Chúng nghe thấy tiếng gọi của viên Đá Tử Linh Pháp Sư, chúng cảm ứng được những kẻ chết đang bước đi, biết rằng sự tĩnh lặng nơi địa lao đã bị phá vỡ. Giờ đây, chúng đang đói khát, những kẻ vốn dĩ luôn đói khát, bị dẫn dụ bởi những cái xác mới lẫn cũ, dùng đôi chân từng là của con người, khom lưng chạy tới. Những chiếc lưỡi dài thõng xuống giữa hàm răng sắc nhọn, từng dòng nước dãi bẩn thỉu chảy dọc theo cằm và cổ. Chúng không quan tâm, chúng đang đói. Chúng dọc theo con đường lên núi, thoắt ẩn thoắt hiện trong những bóng râm của buổi chiều tà, không ngừng tiến về phía tòa kiến trúc khổng lồ. Một người đàn ông cao lớn mặc áo choàng xám đứng gần cổng lớn. Thực thi quỷ dẫn đầu cúi thấp đầu xuống giữa đôi chân cong, lao thẳng về phía trước, cánh tay buông thõng thấp, khớp xương kéo lê trên mặt đất, những ngón tay co giật vì phấn khích.

Những móng tay dài và bẩn thỉu sắc nhọn như vuốt thú, bất ngờ chộp lấy vai vị tế tư. Tiếng kêu đau đớn của hắn chỉ khiến chúng càng thêm điên cuồng lao tới. Hắn cố gắng chống cự, nhưng sự chạm vào lạnh lẽo đầy vi khuẩn của thực thi quỷ khiến tứ chi hắn mất cảm giác, ngũ quan tê liệt trong sự vặn vẹo đầy sợ hãi, cả đàn thực thi quỷ lập tức đè nghiến lấy hắn, trong vòng vài giây đã xé xác hắn thành trăm mảnh. Ăn hết cái xác, thực thi quỷ từng con một chậm rãi đi về phía cổng lớn, nơi vẫn còn lời hứa hẹn về nhiều thức ăn hơn nữa, nhưng mỗi con quỷ đều né tránh, dùng tay che mắt, vì cánh cổng đã được ban phước nhiều lớp, có khả năng chống lại sự xâm nhập của sinh vật bất tử. Thực thi quỷ tiếp tục đi lang thang xung quanh trong sự đói khát, phiền não và giận dữ, cho đến khi một trong số chúng nghe thấy tiếng gọi của viên đá lần nữa, ra lệnh cho chúng đi về phía nam của tòa nhà, cả bầy quái vật lập tức đáp lại.

Nơi này rất ẩm ướt, trên nền đất bùn có những vũng nước đọng, những dây leo đầy rêu phủ kín lũ côn trùng đang bò lổm ngổm, rủ xuống từ những xà ngang hỗ trợ theo khoảng cách đều đặn. Danica cẩn thận di chuyển, ngọn đuốc đưa về phía trước, nhìn chằm chằm vào đám rêu kỳ quái đó, cô cố gắng tránh xa chúng hết mức có thể.

Newander thì chẳng mấy bận tâm đến những dây leo rủ xuống, vì chúng là sinh vật tự nhiên, lũ côn trùng bò trên đó cũng vậy, nên đều nằm trong phạm vi hiểu biết của vị Đức Lỗ Y. Tuy nhiên, Newander dường như còn tỏ ra lo lắng hơn cả Danica. Ông dừng bước vài lần để nhìn quanh, như thể đang cố gắng tìm kiếm thứ gì đó. Nỗi sợ hãi của ông cuối cùng cũng lây sang Danica. Cô bước bên cạnh ông, chăm chú quan sát ông dưới ánh lửa.

“Ông đang tìm gì vậy?” Cô hỏi thẳng.

“Ta cảm thấy có điểm bất thường.” Newander trả lời một cách bí ẩn.

“Là thứ gì đó tà ác sao?”

“Cadderly của cô đã nói với ta, trong địa lao có quái vật bất tử.” Newander giải thích. “Giờ ta biết lời cậu ta nói không hề sai. Chúng là sự vặn vẹo lớn nhất đối với trật tự tự nhiên, là sự bất thường nghiêm trọng của đại địa.”

Danica có thể hiểu được, một Đức Lỗ Y dành cả đời cống hiến cho quy luật tự nhiên, có thể cảm nhận rất nhạy bén về sự tồn tại của sinh vật bất tử, nhưng cô ngạc nhiên khi Newander thực sự có thể cảm ứng được chúng đang ở ngay gần đây. “Sinh vật bất tử đã đi qua đây sao?” Cô hỏi, hoàn toàn tin tưởng rằng ông sẽ đưa ra câu trả lời chính xác.

Newander nhún vai, lại lo lắng nhìn quanh. “Chúng ở gần đây.” Ông trả lời. “Quá gần.”

“Sao ông biết?” Danica ép hỏi.

Newander nhìn cô với vẻ tò mò và bối rối. “Ta... ta không biết.” Ông ấp úng nói. “Nhưng ta chỉ biết là như vậy.”

“Có phải bị lời nguyền đánh lừa không?” Danica lên tiếng hỏi.

“Các giác quan của ta sẽ không lừa dối ta.” Newander khẳng định. Ông đột nhiên quay người lại đối diện với lối vào đường hầm, như thể nghe thấy điều gì đó.

Một lát sau, Danica giật mình vì tiếng hét truyền đến từ cửa hang, và một bóng xám phía sau. Cô nhận ra đó là tiếng kêu của Percival, nhưng không vì thế mà bình tĩnh lại, vì cùng lúc đó, những bóng dáng khòm lưng cũng xuất hiện ở lối vào đường hầm, tiếng nuốt khan đói khát truyền đến tận tai của vị Đức Lỗ Y và Danica.

“Chạy mau, Danica!” Newander hét lớn, quay người định bỏ chạy.

Danica không di chuyển, không sợ hãi bất kỳ kẻ địch nào. Cô thấy rõ có tám hình nhân, nhưng không biết là tế tư từ thư viện hay quái vật. Dù là thứ gì, Danica cũng không cho rằng chạy loạn trong đường hầm có ích lợi gì, họ thậm chí có thể đâm sầm vào một đám kẻ địch đang chờ sẵn, rơi vào cảnh bụng sau lưng đều bị địch bao vây. Hơn nữa, Danica không thể bỏ mặc Percival. Cô sẽ chiến đấu vì con sóc trắng này, như cách đối xử với bất kỳ người bạn nào.

“Chúng là sinh vật bất tử.” Vị Đức Lỗ Y cố gắng giải thích, vừa mở miệng, một luồng hôi thối mục rữa của thực thi quỷ đã xộc vào mũi họ. Mùi hương này khiến Newander càng hiểu rõ mình đang đối mặt với loại kẻ địch nào, ý niệm chạy trốn càng mạnh mẽ hơn, tuy nhiên đã quá muộn. “Đừng để ngón tay của chúng cào trúng cô.” Newander khuyên. “Sự chạm vào của chúng sẽ khiến cô lạnh thấu xương tủy.”

Danica khuỵu người thấp xuống, cảm nhận sức nặng của ngọn đuốc, lan tỏa giác quan ra xung quanh. Percival chạy dọc theo một thanh gỗ, Newander phía sau cô bắt đầu niệm chú khẽ khàng, đang chuẩn bị phép thuật. Trước mặt cô là lũ quái vật đang áp sát, phát ra tiếng rít, chảy nước dãi, nhưng vì ngọn đuốc đang cháy nên hành động bị chậm lại.

Quái vật dừng lại khi cách Danica mười mấy bước chân. Danica nhìn thấy đôi mắt vàng vọt, ốm yếu của chúng, nhưng khác với cái xác, sâu trong đôi mắt này tỏa ra ngọn lửa đói khát. Cô nghe thấy tiếng thở gấp gáp của chúng, nhìn thấy cái lưỡi dài và nhọn hoắt, nhấp nháy như thằn lằn. Danica cúi thấp người hơn, cảm nhận sự phấn khích đang dần dâng cao của chúng.

Chúng ùa tới, nhưng Newander ra tay tấn công trước. Khi thực thi quỷ đi ngang qua thanh gỗ, đám rêu đột nhiên sống lại. Những đám rêu này chộp lấy lũ thực thi quỷ đang đi qua, giống hệt như những dây leo từng trói chặt Danica trên giường. Ba con quái vật vì thế mà bị trói chặt hoàn toàn, hai con bị treo ngược lên từ cổ chân, vùng vẫy trong cơn giận dữ, sùi bọt mép, nhưng vẫn còn ba con vượt qua được vật cản.

Thực thi quỷ dẫn đầu lao về phía Danica, nhưng cô đứng tại chỗ không chút sợ hãi. Cô duy trì tư thế bình thường cho đến phút cuối cùng, nhử thực thi quỷ đến trước mặt mình, gần đến mức khiến Newander cũng phải hét lên cảnh báo vì sợ hãi.

Danica hoàn toàn kiểm soát tình thế trước mắt, ngọn đuốc đột ngột đâm ra, ngọn lửa cắm thẳng vào mắt phải của thực thi quỷ, quái vật lùi lại vài bước, phát ra tiếng thét khiến Danica lạnh sống lưng.

Cô tiện tay chọc mù nốt con mắt còn lại của thực thi quỷ, nhưng hành động này cũng khiến ngọn đuốc của cô bị dập tắt, không thể tiếp tục sử dụng. Một kẻ địch khác xuất hiện bên cạnh con thực thi quỷ đầu tiên, lưỡi thõng dài, đôi bàn tay bẩn thỉu vươn về phía trước.

Danica ban đầu định tung một cú đấm vào nó, nhưng đột nhiên nhớ lại lời cảnh báo của Newander, cũng biết rằng cánh tay mình không dài bằng thực thi quỷ, vì chúng cao hơn cô một cái đầu. Tuy nhiên, Danica còn có vũ khí khác. Cô đột nhiên ngửa người ra sau, cho đến khi như thể sắp ngã xuống đất, nhưng cô vẫn giữ được thăng bằng, khiến con thực thi quỷ đang tiến tới giật mình, Newander phía sau cũng hít một hơi lạnh vì kinh ngạc. Cô không ngã, ngược lại dựa vào một chân để xoay người, chân kia nhấc lên, gót chân đá trúng cằm con thực thi quỷ đang lao tới. Hàm dưới của quái vật kêu "rắc" một tiếng rồi khép chặt lại, chiếc lưỡi bị cắn đứt rơi xuống đất, khiến nó đột ngột khựng lại, máu đỏ xanh đáng sợ cùng nước bọt trào ra từ miệng.

Danica không dễ dàng tha cho nó như vậy. Cô khuỵu thấp người xuống, nhảy vọt lên trên, nắm lấy thanh xà ngang làm điểm tựa, chân dùng lực đá mạnh vào mặt thực thi quỷ, máu thịt bắn tung tóe. Danica liên tục tung đòn đá bay tấn công liên hoàn.

Con thực thi quỷ thứ ba tiến tới cũng bị đánh cho tan tác tương tự. Newander mở lòng bàn tay hướng về phía trước, lẩm bẩm vài từ, một quả cầu lửa xuất hiện, tương tự như quả cầu nhỏ mà ông đã dùng để thắp sáng ngọn đuốc ở cửa đường hầm. Khi thực thi quỷ đến gần, Newander ném ra hỏa tiễn, bắn thẳng vào ngực con quái vật đang áp sát, còn thực thi quỷ đột nhiên bận rộn muốn vỗ tắt ngọn lửa, hoàn toàn mất hết hứng thú tấn công vị Đức Lỗ Y. Khi nó sắp dập tắt được đợt lửa đầu tiên, quả cầu lửa khác đuổi tới, lần này bắn trúng vai nó. Sau đó là quả cầu lửa thứ ba, đánh trúng mặt thực thi quỷ, nổ tung thành một đám lửa.

Danica tiếp tục treo mình trên xà ngang, tung cú đá cuối cùng. Cô biết mình đã đá gãy cổ thực thi quỷ, nhưng con quái vật sắp chết vẫn chộp lấy cẳng chân cô, trong lúc ngã xuống, những cái móng tay bẩn thỉu đã cào trên cẳng chân Danica một vết máu sâu hoắm. Danica kinh hãi nhìn vết thương, cảm nhận sự tê liệt đang xâm chiếm. “Không!” Cô gầm lên, vận dụng kinh nghiệm tu hành bao năm nay, dùng tất cả ý chí, ép cho cái lạnh lẽo trong xương cốt thoát ra ngoài.

Cô rơi xuống từ xà ngang, cầm lấy ngọn đuốc, lúc này mới phát hiện cẳng chân đó vẫn có thể đỡ lấy cô. Cô lúc này đang trong cơn giận dữ ngút trời. Một phần trong quá trình huấn luyện của Danica là biết khi nào cần dốc toàn lực chiến đấu, khi nào cần để cơn giận dữ hoàn toàn dẫn dắt hành động. Con thực thi quỷ bị thiêu cháy mắt quay người lại, móng vuốt cào quào điên cuồng, tìm kiếm con mồi, miệng há hốc, phát ra tiếng gầm gừ đói khát và hung dữ.

Danica dùng hai tay nắm lấy ngọn đuốc, giơ cao quá đầu, đâm mạnh xuống họng của thực thi quỷ. Quái vật vùng vẫy dữ dội, nhiều lần cào vào cánh tay người phụ nữ, nhưng cô đang giận dữ nên không buông tay, ngược lại càng dùng lực chọc ngọn đuốc vào bụng thực thi quỷ, không ngừng vặn xoắn ép chặt, cho đến khi thực thi quỷ ngừng vùng vẫy.

Danica không chút lơi lỏng nắm chặt nắm đấm rồi xoay người, một cú đấm móc trái đánh trúng con thực thi quỷ đang muốn vỗ tắt ngọn lửa mà Newander thi triển, quái vật bị đánh bay ra ngoài, va vào tường đường hầm, Newander sải bước tiến lên, dùng gậy gỗ sồi đập mạnh xuống.

Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Vẫn còn năm con thực thi quỷ, chỉ là ba trong số đó vẫn đang bất lực bị rêu quấn chặt, hai con còn lại đã thoát ra, nhưng phớt lờ những đồng loại đã chết.

Danica khuỵu thấp người, rút ra một cặp đoản đao từ ống ủng, quái vật còn chưa kịp đến gần đã bị đâm trúng. Đối với thực thi quỷ dẫn đầu, đoản đao bay tới có lẽ chỉ là một tia chớp, xoay tròn trong ánh đuốc mờ ảo, phát ra ánh sáng, cho đến khi đoản đao cắm sâu vào mắt nó, nó mới nhìn thấy trọng tâm. Thực thi quỷ thét lên, đổ nhào sang một bên, ôm lấy mặt mình. Đòn tấn công thứ hai của Danica cũng chính xác cắm phập vào ngực quái vật, cắm sâu đến tận cán, thực thi quỷ ngã xuống đất, bắt đầu sự co giật hấp hối. Con thực thi quỷ thứ hai lao tới cũng rất xui xẻo, tìm thấy một con đường lao thẳng về phía Danica. Võ tăng đợi đến phút cuối cùng mới nhảy lên nắm lấy thanh xà gỗ, lần nữa tung cú đá chí mạng, cú đá mạnh mẽ đá trúng trán thực thi quỷ, ngay lập tức ngăn chặn nó, đồng thời khiến đầu nó ngửa mạnh ra sau, khi đầu vừa ngẩng lên, Danica lại đá tiếp, rồi cú đá thứ ba, thứ tư liên tục xuất hiện.

Danica rơi xuống từ xà nhà, mượn lực rơi để khuỵu thấp người, sau đó bật dậy như lò xo bị nén chặt, toàn thân xoay chuyển, một chân đá ngược ra sau. Đòn đá xoay vòng trúng ngay cằm con thực thi quỷ đang choáng váng và trọng thương, khiến đầu nó lệch mạnh sang một bên, lực lớn đến mức nó còn xoay một vòng trên không trung, rơi xuống đất bằng tư thế quỳ kỳ quái với toàn thân co quắp, hai chân duỗi thẳng sang hai bên, cơ thể không còn sự sống gập cong nặng nề, đầu đã lệch sang một bên, nhìn ra sau vai.

Cơn giận của Danica không vì thế mà bình ổn. Cô lao về phía thực thi quỷ, phát ra tiếng kêu giận dữ, âm lượng không hề giảm, tay phải nắm quyền, đã vươn ra ngón trỏ và ngón út cứng nhắc. Con quái vật gần cô nhất bị quấn trong một đám rêu, ban đầu không phải là mục tiêu của Danica, lúc này lại vươn một cánh tay ra tấn công cô. Danica chui qua dưới đòn tấn công vụng về đó, lăn sang phía bên phải kẻ tấn công, đứng dậy ngay trước mặt con thực thi quỷ tiếp theo, hành động dứt khoát, vô cùng trôi chảy. Cô nhảy lên không trung, dùng khoảnh khắc tiếp đất để tấn công hung hãn, theo ghi chép trong cuộn giấy của đại sư Pampa Dham, chiêu này gọi là Ưng Vĩ Thức, Danica thi triển hoàn mỹ không tì vết, những ngón tay duỗi thẳng đâm thẳng vào mắt thực thi quỷ, chọc sâu vào khối óc mục rữa. Danica phải mất gần một phút mới rút được ngón tay ra khỏi cái đầu nát bấy của quái vật, nhưng cô biết điều đó không quan trọng, con thực thi quỷ này sẽ không gây rắc rối nữa.

Newander sau khi giải quyết xong thực thi quỷ của mình, vốn định đi về phía cô, nhưng vừa thấy Danica kiểm soát tình hình rất tốt, ông liền đổi ý đi nhặt ngọn đuốc đang cháy. Danica cuối cùng cũng được tự do, quay lại tìm con thực thi quỷ đã vung móng vuốt vào mình, nắm đấm của cô đập trúng xương ức mục rữa của quái vật, phát ra tiếng va chạm ghê tởm. Danica biết đòn tấn công của mình đã làm nát xương sườn của quái vật, nhưng con thực thi quỷ vốn cũng suýt chút nữa bỏ trốn cũng vì sức nặng của cú đấm này mà rơi xuống đất. Nó phát ra tiếng thét kinh hoàng, điên cuồng khóc thét.

Danica đáp lễ với lực mạnh gấp ba lần đòn tấn công cô phải chịu, cô lại cảm nhận được sự chạm vào lạnh lẽo tê người của thực thi quỷ, nhưng cô vẫn xua tan nỗi đau bằng một tiếng gầm. Tuy nhiên, cô không thể phớt lờ vết máu trên cánh tay, cũng cảm nhận được nỗi đau và sự mệt mỏi đang dần dâng cao. Cô giả vờ tấn công trực diện, khi đối mặt với cú vung tay loạng choạng của thực thi quỷ thì đột ngột khuỵu xuống, vươn chân đá thẳng, trúng ngay đùi thực thi quỷ, nó úp mặt ngã xuống đất, nhưng trong chớp mắt lại đứng dậy. Cô nắm chặt hai tay, giơ cao quá đầu, sau đó quỳ mạnh xuống, dùng chấn động khi tiếp đất cộng với sức mạnh của chưởng pháp đánh trúng sau gáy con thực thi quỷ đang đứng dậy, đánh gục nó lần nữa. Quái vật dưới tác động của lực lớn nảy lên vài cái, rồi bất động.

Danica không đợi xem nó có còn cử động hay không. Cô trực tiếp túm lấy mái tóc thưa thớt của nó, tay kia kéo lấy cằm nó, vặn mạnh, cái tiếng răng rắc của xương cổ còn chưa dứt, đôi mắt như cá chết của thực thi quỷ đã nhìn thẳng vào cột sống của chính mình.

Danica đứng dậy, phát ra một tiếng hét giận dữ, từng bước đi về phía con thực thi quỷ cuối cùng còn sót lại. Đám rêu đã nhấc bổng nó khỏi mặt đất, nó vẫn treo lơ lửng ở đó, bị trói chặt cứng, gần như không thể vùng vẫy. Danica đập mạnh vào bên cạnh đầu nó, khiến nó bắt đầu quay vòng, khi mặt quay trở lại chính diện, Danica đồng thời xoay người đá vòng, khiến quái vật bắt đầu quay ngược chiều, cứ như vậy đấm, đá, xoay tới lui nhiều lần.

“Nó chết rồi.” Newander mở lời như vậy, nhưng không ép buộc Danica phải chấp nhận điều đó, hiểu rằng cô cần phải trút bỏ cơn giận. Cô tiếp tục đá đấm, thực thi quỷ vẫn treo lỏng lẻo giữa không trung.

Cuối cùng, vị võ tăng kiệt sức quỳ xuống trước con mồi gần nhất, mặt vùi vào bàn tay đầy máu của mình.

“Đức Lỗ Hi Nhĩ?” Ba Kim không biết tại sao mình lại thốt ra cái tên này. Có lẽ hắn cho rằng phát ra âm thanh có thể giúp mình tái lập kết nối tinh thần với tiểu ác ma. “Đức Lỗ Hi Nhĩ?”

Không có câu trả lời, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy mối liên kết giữa tiểu ác ma và tế tư vẫn được duy trì. Ba Kim đợi thêm lát nữa, vẫn thử cố gắng gửi suy nghĩ ra hành lang bên ngoài, vẫn mong đợi Đức Lỗ Hi Nhĩ sẽ trả lời.

Chẳng bao lâu, vị tế tư phải thừa nhận rằng đôi tai mắt bên ngoài của hắn đã bị khóa chặt. Có lẽ Đức Lỗ Hi Nhĩ đã bị giết, có lẽ tế tư của kẻ địch đã trục xuất tiểu ác ma trở về giới diện của chính hắn, mang theo suy nghĩ bất an này, Ba Kim đi về phía lò sưởi vẫn đang cháy yếu ớt của mình, nói vài câu chú ngữ, ra lệnh cho ngọn lửa bùng lên, cố gắng muốn mở ra cánh cổng liên giới mà hắn không hiểu tại sao lại không thể gọi được gì. Hắn triệu hồi yêu ma, yêu tinh, cùng các hạ đẳng yêu ma khác, hắn cũng triệu hồi Đức Lỗ Hi Nhĩ, hy vọng rằng nếu tiểu ác ma thực sự bị trục xuất, hắn có thể gọi hắn quay lại, nhưng ngọn lửa tiếp tục cháy, không bị quấy rầy bởi sự tồn tại của thế giới bên ngoài khác. Tất nhiên, Ba Kim không biết rằng Đức Lỗ Hi Nhĩ đã rải bột ma thuật để đóng cổng lại.

Vị tế tư tiếp tục triệu hồi một lát, rồi nhận ra việc này là vô ích, cũng nhận ra rằng nếu Đức Lỗ Hi Nhĩ bị đánh bại, điều đó có nghĩa là hắn có thể gặp rắc rối rồi. Suy nghĩ khác là tiểu ác ma mang theo quân đoàn khô lâu quay lại phòng tế đàn, muốn lật đổ vị tế tư. Tiểu ác ma vốn không nổi tiếng vì lòng trung thành.

