Mục Lực Duy đi không nhanh, Đức Lỗ Hi Nhĩ nhân cơ hội rời xa Ba Kim để liên lạc lại với chủ nhân của nó. Hắn gửi suy nghĩ về phía Tam Nhất Thành Trại cách đó vài dặm, phát hiện đối phương đang nóng lòng tiếp nhận. "Chào chủ nhân," tiểu ác ma nói.

"Ngươi tìm thấy Ba Kim rồi sao?"

"Đúng như ngài tin tưởng, hắn đang ở dưới hầm," Đức Lỗ Hi Nhĩ trả lời.

"Đồ ngu."

Đức Lỗ Hi Nhĩ không chắc liệu hắn và A Bách Lợi Tư Đặc có cùng quan điểm hay không, nhưng phù thủy không cần phải biết chuyện này.

"Hắn có những đồng bọn khác," tiểu ác ma tiết lộ. "Đồng minh bất tử, bao gồm cả một xác ướp."

Đức Lỗ Hi Nhĩ cảm nhận được phản ứng của A Bách Lợi Tư Đặc trước tin tức này, để lộ một nụ cười thật lớn. Phù thủy không có ý định truyền đạt những suy nghĩ tiếp theo của mình, nhưng Đức Lỗ Hi Nhĩ đã đi sâu vào tâm trí hắn, đủ để nghe thấy.

"Ta chưa bao giờ tin Ba Kim có thể làm được việc này." Đức Lỗ Hi Nhĩ biết, những lời này đi kèm với rất nhiều cảm xúc, trong đó sợ hãi chiếm một phần không nhỏ.

"Thư viện Manh Trí vĩ đại đang gặp nguy hiểm," Đức Lỗ Hi Nhĩ nói thêm, chỉ để kích thích phù thủy. "Nếu Ba Kim thành công, "Vô Thượng Trí Mệnh Khả Bố" sẽ đưa chúng ta đi trên con đường thắng lợi huy hoàng. Nếu không có sự dẫn dắt của các tế tư trong thư viện, cả vùng này sẽ sụp đổ."

Đức Lỗ Hi Nhĩ phát hiện ra A Bách Lợi Tư Đặc đang suy nghĩ xem cái giá này có quá đắt hay không, và tiểu ác ma quyết định những gì nó nói với phù thủy trong một ngày đã là quá đủ rồi. Hơn nữa, nó có thể nhìn thấy ánh sáng ban ngày, nghĩa là tài xế cương thi của nó đã đưa nó đến lối ra của đường hầm. Nó cắt đứt liên lạc trực tiếp, nhưng vẫn cho phép phù thủy tiếp tục ở lại trong tâm trí mình, quan sát thông qua đôi mắt của tiểu ác ma. Đức Lỗ Hi Nhĩ muốn A Bách Lợi Tư Đặc nhìn rõ vẻ rực rỡ của Hỗn Độn Nguyền Rủa.

Con sóc trắng luôn trốn trên cao giữa các cành cây, không chắc chắn về việc trí tuệ nhạy bén của nó đang mách bảo điều gì. Mục Lực Duy đi đến cửa hầm đất, sau đó lập tức quay người, biến mất trong đó, nhưng một mùi hương lạ lẫm khác vẫn còn sót lại. Ba Kim không nhìn thấy gì cả, nhưng giống như bất kỳ loài vật nào nằm ở cuối chuỗi thức ăn, như sóc và tất cả các loài động vật dựa vào việc tìm kiếm thức ăn để sinh tồn, nó đã sớm học được cách tin tưởng vào các giác quan ngoài đôi mắt.

Ba Kim lần theo mùi hương di chuyển đến bên cạnh con đường rợp bóng cây. Mặc dù bầu trời xanh trong vắt, ánh nắng sáng rực và ấm áp, nhưng con đường này trong hai ngày nay đều rất yên tĩnh.

Cánh cổng thư viện dường như tự động mở ra khi không có người, mùi hương kỳ lạ tràn vào bên trong, tai con sóc vểnh lên, hồi hộp rung động.

Tất cả sự bất thường này khiến con sóc lo lắng ngồi yên lặng hồi lâu, nhưng mặt trời rất ấm áp, trái cây và quả mọng giữa rừng cây và bụi rậm nhiều vô số kể, chỉ chờ nó đến hái. Ba Kim hiếm khi giữ một ý niệm trong đầu quá lâu, vì vậy khi thấy một đống quả sồi bên vệ đường, nó chỉ cảm thấy vui mừng vì công nhân đang ở trong đường hầm, mà không suy nghĩ thêm gì nữa.

