. "Ồ ồ!"

Đức Lỗ Hi Nhĩ không biết là mình hay là hành lang đang xoay chuyển, dù là gì đi nữa, trong sâu thẳm tâm trí mơ hồ, nó biết rằng đó đều chẳng phải chuyện tốt lành gì. Thông thường độc dược không thể ảnh hưởng tới tiểu quỷ, đặc biệt là ở vật chất giới, nhưng chiếc phi tiêu móng mèo trúng vào Đức Lỗ Hi Nhĩ là độc dược gây ngủ của hắc ám, chính là sự kết hợp siêu mạnh hiếm có trên đời.

"Bộ xương của ta." Tiểu quỷ nói nhỏ, nhớ tới quân đội của mình, cảm thấy dường như có một trận chiến xa xôi đang cần nó. Đức Lỗ Hi Nhĩ nghĩ không thông suốt, chỉ muốn đi ngủ.

Và nó đáng lẽ nên hạ cánh trước đã.

Nó đâm sầm vào tường mới nhận ra mình vốn đang bay, đồng thời ngã xuống nặng nề, phát ra tiếng rên rỉ. Nỗi đau do va chạm làm giảm bớt cơn buồn ngủ một chút, khiến nó đột nhiên nhớ ra trận chiến không hề xa xôi, và quả thực cần nó - nhưng ý nghĩ đi ngủ vẫn dễ chịu hơn nhiều.

Đức Lỗ Hi Nhĩ duy trì đủ tỉnh táo để rời khỏi hành lang rộng lớn, xương cốt đồng thời thay đổi, lớp da loang lổ vết bẩn tái tổ hợp, nó nhanh chóng trở thành một con rết khổng lồ, vẫn tàng hình, lách vào khe hở giữa các bức tường, mặc cho bản thân bị cơn buồn ngủ cuốn đi.

Cùng lúc Đức Lỗ Hi Nhĩ ngủ thiếp đi, cấu trúc tổ chức của lũ bộ xương cũng tan nát theo. Tiểu quỷ thay đổi chú ngữ điều khiển mà lũ sinh vật bất tử phải chịu, giờ đây lại phản tác dụng, bởi vì chúng không biết suy nghĩ, mà mô hình tấn công ban đầu bị gián đoạn nghiêm trọng. Một số bộ xương cứ thế lắc lư bỏ đi, những con khác thì đứng tại chỗ với đôi tay rũ xuống không động đậy, còn có những con tiếp tục tháo dỡ bức tường rương, nhưng động tác đã không còn bất cứ mục đích nào. Chỉ có một nhóm bộ xương vẫn còn tính tấn công, lao về phía Cadderly và người lùn ở lối đi hẹp, đôi tay vươn dài đầy nôn nóng.

Ivan và Pikel đón tiếp chúng bằng những nhát chém và đâm mãnh liệt, ngay cả Cadderly cũng có thể thừa cơ tấn công vài cái. Cậu đứng sau lưng Pikel, biết rõ mũ giáp gạc hươu của Ivan có thể gây cản trở cậu sử dụng con quay, còn Pikel chỉ cao bốn thước, giáp nồi sắt lại giúp cậu cao thêm vài tấc, mà Cadderly cao sáu thước thừa cơ tấn công trong những khoảng trống mà cây gậy của người lùn đập xuống.

Theo đề nghị của Cadderly, họ tiến về phía lối đi, bỏ lại phía sau những đống xương. Cadderly phát hiện ra hóa ra là tiểu quỷ đang điều khiển lũ bộ xương, vì vậy tiểu quỷ vừa gục xuống, Cadderly nghi ngờ những con quái vật khác sẽ không có tâm trí ham chiến, mà Cadderly đã nghe chính xác âm thanh tiểu quỷ bị đánh rơi xuống mặt đất.