Dù thế nào đi nữa, Ba Kim cũng cần củng cố sức mạnh của mình. Hắn bước đến bên cạnh Murive, mất một khoảng thời gian dài suy nghĩ xem nên tăng cường sức mạnh cho cương thi thế nào. Hắn đã cho Murive bộ giáp chắp vá, cũng đã tăng cường sức mạnh bằng ma thuật, nhưng giờ đây hắn có ý nghĩ tà ác hơn. Hắn lấy ra một chiếc lọ nhỏ, đổ một giọt thủy ngân lên người Murive, niệm những câu chú kỳ lạ. Sau khi chú ngữ hoàn tất, Ba Kim lấy ra vài giọt dầu dễ cháy, nhỏ làm ướt quần áo của Murive.

Ba Kim quay sang đồng bọn mạnh nhất của mình, Mộc nãi y Khalif. Vị tế tư không có cách nào tăng cường cho Mộc nãi y vốn đã có sức mạnh vô địch, nên hắn chỉ đưa ra một bộ lệnh mới, yêu cầu nó đứng ở vị trí thích hợp hơn bên ngoài phòng tế đàn.

Việc tiếp theo Ba Kim cần làm chỉ là chuẩn bị cá nhân. Hắn mặc áo choàng tế tư, lớp vải đã được thi triển phép thuật cứng cáp như giáp của võ sĩ, rồi niệm chú cầu nguyện để tăng cường phòng ngự thêm lần nữa. Hắn nắm lấy Ai Hào Thiếu Nữ, cây chùy tà ác, kiểm tra lại chú ngữ phòng ngự duy nhất ở lối vào căn phòng. Hãy để kẻ thù của hắn tới đi, dù là tiểu ác ma phản bội hay một đám tế tư từ phía trên tới, Ba Kim đều rất tự tin, những kẻ tấn công hắn sẽ sớm ước rằng mình chưa từng rời khỏi đường hầm bên ngoài.

Newander tiến lên muốn an ủi Danica, nhưng Percival nhanh hơn một bước, nhảy từ thanh xà xuống vai người phụ nữ. Khi Danica nhìn con sóc trắng, nụ cười xuất hiện trở lại trên khuôn mặt, tuyệt đối là nhớ đến những khoảng thời gian tươi đẹp hơn.

“Chúng dường như đang làm cho người chết hoàn hồn.” Newander giải thích, ra hiệu về phía thực thi quỷ. “Thứ thịt chúng thưởng thức là thịt của cái xác.”

Danica nhìn ông đầy hoài nghi.

“Dù chúng phải tự tạo ra cái xác cũng không tiếc.” Newander giải thích. “Nhưng thứ dẫn dụ chúng tới, chính là hành vi làm cho người chết hoàn hồn.” Newander có chút nghi ngờ lời nói của chính mình, nhưng ông không biết sự tồn tại của viên Đá Tử Linh Pháp Sư, vì vậy cũng không có lời giải thích nào khác. “Thực thi quỷ dù ở nơi xa xôi thế nào cũng sẽ đến gần sinh vật bất tử, nhưng ta không đoán được những con quái vật đáng thương này từ đâu tới.”

Danica loạng choạng đứng dậy. “Chúng từ đâu tới không quan trọng.” Cô nói. “Quan trọng là chúng đã chết, và lần này sẽ không thể sống lại được nữa. Chúng ta tiếp tục đi thôi. Cadderly và người lùn phía trước có thể đang gặp rắc rối.”

Newander nắm lấy cánh tay cô, kéo cô lại. “Cô không thể đi.” Ông khẳng định.

Danica trừng mắt nhìn ông.

“Pháp lực của ta sắp cạn rồi.” Vị Đức Lỗ Y giải thích. “Nhưng ta có vài loại thuốc mỡ có thể giúp ích cho vết thương của cô, còn có chú ngữ trị liệu có thể đánh bại bất kỳ độc tố nào cô đã phải chịu.”

“Chúng ta không có thời gian.” Danica tranh cãi, gạt tay ra. “Hãy để dành chú ngữ giải độc. Vết thương của ta không nghiêm trọng đến thế, chúng ta có thể sẽ còn dùng đến chú ngữ này sau.”

“Vậy chúng ta hãy dành một phút để xử lý vết thương của cô.” Newander phản bác, đồng ý với cách cô sử dụng chú ngữ, nhưng rất kiên trì rằng những vết cào trên người Danica ít nhất nên được làm sạch. Ông lấy ra một chiếc túi nhỏ. “Cô có thể sẽ cần đến ta, tiểu thư Danica, nhưng nếu cô không để ta giúp cô chữa thương, ta sẽ không đi cùng cô nữa.”

Danica không muốn chậm trễ thêm lần nữa, nhưng cô cũng không nghi ngờ vị Đức Lỗ Y bướng bỉnh này là đã quyết tâm sắt đá. Cô quỳ xuống trước mặt Newander, chìa cánh tay đầy vết xước ra cho ông, và mặc dù cô rất bướng bỉnh, vẫn phải thừa nhận rằng vị Đức Lỗ Y vừa bôi thuốc mỡ lên, vết thương đã thoải mái hơn nhiều.

Họ tiếp tục đi, vị Đức Lỗ Y cầm đuốc và gậy gỗ, Danica cầm đoản đao, trên đó nhuộm đen vì máu của thực thi quỷ, còn thành viên mới nhất Percival, đang căng thẳng bám chặt vào cổ và vai của Danica.

Chương 20: Huynh đệ, huynh đệ của ta!

“Huynh đệ của ta!” Ivan gào khóc, ôm lấy cơ thể bất động của Pikel. “Huynh đệ của ta!” Người lùn không hề che giấu tiếng sụt sùi nức nở, hai tay ôm lấy đầu Pikel. Cadderly không biết làm thế nào để an ủi Ivan. Thực tế, học giả trẻ tuổi gần như cũng đau buồn không kém gì người lùn. Pikel luôn là người bạn thân thiết, luôn sẵn lòng lắng nghe những ý tưởng điên rồ mới nhất của cậu, luôn thêm vào tiếng “Wow wow!” đầy phấn khích để Cadderly cảm thấy yên tâm.

Cadderly chưa từng trải qua nỗi đau mất bạn. Khi cậu còn rất nhỏ thì mẹ đã mất, nhưng cậu không nhớ rõ. Cậu đúng là đã nhìn thấy các tế tư của Ilmater và những người ăn đến chết trong nhà bếp, nhưng họ đối với cậu chỉ là những khuôn mặt, xa lạ và xa xôi. Giờ đây, nhìn Pikel thân yêu, cậu không biết phải cảm giác thế nào, không biết có thể làm gì. Mọi chuyện giống như một trò chơi kinh khủng, và lần đầu tiên kể từ khi cậu sinh ra, Cadderly hiểu rằng có những thứ không phải là điều cậu có thể kiểm soát, và mọi lý trí, trí tuệ của cậu trong khoảnh khắc cuối cùng này, đều là chuyện nhỏ nhặt.

“Ngươi đáng lẽ nên là một Đức Lỗ Y.” Ivan nói khẽ. “Ngươi luôn sống dưới bầu trời tốt hơn là dưới đá.” Ivan phát ra một tiếng gầm lớn, vùi đầu vào ngực Pikel, bờ vai không thể kiểm soát mà run lên.

Cadderly có thể hiểu được nỗi đau của người lùn, nhưng cậu vẫn rất ngạc nhiên khi phát hiện ra, hóa ra Ivan lại bộc lộ cảm xúc công khai đến vậy. Vị giáo sĩ trẻ không biết mình không ổn ở chỗ nào, cậu không ôm lấy Pikel như Ivan, hoặc có lẽ tình yêu của Ivan dành cho huynh đệ của anh ta, mạnh mẽ hơn nhiều so với tình cảm của cậu dành cho người lùn. Cadderly không bị cái chết của Pikel làm cho mất trí, dù đau đớn đến đâu, họ đều phải tiến lên đóng chiếc bình lại, nếu không rất nhiều người khác sẽ rơi vào kết cục tương tự.

“Chúng ta phải đi thôi.” Cadderly nói dịu dàng với Ivan.

“Câm miệng!” Ivan hét lớn, cảm xúc gần như sụp đổ, ánh mắt không thể rời khỏi anh em của mình.

Phản ứng của anh khiến Cadderly giật mình, nhưng cậu không hiểu bản chất của nỗi buồn, vì vậy không biết là mình bất thường hay Ivan bất thường. Khi người lùn cuối cùng ngẩng đầu nhìn cậu, khuôn mặt vặn vẹo đầy nước mắt, điều Cadderly lo sợ đã thành sự thật.

“Lời nguyền.” Cậu nín thở lẩm bẩm. Theo những gì cậu biết, hiệu quả của Hồng Vụ chính là khuếch đại cảm xúc của một người, rõ ràng lời nguyền đã tìm thấy một điểm tựa trong nỗi buồn chân thành của Ivan, tìm thấy kẽ hở trong bộ giáp cứng rắn kháng ma thuật của người lùn. Cadderly lo lắng lời nguyền đang chiếm lấy tâm trí Ivan, tiếng nức nở của người lùn cao dần theo từng giây từng phút, anh khóc dữ dội đến mức gần như không thể thở nổi.

“Ivan.” Cậu khẽ mở lời, bước đến bên cạnh, ấn lên vai anh. “Chúng ta không giúp được gì cho Pikel. Đi thôi, chúng ta còn việc khác phải xử lý.”

Ivan giận dữ trừng mắt nhìn Cadderly, gạt tay cậu ra. “Ngươi muốn ta vứt anh ấy ở đây sao?” Người lùn hét lớn. “Huynh đệ của ta! Huynh đệ đã chết của ta! Không, ta không đi, ta mãi mãi không đi, ta muốn ở bên huynh đệ của ta, ở đây sưởi ấm cho Pikel Đức Lỗ Y của ta!”

“Anh ấy chết rồi, Ivan.” Nước mắt của Cadderly cũng bắt đầu trào ra, vừa nói vừa nức nở. “Anh ấy không còn nữa. Ngươi không thể sưởi ấm cho anh ấy, ngươi không giúp được gì cho anh ấy cả.”

“Ngậm cái miệng của ngươi lại!” Ivan lại hét lớn, tay với về phía rìu. Cadderly tưởng rằng người lùn định chém chết mình, lo lắng Ivan sẽ đổ lỗi cho cậu về chuyện của Pikel, nhưng Ivan thậm chí không còn sức để nâng vũ khí nặng nề lên, lại đổ gục xuống người Pikel.

Cadderly nhận ra lý lẽ với người lùn đang trong lúc đau buồn là không thể thông suốt, nhưng cơn giận của Ivan khiến cậu nảy ra một ý tưởng. Có một loại cảm xúc có thể lấn át sự giận dữ, và Ivan dường như rất sẵn lòng để cảm xúc đó dẫn lối.

“Ngươi chẳng làm được gì cả.” Cadderly nói lại. “Trừ khi ngươi đi trả thù kẻ đã làm chuyện này với Pikel.”

Cadderly đột nhiên giành được toàn bộ sự chú ý của Ivan.

“Tiểu ác ma!” Ivan gầm lên, quay đầu tìm kiếm yêu quái một cách điên cuồng.

“Không phải.” Cadderly trả lời. “Không phải tiểu ác ma, mà là chủ nhân của tiểu ác ma.”

“Tiểu ác ma đã đầu độc huynh đệ của ta!” Ivan phản đối.

“Đúng vậy, nhưng chủ nhân của tiểu ác ma đã mang theo tiểu ác ma, lời nguyền, và tất cả sự kiện tà ác dẫn đến cái chết của Pikel.” Cadderly trả lời. Cậu biết kết luận vội vàng như vậy là hơi phóng đại, nhưng nếu cậu có thể khiến Ivan vực dậy tinh thần, thì dù là lừa dối cũng đáng giá. “Nếu chúng ta đánh bại chủ nhân, thì tiểu ác ma và tất cả sự tà ác sẽ theo đó mà biến mất.”

“Chủ nhân, Ivan.” Cadderly nói lại lần nữa. “Chính hắn đã mang đến lời nguyền.”

“Ngươi đã mang đến lời nguyền!” Ivan gầm lên, sờ vào chiếc rìu hai đầu của mình, nhìn Cadderly đầy nghi hoặc.

“Không đúng.” Cadderly vội vàng đính chính, phát hiện chiến thuật ngụy biện của mình lại dẫn đến một diện mạo khác. “Ta rất không may đã tham gia vào việc giải phóng lời nguyền, nhưng không phải ta mang nó đến. Trong địa lao này có một người, chắc chắn là ở đây, hắn mang đến lời nguyền, ra lệnh cho khô lâu và tiểu ác ma tấn công chúng ta, tới đây để giết huynh đệ của ngươi!”

“Hắn ở đâu?” Ivan hét lớn, nhảy dựng lên từ bên cạnh Pikel, hai tay nắm lấy chiếc rìu nặng nề. “Kẻ giết huynh đệ của ta ở đâu?” Đôi mắt của người lùn tìm kiếm điên cuồng khắp nơi, như thể anh ta cho rằng quái vật mới sẽ xuất hiện bất cứ lúc nào.

“Chúng ta phải tìm thấy hắn.” Cadderly giục. “Chúng ta có thể đi dọc theo con đường lúc nãy tới, quay lại nơi ta nhận ra.”

“Chỉ cần đi đến con đường ta nhận ra là được, Ivan.” Cadderly giải thích. “Sau đó chúng ta sẽ tiếp tục tiến lên, đi đến căn phòng đựng chiếc bình lời nguyền, đến đó để tìm kẻ sát nhân đã giết huynh đệ của ngươi.” Cậu chỉ có thể hy vọng những gì mình nói là sự thật, và hy vọng đợi đến khi họ tìm thấy căn phòng, Ivan đã bình tĩnh lại.

“Tiến lên!” Ivan hét lớn, chộp lấy ngọn đuốc gần như đã tắt, vung vẩy điên cuồng để nhiên liệu cháy lại, sau đó lao về phía con đường lúc nãy tới. Cadderly kiểm tra lại xem mình có mang đủ đồ tùy thân không, chào tạm biệt Pikel lần cuối, rồi chạy theo.

Họ đi chưa được bao xa thì chạm trán với toán khô lâu đầu tiên, tổng cộng có năm con quái vật đang đi dọc theo đường hầm bên cạnh. Những con khô lâu tinh thần hoảng hốt là những kẻ tị nạn trong chiến dịch thất bại của Đức Lỗ Hi Nhĩ, không có ý định tấn công họ, nhưng Ivan đang mù quáng vì giận dữ đã trừng mắt nhìn chúng với vẻ hung dữ mà Cadderly chưa bao giờ tưởng tượng nổi.

“Ivan, đừng!” Cadderly thỉnh cầu, nhìn ra ý đồ của người lùn. “Để chúng đi đi. Chúng ta còn có việc quan trọng hơn...”

Ivan căn bản không nghe thấy cậu nói gì. Người lùn phát ra một tiếng gầm và tiếng gầm gừ, lao về phía khô lâu. Hai con gần nhất quay người đón tiếp kẻ thù, nhưng tốc độ của Ivan nhanh đến mức đối phương không kịp phản kích. Chiếc rìu của Ivan chém ngang mạnh mẽ chém đứt đôi một con khô lâu, rồi thuận thế xoay người, đưa rìu lên đỉnh đầu, chém vào con khô lâu thứ hai, đập nát nó. Ivan buông vũ khí ra, vì vũ khí lại kết thành một cục với xương cốt. Anh dùng chiếc mũ giáp sừng hươu đâm vào con khô lâu thứ ba, nhấc bổng quái vật khỏi mặt đất, vung vẩy khô lâu điên cuồng một lát rồi đập mạnh nó vào tường. Đòn tấn công này khiến khô lâu bị tổn thương nghiêm trọng, nhưng cũng khiến chiếc mũ giáp của Ivan rơi ra. Những ngón tay cào quào của con khô lâu thứ tư tìm thấy kẽ hở trong lớp phòng ngự của người lùn, cắm vào cổ anh.

Cadderly chạy lên, chuẩn bị dùng gậy tấn công kẻ thù mới nhất của Ivan, nhưng cậu chưa kịp tham gia hỗn chiến, Ivan đã quyết định tự tay xử lý, tay với ra sau lưng, nắm lấy cổ tay khô héo của khô lâu, giật mạnh, dồn hết sức lực của toàn thân văng ra. Cadderly lao xuống đất, suýt chút nữa bị tứ chi khô lâu đang bay múa cắt thành hai nửa. Ivan nhân lúc xoay người thuận thế nắm lấy khô lâu vung vẩy, đợi đến khi sức mạnh tích lũy đến mức độ nhất định thì bước tới gần bức tường, để bức tường gạch xử lý giúp kẻ địch cho anh. Khô lâu va vào gạch, vỡ tan thành trăm mảnh, trong tay Ivan chỉ còn lại một đoạn xương.

Con khô lâu cuối cùng lúc này bắt đầu tấn công Ivan, và Ivan đang chóng mặt và có phần mất thần bị trúng đòn cào đầu tiên của khô lâu trên mặt. Cadderly vốn định tiến lên hỗ trợ bạn mình, nhưng một trong những con khô lâu lại đứng dậy tấn công về phía trước, trong xương sườn vẫn còn vướng chiếc mũ giáp của Ivan. Cẳng tay của người lùn đập vào xương sườn kẻ địch. Đôi chân ngắn của người lùn chạy lao về phía trước, ép quái vật lùi về phía bức tường. Khi quái vật áp sát, Ivan không dừng bước, cơ quan toàn thân căng cứng, bùng nổ, khiến anh đột ngột lao tới, đồng thời sử dụng vũ khí duy nhất còn lại của mình – trán. Anh đập một cú vào mặt khô lâu, đầu lâu quái vật vỡ vụn giữa nham thạch và trán cứng không kém nham thạch của người lùn, Ivan nhảy lùi ra sau, trán đã bị rách nghiêm trọng.

Cadderly dùng gậy đập con quái vật cuối cùng, đồng thời hết lần này đến lần khác dùng con quay phi đĩa tấn công vào mặt nó, tuy nhiên con quái vật bướng bỉnh tiếp tục tiến lên, vung vẩy ngón tay, ép Cadderly lùi lại, chẳng mấy chốc, Cadderly cảm thấy lưng mình dán vào tường, không nơi nào để trốn.

Một bàn tay nắm chặt lấy vai Cadderly, bàn tay kia vung đấm vào mặt cậu. Cậu giơ tay lên muốn đỡ đòn, nhưng phát hiện mình bị dán vào tường một cách bất lực, những ngón tay khô héo đang đào sâu vào da thịt cậu. Cậu tuyệt vọng muốn kẹp cánh tay của khô lâu vào nách mình, hoặc nhờ vặn xoắn cánh tay quái vật để giành cơ hội trốn thoát, nhưng đòn tấn công của Cadderly dùng để vặn xoắn cơ bắp và gân mạch, nhờ nỗi đau như vậy mà khiến kẻ tấn công bỏ cuộc. Khô lâu không có cơ bắp, không có gân mạch, cũng không cảm nhận được đau đớn.

Cadderly vươn bàn tay trống rỗng còn lại, đẩy vào mặt khô lâu, muốn đẩy nó ra, kết quả cổ tay ngược lại bị cắn mạnh một cái. Sau đó, đầu của khô lâu đột nhiên biến mất, bay mất. Cadderly không hiểu vì sao, cho đến khi nhìn thấy chiếc rìu của Ivan lần thứ hai giơ lên, chém gãy cơ thể khô lâu. Cadderly tựa vào tường, nắm lấy cổ tay đang chảy máu, nhưng khi nhìn thấy Ivan, cậu lập tức quên đi vết thương của chính mình, cho rằng mình thực sự chỉ là vết thương nhỏ.

Trên trán người lùn vẫn còn cắm vài mảnh xương sọ, máu từ mặt anh dọc theo cổ chảy xuống không ngừng, đôi tay vạm vỡ cũng có nhiều vết cắt, đáng sợ hơn là một đoạn xương sườn khô lâu gãy lìa đang nhô ra từ bên hông bụng anh. Cadderly không nhìn ra xương cắm sâu đến mức nào, nhưng vết thương này trông quả thực rất nghiêm trọng, cậu thực sự kinh ngạc người lùn vậy mà vẫn đứng vững.

Cậu vươn hai tay về phía Ivan, định muốn đỡ bạn mình, sợ anh sẽ ngã xuống.

Ivan thô bạo gạt tay cậu ra. “Không có thời gian để ôm ấp nữa!” Người lùn quát lớn. “Kẻ giết huynh đệ của ta ở đâu?”

“Ngươi cần giúp đỡ.” Cadderly trả lời, bị tình trạng của bạn mình dọa sợ. “Vết thương của ngươi...”

“Đừng quan tâm!” Ivan mắng lại. “Dẫn ta đi tìm kẻ đã giết huynh đệ của ta!”

“Nhưng Ivan...” Cadderly tiếp tục phản đối. Cậu chỉ vào xương sườn khô lâu.

Khi Ivan chú ý đến vết thương đáng sợ, anh quả thực đã mở to mắt, nhưng chỉ nhún vai, sau đó túm lấy cái xương rồi rút mạnh ra, thản nhiên vứt cái xương sườn sang một bên, như thể không hề chú ý đến trên xương có vệt máu dài mấy tấc. Khi anh cố gắng muốn đội mũ giáp nhưng phát hiện bị mảnh xương trên trán chặn lại, anh cũng thản nhiên nhổ đi vài mảnh vụn, rồi hừ lạnh một tiếng, cứng rắn nhét mũ giáp xuống. Cadderly chỉ có thể cho rằng, sương mù của lời nguyền đã nâng cơn giận của người lùn lên đến giai đoạn Ivan đã không còn biết đau đớn nữa. Cậu biết người lùn rất dũng mãnh, Ivan lại càng là người ưu tú trong số những người lùn, nhưng điều này cũng quá khó tin.

“Ngươi nói ngươi sẽ dẫn ta đi tìm hắn!” Ivan gầm lên, lời này nghe vào tai Cadderly giống như một lời đe dọa. “Ngươi nói ngươi sẽ tìm được đường!” Để biểu thị sự thỏa hiệp, Ivan vươn tay xé một mảnh áo choàng của Cadderly, nhanh chóng quấn lấy vết thương.

Cadderly chỉ có thể chấp nhận. Cậu biết điều tốt nhất mình có thể làm cho tất cả mọi người, bao gồm cả Ivan, chính là nhanh chóng tìm thấy và đóng chiếc bình lại. Chỉ lúc đó, người lùn đang giận dữ mới cho phép Cadderly hoặc người khác chăm sóc vết thương cho anh ta. Phải đợi đến lúc đó, nhưng Cadderly không chắc Ivan có thể trụ được lâu như vậy không.

Họ nhanh chóng đi đến nơi ban đầu gặp sinh vật bất tử, mọi thứ yên tĩnh không một tiếng động, tĩnh mịch hoàn toàn, giúp Cadderly có cơ hội cẩn thận chắp vá lại ký ức lần đầu đến đây. Ngay khi cậu nghĩ mọi chuyện cuối cùng cũng có chút tiến triển, dẫn Ivan đi qua vài đường hầm kết nối với nhau, cậu chú ý đến phía xa của đại sảnh, ngay tại điểm cuối của chùm sáng hẹp có động tĩnh.