Thư viện Manh Trí trong mắt Đức Lỗ Hi Nhĩ hoàn toàn khác biệt với trong mắt Cadderly. Tiểu ác ma khác với học giả trẻ tuổi, nó cho rằng sự hỗn độn dần dần leo thang và gây choáng ngợp này là điều tuyệt vời không gì sánh bằng. Nó phát hiện trong đại sảnh nghiên cứu chỉ có vài vị mục sư, ngồi bất động trước những cuốn sách đang mở, tập trung nghiên cứu đến mức gần như quên cả thở. Đức Lỗ Hi Nhĩ hiểu rõ sự kìm kẹp của Hỗn Độn Nguyền Rủa hơn bất cứ ai. Ngay cả khi Ba Kim dẫn theo một đám khô lâu vào thư viện, những tế tư này cũng sẽ không phản ứng, thậm chí có thể chẳng hề chú ý.

Điều Đức Lỗ Hi Nhĩ thích nhất chính là nhà ăn, những tế tư tham ăn ngồi trên ghế, cách xa mặt bàn để chứa cái bụng phình to của họ, những tế tư khác thì nằm trên mặt đất trong trạng thái bán tỉnh bán mê. Ở đầu kia của chiếc bàn, ba vị tế tư đang đánh nhau sống chết vì một cái đùi gà còn sót lại. Trong đại sảnh này thường xuyên xảy ra tranh cãi, đặc biệt là khi những người tham gia đến từ các giáo phái khác nhau, những tranh chấp thường trở thành vấn đề nghiêm trọng hơn. Những người không sùng đạo hoặc hiếu học nhất thường tự mình rời đi, những người sùng đạo nhất thường chìm sâu vào nghi lễ mà không hay biết gì về thế giới bên ngoài. Trong một căn phòng khác ở tầng hai, Đức Lỗ Hi Nhĩ tìm thấy một đám tế tư của Âu Cách Mã đang xô đẩy thành một quả cầu lớn, vì họ đấu vật đến mức mệt nhoài không thể di chuyển nổi.

Một giờ sau, Đức Lỗ Hi Nhĩ rời đi để báo cáo với Ba Kim, vô cùng hài lòng vì Hỗn Độn Nguyền Rủa đã đạt đến mức hoàn mỹ ngoài mong đợi.

Khi nó lượn ra mặt phía bắc của thư viện, áp sát vào đường hầm, nó cảm thấy chủ nhân truyền đến mệnh lệnh kiên quyết đầu tiên.

"Ngươi nhìn thấy rồi chứ?" Suy nghĩ của hắn hỏi A Bách Lợi Tư Đặc. Nó biết nếu A Bách Lợi Tư Đặc đang chú ý, phù thủy sẽ nhìn rõ tình trạng của thư viện giống như Đức Lỗ Hi Nhĩ vậy.

"Vô Thượng Trí Mệnh Khả Bố," A Bách Lợi Tư Đặc nói một cách chua chát.

"Ba Kim đã mang lại cho chúng ta chiến thắng to lớn," Đức Lỗ Hi Nhĩ lập tức nhắc nhở người phù thủy đa nghi.

A Bách Lợi Tư Đặc trả lời cực nhanh: "Chúng ta vẫn chưa giành được thư viện. Trừ khi Ba Kim có thể kiểm soát được tòa nhà này, nếu không thì đừng mong chúng ta chiến thắng."

Câu trả lời của Đức Lỗ Hi Nhĩ là nhân lúc phù thủy chưa nói hết câu đã gạt hắn ra khỏi suy nghĩ. "Thạp Lý Mã Lạp," tiểu ác ma lầm bầm. Lời nguyền đang phát huy tác dụng. Vài chục tế tư còn lại trong thư viện có lẽ không ngăn được quân đoàn bất tử của Ba Kim, và theo thời gian trôi qua, khả năng kháng cự của họ cũng dần suy yếu. Sẽ không lâu nữa, rất nhiều người trong số họ có lẽ sẽ tàn sát lẫn nhau, những người khác chắc sẽ tự mình rời đi. Phù thủy còn cần bao nhiêu sự kiểm soát nữa để tuyên bố chiến thắng?

Đức Lỗ Hi Nhĩ phớt lờ cảnh báo cuối cùng của A Bách Lợi Tư Đặc. Tiểu ác ma quyết định, Ba Kim sẽ giành chiến thắng ở đây, và nó cũng đang nghĩ, có lẽ hắn có thể tranh thủ lấy được lợi ích thêm vào khi đang rình rập những vị tế tư quyền năng. Kể từ khi linh dược ma pháp được gọi là đặc sứ của Tháp Lạc Na, các tế tư ở Tam Nhất Thành Trại đã có được vị thế quan trọng hơn trong các cuộc hội họp của phe tà ác, nếu Ba Kim còn nắm giữ được Thư viện Manh Trí, đồng thời lãnh đạo một quân đoàn bất tử hùng mạnh, vị thế thống trị của các tế tư sẽ chỉ tăng lên mà thôi.