Xử lý xong một đám bộ xương đầy tính tấn công, Ivan và Pikel cẩn thận di chuyển về phía những con bộ xương đang bận rộn tháo dỡ bức tường phòng ngự. Lũ bộ xương đó không phản kháng, thậm chí không ngẩng đầu nhìn thêm một cái, mặc cho người lùn đập chúng thành mảnh vụn. Những bộ xương vẫn còn ở gần đó đều giống nhau, lặng lẽ đứng đó, không lộ ra bất kỳ dấu hiệu chú ngữ nào từng được thôi thúc, mặc cho anh em người lùn mặc sức chém giết.

"Chỉ có chừng đó thôi." Ivan tuyên bố, chém bay đầu con bộ xương cuối cùng đang đứng. "Chỉ còn lại những con chạy trốn. Chúng ta có thể bắt được!"

"Để mặc chúng đi!" Cadderly đề nghị.

Ivan lườm cậu.

"Chúng ta có chuyện quan trọng hơn cần phải xử lý." Cadderly trả lời, ngữ khí giống như đề nghị hơn là mệnh lệnh. Cậu chậm rãi đi về phía nơi tiểu quỷ ngã xuống, anh em người lùn ở bên cạnh cậu, nhưng không tìm thấy dấu vết của Đức Lỗ Hi Nhĩ, thậm chí cả chiếc phi tiêu cũng không thấy.

"Vậy phải đi hướng nào?" Ivan mất kiên nhẫn hỏi.

"Quay ngược lại con đường chúng ta đã đến." Cadderly trả lời. "Nếu chúng ta quay lại lối đi mà ta quen thuộc, ta sẽ dễ dàng tìm được phòng tế đàn hơn. Chúng ta đã đánh bại được lũ bộ xương rồi..."

"Ồ!" Pikel đột nhiên hét lớn, Cadderly và Ivan lo lắng nhìn quanh, cứ tưởng lại có kẻ địch tấn công.

"Ngươi nhìn thấy gì rồi?" Ivan hỏi, nhìn chằm chằm vào khoảng không vắng lặng phía xa.

"Ồ!" Pikel nói lần nữa, khi anh em của cậu và Cadderly quay đầu nhìn cậu, họ hiểu ra cậu không phải đang miêu tả mối đe dọa bên ngoài. Cậu lại bắt đầu run rẩy rồi.

"Ồ!" Pikel túm lấy ngực mình, bắt đầu nhảy nhót từng bước nhỏ.

"Độc dược!" Cadderly hét lên với Ivan. "Sự hưng phấn của trận chiến giúp cậu ấy có thể chống lại độc dược, nhưng đó chỉ là hiệu quả tạm thời!"

"Ồ!" Pikel đồng ý, cào cấu dữ dội vào giáp che ngực của mình, như thể muốn cào lấy trái tim vậy.

Ivan chạy tới bên cạnh cậu, nắm chặt lấy cậu. "Ngươi là người lùn!" Cậu gầm lên. "Ngươi sẽ không chết vì độc dược đâu!"

Cadderly biết không phải như vậy. Trong cuốn sách mà cậu tìm thấy công thức thuốc ngủ của hắc ám, cậu cũng đọc được về nhiều loại độc dược đã biết trong vương quốc, mà đứng đầu danh sách độc tính, ngoài gai đuôi của dực long, nụ hôn của rắn hai đầu đáng sợ, chính là độc của vài loại yêu ma hạ tầng giới, trong đó một loại là gai đuôi của tiểu quỷ. Người lùn vừa chịu được độc lại kháng được phép thuật, nhưng nếu tiểu quỷ thực sự đâm trúng Pikel một cú...

"Ồ!" Pikel hét lên lần cuối cùng. Sự run rẩy của cậu khiến nỗ lực ôm lấy cậu của Ivan trở nên nực cười, rồi cậu dùng sức mạnh cuối cùng bất chợt rũ bỏ anh em của mình, đứng tại chỗ nhìn chằm chằm về phía trước một lúc, rồi đổ gục xuống. Ivan và Cadderly còn chưa kịp chạy tới bên cạnh cậu thì đã biết cậu đã chết rồi.