Ivan cũng chú ý tới, anh lập tức lao tới trước, nỗi buồn vì huynh đệ đã khuất lại chuyển hóa thành dục vọng chiến đấu không thể kiểm soát.

Cadderly chân tay luống cuống nắm lấy đồ đạc của mình, cố gắng muốn đuổi theo bước chân của người lùn, cầu xin Ivan tha cho kẻ địch này.

Lần này chỉ là một bộ khô lâu, ban đầu đi lang thang vô định, sau đó lao thẳng về phía người lùn đang chạy tới.

Cadderly tại chỗ đưa ra một quyết định vô cùng quan trọng.

Cậu một tay nắm chùm sáng, tay kia nắm chiếc nỏ đã nạp đạn, nhắm vào mặt khô lâu phía sau từ giữa đôi sừng hươu trên mũ giáp của người lùn. Cadderly chưa bao giờ có ý định lấy chiếc nỏ được đặt làm của mình làm vũ khí, nhất là không phải để bắn phi tiêu nổ, cậu thiết kế nỏ để mở cửa, hoặc làm nổ văng những cành cây phiền phức đè lên cửa sổ của mình, cùng vô số mục đích phi bạo lực khác. Hơn nữa, cậu phải thừa nhận với chính mình, mục đích cậu thiết kế nỏ và phi tiêu chỉ vì thử thách của thiết kế, nhưng Cadderly đã từng thề với chính mình, vĩnh viễn không bao giờ coi phi tiêu hoặc nỏ là vũ khí, vĩnh viễn không bao giờ dùng phi tiêu nổ tấn công sinh vật sống, lời thề này vừa là nghiêm túc, nhưng cũng là cái cớ.

Tuy nhiên hiện tại có rất nhiều lý do để phá bỏ lời thề. Đầu tiên là Ivan không thể tiếp tục chiến đấu được nữa, dù chỉ là một bộ khô lâu cũng không được, hơn nữa nghiêm túc mà nói, khô lâu không tính là sinh vật sống, nhưng Cadderly trong lúc nhắm bắn vẫn cảm nhận được một làn sóng tội lỗi. Cậu biết mình đang phá vỡ tinh thần của lời thề.

Cậu bắn. Mũi tên bay qua đỉnh đầu Ivan theo quỹ đạo hình cung, cắm vào mặt con khô lâu đang lao tới. Tác động ban đầu không lớn đến vậy, nhưng phi tiêu ngay lập tức vỡ vụn, châm ngòi dầu nổ, khi bụi lắng xuống, đầu và cổ của khô lâu đều đã không cánh mà bay. Bộ xương không đầu đứng vững chốc lát rồi loảng xoảng ngã xuống đất. Ivan cách đó vài bước đột ngột dừng bước, kinh ngạc nhìn chằm chằm, hàm dưới mở rộng, đôi mắt đen tròn xoe. Anh chậm rãi quay sang Cadderly, người sau chỉ nhún vai xin lỗi, quay đầu đi chỗ khác.

“Ta buộc phải làm vậy.” Cadderly nói, chủ yếu là nói cho chính mình nghe chứ không phải cho Ivan.

“Và ngươi làm rất tốt!” Ivan trả lời, quay lại hành lang, anh vỗ mạnh vào lưng Cadderly, nhưng Cadderly không hề nghĩ hành vi của mình có chỗ nào anh hùng.

“Chúng ta tiếp tục đi thôi.” Cadderly nói khẽ, cất nỏ lại vào bao.

Họ đi qua một vòm cửa thấp khác, Cadderly bắt đầu tin rằng họ đã đi đúng con đường, rồi đi đến một ngã rẽ trong đường hầm xám xịt. Hai hành lang tách ra song song từ một đường hầm, rất gần nhau. Cadderly suy nghĩ, bắt đầu đi về bên phải, nhưng chỉ vài bước đã nhận rõ vị trí của mình hơn, nên quay người quay lại điểm xuất phát, phớt lờ những lời phàn nàn của Ivan, đi với bước chân kiên định về phía hành lang bên trái. Một hành lang ngắn sau vài bước rẽ sang trái, biến thành con đường rộng lớn hơn.

Những cỗ quan tài gỗ xếp đầy trong các hốc tường của hành lang, khiến Cadderly tin chắc đã chọn đúng đường. Tiến lên vài bước nữa, một khúc ngoặt nhỏ, cậu không còn nghi ngờ gì nữa. Ở cuối hành lang xa xăm, là một cánh cửa, hé mở, có ánh sáng xuyên qua.

“Là ở đó sao?” Ivan chất vấn, nhưng anh thực ra đã đoán được câu trả lời. Cadderly chưa kịp gật đầu trả lời, anh đã lao về phía trước.

Cadderly lại vô ích muốn giảm tốc độ lao lên của người lùn, hy vọng tiếp cận thận trọng hơn. Khi cậu chỉ còn cách Ivan chưa đầy vài bước, cỗ quan tài cuối cùng đột nhiên mở ra, một xác Mộc nãi y bước ra chắn đường. Giận dữ đến mức không quan tâm, Ivan tiếp tục tiến lên không chút sợ hãi, nhưng Cadderly đã không dám theo kịp. Vị học giả trẻ tuổi vì sợ hãi mà toàn thân đông cứng, bị chấn động bởi linh khí tà ác mạnh mẽ do sinh vật bất tử tỏa ra. Khô lâu tuy đáng sợ, nhưng so với con quái vật này, chúng chỉ tính là sự phiền toái nhỏ bé.

“Không lý trí.” Cadderly cố gắng tự nhủ với bản thân. Sợ hãi là có thể chấp nhận được, nhưng trong tình huống khẩn cấp như vậy mà còn để nỗi sợ hãi khiến mình tê liệt toàn thân thì thật nực cười.

“Tránh ra!” Ivan hét lớn lao tới trước. Anh vung rìu chém hung dữ, trúng một nhát, nhưng khác với lúc đối chiến với khô lâu, vũ khí bị chặn lại một cách chắc chắn, lớp băng quấn của Mộc nãi y triệt tiêu phần lớn sức mạnh, vài mảnh vải lanh bung ra, quấn lấy rìu, ngăn cản Ivan tiếp tục tấn công. Đòn này gần như không làm Mộc nãi y bị thương. Nó vung tay đập mạnh, trúng vai Ivan, đánh bay anh ra ngoài, va vào hốc tường gần nhất. Ivan ngã nhào xuống, gần như choáng váng, nhưng sự bướng bỉnh, loạng choạng ép mình đứng dậy lần nữa.

Mộc nãi y đang đợi anh. Nhưng đòn thứ hai khiến người lùn nằm ngửa mặt lên trời.

Nếu không nhờ Cadderly, Ivan Stone Shoulder đã bị kết liễu như vậy. Đòn tấn công đầu tiên của cậu gần như là vô tình, vì Mộc nãi y khi đuổi theo Ivan đã đi qua chùm sáng hẹp thẳng tắp từ ống sáng trong tay Cadderly. Khalif là sinh vật của đêm tối, thuộc về thế giới u tối không ánh sáng, nó vừa không thể làm quen cũng không thể dung thứ cho bất kỳ ánh sáng nào. Nhìn thấy Mộc nãi y lùi lại và giơ tay che chắn ánh sáng, khiến Cadderly hơi hồi phục thần trí. Cậu tập trung chùm sáng vào quái vật, ép nó lùi khỏi bên cạnh Ivan, đồng thời bằng bàn tay trống rỗng nhanh nhẹn nạp thêm một mũi phi tiêu vào nỏ. Cadderly hoàn toàn không do dự liệu có nên dùng vũ khí đối với quái vật hay không, vì sự tồn tại của Mộc nãi y đáng sợ đến mức lương tâm cậu căn bản không thể tranh luận.

Mộc nãi y ôm mắt tiến về phía Cadderly, mỗi bước trượt đi lại vỗ vào chùm sáng một cái. Mũi phi tiêu đầu tiên cắm sâu vào ngực Mộc nãi y rồi nổ tung, lực nổ khiến quái vật lùi lại hai bước, trên lớp vải lanh ở ngực trước và lưng sau đều để lại vết cháy, tuy nhiên, nếu nó có chịu bất kỳ tổn thương nghiêm trọng nào, đều không lộ ra ngoài, vì nó lại tiến lên lần nữa. Cadderly tay chân luống cuống nạp lại đạn cho nỏ. May mắn là thiết kế của cậu rất tinh xảo, rất đơn giản có thể khiến nỏ chuẩn bị hoàn tất. Phi tiêu thứ hai rơi bên cạnh mũi thứ nhất, lần nữa khiến quái vật lùi lại vài bước.

Mộc nãi y tiếp tục tiến lên, Cadderly bắn lần thứ ba. Mỗi bước tiến bướng bỉnh của nó đều khiến nó gần cậu thanh niên đang lo lắng thêm một hai bước. Phi tiêu thứ tư ngược lại gây hại cho Cadderly, vì lực xung kích của phi tiêu hoàn toàn bắn xuyên qua Mộc nãi y, thậm chí không kịp châm ngòi dầu nổ. Mộc nãi y gần như không dừng bước, Cadderly bắn phát thứ năm, chiếc nỏ gần như sắp áp sát vào lớp vải quấn bẩn thỉu. Lần này hiệu quả của phi tiêu khá hơn, nhưng cũng chỉ khiến hành động của Mộc nãi y chậm lại, không thể ngăn chặn quái vật. Cadderly không còn thời gian nạp thêm phi tiêu nữa.

“Ta đến đây!” Ivan bò ra khỏi hốc tường, nói một cách không rõ ràng.

Dù Ivan có kịp đuổi tới sau lưng quái vật, Cadderly cũng rất nghi ngờ người lùn có thể giúp gì được cho mình, hơn nữa Ivan rất rõ ràng là không thể bò tới nữa. Vị học giả trẻ tuổi cũng biết con quay phi đĩa hay gậy gỗ loại vũ khí thông thường này không làm bị thương được con quái vật này.

Cậu chỉ còn lại vũ khí cuối cùng. Cậu cầm ống sáng trước mặt, tiến thêm một bước khiến hành động tiến lên của Mộc nãi y chậm lại, ép nó giơ tay chắn sáng, quay nửa người né tránh. Sau đó Cadderly vứt nỏ xuống, dùng tay không lấy ra túi nước bên hông. Cậu nắm lấy ống sắt dài của túi nước, kẹp chặt trong nách, dùng ngón cái mở nắp. Cadderly dùng cánh tay ép mạnh, phun nước thánh ra một cách chậm rãi và ổn định vào mặt kẻ địch.

Nước thánh chạm vào quái vật tà ác phát ra tiếng xèo xèo, và từ khi bắt đầu chiến đấu đến nay, lần đầu tiên Mộc nãi y bộc lộ nỗi đau. Nó phát ra một tiếng hú quái dị, làm lạnh sống lưng, lòng Cadderly ngay lập tức tràn đầy sợ hãi, thậm chí ngăn cản Ivan tiến lên, nhưng Ivan chỉ tạm dừng bước. Mặc dù Mộc nãi y tiếp tục tiến lên, nó vẫn cố tình né tránh người cầm chùm sáng và nước thánh đâm vào. Nó ngay lập tức lướt qua bên cạnh Cadderly, tiếp tục đi dọc theo hành lang, gào thét vì đau đớn và giận dữ, những cánh tay khỏe mạnh đập vào tường, cỗ quan tài, bất cứ thứ gì cản đường. Ivan lao qua bên cạnh Cadderly, quyết tâm muốn tiếp tục chiến đấu.

“Kẻ giết huynh đệ của ngươi ở sau cánh cửa!” Cadderly vội vã hét lớn, lo lắng muốn ngăn người lùn lại. Cậu tất nhiên không biết lời mình nói có đúng sự thật hay không, nhưng trong khoảnh khắc then chốt này, chỉ cần có thể ngăn được Ivan, bảo cậu nói gì cũng được.

Đúng như dự đoán của cậu, Ivan quả thực quay người lại, phát ra một tiếng gầm, lao qua bên cạnh Cadderly, hoàn toàn quên mất Mộc nãi y đã bỏ chạy, đôi mắt không chớp lấy một cái chỉ dán chặt vào cánh cửa cuối hành lang. Cadderly có thể đoán trước bi kịch sắp xảy ra. Cậu nhớ đến bức tường mới xây trong hầm rượu, còn có vụ nổ sau khi va chạm theo Pikel. Cậu tin rằng cánh cửa này có lẽ cũng được bảo vệ bằng ma thuật, hơn nữa cậu cũng nhìn thấy trên cửa bọc các thanh sắt. Nếu Ivan không húc văng được cửa, sẽ bị kẹt trong khu vực của phù văn nổ.

Cadderly lao xuống đất, rút phi tiêu, nắm lấy nỏ, mở cung, nạp đạn, xoay người một cách trôi chảy, dùng ống sáng chiếu ra mục tiêu, hành động liền mạch. Ivan chỉ chậm hơn phi tiêu một bước đến bên cạnh cửa. Nó không trực tiếp bắn trúng khóa cửa, nhưng lực nổ đủ khiến chốt khóa suy yếu. Bị vụ nổ bất ngờ làm giật mình, nhưng cũng không kịp dừng bước, Ivan lao vào trong.

Chương 21: Chính giữa hồng tâm

“Không được!” Cô nghe thấy vị Đức Lỗ Y nói như vậy sau lưng mình, nhưng âm thanh vô cùng xa xăm, như thể Newander chỉ là một ký ức nào đó, ở một thời điểm nào đó. Thứ duy nhất cô quan tâm chính là bức tường kia, nay được xây bằng đá, không giống với bức tường đất ở lối vào. Bức tường này đang mời gọi cô, cám dỗ cô noi theo người anh hùng đã chết từ lâu của mình. Âm thanh xa xăm lại lên tiếng, nhưng Danica không hiểu tiếng lách cách và chít chít đó.

Một cái đuôi đầy lông thõng xuống trước mặt Danica, cắt ngang ánh mắt cô đang tập trung vào hòn đá, cô theo phản xạ giơ một tay lên muốn gạt bỏ vật cản trước mắt. Tuân theo chỉ dẫn của Đức Lỗ Y, Percival lập tức cắn cô. Vai Danica hạ thấp, theo bản năng phát ra một đòn chưởng quét sẽ giết chết con sóc, nhưng trước khi tấn công đã nhận ra Percival, cô lại bị đưa ra khỏi sự kiểm soát của Hồng Vụ, quay về với thực tại. “Bức tường.” Cô ấp úng nói. “Ta vốn dĩ...”

“Không phải lỗi của cô.” Newander nói với cô. “Lời nguyền lại ảnh hưởng đến cô rồi. Đây rõ ràng sẽ là một cuộc chiến không hồi kết.”

Danica tựa lưng vào đá, mệt mỏi và xấu hổ. Cô đã dành toàn bộ nỗ lực để chống lại Hồng Vụ đang xâm nhập, nhìn rõ bản chất của nó, cũng đã gieo rắc kết luận mang tính logic vào trong lòng, xác định phải tránh những sự tự thôi miên này, tránh để làm việc theo xung động, nhưng cô giờ đây đang ở trong tình thế nguy hiểm, lại vì dục vọng được lời nguyền khuếch đại mà vứt bỏ hy vọng thành công của họ.

“Đừng chấp nhận nỗi tội lỗi này.” Newander nói với cô. “Cô dũng cảm chống lại lời nguyền hơn bất kỳ vị tế tư nào trên mặt đất. Cô đã chống lại lâu như vậy rồi, điều này đã vượt xa nhiều người rồi.”

“Người lùn đang đi cùng Cadderly.” Danica nhắc nhở ông.

"Đừng lấy việc này để tự đánh giá bản thân." Newander cảnh cáo. "Cô không phải người lùn. Tộc Trường Tu bẩm sinh đã có khả năng kháng cự ma pháp, thứ mà con người không thể bì kịp. Họ không cần dựa vào tự chủ, tiểu thư Danica, chỉ đơn giản là sự khác biệt về thể chất mà thôi."

Danica hiểu rằng vị Đức Lỗ Y nói là sự thật, nhưng việc biết Pikel và Ivan bẩm sinh có khả năng kháng nguyền rủa tốt hơn cũng chẳng thể giảm bớt cảm giác tội lỗi trong cô. Mặc dù Đức Lỗ Y đã khuyên giải hết lời, Danica vẫn cho rằng làn sương đỏ xâm nhập là một thử thách về tinh thần, là bài kiểm tra khả năng tự chủ.

"Còn Newander thì sao?" Cô đột nhiên hỏi, vốn dĩ không có ý mỉa mai như thế. "Trong huyết mạch của ngươi cũng chảy dòng máu của tộc Trường Tu sao? Ngươi không phải người lùn. Tại sao ngươi không bị ảnh hưởng?"

Newander quay mặt đi, đến lượt hắn cảm nhận được gánh nặng của sự tội lỗi. "Ta không biết." Hắn thừa nhận. "Nhưng cô phải tin ta, mỗi bước đi ta đều cảm nhận rõ rệt lời nguyền. Cadderly suy đoán sương đỏ sẽ đẩy một người về phía những điều khao khát nhất trong lòng. Kẻ tham ăn ăn đến chết. Những giáo sĩ chịu khổ lại chém giết lẫn nhau trong cơn cuồng tín. Huynh đệ Đức Lỗ Y của ta biến lại thành hình dáng động vật, đánh mất chính mình trong những hình hài khác. Vậy tại sao Newander không đi cùng với loài thú?"

Danica nhận ra câu hỏi cuối cùng mà Đức Lỗ Y tự đặt ra cho mình, chính là nguồn gốc lớn nhất cho nỗi bi ai trong lòng hắn. Trước đây họ từng thảo luận về chuyện này, nhưng Newander không tự biện hộ, ngược lại còn tập trung câu trả lời vào việc tại sao Cadderly lại có thể tránh được ảnh hưởng của lời nguyền.

"Đoán chừng là lời nguyền không thể nắm bắt được tâm ta, bởi vì ta không biết mình muốn gì." Đức Lỗ Y tiếp tục nói. "Có phải ta đã chểnh mảng bổn phận không?" Nước mắt lăn dài trên gương mặt Newander, hắn dường như sắp gục ngã, trong mắt Danica có thể thấy rõ hắn thực sự bị sương đỏ ảnh hưởng. "Chẳng lẽ ta thực sự không có thiên chức?" Newander gào khóc. Hắn đổ gục xuống đất, vùi đầu vào đôi bàn tay, đôi vai run lên vì tiếng nấc nghẹn ngào đầy đau đớn.

"Ngươi sai rồi." Danica nói, sức mạnh trong lời nói buộc Đức Lỗ Y phải chú ý lắng nghe. "Nếu ngươi chểnh mảng, hoặc vốn dĩ không có thiên chức, vậy tại sao ngươi vẫn có thể giữ được món quà từ thần của ngươi——Silvanus, pháp lực của ngươi? Ngươi đã mang dây leo đến trước cửa sổ của ta, cũng đánh thức rêu xanh để đối kháng với thực thi."

Newander kiềm chế bản thân, không khỏi suy tư trước lời nói của Danica. Hắn tìm thấy sức mạnh để đứng dậy, lần này không hề tránh ánh mắt của cô.

"Có lẽ sự chân thực trong lòng ngươi đã dẫn dắt ngươi đánh bại lời nguyền." Danica suy luận. "Lần đầu tiên ngươi cảm thấy lời nguyền tác động lên mình là khi nào?"

Newander hồi tưởng lại hai ngày qua, cho đến khi hắn vừa quay lại thư viện, phát hiện Aset và Khắc Lôi Âu đã lún sâu vào thân xác biến dị. "Ngay khi ta vừa quay lại là ta đã cảm thấy rồi." Hắn giải thích. "Vốn dĩ ta đang ở trong núi, chăm sóc một tổ ưng." Newander nhớ lại rõ ràng thời điểm đó, nhớ lại quá trình gặp gỡ quái vật Su. "Ngay khi ta trở lại cửa thư viện, ta đã biết có nơi nào đó không ổn. Ta quay về phòng tìm huynh đệ Đức Lỗ Y của mình, nhưng họ lúc đó đã lún sâu vào hình hài động vật, mà ta không thể đánh thức họ."

"Đó chính là câu trả lời cho ngươi rồi." Danica trầm ngâm một lát rồi nói. "Ngươi là giáo sĩ của quy luật tự nhiên, mà lời nguyền này tuyệt đối là sự đảo lộn quy luật tự nhiên. Ngươi nói ngươi có thể cảm nhận được sự tồn tại của sinh vật bất tử, mà ta tin rằng ngươi cũng cảm ứng được sự tồn tại của lời nguyền."

Làm sao hắn biết được thực thi sắp đến? Newander suy tư. Có chú ngữ để cảm ứng được sự tồn tại của loài quái vật bất tử này, nhưng hắn không thi triển bất kỳ chú ngữ nào, vậy mà cũng biết chúng ở đó, giống như hắn biết quái vật Su là loài quái vật tà ác, chứ không chỉ đơn thuần là động vật săn mồi. Ý nghĩa của cái nhìn sâu sắc này khiến Đức Lỗ Y gần như không thể chống đỡ nổi.

"Cô đánh giá cao ta quá rồi." Hắn điềm tĩnh nói với Danica.

"Ngươi là giáo sĩ của quy luật tự nhiên." Danica lặp lại lần nữa. "Ta không nghĩ ngươi có thể dựa vào sức mạnh của bản thân để kháng cự lời nguyền, nhưng ngươi lúc đó và bây giờ đều không hề đơn độc. Ngươi ở cùng đức tin, chính vì ngươi chân thành tin vào thiên chức của mình, nên ngươi mới nhận được sức mạnh kháng cự. Aset và Khắc Lôi Âu không hề có bất kỳ cảnh báo nào. Họ còn chưa kịp nhận ra có chỗ nào không ổn đã bị lời nguyền ảnh hưởng, nhưng sự thất bại của họ đã nhắc nhở ngươi có nguy hiểm, và chính nhờ phần cảnh báo này, ngươi mới có thể tuân theo thiên chức của mình."

Newander lắc đầu, không bị thuyết phục, càng không dám tin mình lại có sức mạnh nội tại lớn đến thế. Tuy nhiên, hắn không thể bác bỏ suy luận của Danica, mà chỉ cần liên quan đến Phụ thân Sồi Silvanus, hắn càng không dám lùi bước. Từ rất lâu về trước, hắn đã sớm dâng hiến trái tim chân thành của mình cho Silvanus, dù hắn vẫn có sự tò mò nhất định đối với tiến bộ công nghệ và văn minh. Chẳng lẽ hắn thực sự là tín đồ chân thành như thế của Phụ thân Sồi? Chẳng lẽ việc hắn không biến hình thành động vật như Aset và Khắc Lôi Âu là sự thất bại của chính mình, thực chất lại phản ánh sức mạnh nội tâm?