Đối với các chủ nhân mà nói, A Bách Lợi Tư Đặc là một "chủ nhân" tạm ổn, nhưng Đức Lỗ Hi Nhĩ là tiểu ác ma đến từ cõi Hỗn Độn, mà tiểu ác ma chỉ trung thành với chính mình. Bây giờ quyết định tất nhiên là quá sớm, nhưng Đức Lỗ Hi Nhĩ đã bắt đầu nghi ngờ, liệu ở bên cạnh Ba Kim có nhận được nhiều sự thỏa mãn và hỗn độn hơn là ở bên cạnh A Bách Lợi Tư Đặc hay không.

"Ngài đi giúp hắn đi!" Cadderly cầu xin, nhưng Newander chỉ vô vọng lắc đầu.

"Y Nhĩ Mã Đặc!" Vị tế tư đang hấp hối kêu lên. "Nỗi đau này—" Hắn nói một cách lắp bắp. "Thật sự quá đẹp..." Hắn run rẩy lần cuối rồi ngã gục vào vòng tay Cadderly.

"Rốt cuộc là ai đã làm chuyện này?" Cadderly trả lời, nhưng hắn lo rằng mình đã biết câu trả lời.

"Y Nhĩ Mã Đặc không phải là thần của tiếng khóc, vị thần chuyên quản nỗi đau sao?" Đức Lỗ Y hỏi, cùng với Cadderly đưa ra kết luận rõ ràng.

Cadderly gật đầu nghiêm nghị. "Các tế tư của Y Nhĩ Mã Đặc thường tự hành xác, nhưng thường là một nghi lễ nhỏ không có hậu quả nghiêm trọng gì."

"Cho đến tận bây giờ," Newander châm chọc nói.

"Đi thôi," Cadderly nói, để vị tế tư đã chết nằm trên mặt đất. Vết máu rất dễ lần theo, hơn nữa Cadderly và Newander đều đoán ra được vết máu sẽ dẫn họ đến đâu.

Cadderly thậm chí không gõ cánh cửa đang mở hé mà đẩy cửa đi vào ngay, nhưng lập tức quay người bỏ chạy, bị cảnh tượng kinh hoàng trước mắt dồn ép đến mức không dám bước vào. Giữa phòng nằm năm vị tế tư Y Nhĩ Mã Đặc cuối cùng, cơ thể bị xé rách, đầy máu tươi. Newander lao vào phòng để kiểm tra vết thương của họ, nhưng không lâu sau liền ra khỏi phòng, nghiêm nghị lắc đầu.

"Các tế tư của Y Nhĩ Mã Đặc không bao giờ làm quá mức như vậy," Cadderly nói, một nửa là nói cho chính mình, một nửa nói cho Đức Lỗ Y nghe. "Đức Lỗ Y cũng chưa bao giờ để bản thân biến thành động vật cả về thể xác lẫn tinh thần." Hắn ngẩng đầu nhìn Đức Lỗ Y, đôi mắt màu xám lộ rõ vẻ hắn cho rằng những lời mình nói vô cùng quan trọng. "Danica chưa bao giờ cố chấp đến mức phải dùng mặt đập liên tục vào tảng đá."

Newander bắt đầu hiểu ra.

"Tại sao chúng ta không bị ảnh hưởng?" Cadderly hỏi.

"Ta sợ là mình đã bị ảnh hưởng rồi," vị Đức Lỗ Y buồn bã nói.

Khi Cadderly nhìn kỹ hơn vào Newander, hắn đã hiểu. Đức Lỗ Y không phải lo lắng cho những người bạn động vật của mình, mà là cho chính bản thân hắn.

"Ta không thực sự theo đuổi con đường mà mình đã chọn," Đức Lỗ Y giải thích.

"Ngươi đã phán xét quá nhiều rồi," Cadderly quở trách. "Chúng ta biết có chuyện không ổn..." Hắn vẫy tay về phía căn phòng đầy máu. "Rất không ổn. Ngươi đã nghe thấy nữ tế tư của Tô Ni rồi. Ngươi đã nhìn thấy những tế tư này, và cả những người anh em Đức Lỗ Y của ngươi nữa. Không biết tại sao, hai chúng ta lại may mắn thoát nạn, hơn nữa, ta có lẽ nhận ra hai người không bị ảnh hưởng quá lớn. Ngươi không nên vì thế mà cảm thấy hối tiếc. Dù chuyện gì đã xảy ra, cũng đều là mối đe dọa đối với toàn bộ thư viện."

"Ngươi tuổi còn trẻ mà trí tuệ phi thường," Newander thừa nhận. "Nhưng chúng ta nên làm gì đây? Những người anh em Đức Lỗ Y của ta và cô gái đó chắc chắn không thể giúp ích được gì rồi."

"Chúng ta đi tìm Viện trưởng Solbick," Cadderly đầy hy vọng nói. "Ông ấy quản lý thư viện nhiều năm, có lẽ ông ấy sẽ biết nên làm thế nào." Điều Cadderly không nói ra là hắn hy vọng Viện trưởng Solbick đức cao vọng trọng cũng không bị lời nguyền xâm chiếm.

Hành trình lên tầng hai chỉ khiến cả hai thêm lo lắng. Đại sảnh yên tĩnh vắng lặng, cho đến khi cuối hành lang xuất hiện một đám người say rượu, bọn họ vừa nhìn thấy Cadderly và Newander liền bắt đầu đuổi theo. Cadderly và Đức Lỗ Y không biết đối phương là muốn tấn công họ hay ép buộc họ tham gia bữa tiệc, nhưng cả hai đều không có ý định tìm hiểu ý đồ của những người này.

Sau khi Newander vòng qua một góc, hắn thi triển một chú ngữ đơn giản. Đám người đến rất nhanh, nhưng Đức Lỗ Y đã đặt bẫy ma pháp, một đám người say khướt căn bản không thể chống đỡ được đòn tấn công kín đáo như vậy. Bọn họ ngã thành một đống xoắn xuýt vào nhau, khi đứng dậy lại bận rộn đánh lộn, đã sớm quên mất mình đang đuổi theo người.

Cadderly cho rằng khu vực của Viện trưởng là hy vọng tốt nhất của mình, cho đến khi hắn và Newander đi qua cánh cửa đôi ở cuối phía nam tầng hai. Nơi đây yên tĩnh đến mức kỳ lạ, không một bóng người. Cánh cửa phòng làm việc của Viện trưởng Solbick là một trong số ít những cánh cửa không mở. Cadderly chậm rãi tiến lại gần, gõ cửa.

Trong lòng hắn đã biết sẽ không có ai trả lời.

Viện trưởng Solbick vốn không dễ bị kích động. Điều ông thích nhất chính là suy ngẫm, dành hàng giờ nhìn chằm chằm lên bầu trời đêm hoặc một khoảng không, vì vậy khi họ tìm thấy ông, chính là lúc ông đang như vậy. Ông lặng lẽ ngồi sau chiếc bàn gỗ sồi lớn, rõ ràng đã lâu không cử động, trên người đầy chất thải của chính mình, môi khô khốc nứt nẻ, mặc dù chỉ cách vài tấc trên bàn là một bình nước lớn. Cadderly gọi ông vài lần, dùng sức lắc mạnh, nhưng Viện trưởng hoàn toàn không nghe thấy gì. Cadderly lắc ông lần cuối, Solbick đổ thẳng xuống, giữ nguyên tư thế ngồi đổ xuống đất, như thể ông không hề nhận ra mình đã ngã.

Newander cúi người kiểm tra ông. "Người này sẽ không trả lời chúng ta đâu," hắn tuyên bố.

"Ta đã không nghĩ ra nơi nào để tìm người giúp đỡ nữa rồi," Cadderly trả lời.

"Chúng ta quay lại chỗ cô gái đó," Đức Lỗ Y nói. "Ở lại đây cũng vô ích, hơn nữa ta lo lắng Danica nhỡ đâu đụng phải đám đông bạo loạn đang lang thang khắp đại sảnh thì sao."

Khi họ rời khỏi khu vực Viện trưởng, thấy không có dấu vết của những kẻ say rượu, liền thở phào nhẹ nhõm. Trên đường quay về đi dọc theo hành lang yên tĩnh vắng vẻ, họ đã đến nơi bình an vô sự.

Nếu họ có để ý đến bóng đen đang trốn giữa những bóng tối, đang nhìn Cadderly với sự căm thù tột độ, thì cái thở phào nhẹ nhõm khi quay về phòng Danica của họ sẽ không lớn đến thế.

Khi hai người quay lại bên cạnh Danica, cô đang tỉnh, nhưng mắt không hề chớp. Newander muốn tiến lại gần cô, rất lo lắng cô cũng rơi vào trạng thái mất hồn giống như Viện trưởng, nhưng Cadderly nhận ra sự khác biệt.

"Cô ấy đang thiền định," Cadderly giải thích, vừa nói vừa hiểu rõ ý đồ của Danica hơn. "Cô ấy đang chống lại thứ đang thôi thúc mình."

"Sao ngươi lại có thể biết?"

Cadderly từ chối từ bỏ giả thuyết của mình. "Ngươi nhìn kỹ cô ấy xem," hắn quan sát. "Xem cô ấy tập trung đến mức nào. Ta nói cho ngươi biết, cô ấy đang kháng cự."

Lời nói của hắn vượt quá phạm vi kinh nghiệm của Newander, khiến hắn không thể đồng ý cũng không thể phản đối, vì vậy hắn chấp nhận logic của Cadderly, không tranh cãi nữa.

"Ngươi nói ngươi biết còn ai có thể thoát nạn không?" Hắn nói, muốn quay lại xử lý công việc hiện tại.

"Các đầu bếp người lùn," Cadderly trả lời. "Ivan và Pikel Stonefisk. Ta thừa nhận hành vi trước đó của họ có chút kỳ lạ, nhưng lần nào ta cũng có thể khiến họ khôi phục lý trí."