"Chúng ta đang lãng phí thời gian để thảo luận những câu hỏi mà chúng ta không thể trả lời." Cuối cùng hắn nói, giọng điệu ổn định hơn nhiều. "Bất kể nguyên nhân là gì, cô và ta đều đã tìm thấy con đường đúng đắn."

Danica lo âu nhìn lại bức tường đá. "Ít nhất là cho đến thời điểm hiện tại." Cô nói thêm. "Nhân lúc ý chí của ta còn chưa buông lỏng, chúng ta mau lên đường đi."

Họ đi qua vài vòm cửa, Danica cầm đuốc vươn dài về phía trước, thiêu rụi vô số mạng nhện chắn đường. Cả hai đều không có nhiều kinh nghiệm du hành dưới lòng đất, cũng không quen thuộc với thiết kế của hầm ngầm thông thường, nên họ gần như là đi lung tung, hầu như chọn đường hầm một cách ngẫu nhiên. Danica làm việc cẩn thận nên đã cạo ký hiệu chỉ hướng ở những chỗ rẽ phức tạp hơn để đề phòng việc phải đi đường vòng, nhưng cô vẫn lo rằng mình và Đức Lỗ Y sẽ lạc trong địa cung phức tạp đến mức khó tin này.

Họ nhìn thấy dấu vết có người đi qua, mạng nhện vỡ vụn rủ xuống lỏng lẻo, ở góc có chiếc tủ bị lật đổ, nhưng không thể nhìn ra đó là Cadderly, thực thi, hay chỉ là động vật sống dưới hầm đang quấy phá.

Họ bước vào một hành lang dài, lúc này bó đuốc đã cháy gần hết. Vài hành lang nhỏ hơn chia nhánh từ đây, chủ yếu là ở bức tường phía tay phải. Danica và Newander đồng ý rằng lần này họ phải ở lại trên tuyến đường chính, thay vì tiếp tục đi vòng vèo. Họ đi qua vài đường hầm ban đầu, Danica chỉ cầm đuốc đi sâu vào vài thước, liếc nhanh quang cảnh phía sau, nhưng vẫn ở lại trên đường chính, và dự định cứ thế đi đến cuối cùng.

Cuối cùng họ đi đến một con đường không thể phớt lờ. Danica lại một lần nữa tiến vào để quan sát nhanh. "Họ đã từng ở đây!" Cô hét lên, chuyện này dẫn dắt cô đi sâu vào đường hầm. Quang cảnh ở đây xác nhận suy đoán của Danica. Nơi này từng xảy ra một trận đại chiến, hàng chục đống xương cốt rải rác trên sàn nhà, vài cái đầu bị ép tách rời khỏi thân thể đón chào họ bằng những hốc mắt không nhìn thấy gì. Sâu hơn nữa, hai dãy tủ tạo thành công sự phòng ngự, Danica nhanh chóng suy luận ra Cadderly và những người lùn từng tử thủ ở đây.

"Những bộ xương này khớp với sinh vật bất tử mà ta cảm ứng được." Newander nói một cách nặng nề. "Nhưng không thể khẳng định là bạn của chúng ta đã giao chiến với chúng ở đây." Hắn vừa nói như vậy, bằng chứng liền xuất hiện. Danica chậm rãi di chuyển bó đuốc, quan sát kỹ không gian đã trải qua trận ác chiến.

"Pikel!" Người phụ nữ hét lên, chạy về phía người lùn đang ngã xuống. Pikel nằm im lìm trên mặt đất, y hệt như bộ dạng khi Ivan rời đi, đôi tay vạm vỡ bắt chéo trước ngực, gậy gỗ thân cây nằm bên cạnh. Danica quỳ xuống đất kiểm tra người lùn, nhưng không hề nghi ngờ gì việc anh ta đã chết. Cô lắc đầu khi kiểm tra vết thương, bởi vì không có vết thương nào nghiêm trọng đến mức khiến thân thể cường tráng như Pikel ngã xuống. Newander hiểu sự khó hiểu của cô. Hắn quỳ bên cạnh cô, niệm vài chữ, đồng thời chậm rãi vung tay phía trên cơ thể.

"Trong người anh ta có độc." Đức Lỗ Y nghiêm nghị tuyên bố. "Quả thực là độc dược tà ác, đi thẳng vào tim."

Danica dùng hai tay nâng đầu Pikel, nhẹ nhàng nâng gương mặt anh ta lại gần mình. Anh ta từng là một người bạn thân thiết, có lẽ là người đáng yêu nhất trong số những người mà Danica từng quen biết. Khi ôm anh ta, cô phát hiện thực ra anh ta mới mất chưa lâu. Môi anh ta đã chuyển xanh, nhưng không hề sưng tấy, cơ thể cũng vẫn còn hơi ấm.

Danica mở to mắt, quay sang Newander. "Sau khi chúng ta đánh bại thực thi, ngươi từng nói với ta ngươi có chú ngữ có thể kháng cự bất kỳ loại độc nào ta trúng phải." Cô nói.

"Ta có." Newander trả lời, hiểu ý định của cô. "Nhưng độc tính đã phát tác trên người anh ta rồi. Chú ngữ của ta không thể làm người lùn cải tử hoàn sinh."

"Mau dùng chú ngữ đi." Danica kiên trì, nhanh chóng dùng một tay đỡ cổ Pikel, ngửa đầu anh ta ra sau.

"Nhưng chú ngữ không thể..."

"Dùng đi, Newander!" Danica quát lên với hắn. Đức Lỗ Y lùi lại một bước, sợ sương đỏ lại một lần nữa khống chế người đồng đội của mình.

"Xin ngươi, hãy tin ta." Danica tiếp tục nói, hạ giọng xuống, bởi vì cô nhận ra tại sao Đức Lỗ Y đột nhiên lại thận trọng như vậy.

Newander không hiểu Danica định làm gì, nhưng họ đã trải qua bao nhiêu chuyện, hắn tin tưởng cô. Hắn mất một lát để suy tư chú ngữ, sau đó lấy từ trong túi ra một chiếc lá sồi, nghiền nát lên người người lùn, niệm chú ngữ chính xác. Danica mở áo choàng của Pikel, cởi bỏ giáp hộ tâm trên bộ giáp sắt nặng nề, nhìn Newander xác nhận chú ngữ của hắn đã hoàn thành.

"Nếu trong người anh ta còn độc dược cũng đã được trung hòa rồi." Đức Lỗ Y đảm bảo với cô.

Đến lượt Danica. Cô nhắm mắt lại, nhớ đến cuộn giấy quý giá nhất của Đại sư Pampa Dham, về những ghi chép liên quan đến việc tạm dừng chức năng sinh lý. Đại sư Pampa Dham có thể dừng hơi thở, thậm chí là nhịp tim trong suốt nhiều giờ. Một ngày nào đó Danica cũng dự định tu luyện theo cách này, nhưng cô biết mình chưa chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với thử thách khó khăn như vậy, tuy nhiên, trong ghi chép của Pampa Dham có một vài phần có thể hỗ trợ cô xử lý tình huống trước mắt, đặc biệt là nội dung liên quan đến việc thoát khỏi trạng thái đình trệ cơ thể.

Danica suy tư các bước cần thiết để khởi động lại trái tim đang đình trệ. Tất nhiên, trong ghi chép đó đều là các hành vi nội tại, nhưng các bước trọng tâm có thể sao chép bằng sức mạnh ngoại lực. Danica để Pikel nằm ngửa, cởi áo ngoài của anh, kéo áo lót lên. Lớp lông dày khiến cô gần như không thể nhìn thấy chi tiết cấu tạo ngực của anh, nhưng cô vẫn không bỏ cuộc, nhấn lên xương sườn của anh, hy vọng cấu tạo của người lùn không chênh lệch quá nhiều so với con người.

Cô cho rằng mình đã tìm đúng huyệt đạo. Cô quay đầu nhìn Newander để tìm kiếm sự ủng hộ tinh thần, sau đó dưới ánh nhìn kinh ngạc của Đức Lỗ Y, cô đột nhiên xoay người, dùng tay kia đâm mạnh vào chỗ lõm ở xương ức của người lùn. Cô đợi một lát sau đó lại tấn công lần nữa. Sự tập trung của Danica được tăng cường, toàn bộ tâm trí đều dồn vào Pikel, điều này lại khích lệ màn sương nguyền rủa áp sát trở lại.

"Tiểu thư Danica!" Newander hét lên, nắm lấy đôi vai của người phụ nữ đang nôn nóng. "Cô nên tôn trọng người chết!"

Danica vung tay ra sau, móc lấy phía sau đầu gối của Đức Lỗ Y, dùng sức kéo khiến Newander ngã nhào xuống đất, sau đó Danica tiếp tục dùng sức, đấm mạnh liên hồi. Cô nghe thấy tiếng xương sườn gãy, nhưng vẫn chuẩn bị đánh tiếp. Newander đứng dậy, lần này kéo cô mạnh hơn, tách cô khỏi thi thể. Họ giằng co một lúc, Danica dễ dàng chiếm thế thượng phong. Cô nhanh chóng quật ngã Newander xuống đất, sau đó đè lên người hắn, nắm đấm đặt nguy hiểm ngay gần mặt Đức Lỗ Y.

"Wo! Wo!"

Tiếng kêu này khiến cả Danica và Newander đều sững sờ.

"Cô đã làm gì vậy?" Newander thở dốc kinh ngạc.

Danica cũng kinh ngạc y như Đức Lỗ Y, lắc đầu, chậm rãi quay người lại. Pikel đang ngồi đó, trông vừa đau vừa hỗn loạn, nhưng vẫn nhảy nhót tưng bừng. Anh ta mỉm cười khi nhìn thấy Danica. Người phụ nữ lao khỏi người Newander, lao vào người lùn, ôm chặt lấy anh. Newander cũng đi tới, vỗ mạnh vào vai cả hai.

"Thật đúng là kỳ tích." Đức Lỗ Y lẩm bẩm.

Danica biết khi đánh thức Pikel, cô đã sử dụng một vài kỹ thuật rất có logic và được ghi chép chi tiết trong tác phẩm của Đại sư Pampa Dham, nhưng Danica không có tâm trí để trả lời, bởi vì cô quá kinh ngạc trước hành động của chính mình, nhìn thấy Pikel thở lại được cũng khiến cô trút bỏ được gánh nặng lớn trong lòng.

"Chúng ta thật may mắn khi gặp được nhau." Khi cái ôm kết thúc, Danica suy luận.

"Wo! Wo!" Pikel vội vàng đồng ý.

"Không chỉ đối với anh đâu." Danica bắt đầu nghĩ đến việc giải thích.

Newander tò mò liếc nhìn cô một cái.

"Đây là lần đầu tiên chúng ta xác nhận đường hầm nối liền với đường hầm mà Cadderly đã đi vào." Danica nói. "Cho đến khi chúng ta tìm thấy Pikel, chúng ta vẫn luôn bị lạc."

"Bây giờ chúng ta đã biết rồi." Newander bổ sung. "Chúng ta cũng biết hành tung của mình và Cadderly đã từng bỏ lỡ nhau. Có lẽ bây giờ chúng ta có thể tìm thấy dấu vết rõ ràng hơn." Hắn cúi người cầm bó đuốc lên xem xét mặt đất, nhưng một lát sau lại lắc đầu. "Dù có dấu vết, cũng là cực kỳ nhỏ." Hắn đầy tiếc nuối nói.

Trên mặt Danica lộ ra nụ cười lớn. "Đối với chúng ta có lẽ là cực kỳ nhỏ." Cô nói. "Nhưng đối với Percival mà nói có lẽ đã đủ rõ ràng rồi."

Pikel ngơ ngác ngồi tại chỗ, nhưng nụ cười của Newander còn rạng rỡ hơn cả Danica. Đức Lỗ Y phát ra vài âm thanh với Percival, nhờ chú sóc dẫn họ đi tìm Cadderly. Chú sóc nhảy nhót xung quanh một lát, cào cấu mặt đất, tìm kiếm một loại ký hiệu nào đó dù là tồn tại trong dấu chân hay mùi vị.

Nó tìm thấy dấu vết, chạy về phía đường hầm. Newander theo sát phía sau, Danica đỡ Pikel đứng dậy. Bước chân anh ta vẫn không vững, vẫn hoàn toàn không hiểu rõ phương hướng, nhưng anh ta đã đánh thức hai đặc trưng quan trọng nhất của người lùn, đó là sự cường tráng và cố chấp, nên đã thuận lợi đi theo bên cạnh người phụ nữ.

Giấc ngủ thật dễ chịu, nhưng trong sâu thẳm ý thức, Drusil hiểu rằng nằm trong khe hở của hành lang không người qua lại là rất nguy hiểm. Tiểu ác ma lê cơ thể rời khỏi hang động, biến lại thành hình dáng dơi quen thuộc hơn. Trong giấc ngủ, nó đánh mất sự tập trung cần thiết để tàng hình, cũng không thể gạt bỏ màn sương trong suy nghĩ, tìm lại phương pháp ẩn thân. Cơn buồn ngủ rất nặng nề, nhưng tiểu ác ma giữ lại một niệm duy nhất tỉnh táo: phải quay lại bên cạnh Ba Kim, quay lại con đường ma pháp an toàn dẫn đến Tam Nhất Thành Trại. Nó biết vừa có người rời khỏi con đường này, mà nó cũng không có ý định gặp gỡ kẻ thù, nên thà đi đường vòng để quay về.

Khi xác ướp điên cuồng lao qua nó, đập nát mọi thứ trên đường đi, nó ngừng bay, động cũng không dám động. Drusil nhận ra sự việc khá bất ổn, phát hiện xác ướp bị bỏng, bị bắn thương nhiều chỗ đã mất kiểm soát rồi.

Quái vật lúc này rời đi, lao về phía một lối rẽ, không ngừng gầm thét, mỗi bước đi đều kèm theo hành vi phá hoại của đôi cánh tay nặng nề.

Đôi cánh của Drusil chậm rãi vỗ, nửa đi nửa bay trở về phòng tế đàn.

Đúng vậy, Ba Kim sẽ giúp nó, dù Ba Kim không giúp, Ngải Bá Lợi Tư Đặc cũng tuyệt đối sẽ giúp nó. Với suy nghĩ này trong đầu, tiểu ác ma gửi đi tín hiệu yếu ớt, buồn ngủ đến người chủ của nó bên trong Tam Nhất Thành Trại.

Chương Hai Mươi Hai: Đối mặt

Ivan đâm sầm vào cánh cửa đang rung lắc lỏng lẻo, lực mạnh đến mức bản lề của một bên cửa đều bị lỏng ra. Sự lo lắng của Cadderly giờ đây đã được xác thực, bởi vì ngay lúc Ivan đi qua cửa, đã xảy ra vài vụ nổ. Nếu cánh cửa ngăn cản anh ta, hay thậm chí chỉ là làm chậm cú lao của anh ta lại, anh ta sớm đã bị thiêu thành tro tàn rồi.

Tuy nhiên dù là như thế, Cadderly vẫn không chắc chắn liệu người lùn còn sống hay không. Ivan trượt vào phòng, mặt hướng xuống đất, trên người bốc khói nhiều chỗ. Cadderly lao theo sau muốn giúp bạn, vừa thầm cầu nguyện tất cả các phù văn đều đã kích hoạt. Nhưng học giả trẻ tuổi không kịp chạy đến bên cạnh Ivan. Ngay khi cậu vừa vào phòng, ánh sáng của vài bó đuốc và lò lửa đang cháy khiến cậu nheo mắt lại, nhưng cậu cũng nhận ra trong phòng không chỉ có cậu và Ivan.

"Ngươi có thể đến được đây đã không hề dễ dàng gì." Ba Kim bình tĩnh nói, đứng bên cạnh tế đàn giữa phòng, bên cạnh là chiếc bình không ngừng bốc khói. Những bó đuốc trên tường xếp hàng bên cạnh giáo sĩ, lò lửa bên cạnh bức tường phía bên phải Cadderly lại càng sáng rực hơn. Cadderly đoán đúng đó là cổng khóa của Xuyên Giới Thành.

"Ta tán thưởng sự kiên cường của ngươi." Ba Kim tiếp tục nói, giọng điệu trêu chọc. "Mặc dù cuối cùng suy cho cùng cũng là vô ích."

Khi Cadderly nhìn thấy Ba Kim, mỗi ký ức đều rõ ràng, chỉnh tề ùa về. Ý nghĩ đầu tiên của cậu là muốn quay lại tầng trên, nói vài câu khó nghe với Tề Nhĩ Khảm Lỗ Phật. Cậu tin ngay từ đầu chính Lỗ Phật đã đá mình từ hầm rượu xuống tầng hầm. Tuy nhiên ngay khi cậu nghĩ đến nguy hiểm trước mắt, quyết tâm mắng Lỗ Phật liền suy yếu. Ánh mắt cậu không dừng lại trên người giáo sĩ, mà là đặt vào người đứng bên cạnh Ba Kim.

"Murive?" Cậu hỏi, nhưng từ dáng đứng và góc độ kỳ quái của cánh tay Murive, cậu đã có thể nhận ra anh ta không còn là người làm vườn mà cậu từng quen biết trong quá khứ nữa.

Người chết không trả lời.

"Bạn của ngươi sao?" Ba Kim đùa cợt, một tay ôm lấy vai của thây ma. "Bây giờ anh ta cũng là bạn của ta rồi."

"Ta có thể rất dễ dàng bảo anh ta giết ngươi." Ba Kim tiếp tục nói. "Nhưng ta nghĩ ta muốn giữ lại sự hưởng thụ này cho chính mình." Hắn rút từ thắt lưng ra chiếc búa tạ được khắc bằng đá obsidian, tác phẩm điêu khắc là diện mạo của một cô gái trẻ xinh đẹp. Tiếp theo, Ba Kim kéo chiếc mũ trùm treo sau áo giáo sĩ lên, đội lên đầu như mũ giáp, bên trên còn có hai cái lỗ để Ba Kim lộ đôi mắt ra. Cadderly từng nghe nói về trang phục ma pháp có năng lực phòng ngự, vì vậy biết kẻ thù của mình thực ra là toàn trang bị vũ trang ra trận.

"Tiểu giáo sĩ, mặc dù ngươi chiến đấu dũng cảm, thực ra cũng chẳng qua chỉ là một cái gai nhỏ trên thắt lưng ta mà thôi." Ba Kim nói.

Hắn bước về phía Cadderly một bước, lại bị Ivan đột nhiên nhảy lên làm cho giật mình, dừng bước không tiến.

Người lùn lắc mạnh đầu, nhìn quanh bốn phía, như thể lần đầu tiên nhìn thấy căn phòng. Anh liếc nhìn Cadderly, sau đó tập trung vào Ba Kim. "Nhóc con, nói cho ta biết." Ivan lên tiếng, đưa rìu hai đầu lên vai. "Có phải tên này đã giết anh em của ta không?"

Ngải Bá Lợi Tư Đặc dùng vải lau vầng trán đầy mồ hôi. Hắn không chịu nổi việc tiếp tục nhìn trộm từ gương ma thuật, nhưng cũng không thể dời ánh mắt đi. Khi hắn lần đầu tiên gửi suy nghĩ về phòng giáo sĩ xa xôi, khi không thể chịu đựng thêm sự sốt ruột vì không liên lạc được với tiểu ác ma, hắn liền cảm nhận được sự căng thẳng của Ba Kim. Ngải Bá Lợi Tư Đặc lo lắng cho Đức Lỗ Hi Nhĩ và giáo sĩ, tuy nhiên, nỗi lo hắn dành cho Ba Kim là con dao hai lưỡi vừa lo âu vừa sợ hãi. Mặc dù hắn sẵn sàng chơi trò quyền mưu, cũng sợ hãi quyền lực mà Ba Kim và kẻ thù sẽ sở hữu, Ngải Bá Lợi Tư Đặc là chân thành tin rằng hắn không muốn nhìn thấy sự thất bại của nỗi kinh hoàng chết chóc tối thượng——Đồ An Thác Tề La Mễ An Khải.

Kết quả, kẻ thù cuối cùng cũng hiện nguyên hình, nhưng trong mắt Ngải Bá Lợi Tư Đặc, kẻ thù chỉ có một, hắn gần như không nhìn thấy người lùn loạng choạng ngã vào phòng, toàn bộ suy nghĩ đều tập trung vào học giả trẻ tuổi, một chàng trai cao lớn vạm vỡ, tuổi khoảng hai mươi, có đôi mắt quen thuộc, tò mò.

Ngải Bá Lợi Tư Đặc cảm nhận được sự tự tin đang tăng dần của Ba Kim, biết giáo sĩ tà ác đã giành lại quyền kiểm soát, Ba Kim và Đồ An Thác Tề La Mễ An Khải sẽ không bị đánh bại.

Ý nghĩ này không hiểu sao lại càng khiến phù thủy bất an. Hắn nhìn chằm chằm vào học giả trẻ tuổi, cậu thực ra chỉ là một đứa trẻ, dũng cảm nhưng ngu ngốc đi đối mặt với ngày tàn của chính mình.

"Ngươi không nên làm như vậy!" Ivan gầm lên với tiếng gầm trầm thấp, tuyên cáo thời hạn tử vong. Anh giơ cao rìu, bắt đầu từng bước tiến tới. "Ngươi không nên..."

Từng đợt năng lượng tinh thần khiến Ivan dừng bước không thể tiến tới. Chú ngữ của Ba Kim phá vỡ mô thức tư duy của người lùn, khiến anh động đậy không được. Ivan dùng tất cả sức mạnh tinh thần và khả năng kháng cự bẩm sinh của người lùn để giãy giụa, nhưng Ba Kim không phải là thuật sĩ nhỏ, phòng tế đàn tà ác này cũng đã qua nhiều tầng chúc phúc, cho nên ở đây, sức mạnh ma pháp của hắn mới đạt đến đỉnh cao. Ivan giãy giụa thốt ra vài âm thanh khó nhận biết, cuối cùng hoàn toàn ngừng nói chuyện và di chuyển.

"Iv..." Cadderly hỏi, giọng run rẩy, đoán được số phận của đồng đội.

"Ngươi tiếp tục nói đi." Ba Kim khiêu khích. "Mỗi chữ người lùn nói đều sẽ nghe rõ mồn một, nhưng ta có thể đảm bảo với ngươi, anh ta sẽ không trả lời."

Tiếng cười sau đó của Ba Kim khiến Cadderly rùng mình toàn thân. Họ trải qua bao nhiêu chuyện, đi xa như vậy, Pikel vì để họ đến được đây mà hiến dâng mạng sống của mình, Ivan cũng bị thương nặng, kết quả bây giờ lại phải đối mặt với thất bại. Nhìn giáo sĩ tà ác, bên cạnh đứng ngoan ngoãn Murive đáng ghê tởm, Cadderly biết mình đã không địch lại số đông.