Newander trầm ngâm một lát, lặng lẽ khẽ cười, nhớ đến Pikel có bộ râu xanh lá cây muốn gia nhập giáo phái Đức Lỗ Y như thế nào. Suy nghĩ này tất nhiên rất nực cười, nhưng Pikel là một kẻ đáng mến, hay nói đúng hơn là một người lùn đáng mến. Newander búng tay, tìm thấy manh mối trong lời báo cáo của Cadderly, cho phép bản thân nở một nụ cười đầy mong đợi. "Ma pháp," hắn nói, quay đầu nhìn Cadderly. "Tất cả những ai hiểu người lùn đều nói, họ cực kỳ có khả năng chống lại bùa chú. Có lẽ các đầu bếp có thể chống lại những thứ mà người thường không thể?"

Cadderly gật đầu, nhìn về phía chiếc giường phủ đầy dây leo. "Ta biết Danica cuối cùng cũng có thể kháng cự thành công," hắn nói, rồi lập tức quay người đối diện với Newander. "Thế còn chúng ta? Tại sao chúng ta không sao?"

"Ta đã nói với ngươi rồi," Newander trả lời. "Có lẽ ta không phải là không sao. Hôm qua ta không có ở đó, đi dạo dưới ánh mặt trời, cảm nhận gió núi. Khi ta quay về phát hiện Aset và Khắc Lôi Âu đã biến thành gấu và rùa, nhưng ta phải thừa nhận, ta cũng cảm thấy sự thôi thúc."

"Nhưng ngươi đã kháng cự," Cadderly nói.

"Có lẽ vậy," Newander đính chính. "Ta không chắc chắn. Gần đây trong lòng ta nghĩ không phải là động vật, không giống với các đồng bạn Đức Lỗ Y của ta."

"Vậy ngươi nghi ngờ sự lựa chọn của chính mình," Cadderly nói.

Newander gật đầu. "Điều này rất khó khăn. Ta rất muốn gia nhập cùng Aset và Khắc Lôi Âu, gia nhập cùng họ trong việc khám phá quy luật tự nhiên, nhưng ta cũng muốn—"

"Nói tiếp đi," Cadderly thúc giục, hắn dường như cho rằng những lời này có tầm quan trọng to lớn.

"Ta cũng muốn học hỏi những điều về Deneir và các vị thần khác," Newander thừa nhận. "Ta muốn nhìn thấy sự tiến bộ của thế giới, sự trỗi dậy của các thành phố... Ta muốn—" Newander đột nhiên lắc đầu. "Ta không biết mình muốn gì!"

Đôi mắt xám của Cadderly sáng lên. "Ngay cả nội tâm của ngươi cũng không biết mình muốn gì!" Hắn nói. "Đây là chuyện rất hiếm có, và trừ khi ta đoán sai, chuyện này đã cứu ngươi, và kể từ khi chuyện này xảy ra, ngươi không ở lại đây lâu."

"Ngươi biết được cái gì?" Newander hỏi, giọng mang theo một tia sắc bén, nhưng hắn nhanh chóng dịu lại, muốn biết trong lời nói của học giả trẻ tuổi có bao nhiêu sự thật.

Cadderly nhún vai thay cho câu trả lời. "Đây chỉ là một suy luận."

"Thế còn ngươi?" Newander hỏi. "Tại sao ngươi không bị ảnh hưởng?"

Cadderly gần như bật cười thành tiếng, vì hắn không biết phải trả lời thế nào. "Ta không biết," hắn thừa nhận một cách trung thực. Hắn lại nhìn Danica. "Nhưng ta biết mình nên tìm ra bằng cách nào."

Newander dõi theo ánh mắt của học giả trẻ tuổi, nhìn người phụ nữ đang thiền định. "Ngươi lại định ngủ tiếp?"

Cadderly nháy mắt tinh quái. "Coi như là vậy đi."

Newander không tranh cãi. Dù sao hắn cũng muốn ở một mình để suy ngẫm về tình cảnh của bản thân. Hắn không thể chấp nhận suy luận của Cadderly, thuyết phục bản thân rằng chính vì vậy mới thoát khỏi sự xâm chiếm của lời nguyền thư viện, nhưng hắn thành tâm mong mỏi mọi chuyện thực sự đơn giản như vậy. Newander nghi ngờ còn có chuyện gì khác đang diễn ra, một thứ gì đó mà hắn không thể hiểu, một thứ gì đó tốt đẹp hoặc đáng sợ... Hắn không thể chắc chắn, nhưng dù hắn suy nghĩ bao nhiêu đi nữa, cũng không thể thoát khỏi vẻ ngoài mãn nguyện tự nhiên của Aset và Khắc Lôi Âu, còn nỗi sợ hãi đeo bám hắn không thôi, là sự do dự của hắn khiến hắn vào thời khắc nguy nan nhất, đã làm Tây Phàm Nỗ Tư thất vọng.