"Ngươi đã phá vỡ sự phòng ngự bên ngoài của ta, vì điều này, ngươi xứng đáng để ta vỗ tay khen ngợi cho ngươi." Ba Kim tiếp tục nói. "Nhưng nếu ngươi cho rằng, sức mạnh thực sự của ta sẽ được bộc lộ ở những hành lang trống rỗng vô nghĩa bên ngoài, vậy thì ngươi thật sự ngu xuẩn đến cùng cực! Nhìn ta đây, tên trẻ tuổi ngu xuẩn!" Hắn vung tay về phía chiếc bình đang không ngừng bốc khói. "Nhìn xem đại lý của Tháp Lạc Na mà ngươi đã đánh thức. Đồ An Thác Tề La Mễ An Khải, nỗi kinh hoàng chết chóc tối thượng! Ngươi nên cảm thấy mình được chúc phúc biết bao, tiểu giáo sĩ, bởi vì thư viện đáng thương của ngươi là nơi đầu tiên cảm nhận được sức mạnh hỗn độn vĩ đại sẽ thống trị toàn bộ khu vực trong hàng trăm năm tới!"

Trong khoảnh khắc kinh hoàng đó, lời đe dọa của hắn lọt vào tai Cadderly không hề trống rỗng chút nào. Tháp Lạc Na, cậu nhận ra cái tên này——nữ thần của độc dược và bệnh tật.

"Ngươi tưởng rằng sẽ không có ai canh giữ chiếc bình sao?" Ba Kim cười lớn. "Ngươi tưởng rằng đánh bại vài con quái vật nhỏ là có thể đi dạo vào, dễ dàng như vậy mà đóng chiếc bình lại——" Giáo sĩ lại nhấn mạnh quá khứ khiến hắn đau đớn. "Chiếc bình mà chính tay ngươi mở ra?"

Cadderly dường như không nghe thấy lời trêu chọc của hắn. Toàn bộ sự chú ý của cậu đều đặt vào chiếc bình, và làn khói màu hồng không ngừng tỏa ra. Cậu từng nghĩ đến việc nạp đạn cho nỏ, bắn một mũi tên vào chiếc bình. Lúc đó đại lý của Tháp Lạc Na này sẽ có kết cục như thế nào? Cadderly nghĩ thầm, nhưng cậu cũng không dám làm như vậy, chỉ sợ hủy hoại chiếc bình chỉ là hoàn toàn giải phóng đại lý tà ác đó, bất kể đó là thứ gì.

Sự chú ý cậu đặt trên chiếc bình đột nhiên bị dời đi, lúc này mới nhận ra nếu cậu vốn dĩ từng có lựa chọn, thì khoảnh khắc đó cũng đã qua rồi. Giáo sĩ tà ác dễ dàng bước tới, tay giơ cao, cầm một chiếc búa tạ màu đen kỳ lạ, bên trên có gương mặt một thiếu nữ xinh đẹp, gương mặt ngây thơ như vậy trên một món vũ khí thực sự rất không hợp, gương mặt này vậy mà khiến Cadderly nhớ đến Danica.

Ngải Bá Lợi Tư Đặc thậm chí không có thời gian cân nhắc ý nghĩa hành động của chính mình. Hắn tập trung suy nghĩ vào người lùn đang đứng cứng đờ cách người trẻ tuổi vài bước. Phù thủy triệu hồi toàn bộ sức mạnh, gửi chú ngữ đi qua gương ma thuật với khoảng cách vô số dặm, cố gắng dùng công cụ nhìn trộm làm cổng tập trung năng lượng ma pháp.

Chiếc gương vốn không được dùng cho mục đích này đã kháng cự sự thử nghiệm của hắn. Nó có thể dùng để nhìn thấy nơi xa xôi, nói chuyện với nhân vật nhìn thấy, thậm chí đưa Ngải Bá Lợi Tư Đặc đến đó, nhưng Ngải Bá Lợi Tư Đặc cố gắng để chức năng này có thể tiến xa hơn, không chỉ truyền suy nghĩ hay cơ thể của hắn, thậm chí muốn pháp lực của hắn chảy vào cơ thể người lùn đang cứng đờ.

Nhiệm vụ khó khăn như vậy ngay cả người có pháp lực cao cường như Ngải Bá Lợi Tư Đặc cũng không dễ gì làm được, huống hồ đối tượng còn là người lùn. Ivan mặc dù hoàn toàn bị chú ngữ tê liệt của Ba Kim khống chế, vẫn dùng sự cố chấp điển hình của người lùn để kháng cự sự xâm nhập của phù thủy.

Ngải Bá Lợi Tư Đặc cắn chặt răng, tập trung hơn nữa, trên trán nổi gân xanh, hắn cho rằng hành vi này sẽ hủy hoại chính mình, nhưng Ba Kim đã ở rất gần người trẻ tuổi, quá gần rồi! Búa tạ giơ cao trên đỉnh đầu.

Ngải Bá Lợi Tư Đặc áp môi vào gương thì thầm, hy vọng chỉ có người lùn nghe thấy. "Cho ta vào, tên ngốc nhà ngươi!"

Ba Kim tiến lên, mỉm cười tà ác, chiến thắng. Cadderly hoàn toàn không phản kháng, khiến hắn có được tất cả lý do để tự tin. Học giả trẻ tuổi một tay cầm gậy đầu cừu, nhưng cậu thậm chí không nhấc tay lên.

Nói thật, Cadderly quyết định sử dụng phương pháp phòng ngự khác, cậu tin rằng đó là cách duy nhất có thể ngăn cản giáo sĩ cao lớn này. Tay không của cậu siết chặt và thả lỏng bên hông, gồng cơ bắp, duỗi thẳng một tay chỉ chuẩn bị tấn công. Cậu từng nhìn thấy rõ ràng, cũng cảm nhận được Danica làm như vậy không dưới mười mấy lần.

Ba Kim chỉ còn cách cậu một bước, lúc này thận trọng di chuyển, chỉ lo Cadderly sẽ dùng gậy đánh hắn.

Cadderly giữ chặt gậy trên mặt đất, Ba Kim đi vòng sang bên cạnh tránh vũ khí, trêu chọc vung vẩy búa tạ. Cadderly dễ dàng lùi lại một bước, nhưng khi thấy đầu búa tạ biến thành quái vật răng nanh đói khát, há cái miệng máu to lớn đối diện với cậu, sự chú ý suýt chút nữa bị phân tán. Tuy nhiên cậu vẫn giữ đủ lý trí để nhớ việc phải phản kích. Ba Kim một mực chú ý gậy của cậu, nên hoàn toàn bị các ngón tay của cậu thừa cơ lọt vào. Cadderly dùng sức chọc ngón tay vào vai Ba Kim. Cậu biết mình đâm trúng vị trí, y như Danica thường làm với cậu. Trên mặt giáo sĩ tà ác lộ ra sự khó hiểu từ tận đáy lòng, Cadderly gần như vui sướng cười khúc khích.

"Chạm Héo!" Cậu hét lên.

Ba Kim mặc dù quả thực khó hiểu, nhưng cánh tay và chiếc búa tạ tà ác trong tay hắn không vì vậy mà mềm nhũn bên hông.

Cadderly cũng rất khó hiểu, và khi búa tạ của Ba Kim vung vẩy kiên định hơn, cậu suýt chút nữa không phản ứng kịp. Cadderly xoay người nằm xuống, nhưng vũ khí vẫn đánh vào vai cậu, gương mặt méo mó tà ác cắn ra vết thương sâu hoắm. Cadderly vốn định sau khi lăn một đoạn ngắn lại đứng dậy, nhưng cú đánh đó khiến cậu mất trọng tâm, ngược lại đâm sầm vào một trong những giá sách trong phòng.

Bản thân vết thương không quá nghiêm trọng, nhưng nỗi đau lạnh buốt chạy dọc cơ thể cậu lại rất nghiêm trọng. Cadderly run rẩy, gần như không thể hiểu nổi, gần như không thể tập trung trong làn sương mù chóng mặt. Cậu biết mình chết chắc rồi, biết mình tuyệt đối không kịp phản ứng hoặc tránh né đợt tấn công tiếp theo của giáo sĩ.

"——giết anh em ta!" Cậu nghe thấy người lùn gầm lên câu nói chưa dứt lúc nãy, sau đó nghe thấy tiếng kêu kinh ngạc của Ba Kim.

Rìu của Ivan chém vào lưng giáo sĩ, người thường sớm đã ngã xuống đất rồi, nhưng toàn thân Ba Kim được bảo vệ, trang phục ma pháp hấp thụ phần lớn lực, giáo sĩ thậm chí không thở gấp một tiếng. Hắn xoay người cực nhanh, vung búa tạ để đáp trả.

Kinh nghiệm sa trường phong phú, kỹ năng chiến đấu cao cường, Ivan Đá Khiên sớm đã có chuẩn bị. Chỉ với cú đánh vừa rồi, anh đã phát hiện giáo sĩ không hiểu sao lại có giáp bảo vệ mạnh mẽ. Đòn tấn công của Ba Kim lướt qua vô hại, Ivan thừa cơ tiến sát, một đầu vũ khí móc lấy vai sau của Ba Kim, dùng sức hất, khiến Ba Kim nhào lộn trong phòng về phía tế đàn.

Ivan đặt đầu vũ khí trên mặt đất, hai tay nắm lấy cán, tốt nhất là nhổ nước miếng vào tay để tiếp tục tấn công. Giáo sĩ có vũ khí tà ác và bộ giáp gần như đao thương bất nhập, nhưng người lùn đang phẫn nộ không hề nghi ngờ trận chiến này ai sẽ thắng. "Ngươi không nên giết anh em ta." Ivan lại lẩm bẩm, chộp lấy rìu, tiến lên muốn hoàn thành công việc.

Ba Kim có ý nghĩ khác. Hắn không có thời gian suy tư tại sao người lùn có thể thoát khỏi chú ngữ trói buộc của hắn, dù sao điều đó cũng không quan trọng. Ba Kim hiểu sự phẫn nộ trong lòng kẻ thù, cơn giận được nâng cao nhờ lời nguyền khiến hai người ngang tài ngang sức, nhưng Ba Kim chưa bao giờ đấu công bằng.

Hắn leo lên bức tường phía sau Murive. "Giết người lùn!" Hắn chỉ thị thây ma, sau đó rút một bó đuốc đang cháy ra khỏi vòng sắt trên tường, dùng bó đuốc chạm vào vai Murive. Quần áo thấm dầu của thây ma lập tức cháy lên, nhưng chú ngữ bảo vệ của Ba Kim không hề mất hiệu lực. Lửa đốt cháy dầu và quần áo của Murive, cơ thể thây ma lại hoàn toàn không hề hấn gì.

Thây ma đang cháy lao về phía Ivan, mà phản ứng của anh khiến Pikel cảm thấy rất tự hào: "Wo! Wo!"

Cadderly cũng muốn đứng dậy, nhưng sự lạnh lẽo cắn xé liên tục của độc dược khiến cậu lại bại ngồi xuống đất. Cậu cố gắng gạt bỏ nỗi đau, cố gắng muốn tập trung tinh thần.

Cậu nhìn thấy Ivan điên cuồng vung chém, nhưng cách mục tiêu còn rất xa, bởi vì người lùn đang từng bước lùi lại trước mặt thây ma đang cháy. Murive tiếp tục tiến tới hoàn toàn phớt lờ các chiêu thức nghèo nàn của người lùn. Cadderly nghe thấy tiếng cười của giáo sĩ tà ác ở phía sau tế đàn, bên cạnh chiếc bình nguyền rủa, cậu biết dù thây ma lửa giết không được Ivan, giáo sĩ cũng sẽ giết, sau đó giáo sĩ sẽ giết cậu, cuối cùng nỗi kinh hoàng chết chóc tối thượng này, đại lý tà ác của nữ thần tà ác, sẽ hoàn toàn thống trị Thư viện Manh Trí, phá hủy mọi thứ học giả trẻ tuổi coi trọng.

"Không!" Cadderly dùng hết sức lực hét lên, tăng cường sự tập trung lên mức tối đa.

Dù chỉ là vết trầy xước, búa tạ tà ác vẫn phát huy hoàn toàn công hiệu. Búa tạ có sự sống của riêng nó, năng lượng tà ác bẩn thỉu được nuôi dưỡng từ nơi sâu nhất của địa ngục. Cadderly tiếp tục kháng cự sự chạm vào gây tê liệt của nó, cố gắng dùng ý chí tinh thần điều khiển chi thể, nhưng cơ thể không nghe lời, cậu vẫn còn cần phải nỗ lực.

Không có thứ gì xuất hiện để cản trở sự tiến lên của ba người, Percival rõ ràng rất giỏi trong việc truy lùng Cadderly. Họ đi qua vài hành lang, mỗi lần đều cố ý chậm bước chân lại để nhìn trộm những hốc tường gần nhất, xác định không có quái vật chờ đợi nhảy ra.

Pikel đi càng lúc càng vững, nhưng dường như tỏ ra lơ đãng, cả người dường như đang tự vấn. Danica có thể thấu hiểu tâm trạng nghiêm túc của anh, dù sao anh cũng vừa mới cải tử hoàn sinh. Người lùn sau chuyện này có câu chuyện gì? Danica nghĩ thầm. Khi cô hỏi về trải nghiệm của anh, anh chỉ nói: "Wo.", liền không chịu nói thêm gì nữa.

Tại nhiều điểm rẽ, họ đều có thể xác định con đường Percival dẫn dắt là đúng. Hốc tường của ba con đường, một bên có mạng nhện dày đặc đã bị thiêu sạch trơn.

Rất nhanh, cả nhóm đi đến lối rẽ giữa các hành lang. Percival gần như không do dự liền lao về phía bên phải.

Âm thanh chiến đấu cách đó không xa vang vọng trong tai họ.

Chú sóc đột nhiên dừng bước, phấn khích chiêm chiếp, nhưng tiếng kêu của nó biến mất trong tiếng ồn ào bất ngờ. Pikel, Danica, Newander đều nghe thấy tiếng đánh nhau, không ai dừng lại lắng nghe tiếng tán gẫu của chú sóc. Tiếng ồn truyền đến từ phía bên kia đường hầm, họ chỉ cần biết điểm này. Cả nhóm lao thẳng về phía trước, người lùn không còn suy tư sâu xa, chỉ cúi đầu lao lên phía trước để hỗ trợ anh em của mình, Danica và Newander cũng kiên định chuẩn bị hỗ trợ bạn bè.

Khi họ đến sau bức tường của phòng tế đàn, họ nghe thấy Ivan lẩm bẩm gầm gừ, nói cái gì "củi chết tiệt biết đi", mới phát hiện chạy nhầm chỗ rồi. Mặc dù giọng anh rất rõ ràng, nhưng con đường không phải như vậy. Phía này của con đường không có cửa, chỉ có bức tường trống.

Percival vừa chiêm chiếp vừa mắng chửi chạy lên.

"Chúng ta đi nhầm đường rồi, sóc nói như vậy đó." Newander nói với họ. "Con đường đúng là ở bên trái!"

Danica gật đầu. "Mau chạy đi!" Cô hét lên.

Cô và Newander đã bắt đầu chạy, nhưng hai người đột nhiên dừng bước quay lại nhìn Pikel không theo kịp. Người lùn lo lắng nhảy lên nhảy xuống, đôi chân ngắn cũn chạy tại chỗ thật nhanh, tích lũy sức mạnh, cho đến khi toàn thân bắt đầu run rẩy. "Anh em của ta!" Pikel nói không rõ ràng hét lên, sau đó anh cúi đầu và gậy gỗ thân cây, đồng thời lao vào bức tường gạch.

Chương Hai Mươi Ba: Trái tim Đức Lỗ Y

Bức tường chẳng qua là gạch và xi măng trát lại, căn bản không địch lại cơn giận của Pikel Đá Khiên. Người lùn lao vào phòng tế đàn, đâm ra một đám bụi và một mảng gạch. Pikel đứng bên cánh cửa vừa phá ra một lát, ánh mắt quét nhìn quan sát môi trường. Vài viên gạch rơi thẳng xuống, đập ra tiếng vang "keng keng" nặng nề trên chiếc mũ giáp nồi sắt của anh, nhưng Pikel dường như không nhận ra. Anh đang tìm kiếm Ivan, "anh em" của anh, dù là tảng đá nặng bao nhiêu, cũng không thể ngăn cản anh.

Sau đó anh nhìn thấy Ivan đứng ở phía xa bên trái, gần cánh cửa ban đầu của căn phòng, đang không ngừng lùi lại để tránh một sinh vật hình người toàn thân đang cháy. Nhiệt độ cực đoan xua đuổi hành động của Ivan, buộc anh phải vung rìu phòng thủ và trượt mục tiêu, nhưng anh đang bị dồn vào góc chết, rất nhanh sẽ mất đi không gian để lùi lại.

"Wo! Wo!" Pikel hét lên, lập tức lao tới, mang theo cái đầu nồi sắt và thân cây mở đường cho anh.

Danica theo sát phía sau, nhưng Newander ngăn cô lại. Cô quay người, nhìn thấy trên mặt Đức Lỗ Y đột nhiên xuất hiện thần thái giác ngộ, ngay lập tức chuyển thành niềm vui chân thành.

"Tiểu thư thân mến, cô nói đúng không sai chút nào." Newander nói. "Ta không phải vì lạc lối, mà là vì khao khát quy luật, vì vậy không bị sương đỏ nguyền rủa ảnh hưởng. Bây giờ ta biết ta làm thế nào thoát được một kiếp, tại sao ta có thể thoát được một kiếp, mà ta phải thừa nhận, tất cả những điều này đều đến từ sức mạnh vĩ đại bên ngoài ý chí của chính bản thân ta."

Danica suy tư về sự thay đổi sâu sắc đột nhiên xảy ra trên người hắn. Newander không còn tuyệt vọng cong lưng gù vai nữa. Lưng hắn thẳng đứng, biểu cảm kiêu ngạo.

"Ta nghe thấy lời triệu hồi trực tiếp của Silvanus!" Đức Lỗ Y tuyên bố. "Ta có thể nói, đó là giọng nói của ngài."

Danica từ tận đáy lòng cảm thấy tò mò, cô thực sự rất muốn ở lại đây nghe Newander giải thích, nhưng tình hình hiện tại không cho phép. Cô gật đầu nhanh chóng, thoát khỏi sự nắm giữ của Đức Lỗ Y, chỉ mất nửa giây để vào phòng xác định phương hướng tiến lên. Trái tim cô muốn cô đi tìm Cadderly đang choáng váng giãy giụa bên cạnh cửa, nhưng bản năng chiến sĩ của cô bảo cô rằng, nếu muốn tốt cho người yêu và tất cả bạn bè của cô, thì nên ngăn cản giáo sĩ cao lớn bên cạnh tế đàn.

Cô chạy lên hai bước về phía Ba Kim, sau đó lăn trên mặt đất, đề phòng hắn ném chú ngữ hoặc phi tiêu về phía cô, sau đó đứng dậy, lao tới. Hành động của cô nhanh đến mức Ba Kim không kịp chặn lại, nắm đấm thừa cơ lọt vào, đấm mạnh một cú vào ngực hắn. Danica kinh ngạc nhảy lùi lại phía sau, tay đau nhói, như thể cô vừa đấm vào bức tường sắt. Ba Kim ngay cả động cũng không động.

Danica giữ đủ lý trí để có thể tránh đợt tấn công đầu tiên của Ba Kim, đồng thời chú ý tới chiếc đầu được khắc trên búa tạ ma pháp, vặn vẹo cắn xé như thế nào. Cô vòng sang phía bên phải của giáo sĩ, tránh xa tế đàn, suy đoán liệu đoản kiếm có hiệu quả hơn không. Bề ngoài, giáo sĩ không mặc bất kỳ bộ giáp nào, nhưng Danica tin tưởng đôi tay của mình hơn đôi mắt. Cô biết ma pháp có thể lừa người, cũng biết chiêu thức tấn công giáo sĩ nên giống như tấn công võ sĩ giáp sắt.

Ba Kim lại dễ dàng vung vẩy Thiếu Nữ Ai Hào, chiêu thức tấn công chỉ để cho Danica tránh xa hắn, đồng thời kiểm tra thần kinh phản xạ của cô. Cô lại một lần nữa nhận ra phù thủy đánh giá thấp sự nhanh nhẹn của cô. Cô tiếp cận từ phía sau chỗ vung kiếm, đâm mạnh hai nhát vào cánh tay sử dụng kiếm của đối thủ.

Trang phục ma pháp ở đó cũng chặn được đòn tấn công.

Cô dần hiểu được hiệu quả bộ giáp sắt của giáo sĩ, Danica cũng nhận ra, cô phải tìm ra thời cơ tấn công nhiều lần. Giáo sĩ từ đầu đến chân đều bọc kín mít, mà sức mạnh Danica cần, phải có thể khiến cô xuyên thủng trang phục ma pháp, mà đòn tấn công như vậy cần sự tập trung lâu dài, trong thời gian này cô sẽ rất dễ bị tấn công từ bên ngoài. Cô tại chỗ quyết định đi một con đường khác, mục đích nằm ở việc khiến chiếc búa tạ đáng sợ đó chia lìa với kẻ thù.

Danica cúi thấp người lao tới, giả vờ muốn tấn công hạ bộ của Ba Kim. Giáo sĩ vung Thiếu Nữ Ai Hào thẳng về phía người phụ nữ đang tấn công, trúng ngay ý đồ của Danica.

Cô nâng cánh tay để chặn đòn tấn công, bước tiếp theo chính là dùng tay không vươn từ bên dưới ra, nắm lấy cổ tay giáo sĩ, dùng một tay kéo, tay kia dùng cẳng tay căng cứng để đẩy, như vậy sẽ cướp được búa tạ trong tay hắn, nhưng mặc dù Danica dự đoán chính xác đòn tấn công của Ba Kim, cô không thể dự đoán được vũ khí tà ác sống động này sẽ có phản ứng gì.

Thiếu Nữ Ai Hào vặn vẹo, cái miệng lớn điên cuồng cắn xé vào cẳng tay căng cứng không chạm tới được, gương mặt xấu xí há miệng phát ra tiếng rít, trên người Danica tán ra một đám sương tuyết. Danica ngay khi cảm nhận được cái lạnh tỏa ra liền bắt đầu né tránh, nhưng phạm vi tấn công thực sự quá lớn, khiến cô không kịp né tránh hoàn toàn. Băng lạnh rơi trên người cô, lạnh đến mức đốt cháy làn da cô, tà ác đến như cái lạnh của cái chết, chạy vào trong tim và tủy xương cô. Phổi của cô vì vậy mà đau đớn, cô dốc hết sức lực mới thoát ra được, loạng choạng lùi về phía bức tường sắp đổ.

Newander nhìn tất cả những điều này qua làn sương mù chậm chạp. Hắn khôn ngoan chú ý đến một vài điểm trọng tâm, đặc biệt là bộ giáp của Ba Kim và búa tạ, nhưng hắn tin rằng suy nghĩ hiện tại của mình chủ yếu là tự vấn nội tâm, lắng nghe sự triệu hồi trực tiếp của Phụ thân Sồi Silvanus. Nhìn thấy căn phòng này, chiếc bình nguyền rủa khiến Newander có một cái nhìn hoàn toàn mới về toàn bộ sự việc này. Hắn không còn sợ hãi việc mình thoát khỏi sự ảnh hưởng nghiêm trọng của lời nguyền là do sự do dự trong lòng. Dù có phải vì nguyên nhân này khiến hắn thoát khỏi sự tàn phá của lời nguyền, Đức Lỗ Y hiện tại cũng không quan tâm nữa. Ánh mắt hắn khóa chặt vào giáo sĩ tà ác triệu hồi người chết, kẻ mang mầm bệnh bẻ cong trật tự tự nhiên, sau đó nghe thấy mệnh lệnh của thần tự nhiên.