Cadderly nhắm mắt, ngồi xếp bằng hồi lâu, dần dần thả lỏng từng bộ phận trên cơ thể, để ý thức đi sâu vào bên trong cơ thể. Đây là kỹ năng hắn học được từ Danica, một trong số ít những nội dung tín ngưỡng mà cô sẵn lòng nói cho hắn biết, và hắn cảm thấy những kỹ năng này vừa hữu dụng, lại thoải mái, hơn nữa còn rất dễ chịu. Tuy nhiên, bây giờ thiền định đã có vai trò quan trọng hơn.

Cadderly chậm rãi mở mắt nhìn căn phòng, mọi thứ đều nhuốm màu sắc siêu thực. Điều đầu tiên hắn chú ý là tảng đá kia, trên đó dính máu của Danica yêu dấu của hắn, đặt giữa giá đỡ gỗ bị đá đổ. Tảng đá lập tức biến mất trong bóng tối. Sau tảng đá là tủ bát đĩa và tủ quần áo của Danica, cả hai cũng biến mất. Hắn liếc nhìn cánh cửa bên trái và Newander đang cảnh giác canh gác. Đức Lỗ Y tò mò nhìn hắn, nhưng Cadderly hầu như không chú ý đến sự tồn tại của hắn. Một lát sau, Đức Lỗ Y và cánh cửa chỉ còn là những hố sâu đen ngòm.

Tầm nhìn của hắn xóa nhòa các phần còn lại của căn phòng: bàn làm việc của Danica và vũ khí của cô, hai con dao găm pha lê được bao trong vỏ da, tựa vào bên tường, cửa sổ được ánh nắng gần trưa chiếu sáng, cuối cùng là Danica, vẫn chìm sâu vào thiền định của chính mình, nằm trên chiếc giường quấn đầy dây leo. "Danica thân yêu," Cadderly lẩm bẩm, nhưng không nghe thấy những âm thanh này, tiếp đó Danica giống như mọi thứ, cũng biến mất khỏi suy nghĩ của hắn.

Hắn bắt đầu thả lỏng lần nữa, ngón chân, lòng bàn chân, đôi chân, ngón tay, lòng bàn tay, đôi tay—cho đến khi hắn đạt đến cảnh giới thỏa mãn, hơi thở chậm rãi mà dài đằng đẵng, mắt mở ra, nhưng không thấy vật gì.

Chỉ có bóng tối tĩnh lặng, mọi thứ an tường.

Cadderly trong trạng thái này không thể triệu hồi suy nghĩ, chỉ có thể hy vọng câu trả lời sẽ chảy vào trong lòng, tiềm thức có thể cung cấp cho hắn hình ảnh và manh mối. Hắn hoàn toàn không cảm nhận được thời gian trôi qua, nhưng dường như đã trống rỗng rất lâu, cả người ở trong sự tồn tại đơn giản, thuần túy.

Người chết biết đi xuất hiện trong bóng tối bên cạnh. Khác với giấc mơ, bộ xương hắn nhìn thấy không đe dọa gì đến hắn, như thể hắn chỉ là một người quan sát, không phải là người tham gia. Chúng lê bước cùng tiến về phía trước trong hành trình tâm linh của hắn, cuối cùng tụt lại phía sau hắn, để lại hắn một mình trên hành lang. Có một cánh cửa quen thuộc, gỗ đã nứt nẻ, để lộ ra những tia sáng, là điểm kết thúc ác mộng của hắn.

Hình ảnh biến mất, như thể có một sức mạnh vô hình đang ngăn cản hắn tiến về phía trước, một chướng ngại về mặt ý thức. Mặc dù hắn không biết tại sao mình lại biết được, nhưng hắn tin đó là một bùa chú ma pháp. Hình ảnh chuyển sang màu xám một lát, rồi tập trung trở lại, lúc này hắn đã đến trước cửa, bước vào trong cánh cửa.

Phòng tế đàn!

Cadderly nhìn, vừa hy vọng vừa sợ hãi, nhìn căn phòng tối dần, trước mắt chỉ còn lại một vật thể phát ra ánh sáng đỏ, đó là một cái bình. Hắn thấy cái bình lại gần, thấy đôi tay, đôi tay của chính mình đang vặn nắp bình.

Khói đỏ nổ tung xung quanh hắn, mang theo tất cả hình ảnh.

Cadderly lại nhìn căn phòng của Danica, hình ảnh giống hệt với thế giới bên ngoài mà hắn đã chặn lại. Ngay cả Newander cũng đứng ở vị trí cạnh cửa, chỉ là trong không khí dường như lơ lửng một tầng ánh sáng hồng nhạt mờ ảo.

Mục đích của ánh sáng hồng nhạt lập tức trở nên rõ ràng, Cadderly cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, ánh mắt nhìn Danica vẫn đang chìm sâu trong thiền định, suy nghĩ vươn tới cô, cũng nhận được phản hồi. Đúng như hắn suy đoán, cô đang chiến đấu, kháng cự lại làn sương mù màu hồng thấm đẫm mọi thứ, cố gắng ngăn chặn hiệu ứng làm mất lý trí của nó, lấy lại lý trí của mình.

"Chiến đấu đi, Danica!" Hắn nghe thấy chính mình nói, những lời phá vỡ thiền định. Hắn nhìn Newander, biểu cảm tuyệt vọng.

"Là do ta," hắn nói, giơ hai tay lên, như thể tay dính đầy máu. "Là ta đã mở nó ra!"

Newander chạy đến bên cạnh hắn quỳ xuống, cố gắng an ủi hắn. "Mở?"

"Cái bình," Cadderly lắp bắp nói. "Cái bình! Cái bình phát ra ánh sáng đỏ! Sương mù... ngươi có nhìn thấy sương mù không?"

Newander nhìn xung quanh, lắc đầu.

"Ngay tại đó... ở đây," Cadderly nói, nắm lấy cánh tay Đức Lỗ Y, tự kéo mình đứng dậy. "Chúng ta phải đóng cái bình lại!"

"Ở đâu?" Đức Lỗ Y hỏi.

Cadderly đột nhiên dừng bước, suy nghĩ về vấn đề này. Hắn nhớ những bộ xương, mùi bụi bặm, hành lang với các hốc tường hai bên. "Trong hầm rượu thực sự có một cánh cửa," hắn nói hồi lâu sau. "Có một cánh cửa dẫn đến tầng hầm dưới cùng, đều là những tầng hầm thư viện không còn sử dụng nữa."

"Chúng ta phải đến đó?" Newander hỏi, đứng dậy bên cạnh Cadderly.

"Không," Cadderly nhắc nhở hắn. "Chưa được. Những tầng hầm đó không trống không, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng trước đã." Hắn lại nhìn Danica, nhìn cô bằng ánh mắt hoàn toàn mới, vì hắn biết cô đang trải qua cuộc chiến ý chí.

"Cô ấy sẽ chiến đấu cùng chúng ta?" Newander hỏi, chú ý đến ánh mắt của Cadderly.

"Danica hiện tại đang chiến đấu," Cadderly đảm bảo với hắn. "Nhưng sương mù đang ở xung quanh chúng ta, hơn nữa rất ngoan cường."

Hắn bối rối nhìn Newander. "Ta vẫn không biết tại sao mình không bị ảnh hưởng."

"Nếu như đúng như lời ngươi nói, thực sự là vì ngươi mà ra—" Đức Lỗ Y bắt đầu trả lời, vì hắn có kiến thức nhiều hơn về ma pháp. "Có lẽ chính chuyện này đã cứu ngươi."

Cadderly suy nghĩ một lát, nhưng chuyện này thực ra không quan trọng. "Nguyên nhân không quan trọng," hắn kiên quyết nói. "Quan trọng là, chúng ta phải đóng cái bình lại." Hắn dành vài phút cố gắng nhớ lại chướng ngại vật trước mắt, tưởng tượng trong ác mộng của mình có thể có những con quái vật đáng sợ hơn đang ẩn nấp. Cadderly biết trong trận chiến này cần đồng minh, hơn nữa phải là đồng minh mạnh mẽ mới có thể hỗ trợ hắn quay lại phòng tế đàn.

"Ivan và Pikel!" Hắn nói với Newander. "Đúng như ngươi nói, người lùn kiên cường hơn. Họ sẽ giúp chúng ta."

"Đi tìm họ đi," Newander mở lời.

"Ngươi và Danica ở lại đây," Cadderly trả lời. "Đừng để bất kỳ ai ngoài ta và hai anh em người lùn vào phòng."

Ngay khi hắn bước vào hành lang, Cadderly nghe thấy Đức Lỗ Y bắt đầu niệm chú khẽ khàng. Cánh cửa gỗ của Danica đột nhiên vì chú ngữ của Newander mà sống lại, tự động phình to vặn vẹo hình dạng, bịt chặt lấy khung cửa.

Lần này khi Cadderly bước vào nhà bếp, Ivan và Pikel không đánh nhau, nhưng họ cũng không nấu ăn, hai người yên tĩnh, trầm ổn ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn chính của căn phòng.

Ivan ngay khi chú ý đến Cadderly, liền rất thuận tay đưa cho hắn chiếc nỏ một tay gần như hoàn hảo. "Có một sự thôi thúc," người lùn giải thích, ngay cả nhìn cũng không thèm nhìn vũ khí đáng kinh ngạc đó nữa.

Cadderly không ngạc nhiên. Gần đây trong Thư viện Manh Trí dường như rất nhiều người đều có "sự thôi thúc".