Hắn nhớ đến những quái vật Su đó, và cách hắn cảm nhận rõ ràng thực thi đang đến gần, vì vậy hắn cũng biết mục đích của mình ở đây. Đức Lỗ Y cả đời hiến dâng cho việc duy trì quy luật tự nhiên, hài hòa tự nhiên, mà đức tin của hắn yêu cầu tham vọng của giáo sĩ tà ác phải chấm dứt ngay tại thời khắc này.

Newander để suy nghĩ của mình trở về rừng cây, trở về nguồn gốc sức mạnh của Đức Lỗ Y, hắn cảm thấy cơ thể xuất hiện đợt rung động đầu tiên, đây là lần đầu tiên hắn có thể cảm nhận được trạng thái tập trung Đức Lỗ Y sâu sắc đến thế, mặc dù hơi sợ hãi, hắn vẫn hoàn toàn hoan nghênh sức mạnh sắp nhấn chìm mình, tập hợp năng lượng của bản thân vào một chỗ để thúc đẩy sự sinh sôi của sức mạnh. Một đợt đau nhức mơ hồ ập đến, là xương cốt của hắn bắt đầu vặn xoắn, sắp xếp lại, một cảm giác ngứa ngáy, là lông tóc sinh trưởng trên toàn thân hắn.

Giống như Khắc Lôi Âu và Aset, Newander thúc giục bản thân buông bỏ sự kiên trì, để cơ thể theo suy nghĩ mà đi, nhưng khác với các đồng đội, Newander không buông bỏ khả năng tư duy của mình, sa vào tâm trí dã thú. Sự tập trung của hắn không hề thay đổi vì sự thay đổi của cơ thể.

Hắn bước về phía tế đàn, đi qua Danica đang lùi lại, nhìn thấy mắt của giáo sĩ tà ác mở to.

Ivan nhìn thấy Pikel hùng hổ lao tới, nhưng thây ma đang cháy không hề quay người đối diện với đòn tấn công này. Vào khoảnh khắc cuối cùng, Ivan né sang một bên, Pikel lao thẳng vào, thân cây cắm vững chãi vào mông Murive, đôi chân ngắn của Pikel chạy điên cuồng, thô bạo đuổi thây ma đến gần tường. Đôi chân của Pikel vẫn chưa ngừng chạy nước rút, phớt lờ nhiệt độ khổng lồ, chỉ nghĩ muốn đóng đinh thây ma tại chỗ.

Murive điên cuồng vung cánh tay còn nguyên vẹn của mình, nhưng bởi vì anh ta quay lưng với kẻ tấn công mình, nên nhiều nhất chỉ có thể chạm vào cây gỗ Pikel tấn công. Anh ta vặn vẹo, muốn thoát ra từ một bên, nhưng mỗi lần anh ta có tiến triển, Ivan liền lao tới, dùng rìu chém mạnh anh ta.

Tình hình lặp lại vài lần như vậy, tình thế đột nhiên chuyển biến xấu. Murive chạy sang một bên trước, Ivan lao vào gõ anh ta một cái, đòn tấn công mạnh mẽ chém thẳng vào cánh tay Murive, nhưng lại khiến một đám lửa bay về phía Ivan, lập tức đốt cháy bộ râu của anh.

Ivan bộc ngã xuống đất, đập tắt ngọn lửa, Pikel bị rắc rối bất ngờ của anh em mình thu hút ánh nhìn, không tự giác buông tay ra. Murive tại chỗ thoát khỏi trói buộc, tiến về phía Ivan đang lăn trên đất.

Pikel ngã xuống đất, đầu trước chân sau lăn đến gần tường. Anh lập tức nhảy lên, nhưng lại nhìn thấy Ivan cực kỳ cần sự hỗ trợ, cảnh tượng này khiến anh lại rơi vào cơn giận hung bạo. Pikel lần này thề sẽ giữ ngang cây gỗ trước ngực, một tay nắm một đầu. Murive đang cúi người muốn bắt Ivan, Pikel thừa cơ phát động tấn công. Người lùn lại lao thẳng về phía trước, đẩy thây ma ở phía trước, đi qua một cánh cửa mở rộng, Pikel cho rằng mình nhìn thấy bên ngoài có một con tiểu ác ma mọc cánh dơi treo lơ lửng giữa không trung, tiếp theo người lùn và thây ma liền cùng nhau đâm sầm vào giá sách trống. Giá gỗ cổ xưa bị va chạm như vậy toàn bộ sụp đổ xuống, người lùn, thây ma, ngọn lửa toàn bộ đều gói gọn trong một đám cháy.

Newander sau khi biến thành chồn wolverine khổng lồ có răng nanh sắc nhọn, lao về phía giáo sĩ tà ác. Newander bước tới, trong lòng đã nghĩ ra một chiêu bất ngờ, bất kể phục sức của giáo sĩ có được tăng cường pháp lực như thế nào, cũng tuyệt đối không đỡ nổi đòn tấn công như vậy. Trước khi hắn chưa đến được mục tiêu, Newander liền đột nhiên quay người, phóng ra một đám mùi hôi thối.

Phun sương ghê tởm lan tỏa khắp toàn thân Ba Kim, làm cay mắt hắn, thấm vào quần áo hắn, gần như khiến hắn ngất đi. Hắn cố hết sức lùi lại né tránh, muốn trốn khỏi đám mây này, đồng thời vừa buồn nôn vừa thở gấp.

Sự truy kích của Newander không hề lơ là chút nào. Hắn dùng móng vuốt móc lấy đầu gối đang không ngừng lùi lại của giáo sĩ, kéo Ba Kim ngã xuống đất. Ba Kim vừa đá vừa giãy giụa, nhưng động tác của chồn wolverine quá nhanh quá khỏe, không thể dễ dàng thoát ra. Newander cắn vào đùi Ba Kim, vừa xé cắn vừa cào cấu. Trang phục ma pháp vẫn chặn được đòn tấn công, nhưng bây giờ dường như đã không còn bất khả xâm phạm như vậy nữa. Mùi hôi thối giống như axit bám vào vải vóc, đã bắt đầu phân hủy tổ chức của nó.

Ba Kim lật người hét lên, đôi mắt bỏng rát, cái gì cũng không nhìn thấy, đòn tấn công bất ngờ khiến hắn không còn không gian suy nghĩ, hắn cảm nhận nỗi đau cắn xé càng lúc càng rõ rệt, biết mình gặp rắc rối rồi, không bao lâu nữa, chồn wolverine sẽ xé nát quần áo hắn, răng nanh sắc nhọn sẽ xé rách đùi hắn đang phơi bày ra ngoài.

Thiếu Nữ Ai Hào gửi đến Ba Kim thần giao cách cảm, khiến hắn bình tĩnh lại, thông qua đôi mắt của nó để nhìn ra thế giới bên ngoài. Ba Kim ngừng giãy giụa, dựa theo sự dẫn dắt của búa tạ để quan sát. Newander lao tới gấp gáp, nhưng Thiếu Nữ Ai Hào cũng đáp trả cắn lại.

Ba Kim đánh chồn wolverine không dưới mười mấy lần, cái miệng lớn của chùy mâu mỗi lần đều cắn được nhiều máu và lông hơn. Chồn wolverine ngừng cắn, nhưng Ba Kim vẫn tiếp tục đánh.

"Wo! Wo! Wo! Wo!" Pikel hừ nhẹ, lăn ra khỏi đám hỗn loạn đang cháy, quần áo có nhiều chỗ bốc cháy, bộ râu cũng không còn là màu xanh nữa, nhưng người lùn da dày không hề bị thương tổn gì vì lăn lộn cùng với thây ma đang cháy. Anh chỉ dựa vào việc lăn trên đất để dập tắt những đốm lửa cuối cùng ngoan cố.

Ivan muốn đi tìm anh em mình, nhưng nhìn thấy Murive cũng bắt đầu đứng dậy, lập tức đổi hướng. Anh chán ngấy tên này rồi. Anh lén lút tiến lên, tận dụng tiếng nổ của lửa cháy để che đậy bước chân, sau đó đứng cạnh thây ma đang muốn bò dậy.

Murive đã ngừng cháy. Chú ngữ bảo vệ của Ba Kim giúp da thịt đang thối rữa không bị lửa nuốt chửng, bây giờ toàn bộ dầu mỡ trên lông tóc và quần áo đều bị thiêu sạch. Sau khi anh ta đứng dậy toàn bộ sự chú ý vẫn đặt trên người Pikel, hoàn toàn không chú ý đến người lùn đang đứng sau lưng mình.

Ivan nhanh chóng dùng ngón tay lướt qua hai đầu của chiếc rìu hai lưỡi, thử xem bên nào sắc hơn. Hắn nhún vai, dường như bên nào cũng được, thế là vung mạnh tay ở độ cao ngang tầm mắt. Đúng như kế hoạch của Ivan, chiếc rìu lướt qua vai con zombie rồi chém vào cổ nó. Chút thịt thối rữa trên cái cổ gầy guộc của zombie không thể nào làm giảm bớt cơn giận của Ivan Stoneshoulder.

Ivan nở một nụ cười thỏa mãn đầy âm trầm, nhìn con zombie ngã vật sang một bên, đầu và thân chia lìa bay xa.

“Ồ!” Pikel thốt lên đầy tán thưởng và ngưỡng mộ.

“Nó đáng bị như vậy.” Ivan hừ lạnh, mỉm cười trao đổi ánh mắt với người anh em mà hắn tưởng đã chết.

Nhưng họ chẳng vui vẻ được bao lâu. Thi thể của Murive chắn giữa họ, dù điếc và mù nhưng hai tay vẫn điên cuồng vung vẩy, một tay đập trúng đầu Pikel, hất văng chiếc mũ sắt làm bằng nồi của hắn.

“Ồ!” Pikel lại thét lên, bước sang một bên rồi dùng gậy gỗ đập vào con zombie không đầu. Hắn nghiêng người về phía trước, liếc nhìn Ivan, cả hai lúc này đều hiểu rõ cách chiến đấu.

Họ hợp tác trước sau, vì hiểu rõ hành động của nhau trong lòng bàn tay, bao vây con zombie từ hai phía, đồng thời di chuyển quanh nó. Ivan đâm vào vai Murive trước, rồi nhảy lùi lại. Con zombie thay đổi động tác, vung tay vào khoảng không vô định, lúc này Pikel từ phía sau quái vật lao tới, tung một đòn chí mạng.

Murive xoay người muốn tấn công kẻ địch mới, Ivan liền từ phía sau xông lên, hai tay giơ cao quá đầu chém mạnh, chặt đứt một cánh tay của nó.

Toàn bộ quá trình kéo dài khá lâu, nhưng thực ra người lùn đều mong niềm vui này kéo dài hơn nữa. Cuối cùng, thi thể bị phân xác của Murive đổ gục xuống đất, không còn cố gắng đứng dậy nữa.

Cadderly vẫn còn choáng váng, chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng trong phòng tế đàn từ phía bên kia căn phòng. Cậu biết Newander có lẽ đã chết, cũng biết tên tư tế tà ác bước tiếp theo sẽ nhắm vào Danica.

Cậu thấy người mình yêu thương bò dậy từ trên sàn, toàn thân run rẩy vì lớp sương giá lạnh lẽo, thở hổn hển bên rìa luồng khí thối còn sót lại của Newander, nheo mắt nhìn.

Ba Kim chân dính đầy máu, vật lộn muốn thoát khỏi sự kìm kẹp ngoan cố của con chồn mật, rõ ràng là đang tập tễnh bước đi. Thế nhưng vẻ mặt của tên tư tế chỉ lộ rõ sự tức giận, chiếc chùy gai vung vẩy một cách thong dong và tự tin.

“Newander!” Cadderly hét lên trong sự bất lực và tuyệt vọng, hy vọng ai đó có thể ngăn chặn cảnh điên cuồng này. Cậu biết người Druid với mảng thịt nát sau đầu kia sẽ chẳng bao giờ có thể đáp lại nữa.

Danica bắt đầu di chuyển, rút ra con dao găm pha lê, nhanh chóng ném đi. Con dao thứ nhất trúng vai tên tư tế, rạch một đường máu mỏng. Tác dụng của con dao thứ hai càng thấp hơn, chỉ rách được chiếc mũ chóp nhọn của hắn, nhưng góc của chiếc mũ đã đỡ lấy con dao, khiến nó treo lủng lẳng trên mũ một cách quái dị nhưng chẳng có tác dụng gì. Ba Kim dụi mắt, bước qua người Druid, đi về phía Danica. Cô ngồi thấp xuống tạo tư thế phòng thủ, như thể sắp lao vào hắn, nhưng ngược lại lại nhảy lùi thẳng về phía sau.

Cadderly hiểu phản ứng của Danica, cô sợ chiếc chùy gai khủng khiếp kia tấn công lần nữa. Ngay trong tầm mắt của Cadderly, tên tư tế giơ vũ khí lên trước mặt. Cadderly nhìn Danica đi về phía tế đàn, liên tục lùi xa tên tư tế đang tiến tới ổn định. Cơn đau vốn to lớn của Cadderly lúc trước so với sự nguy hiểm của Danica, đột nhiên trở nên không đáng kể. Cậu xua tan sự choáng váng trong đầu, từ chối cảm nhận sự mềm nhũn của tứ chi, ép mình quỳ dậy, rút nỏ ra, nhét vào một mũi phi tiêu khác.

Cái lạnh xâm nhập khiến cậu suýt ngất đi, cậu chỉ có thể cắn rách môi để chống lại sự xâm lấn, hiểu rõ cái giá đắt phải trả nếu bản thân thất bại. Cậu nhắm nỏ về hướng Ba Kim, nhắm vào tên tư tế tà ác, biết rằng lớp quần áo kia không thể ngăn cản những mũi phi tiêu đã được yểm phép. Cậu do dự. Một giọng nói phản đối trong tâm trí Cadderly, chính là lời thề cậu đã lập ra khi quyết định rèn chiếc nỏ và phi tiêu. “Không được làm vũ khí!” Cậu gầm nhẹ, nhưng khi chiếc nỏ bắt đầu trượt xuống đất, Cadderly nhìn lại Danica, gầm lên đầy kháng cự, nắm chặt nắm đấm, bắt đầu cuộc chiến giằng xé với lương tâm từng chút một, nhưng vẫn ngoan cố giơ nỏ lên.

Cadderly gần như hét lên trong khoảnh khắc này, tin rằng sự do dự của mình sẽ khiến Danica phải trả giá đắt. Ba Kim tung ra một loạt đòn tấn công mạnh mẽ về phía người phụ nữ, nhưng cô không biết bằng cách nào mỗi lần đều né được cái miệng rộng của chiếc chùy gai vào phút chót.

Cadderly nhìn thấy một lối thoát.

“Hãy cảm nhận cái lạnh của ta đi.” Cậu nghe thấy Ba Kim nói mơ hồ, như thể hắn đang nhìn mọi thứ qua quả cầu pha lê. Trước mặt tên tư tế đang nắm một cây chùy chiến tàn khốc, há cái miệng to như bồn máu.

Danica dù bị thương vẫn linh hoạt nhảy sang một bên đầy tuyệt vọng.

“Không!” Cadderly hét lên, mũi phi tiêu đâm xuyên qua giữa những chiếc răng nanh của vũ khí tà ác.

Một tiếng vỡ giòn tan, Ba Kim suýt không giữ nổi chiếc chùy gai đang rung giật dữ dội. Trong một thoáng, dường như không có gì xảy ra, nhưng Cadderly có thể nhận ra từ vẻ mặt kinh ngạc của tên tư tế rằng vũ khí bảo bối của Ba Kim quả thực đã có sự thay đổi.

Không hề báo trước, cái đầu của "Thiếu Nữ Ai Oán" nổ tung. Ba Kim vẫn nắm lấy vũ khí vỡ nát, như thể không thể buông tay, những tia lửa đầy màu sắc bùng phát cùng với sự giải phóng năng lượng ma thuật, rải rác khắp trung tâm căn phòng.

“Ồ!” Pikel và Ivan cùng thét lên.

Những đốm lửa đốt cháy những lỗ nhỏ trên quần áo của Ba Kim, một tia sáng xuyên qua lỗ mắt của chiếc mũ, bùng cháy trong mắt hắn.

Danica lùi lại, lăn trên đất, dùng cánh tay giơ lên che mắt.

Tia lửa ổn định không ngừng tuôn ra, ngọn lửa xanh đốt cháy bên đầu Ba Kim, nhân lúc hắn vội vàng nghiêng người muốn chạy trốn, thiêu rụi chiếc mũ chóp nhọn của hắn. Sau một tiếng nổ, ánh lửa đỏ đột ngột tỏa ra theo hình tròn, xoay tròn bốc lên, cuối cùng rơi xuống Danica, Ba Kim và trên cả tế đàn tà ác. Một quả cầu lửa nhỏ từ chiếc chùy gai vỡ nát bắn thẳng ra, nổ tung vào trần nhà. Bụi bặm bốc cháy rơi xuống, nhưng lại bị những tia lửa không ngừng nghỉ nuốt chửng.

Ở phía bên kia căn phòng, Cadderly nheo mắt nhìn, tự hỏi liệu mình có vô tình gây ra chuyện khiến tất cả mọi người mất mạng hay không.

Rồi, kết thúc. Cán của "Thiếu Nữ Ai Oán" rơi xuống đất, nhả ra làn khói cháy cuối cùng.

Chiếc mũ chóp nhọn của Ba Kim bị lột ra, bộ quần áo cháy nhanh cũng bị cởi bỏ, vỡ vụn thành từng mảnh giẻ rách trên sàn, chịu sự ăn mòn của mùi hôi thối và sự thiêu đốt của những tia lửa. Ba Kim không ngừng cào cấu, nôn nóng muốn phủi những đốm lửa nóng bỏng ra khỏi da. Hắn vừa nguyền rủa vừa mắng nhiếc sự ngu xuẩn của mình, vậy mà lại yểm bùa chống cháy lên zombie chứ không phải lên chính mình.

Ánh mắt tên tư tế điên cuồng tìm kiếm. Cadderly vẫn quỳ trên đất.

Bên trái hắn là người lùn chiến thắng đang đứng cạnh đống tàn tích ghê tởm của con zombie, rồi ánh mắt hắn rơi vào Danica trông có vẻ không vũ khí cũng không trang bị gì, cho rằng cô là mục tiêu dễ xơi nhất. Cô đang bận phủi mùi hôi và tia lửa trên mặt, thậm chí không nhìn hắn.

Ba Kim cả đời này từng phạm phải nhiều sai lầm, nhưng không có gì triệt để hơn chuyện hắn cho rằng Danica là con mồi dễ xơi nhất. Hắn giơ tay muốn bắt lấy cô, vốn định dùng cánh tay mạnh mẽ siết chặt cổ cô, kéo cô đến trước ngực khi cô không thể thở được.

Tay hắn gần như sắp chạm vào Danica thì cô đột ngột phản ứng. Cô xoay người một cách gọn gàng, thuận thế dùng ngón tay chọc vào vai Ba Kim.

“Ta đã thử rồi!” Cadderly cảnh báo, nhưng cậu đột nhiên im bặt. Cánh tay của Ba Kim đã buông thõng như vật chết.

Tên tư tế kinh ngạc nhìn cánh tay tê liệt của mình. Hắn bắt đầu dùng cánh tay trái để tấn công, nhưng động tác của Danica quá nhanh, đón lấy cú đấm của hắn ngay giữa không trung, ngón tay móc vào tay hắn, dùng sức đẩy ngón cái của hắn ngược ra sau, lực mạnh đến mức xương cốt phát ra tiếng vỡ vụn dữ dội như khi Pikel tấn công bằng thân cây, khiến móng cái ngón tay cái của Ba Kim dán chặt vào cổ tay mình.

Danica vẫn chưa dừng lại. Cô nhẹ nhàng xoay người, đan ngón tay mình vào Ba Kim, ấn đầu ngón tay lên mu bàn tay Ba Kim, ánh mắt chạm vào mắt Ba Kim, Danica bóp mạnh, lực tay ép khớp xương Ba Kim lùi lại, từng đợt đau đớn dữ dội dâng lên dọc theo cánh tay. Hắn cố gắng chống cự, dùng ý chí kéo cánh tay ra, nhưng đòn tấn công của Danica chặn đứng tiếng hét kiên định của hắn, nỗi đau không dứt ngăn cản hắn thực hiện bất kỳ hành động tấn công nào, thậm chí không thể hành động, hắn phát ra tiếng khò khè vô nghĩa, thế giới trở thành một mảnh sương mù. Danica khinh bỉ nhìn hắn, tiếp tục ấn xuống, ép Ba Kim quỳ rạp, nắm chặt nắm đấm còn lại, nhắm vào mặt Ba Kim.

“Danica——” Cadderly kinh ngạc thốt lên.

“Được rồi, chúng ta cũng nên đòi lại công đạo chứ?” Bên cạnh truyền đến tiếng nói buồn bã. “Chính hắn đã giết anh em nhà ta.”

Pikel không thể tin nổi nhìn Ivan. “Ồ?”

“Không đúng, hắn cố giết anh em nhà ta.” Ivan đính chính, mặt đầy nụ cười.

Danica buông nắm đấm, vừa nhìn Cadderly vừa lúc, cơn giận biến mất trong nỗi đau buồn và quan tâm, dáng vẻ của Cadderly khiến cô không xuống tay nổi. Cậu vẫn quỳ trên đất, nhìn chằm chằm Danica, hai tay vươn về phía trước như lời khẩn cầu không lời, đôi mắt xám đang vô thức đánh giá hành động của cô. Danica túm lấy mu bàn tay Ba Kim, tay kia ấn lên vai hắn, nửa lăn nửa đẩy hắn về phía anh em người lùn.

Ivan thô bạo túm lấy hắn, nửa lăn nửa ném về phía Pikel, hét lớn. “Ngươi giết anh em nhà ta!”

“Anh em của ta!” Pikel nói, sau khi lăn tên tư tế choáng váng một vòng thì lại ném trả về cho Ivan.

Ivan đón lấy hắn, rồi lại ném ngược trở lại. Cadderly nhận ra trò chơi của người lùn rất có khả năng mất kiểm soát. Cả hai người đều bị thương, cũng rất giận dữ, hơn nữa chai lọ bị nguyền rủa đang tỏa khói ở khoảng cách gần như vậy, nỗi đau và cơn giận của họ có thể khiến chỉ số bạo lực của họ lập kỷ lục mới.

“Đừng giết hắn!” Cadderly hét vào mặt họ. Pikel không thể tin được nhìn cậu, còn Ivan thì đón lấy Ba Kim, quật ngã xuống đất, túm lấy tóc.

“Đừng giết hắn?” Ivan hỏi. “Vậy ngươi định làm gì hắn?”