"Rốt cuộc là chuyện gì vậy?" Ivan đột nhiên nói.

Cadderly không hiểu. Pikel vốn vô tư lự, nay lại tỏ ra vô cùng nghiêm túc, giơ tay chỉ vào căn phòng dẫn đến nhà ăn. Cadderly cẩn thận đi đến đầu kia của nhà bếp, thò đầu nhìn sang bên cạnh, cuối cùng cũng hiểu tại sao những người lùn lại nghiêm túc như vậy. Một nửa số tế tư tham ăn, bao gồm cả Avriel, đều ngồi bên bàn, không thể động đậy. Một nửa còn lại tình hình càng tệ hơn, nằm trên mặt đất, ngã trong bãi nôn mửa của chính mình. Cadderly không cần qua đó cũng biết những người đó đã chết rồi, và khi hắn quay lại nhà bếp, sắc mặt cũng xám xịt.

"Rốt cuộc chuyện đó là sao?" Ivan hỏi lần nữa.

Cadderly nhìn hắn rất lâu, không chắc mình nên giải thích cái bình thế nào, còn có những hành động mà đến nay hắn vẫn chưa nhớ lại được, cuối cùng, hắn chỉ nói: "Ta không chắc đã xảy ra chuyện gì, nhưng ta nghĩ mình biết cách ngăn chặn toàn bộ sự việc tiếp tục xảy ra."

Hắn tưởng lời nói của mình sẽ khiến những người lùn phấn khích, nhưng họ không hề động đậy.

"Các ngươi bằng lòng giúp ta không?" Cadderly hỏi. "Một mình ta không làm được."

"Ngươi cần cái gì?" Ivan buột miệng hỏi.

"Ngươi," Cadderly trả lời. "Còn có anh em của ngươi nữa. Lời nguyền này, đây tuyệt đối là một lời nguyền, đến từ dưới tầng hầm. Ta phải xuống đó mới có thể chấm dứt lời nguyền, nhưng ta lo bên trong có người canh gác."

"Canh gác?" Ivan có chút chùn bước. "Làm sao ngươi đoán được?"

"Ta cầu xin ngươi, hãy tin ta là được," Cadderly trả lời. "Ta không giỏi sử dụng vũ khí, nhưng ta đã từng chứng kiến hai người các ngươi đánh nhau, ta cần cánh tay khỏe mạnh của các ngươi. Có bằng lòng đi cùng ta không?"

Người lùn trao đổi ánh mắt chán nản và nhún vai. "Ta thà nấu cơm còn hơn," Ivan nói. "Từ lâu đã bỏ lại ba lô phiêu lưu của mình rồi. Pikel thà làm—" Hắn ngừng lời, chăm chú nhìn anh em của mình.

Trên mặt Pikel lộ ra vẻ đắc ý, giơ tay kéo kéo bộ râu xanh một bên của mình.

"Đức Lỗ Y!" Ivan hét lớn, nhảy cẫng lên, chộp lấy cái khay sắt bên cạnh. "Đồ ngốc yêu chim mến cây nhà ngươi...!"

"Ố ồ!" Pikel kêu lên, trong tay chộp lấy một chiếc cán bột.

Cadderly lập tức chắn giữa hai người. "Đây đều là một phần của lời nguyền!" Hắn hét lớn. "Các ngươi không nhìn ra sao? Lời nguyền khiến các ngươi chửi bới đánh đấm lẫn nhau!"

Hai người lùn đều lùi lại một bước, buông vũ khí nhà bếp xuống.

"Ố!" Pikel tò mò lẩm bẩm.

"Các ngươi thực sự muốn đánh nhau sao?" Cadderly lên tiếng. "Vậy thì đến phòng ta, giúp ta chuẩn bị. Trong hầm có thứ gì đó, thứ đáng sợ và tà ác, nếu chúng ta không ngăn chặn, thì toàn bộ thư viện đều tiêu đời."

Ivan lách sang một bên, vòng qua học giả trẻ tuổi, nhìn người anh em cũng đang nghiêng người nhìn mình. Hai người cùng nhún vai, đồng thời vứt vũ khí nhà bếp sang phía bên kia căn phòng.

"Chúng ta đi giúp những người tham ăn kia trước," Cadderly chỉ thị. "Chúng ta nên cố gắng khiến họ thoải mái một chút."

Người lùn gật đầu. "Vậy ta đi lấy cây rìu của ta," Ivan tuyên bố. "Anh em ta có thể đi lấy cái cây của hắn!"

"Cây?" Cadderly lặng lẽ lặp lại với cái bóng lưng người lùn đang rời đi, nhưng khi hắn nhìn thấy bím tóc xanh của Pikel nhảy múa trong không trung, đôi bàn chân to lớn, rối rắm, hôi hám đang đi những đôi xăng đan tinh xảo đang nhảy nhót tiến lên, Cadderly đến hỏi cũng lười hỏi nữa.