“Đừng giết hắn.” Cadderly yêu cầu lần nữa. Cậu nghi ngờ rằng muốn thuyết phục những người lùn kích động này, cậu không thể chỉ bày tỏ sự phản đối của lương tâm, vì vậy cậu đưa ra lý lẽ thực tế. “Chúng ta phải thẩm vấn hắn, tìm xem hắn có đồng bọn không, còn đồng bọn trốn ở đâu.”

“Đúng!” Ivan hét lớn. “Có nói không?” Hắn túm đầu Ba Kim giật mạnh ra sau, mạnh đến mức Cadderly tưởng người lùn đã kéo đứt cổ người kia rồi.

“Không phải bây giờ, Ivan.” Cadderly giải thích. “Lát nữa quay lại thư viện, chúng ta có thể tìm thấy bản đồ và hồ sơ để hỗ trợ việc thẩm vấn.”

“Ngươi may mắn thật đấy.” Ivan nói, áp cái mũi to của mình lên Ba Kim, ép cái mũi nhỏ của Ba Kim dán chặt vào mặt. “Ngươi không cần nghi ngờ, ta sẽ làm ngươi phải mở miệng.”

Ba Kim quả thực không chút nghi ngờ, nhưng hắn cũng không cảm thấy mình may mắn, nhất là khi Ivan lúc này lại kéo hắn đứng dậy, rồi tung hắn về phía Pikel.

Cadderly đi đến bên Danica, ôm lấy cô. Cô đứng lặng lẽ, cúi đầu nhìn người Druid đã hy sinh tất cả vì mục tiêu của họ. Xương cốt của Newander tiếp tục lạch cạch, cơ thể cố gắng khôi phục lại hình dạng ban đầu khi chết. Anh hoàn thành được một nửa. Gương mặt điềm tĩnh và thông thái lại hiện ra, phần lớn lông sói cũng đã biến mất, nhưng sự thay đổi dừng lại ở đó. Cái chết đã đánh cắp ma thuật và năng lượng.

“Anh ấy là một người bạn tốt.” Cadderly thì thầm, nhưng cậu cho rằng câu nói này thật quá tệ. Ngôn từ không thể chở nổi nỗi buồn cậu cảm thấy, vì người Druid và vì nhiều người đã bỏ mạng dưới lời nguyền, mà lời nguyền là do cậu mở ra. Ý nghĩ đó khiến ánh mắt Cadderly không tự chủ được mà hướng về tế đàn và chai lọ. Khói vẫn không ngừng tuôn ra, phớt lờ thực tế là tên tư tế bảo vệ đã bị đánh bại.

“Đến lượt mình rồi.” Cadderly suy luận, hy vọng mình đã đúng. Cậu nhặt nút chai trên tế đàn, cứng đờ duỗi tay ra, trong đầu hiện lên hàng trăm hình ảnh khác nhau, mỗi hình ảnh đều là thảm kịch khủng khiếp nếu cậu không đóng được chai lại.

Cậu đã thành công. Cậu đặt nút chai vào miệng bình, ấn xuống, kết thúc sự giải phóng của làn khói.

Cadderly cảm thấy có cái gì đó va vào vai, tưởng Danica dựa vào cậu để lấy điểm tựa. Cậu quay người muốn an ủi sự nhẹ nhõm của cô, nhưng cô chỉ đổ ập xuống đất trong tư thế úp mặt.

Những người khác ở cửa cũng ngã xuống. Ba Kim vấp ngã nặng nề lên người Ivan, trong chốc lát, mọi thứ hoàn toàn tĩnh lặng. Chỉ là Ba Kim lại đứng dậy lần nữa, không ngừng gầm thét nguyền rủa.

“Ngươi!” Hắn buộc tội chỉ vào Cadderly. Tên tư tế tà ác dùng cánh tay lành lặn duy nhất túm lấy rìu của Ivan, đi về phía Cadderly.

Chương 24: Vô Thượng Chí Mệnh Khả Bố

Một cơn kinh hãi khiến Đức Lỗ Hi Nhĩ đang buồn ngủ tỉnh cả người. Cái chai đã được nút lại rồi! Lời nguyền hỗn mang mà Đức Lỗ Hi Nhĩ chờ đợi hàng chục năm để chứng kiến đã bị đánh bại! Tiểu ác ma vẫn có thể nhận ra ma thuật sương mù trong không khí, nhưng cũng đã bắt đầu tan biến.

Đức Lỗ Hi Nhĩ muốn dùng thần giao cách cảm liên lạc với Ba Kim, nhưng phát hiện sự liên lạc với tên tư tế đã bị một luồng lửa giận chặn lại. Nó thực sự không muốn vào phòng tế đàn, vì vừa rồi thấy những người lùn đáng sợ đã xé nát xác zombie của Ba Kim, cũng sợ tên tư tế trẻ tuổi kia bắn thêm một phi tiêu vào nó, nhưng khi Đức Lỗ Hi Nhĩ nhìn quanh hành lang trống rỗng, phát hiện mình không có nơi nào để đi. Nó túm lấy cái túi nhỏ treo ở đáy cánh, nắm trong hai móng vuốt.

Nó cẩn thận bò đến cửa. Phía trước thi thể bị chặt nát của Murive là hai người lùn đang hôn mê, sâu bên trong gần tế đàn là một người phụ nữ trẻ. Đức Lỗ Hi Nhĩ dù ban đầu kinh ngạc trước cảnh tượng không ngờ tới này, nhưng rất nhanh đã phản ứng lại, bắt đầu suy ngẫm về hàm ý trọng đại của nó. Nó cho rằng chắc là do sự chấn động khi lời nguyền hỗn mang đột ngột kết thúc, cộng thêm ma thuật vốn thẩm thấu hoàn toàn ý thức của những người này đột ngột dừng lại, khiến cơ thể không thể chịu đựng được, dẫn đến việc họ bị ngất.

Đức Lỗ Hi Nhĩ nhìn thấy Ba Kim áp sát giáo sĩ trẻ, tiểu ác ma lúc này mới phát hiện ra hóa ra hắn chính là kẻ kích nổ mở cái chai. Rõ ràng hắn cũng là người đóng cái chai.

Tên tư tế tà ác vĩ đại giờ đây trong mắt Đức Lỗ Hi Nhĩ không còn mạnh mẽ nữa. Trang phục và vũ khí của Ba Kim đều không còn, một cánh tay buông thõng bên người, và quan trọng hơn cả là hắn ta lại để cái chai bị đóng lại.

Cái chai mất tác dụng đang nằm trên tế đàn. Đức Lỗ Hi Nhĩ có một sự thôi thúc muốn chạy tới lấy cái chai, sau khi trộm nó một cách nhanh như chớp thì thông qua cổng lửa mang về Tam Nhất Thành Trại, nhưng tiểu ác ma nhanh chóng từ bỏ ý định này. Muốn làm vậy, trước tiên phải vượt qua người trẻ tuổi đã phá hủy toàn bộ kế hoạch, vả lại nếu nó lấy cái chai mà Ba Kim lại không chết, thì nhiệm vụ chưa hoàn thành của Ba Kim trong thư viện sẽ thành công cốc, tên tư tế sẽ không vui đâu.

Không, Đức Lỗ Hi Nhĩ quyết định, hiện tại cái chai không đáng để mạo hiểm lớn như vậy. Nếu Ba Kim sống sót, có lẽ tên tư tế sẽ tìm kiếm một kẻ kích nổ khác để triệu hồi lời nguyền lần nữa. Nếu chuyện đó xảy ra, Đức Lỗ Hi Nhĩ quay lại cũng được.

Tiểu ác ma mở cái túi nhỏ trong tay, chuyển sự chú ý khỏi trận chiến sắp bùng nổ, nhìn về phía lò sưởi may mắn vẫn còn đang cháy.

Cadderly bắt đầu muốn móc ra một mũi phi tiêu khác, nhưng nhận ra Ba Kim sẽ bắt được cậu trước khi kịp lên đạn, hơn nữa dù có kịp chuẩn bị nỏ, Cadderly cũng rất nghi ngờ liệu mình có tìm thấy dũng khí dùng nỏ để bắn chết người sống hay không.

Ba Kim cảm nhận được sự do dự của cậu. “Ngươi nên để người lùn giết ta.” Hắn cười khẩy.

“Không!” Cadderly kiên quyết trả lời. Cậu vứt chiếc nỏ, ngón tay duỗi vào túi, đeo dây của con quay đĩa. Con quay đĩa va vào ngực Ba Kim, nhưng tên tư tế mạnh mẽ thực ra là ngạc nhiên nhiều hơn là đau.

Hắn nhìn Cadderly, chính xác hơn là nhìn vũ khí dây cuốn của Cadderly một lúc, rồi cười lớn.

Cadderly suýt nữa muốn lao vào tên tư tế đang cười nhạo mình, nhưng cậu nhận ra làm vậy sẽ trúng kế kẻ thù. Cơ hội thắng lợi duy nhất của cậu là lấy thủ làm công, chính là cách cậu đánh bại Zilkan Rufor trong phòng. Cậu đối diện với tiếng cười, nở nụ cười lớn, cố gắng tỏ ra đầy tự tin. Ba Kim không phải Zilkan Rufor. Tên tư tế tà ác từng chứng kiến vô số trận chiến, trong những trận đấu tay đôi cũng từng đánh bại những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, hơn nữa còn chỉ huy cả một đội quân băng qua bình nguyên. Chỉ cần một cái nhìn, nụ cười tự tin của lão tướng sa trường này cho thấy hắn đã nhìn thấu giới hạn vũ khí kỳ lạ của Cadderly, hắn cũng hiểu rõ như Cadderly, rằng hắn phải phạm sai lầm cực lớn mới để tên giáo sĩ trẻ có cơ hội.

“Ngươi không nên quay lại đây.” Ba Kim bình tĩnh nói. “Ngươi nên rời khỏi Thư Viện Trí Tuệ hoàn toàn, từ bỏ nơi không thể cứu vãn được nữa.”

Cadderly ngập ngừng, suy nghĩ câu nói bất ngờ này, và điều bất ngờ hơn nữa là giọng điệu gần như bất lực của đối phương. “Ta sai rồi.” Cậu trả lời. “Lần đầu tiên ta xuống đây, ta đã làm sai. Ta quay lại chỉ để sửa chữa sai lầm.” Cậu liếc nhìn cái chai để nhấn mạnh trọng điểm. “Hiện tại ta cũng làm được rồi.”

“Phải không?” Ba Kim trêu đùa cậu. “Bạn bè ngươi đều ngã xuống rồi, đồ ngốc. Ta đoán tất cả mọi người trong thư viện đều ngã xuống cả rồi. Khi ngươi đóng cái chai lại, ngươi không làm yếu sức mạnh của kẻ thù, ngược lại là hại chính người của mình.”

Cadderly không thể phủ nhận sự khiêu khích của tên tư tế, nhưng cậu vẫn tin đóng cái chai lại là đúng. Cậu sẽ tìm cách đánh thức bạn bè và những người khác. Có lẽ họ chỉ đang ngủ.

“Ngươi thực sự cho rằng một khi giải phóng ra, Tu'antan Ciro Miankai, Vô Thượng Chí Mệnh Khả Bố dễ dàng bị đánh bại đến thế, chỉ cần nhét lại nút chai vào là xong?” Nụ cười của Ba Kim càng lớn hơn. “Ngươi xem.” Hắn nói, chỉ vào tế đàn. “Thậm chí bây giờ, nữ thần của ta, đại diện của Tháp Lạc Na đã đang ra sức đột phá hàng rào mỏng manh của ngươi, quay trở lại lĩnh vực không khí mà nó chiếm giữ cho Tháp Lạc Na.”

Cadderly lẽ ra nên nhìn thấu âm mưu của hắn, nhưng sự thiếu tự tin của cậu về cái chai và lời nguyền không xác định khiến cậu không nhịn được liếc nhìn cái chai. Tuy nhiên, khi Ba Kim lao thẳng tới, gầm thét và vung vẩy, cậu không phải hoàn toàn không phát hiện.

Cadderly né một nhát vung, rồi nhân lúc Ba Kim xoay hướng, và với một nhát chém từ trên cao đầy tà ác, cậu lăn sang một bên. Cadderly cố gắng đứng dậy, nhưng Ba Kim động tác quá nhanh. Cadderly còn chưa kịp đứng thẳng đã lại lăn trên đất theo hướng ngược lại, tránh một nhát chém khác.

Cadderly biết nếu cứ tiếp tục như vậy, cậu không trụ được bao lâu, cũng không thể phản công từ góc độ này trên mặt đất. Bên mép miệng chảy dãi của Ba Kim đã nếm được mùi vị chiến thắng, lại còn không ngừng tiến công, hoàn toàn kiểm soát nhát chém của rìu hai lưỡi, đồng thời chuẩn bị đòn tấn công khác. Kết cục dường như đã định.

Cadderly nhìn Ba Kim định vị trí, mọi thứ dường như trở thành cảnh tượng kỳ dị, gần như quay chậm. Đây là ngày chết của mình sao? Vậy Danica, Ivan, Pikel thì sao?

Tiếng vỗ cánh xuất hiện bên cửa. Cadderly tập trung toàn bộ tinh thần vào tình thế nguy cấp của mình, gần như không chú ý đến chuyện này, nhưng Ba Kim lại quay đầu.

Cadderly chớp thời cơ, cố hết sức lăn đi. Ba Kim vốn dĩ có thể đuổi theo cậu rất dễ dàng, nhưng tên tư tế dường như quan tâm đến sự xuất hiện đột ngột của tiểu ác ma mất tích hơn.

“Ngươi đã đi đâu?” Ba Kim chất vấn. Thiếu đi trang phục và vũ khí, toàn thân rách nát bầm tím, lời nói của tên tư tế không có bao nhiêu uy nghiêm.

Đức Lỗ Hi Nhĩ thậm chí không trả lời. Nó bay đến bên lò sưởi, chỉ dừng lại nhặt đá của thuật sĩ gọi hồn của Ba Kim.

“Đặt nó lại chỗ cũ!” Ba Kim gầm lên. “Ngươi đang chơi trò chơi rất nguy hiểm, tiểu ác ma.”

Đức Lỗ Hi Nhĩ cân nhắc xem có nên lấy đá không, rồi nghĩ xem có nên giúp tên tư tế không, kết luận là di chuyển đến bên lò sưởi. Ánh mắt nó lại liếc về phía cái chai đã đóng, nhưng nếu nó ban đầu muốn thử đoạt lấy, cũng nhanh chóng chuyển ý định. Nếu nó dám lại gần, dù không bị giáo sĩ trẻ đánh, cũng sẽ bị Ba Kim giận dữ tấn công.

“Ta sẽ bảo vệ nó.” Đức Lỗ Hi Nhĩ đề nghị, giơ hòn đá lên. “Cái chai thì sao?”

“Ngươi sẽ chạy trốn đi trốn!” Ba Kim rít lên mắng lại. “Ngươi tưởng ta bị đánh bại rồi sao?”

Đức Lỗ Hi Nhĩ nhún vai, động tác này gần như khiến đầu nó vùi vào trong cánh.

“Ngươi ở lại xem cho ta, tiểu ác ma nhát gan!” Ba Kim tuyên bố. “Xem ta giành lại chiến thắng, giải quyết cái thư viện nhỏ này.”

Đức Lỗ Hi Nhĩ chần chừ hồi lâu, cân nhắc đề nghị của hắn. “Ta thích nơi an toàn hơn.” Nó tuyên bố. “Khi mọi chuyện hoàn toàn trở lại tầm kiểm soát của ngươi, ta sẽ quay lại.”

“Đặt đá xuống!” Ba Kim ra lệnh.

Nụ cười của Đức Lỗ Hi Nhĩ khiến tên tư tế nhìn rõ bộ mặt thật của nó. Tiểu ác ma ngược lại nắm chặt viên đá thuật sĩ gọi hồn mạnh mẽ, ném bột vào lò sưởi đang cháy. Ngọn lửa ma thuật lóe lên, cháy kèm theo ánh xanh. Đức Lỗ Hi Nhĩ thong dong bước qua cánh cửa mở ra lần nữa.

“Kẻ hèn nhát!” Ba Kim hét lớn. “Ta sẽ giành được chiến thắng! Ta sẽ giải phóng Tu'antan Ciro Miankai lần nữa, còn ngươi, tiểu ác ma nhát gan này, ta tuyệt đối sẽ không bao giờ coi ngươi là đồng minh nữa!”

Lời đe dọa của hắn biến mất trong tiếng nổ của ngọn lửa trong lò. Ba Kim quay lại đối mặt với Cadderly đã đứng dậy, đang đứng phía bên kia tế đàn, đối mặt với tên tư tế. “Ngươi vẫn có thể cứu bản thân và bạn bè ngươi.” Ba Kim dịu giọng, đột nhiên trở nên rất thân thiện. “Gia nhập với ta. Mở cái chai ra lần nữa. Sức mạnh ngươi sẽ nhận được——”

Cadderly nhìn thấu lời nói dối, trực tiếp ngắt lời tên tư tế, mà thực ra sự quyến rũ Ba Kim đột nhiên sử dụng có hiệu quả đáng kinh ngạc. “Ngươi cần ta giúp ngươi mở cái chai là vì ngươi không làm được, vì chỉ có người không thờ phụng thần của ngươi mới có thể mở được nó.”

Nụ cười gượng gạo của Ba Kim không hề giảm bớt.

“Vậy làm sao ta có thể đồng ý?” Cadderly hỏi hắn. “Đồng ý thì chẳng khác nào ta gia nhập với ngươi, nhưng chẳng phải đó là bảo ta đi ủng hộ kế hoạch và thần của ngươi sao? Chẳng phải đó là phá vỡ điều kiện sao?”

Cadderly thấy mình rất thông minh, cho rằng mình dùng logic ép tên tư tế, Ba Kim thì suy ngẫm những lời này, nhưng khi Ba Kim nhìn cậu, đôi mắt rực cháy hung dữ, Cadderly biết mình nghĩ sai rồi.

“Nếu ngươi mở cái chai vì lý do tốt hơn thì không phải thế.” Ba Kim nói, quay lại nhìn Danica và người lùn. “Có lẽ là để cứu người phụ nữ kia.” Ba Kim bước tới một bước.

Tất cả nỗi sợ trong lòng Cadderly hoàn toàn tan biến vào khoảnh khắc đó. Cậu nhảy ra từ sau tế đàn, vốn định là chặn đường Ba Kim, định không kể giá nào cũng phải ngăn chặn tên tư tế. Cậu đột nhiên dừng lại, sợ đến trợn tròn mắt. Một vật thể khác tiến vào phòng, chính là dáng người mà Cadderly từng thấy trước đó.

Phản ứng của Ba Kim hoàn toàn trái ngược với Cadderly. Hắn giơ cao rìu đầy chiến thắng, cho rằng sức mạnh đã trở lại bên mình, cuối cùng cũng đến lúc đổi vận. “Ta tưởng ngươi bị hủy hoại rồi chứ.” Hắn nói với xác ướp bị cháy sém.

Khalif không hoàn chỉnh linh hồn đã trải qua một trận tập kích, mất sạch lý trí, không hề trả lời.

“Ngươi đang làm gì vậy?” Tên tư tế tà ác chất vấn xác ướp đang tiến tới. Ba Kim vung rìu, muốn ngăn cản quái vật, nhưng xác ướp chỉ hất văng vũ khí khỏi tay hắn.

“Dừng lại!” Ba Kim hét lớn. “Ngươi phải phục tùng ta!”

Khalif không nghĩ vậy. Ba Kim còn chưa kịp nói, một cánh tay nặng nề đã va vào bên đầu hắn, đánh hắn bay lăn đến bức tường bên cạnh lò sưởi.

Ba Kim biết ngày tận thế của mình đã đến. Xác ướp đã mất kiểm soát, phát điên vì đau đớn và giận dữ. Nó căm ghét mọi sự sống, căm ghét Ba Kim đánh thức nó khỏi giấc ngủ dài. Sau khi xảy ra bao nhiêu chuyện, cả Ba Kim và xác ướp đều không còn coi Ba Kim là kẻ chủ đạo trong hai bên nữa. Ba Kim lo lắng nhìn chiếc bàn nơi hắn đặt đá thuật sĩ gọi hồn, đó là vật phẩm duy nhất có thể hỗ trợ hắn đánh bại kẻ thù bất tử, rồi hắn đột nhiên nhớ lại chuyện vừa xảy ra, bắt đầu nguyền rủa sự rời đi của Đức Lỗ Hi Nhĩ.

Hắn dán chặt vào tường, tuyệt vọng tìm kiếm xung quanh. Bên phải hắn là lò sưởi đang cháy, cổng dù đã mở lại nhưng không thể cho phép người thuộc thế giới vật chất thoát khỏi, tuy nhiên bên trái Ba Kim là cánh cửa do Pikel tạm tạo ra, có thể thông đến đường hầm bên ngoài phòng.

Hắn cố gắng muốn đứng dậy, nhưng một cơn đau trong đầu khiến hắn quỳ rạp xuống đất lần nữa, tuy nhiên Ba Kim không nản lòng, bắt đầu bò bằng cả tứ chi, muốn lén chạy trốn, thế nhưng hắn còn chưa bò đến cửa hang thì xác ướp đã chặn đường hắn, đẩy hắn va vào tường lần nữa. Ba Kim không thể chống cự đòn tấn công sắp xảy ra. Hắn giơ cánh tay lành lặn duy nhất lên, nhưng cú vung nặng nề đã đánh văng tay hắn ra nhanh chóng.

Cadderly đứng lặng lẽ bên tế đàn, không ngừng tự nhủ phải hành động, cậu bị dọa đến mức đứng đờ người, nhưng cuối cùng cậu đã vượt qua nỗi sợ, là vì nghĩ đến sau khi xác ướp giải quyết xong Ba Kim, mục tiêu gần nhất tiếp theo chính là Danica.

Cậu cầm nỏ, lắp phi tiêu, bắt đầu tìm cách dẫn dụ quái vật ra khỏi tên tư tế. Cadderly không có thiện cảm với hắn, cậu cũng không nuôi hy vọng sau khi giúp Ba Kim sẽ nhận được bất kỳ sự thỏa hiệp nào, nhưng dù Ba Kim là kẻ thù của cậu, cậu cũng không thể để con người bị sinh vật bất tử này giết chết.

Cadderly vừa nhắm vũ khí vừa phát hiện một vấn đề khác. Sự rời đi của tiểu ác ma mở ra cổng liên giới, và giờ đã bị yêu ma ở tầng thấp tìm thấy. Một khuôn mặt xấu xí xuất hiện trong ngọn lửa, dù vẫn mơ hồ nhưng vô cùng to lớn, càng lúc càng rõ ràng theo từng giây trôi qua. Cadderly theo bản năng nhắm nỏ về phía kẻ xâm nhập mới nhất, nhưng ngay lập tức lại chuyển nỏ về phía xác ướp, nhận ra đây mới là rắc rối khẩn cấp nhất của mình.

Trên vải lanh mục nát của xác ướp lại xuất hiện một vết cháy, quái vật toàn thân chấn động lần nữa, nhưng quái vật bẩn thỉu không vì vậy mà rời khỏi Ba Kim. Tên tư tế khó khăn lắm mới đứng dậy, nhưng lại ngay lập tức bị đánh gục xuống đất. Một cánh đen to lớn vươn ra từ trong lò sưởi. Cadderly gần như không thở nổi. Yêu quái xuất hiện trong ngọn lửa cực kỳ to lớn, to hơn tiểu ác ma nhiều lần.

Cadderly nạp đạn, bắn lần nữa, lại trúng một phát. Xác ướp thấy Ba Kim không còn sức kháng cự, ngược lại quay người đối mặt với Cadderly.

Cadderly cảm thấy nỗi sợ tê liệt lại bắt đầu dâng trào, nhưng cậu không cho phép cảm xúc này cản trở động tác luyện tập thuần thục của mình. Cậu đã dùng sạch hơn một nửa số phi tiêu, cũng không biết số còn lại có đủ để đánh bại quái vật bất tử này hay không, càng không biết đòn tấn công của mình có thực sự gây thương tích cho quái vật hay không. Cậu vẫn từ chối lộ ra nỗi sợ, một mũi phi tiêu khác rít lên lao về phía xác ướp. Lần này không nổ, mà từ cái lỗ đã đục thủng trước đó bay vào, xuyên thẳng qua lớp vải lanh rách nát phía sau.

Lúc đầu Cadderly đang lo lắng nên nạp thêm một mũi phi tiêu khác, cậu biết sự sai sót vừa rồi sẽ khiến xác ướp ép lại gần hơn, nhưng sau đó cậu nghe thấy tiếng hừ của Ba Kim.

Mũi phi tiêu cắm sâu vào ngực tên tư tế đang ngồi dưới đất. Giây tiếp theo vang lên âm thanh Cadderly hiện giờ sợ hãi, vì phi tiêu vẫn còn đủ xung lực để ép vỡ lớp kính bên trong, nổ tung. Xác ướp bước lên một bước, để Cadderly nhìn thấy tên tư tế. Ba Kim gần như nằm ngửa trên đất, chỉ có đầu và vai vẫn chống trên cạnh tường. Hắn thở hổn hển nắm lấy cái lỗ trên ngực, mắt không chớp lấy một cái, dường như ngoại trừ biết mình sắp chết, đối với mọi việc bên ngoài hoàn toàn không có cảm giác, không thấy gì. Hắn thở hổn hển lần nữa, một tia máu trào ra từ miệng, rồi bất động.

Cadderly thậm chí không suy nghĩ nhiều về hành động tiếp theo của mình. Ý thức của cậu dường như tách khỏi cơ thể, mặc kệ bản năng sinh tồn và cơn giận dữ dâng trào đối với hành vi vừa rồi của chính mình dẫn dắt. Cậu một tay kẹp túi nước, mở nút, dùng nước thánh liên tục bắn ra đuổi xác ướp về phía tường. Chất lỏng trúng vào vải lanh đang ngâm trong ma thuật tà ác phát ra tiếng xèo xèo, để lại vết sẹo đen đậm. Xác ướp phát ra tiếng gầm lớn, giận dữ, cố gắng muốn chặn cột nước này, nhưng không thể ngăn dòng nước nhỏ nhưng đau đớn không ngừng tấn công.

Khuôn mặt xấu xí trong lò sưởi giờ đã rõ ràng, cười tà ác đói khát về phía Cadderly. Cadderly nghĩ ra mưu kế một mũi tên trúng hai đích, sau khi điều chỉnh góc độ túi nước, muốn ép xác ướp vào trong ngọn lửa, có lẽ vừa hay có thể lật đổ lò sưởi, đóng cổng lại.

Xác ướp đúng là muốn tránh những giọt nước, nhưng nếu nó sợ nước thánh, nó càng sợ ngọn lửa đang cháy hơn. Cadderly đã cố hết sức vẫn không thể ép nó về phía cổng lửa đang cháy.

Cậu tuy có gây thương tích cho xác ướp, nhưng Cadderly không thể chỉ an phận với cục diện giằng co. Nước thánh của cậu sắp hết rồi, lúc đó cậu phải giải quyết kẻ thù như thế nào? Mà nếu yêu ma từ trong cổng ra ngoài——

Cadderly bất lực vừa muốn tiếp tục phun nước, vừa nạp phi tiêu. Cậu nhắm nỏ về phía xác ướp, muốn tìm khu vực yếu ớt phía sau tay đỡ. Cậu bất lực nghĩ, đâu sẽ là chỗ yếu nhất? Mắt? Tim?

Túi nước cạn rồi. Xác ướp đứng thẳng người.

“Phát cuối cùng.” Cadderly bất lực lầm bầm. Cậu chuẩn bị kéo cò, nhưng như trước đây khi Ba Kim đánh nhau với cậu, cậu cũng chú ý đến khả năng khác.

Pikel gây ra thiệt hại kết cấu rất lớn khi lao vào tường. Cái lỗ trong tường gạch rộng bốn thước, cao sáu thước, gần như cao bằng trần nhà. Một cây xà ngang ngay phía trên cửa hang đang chông chênh đè lên một cây cột dầm đang rạn nứt. Cadderly chuyển hướng bắn về phía đó.

Phi tiêu bắn vào khớp nối giữa xà ngang và cột dầm, nổ thành một quả cầu lửa, mảnh gỗ văng tung tóe. Xà ngang trượt ra, nhưng đầu kia vẫn nối vào cột dầm, thế là vung xuống như con lắc.

Xác ướp mới bước lên một bước đã bị xà ngang đánh trúng, đánh nó bay ngang ra, va vào lò sưởi, đồng thời lật đổ giá ba chân và bát sắt. Yêu ma đáng sợ của thế giới khác biến mất trong một quả cầu lửa lớn, ngọn lửa vồ lấy xác ướp, tham lam nuốt chửng lớp bao bọc bên ngoài của nó, nó dốc hết sức đứng dậy, Cadderly cảm thấy một nỗi sợ cực lớn, lo xác ướp vẫn có thể sống sót, nhưng cơ thể cháy đen lập tức bắt đầu vỡ vụn, bị đốt cháy hết sạch.

Mất đi lò ma thuật, cổng cũng bị đóng, sinh vật bất tử mạnh nhất của Ba Kim cũng không còn tồn tại nữa. Ngọn lửa bùng lên vài lần, rồi cháy thấp xuống, căn phòng đầy khói chỉ còn lại ánh đuốc le lói.

Cadderly hiểu thắng lợi đã nắm trong tay, nhưng cậu không có tâm trạng ăn mừng. Newander chết dưới chân cậu, những người khác chết trên lầu, nhưng đối với học giả trẻ tuổi mà nói, điều đáng lo ngại nhất là cậu đã giết một người, không còn sự thuần khiết nữa.

Ba Kim vẫn dựa tường, đôi mắt vô hồn nhìn Cadderly, buộc tội nhìn vị giáo sĩ trẻ không thể chống cự.

Cánh tay Cadderly buông thõng bên hông, nỏ rơi xuống đất.

Chương 25: Thoát Ly Mê Vụ

Cadderly khao khát muốn nhắm đôi mắt đó lại biết bao! Cậu dùng ý chí ép mình đi đến bên tên tư tế đã chết, xoay đầu hắn đi, không để ánh mắt buộc tội của hắn nhìn chằm chằm mình, nhưng điều đó vô ích, Cadderly cũng hiểu. Cậu không có sức để lại gần Ba Kim. Cậu đi vài bước sang bên để lại gần Danica hơn, nhưng cậu vừa quay đầu lại, liền tưởng tượng đôi mắt của tên tư tế đã chết vẫn đi theo mình. Cadderly không biết đôi mắt này có vĩnh viễn đi theo sau mình hay không. Cậu đấm một cú lên sàn nhà, muốn xua tan cảm giác tội lỗi, coi cái nhìn chằm chằm của tên tư tế là cái giá mình phải trả. Cậu nhắc nhở bản thân, mọi thứ đều là ép buộc bởi tình thế, càng kiên định tự nhủ với bản thân không được gây ra hối tiếc.

Khi một dáng người nhỏ nhắn đột ngột lao vào từ cánh cửa bên cạnh tên tư tế, cậu giật mình phòng vệ, hóa ra là Percival, miễn cưỡng lộ ra nụ cười yếu ớt. Percival bò lên người cậu, ngồi trên vai, vẫn như thường lệ rít lên phàn nàn. Cadderly dùng một ngón tay vuốt ve tai sóc, vừa là vì sóc cũng là vì bản thân tốt, rồi đi đến bên cạnh bạn bè.

Danica dường như ngủ rất an lành, nhưng tiếng gọi hay sự rung lắc của Cadderly đều không đánh thức được cô. Cậu phát hiện hai người lùn cũng ở tình cảnh tương tự, tiếng ngáy như sấm nối tiếp nhau, phát ra âm thanh hòa hợp kỳ lạ như mài đá. Tiếng ngáy của Pikel nghe đặc biệt mãn nguyện.

Cadderly bắt đầu lo lắng. Cậu tin trận chiến cuối cùng đã thắng lợi, nhưng tại sao cậu không thể đánh thức bạn bè? Họ sẽ ngủ bao lâu? Cadderly từng nghe nói có lời nguyền khiến người ta ngủ mê ngàn năm, hoặc trừ khi thỏa mãn điều kiện cụ thể, bằng không người ngủ dù bao lâu cũng không tỉnh lại được.

Có lẽ chiến tranh chưa thắng lợi. Cậu quay lại bên tế đàn, kiểm tra cái chai. Cái chai dưới con mắt quan sát của cậu dường như hoàn toàn vô hại, nhưng Cadderly định nghiên cứu sâu hơn. Cậu dùng một loạt bài tập thả lỏng để đưa tâm trí vào trạng thái xuất hồn bán thiền. Cậu có thể thấy sương đỏ đang nhanh chóng tan biến, cái chai bị đóng cũng không tiếp tục tỏa ra sương mù nữa. Điều này khiến Cadderly có chút hy vọng, có lẽ họ sẽ ngủ một mạch đến khi toàn bộ sương đỏ biến mất.

Tuy nhiên bản thân cái chai trông không giống như ngừng hoạt động. Cadderly cảm nhận được một loại sức sống, một luồng năng lượng chứa đựng trong cái chai, hơi thở tà ác không ngừng bùng lên dù bị phong ấn nhưng không bị tiêu diệt. Đây có lẽ chỉ là tưởng tượng của cậu, hoặc cậu cho rằng cái gì là sinh vật thực ra chỉ là sự thể hiện nỗi sợ của chính mình. Cadderly thực sự nghiêm túc bắt đầu suy nghĩ ánh sáng lấp lánh còn lại trong chai, liệu có phải đang tiếp tay cho sương mù tàn dư không. Tên tư tế tà ác gọi mảnh sương đỏ này là "Vô Thượng Chí Mệnh Khả Bố", là đại diện của Tháp Lạc Na. Cadderly nhận ra tên nữ thần bẩn thỉu, và danh hiệu này, thường chỉ ban cho chức sắc cao cấp nhất của Tháp Lạc Na thôi. Nếu sương đỏ này thực sự là vật phẩm của thần, thì chỉ dựa vào cái nút chai đơn giản là không đủ.

Cadderly thoát khỏi thiền định, ngồi trên đất suy nghĩ nên xử lý tình huống trước mắt thế nào. Cậu cuối cùng quyết định, mấu chốt là ở chỗ chấp nhận cách mô tả của tên tư tế tà ác về cái chai, chứ không phải chỉ coi nó là ma thuật mạnh mẽ nhưng thuộc về thế tục nào đó.

“Dùng thần đối phó thần.” Cadderly lẩm bẩm một lúc sau. Cậu lại đứng trước tế đàn, không phải nghiên cứu cái chai, mà là phía trước là cái bát lấp lánh tinh thể, khảm đầy vàng bạc châu báu. Cadderly lo lắng vật này sẽ chứa ma thuật gì, nhưng cậu không chút chần chừ quyết định mạo hiểm, nghiêng cái bát sang một bên, đổ hết nước bị đôi tay bẩn thỉu của tên tư tế tà ác làm ô uế đi.

Cậu nhặt một mảnh vải, chính là một mảnh quần áo của Ba Kim, lau sạch cái bát một cách hoàn toàn cẩn thận, rồi bên cánh cửa do Pikel tạm tạo ra nhặt túi nước vốn luôn đầy ắp của Newander. Khi cậu vào lại phòng, cố tình không nhìn Newander, định sẽ đi thẳng đến bên tế đàn, lại bị Percival trì hoãn. Sóc ngồi trên người người Druid đã chết trong trạng thái bán biến hình.

“Ngươi mau tránh ra.” Cadderly quát, nhưng Percival chỉ ngồi thẳng hơn, phấn khích phát ra tiếng tích tắc, móc ra một vật nhỏ nào đó.

“Ngươi lấy cái gì vậy?” Cadderly hỏi, chậm rãi lùi lại để tránh làm sợ con sóc dễ phấn khích.

Percival lấy ra một chiếc mặt dây chuyền lá sồi, chính là biểu tượng thiêng liêng của Silvanus, treo trên một sợi dây da mảnh.

“Không được lấy thứ đó!” Cadderly bắt đầu muốn mắng nó, nhưng cậu phát hiện Percival thực sự có ý định.

Cadderly cúi người, nghiên cứu Percival kỹ hơn, và tìm kiếm sự chỉ dẫn trên gương mặt người Druid thông thái. Gương mặt chấp nhận số phận một cách bình thản như vậy của Newander khiến cậu nhìn chằm chằm không dời mắt.

Percival hét vào tai Cadderly, yêu cầu cậu chú ý đến nó. Sóc giơ chiếc mặt dây chuyền ra, cố gắng ra hiệu muốn hướng về phía tế đàn.

Khuôn mặt Cadderly co rúm lại vì mê mang. “Percival?” Cậu hỏi.

Sóc lo lắng xoay một vòng, rồi nhanh chóng lắc đầu. Mặt Cadderly tái đi.

“Newander?” Cậu rụt rè hỏi.

Sóc đưa cho cậu biểu tượng thiêng liêng.

Cadderly suy nghĩ một lúc, nhớ lại tôn giáo của người Druid cho rằng cái chết là sự mở rộng tự nhiên của sự sống, thế là nhận lấy lá sồi, bắt đầu đi về phía tế đàn.

Sóc đột ngột rũ người, nhảy lên vai Cadderly.

“Newander?” Cadderly hỏi lần nữa. Sóc không trả lời. “Percival?” Tai của sóc vểnh lên.

Cadderly dừng bước, suy nghĩ về chuyện vừa xảy ra. Trực giác bảo cậu rằng linh hồn rời đi của Newander không biết bằng cách nào đã vận dụng cơ thể của Percival để truyền tin cho cậu, nhưng khía cạnh thực tế ngoan cố của cậu lại bảo cậu rằng, cả chuyện này có lẽ đều là do cậu tưởng tượng ra. Dù sao thì, trong tay cậu đang nắm biểu tượng thiêng liêng của người Druid, và sự hỗ trợ của Silvanus chỉ có thể là chuyện tốt.

Cadderly lúc này bắt đầu ước mình đã chú ý hơn đến những nghi lễ đơn giản hàng ngày cần thực hiện của giáo sĩ cấp thấp trong Thư Viện Trí Tuệ. Cậu dùng đôi tay run rẩy đổ nước từ túi nước của Newander vào cái bát khảm đầy châu báu, đồng thời vừa thầm gọi danh hiệu của thần linh mà Newander tin phụng, vừa bỏ biểu tượng thiêng liêng vào.

Cadderly cho rằng muốn phong ấn thứ tà ác như vậy, hai thần tốt hơn một thần, vả lại thần của Newander là chuyên phụ trách trật tự tự nhiên, trong việc chống lại lời nguyền có lẽ là thần linh hiệu quả nhất. Cậu nhắm mắt lại, niệm nghi lễ nước sạch, vài chữ không thường nói bị cậu niệm lắp bắp.

Nghi lễ kết thúc, trong tay Cadderly chỉ còn lại hy vọng. Cậu nhặt cái chai tà ác, nhẹ nhàng ngâm nó vào trong nước. Nước đột nhiên lạnh đi, nhuốm cùng màu sắc bên trong cái chai, Cadderly bắt đầu lo lắng hành động của mình thực ra là vô nghĩa.

Tuy nhiên, một lúc sau, nước và ánh sáng đỏ của cái chai đồng thời biến mất, Cadderly cẩn thận quan sát cả hai, mơ hồ cảm nhận được sức mạnh tà ác không ngừng bùng lên đã biến mất rồi.

Phía sau cậu tiếng ngáy của Pikel dừng lại: “Ồ ồ?”

Cadderly cẩn thận bưng nước, nhìn quanh. Danica và hai người lùn đều có dấu hiệu tỉnh lại, chỉ là chưa tỉnh táo hoàn toàn. Cadderly đi đến bên một cái tủ nhỏ trong phòng, cất cái bát đi, lúc xoay người rời đi thì đóng cửa lại.

Danica rên rỉ ngồi dậy, hai tay ôm đầu.

“Đầu của ta.” Ivan nói không rõ chữ. “Đầu của ta.”

Nửa tiếng sau, họ chui ra từ một đường hầm phía nam thư viện, Pikel và Ivan khiêng thi thể cứng đờ của Newander, những người lùn và Danica đều cảm thấy cơn đau đầu dữ dội. Ánh rạng đông trong mắt Cadderly trông thật đẹp đẽ, khiến cậu tin rằng điều này đại diện cho mọi thứ đã khôi phục lại bộ mặt ban đầu, ác mộng cuối cùng đã kết thúc. Ba người đồng bạn của cậu vừa nhìn thấy ánh sáng, liền bắt đầu rên rỉ lớn tiếng, che mắt lại.

Cadderly vốn muốn trêu chọc họ, nhưng cậu vừa quay đầu nhìn thấy Newander liền không còn ý cười nữa.

“À, ngươi ở đó à, Rufor.” Viện trưởng Avriel vào phòng của người đàn ông cao gầy nói. Zilkan Rufor nằm trên giường, rên rỉ yếu ớt, vết thương có được trong vài ngày qua đều đau âm ỉ, cộng thêm cơn đau đầu không chịu dừng lại.

Avriel đi loạng choạng đến bên hắn, cứ đi vài bước là phải dừng lại ợ một cái thật to. Đầu của Avriel cũng đang đau, nhưng so với cái bụng sưng vù của lão thì chuyện đó chẳng đáng là gì. “Mau đứng dậy đi.” Viện trưởng nói, đưa tay túm lấy cổ tay mềm nhũn của Rufor. “Cadderly đâu?”

Rufor không trả lời, thậm chí không cho phép mình chớp mắt. Lời nguyền dù đã biến mất, nhưng Rufor không quên thất bại hắn phải chịu trong vài ngày qua dưới tay Cadderly và võ tăng Danica. Hắn cũng không quên hành vi của mình, và hắn càng sợ tương lai sẽ có người đến buộc tội hắn.

“Chúng ta có quá nhiều việc phải làm.” Avriel tiếp tục nói. “Quá nhiều việc. Ta không biết thư viện xảy ra chuyện gì, nhưng quả thực là chuyện rất tà ác. Chết người rồi, Rufor, chết rất nhiều người, hơn nữa có nhiều người không biết làm sao cứ đi lang thang khắp nơi.”

Rufor cuối cùng ép mình ngồi dậy. Trên mặt hắn có nhiều vết bầm tím và máu tụ, cổ tay và mắt cá chân vẫn đau vì bị người lùn trói, nhưng hắn lúc này gần như không để ý đến nỗi đau của bản thân. Hắn đã xảy ra chuyện gì? Tại sao hắn lại ngu xuẩn đi đuổi theo Danica? Tại sao hắn lại thể hiện sự đố kỵ của mình với Cadderly một cách tấn công rõ ràng như vậy?

“Cadderly.” Hắn khẽ thở ra. Hắn suýt nữa giết chết Cadderly. Hắn sợ hậu quả có thể xảy ra, cũng gần như sợ hãi hồi ức này. Quá khứ giống như được khúc xạ từ một tấm gương tối tăm trong lòng, và hắn không chắc mình thích bản thân trong gương.

“Năm ngày qua không có thêm sự cố nào.” Viện trưởng Solbick nói với tất cả mọi người tụ tập trong sảnh tiếp khách. Tất cả các viện trưởng sống sót, dù là phái Oghma hay Deneir đều có mặt, bao gồm cả Cadderly, Zilkan Rufor, và hai người Druid duy nhất còn lại.

Solbick lật lật báo cáo, rồi tuyên bố: “Thư Viện Trí Tuệ sẽ khôi phục.”

Một tràng reo hò và gật đầu khá kiềm chế. Tương lai có lẽ trông sẽ lại khôi phục ánh sáng, nhưng quá khứ không xa hiện tại không thể cứ thế mà dễ dàng quên đi, nhất là vụ tàn sát tập thể khách đến thăm phái Ilmater, và cái chết của người Druid anh hùng Newander.

“Chúng ta phải cảm ơn ngươi.” Solbick nói với Cadderly. “Ngươi và những người bạn không thuộc giáo phái của ngươi nữa.” Ông gật đầu với những người Druid. “Các ngươi thể hiện lòng dũng cảm và trí tuệ lớn lao để đánh bại ảnh hưởng tà ác xâm nhập chúng ta.” Zilkan Rufor lén huých viện trưởng Avriel một cái. “Sao?” Viện trưởng Solbick hỏi.

“Có người yêu cầu ta phải nhắc nhở chư vị, dù Cadderly rất dũng cảm, nhưng trong toàn bộ thảm kịch này cậu ấy không phải là không cần gánh vác trách nhiệm.” Avriel bắt đầu nói. Lão liếc Cadderly một cái, cho thấy lão hoàn toàn không tức giận với học giả trẻ, ngược lại còn rất ngưỡng mộ hành động chống lại tên tư tế tấn công của cậu.

Cadderly không hề tức giận. Sau khi chứng kiến giáo trưởng bị ảnh hưởng bởi lời nguyền, cậu đoán rằng thực ra ông ấy đã biết rõ cảm xúc thực sự của Avriel dành cho mình. Cậu gần như hy vọng giáo trưởng có thể một lần nữa chịu ảnh hưởng của lời nguyền, để hỏi ông nhiều hơn về cha của Cadderly, và về chuyện lúc chính ông mới đến thư viện.

Đây là một ý nghĩ nực cười, nhưng vẫn là chủ đề Cadderly thích dùng để tưởng tượng. Cậu nhìn về phía người đàn ông cao gầy đang nở nụ cười gian trá sau vai Avriel. Cadderly có thể tố cáo hành vi của Lỗ Phật đối với mình và Danica, bao gồm cả việc Cadderly tin chắc ngay từ đầu chính Lỗ Phật đã đẩy mình xuống hầm rượu, nhưng nhiều hành vi của Lỗ Phật đã bị vạch trần, và trong hoàn cảnh đặc biệt này, khó có khả năng có ai thực hiện bất kỳ hành động nào đối với hắn, hay trừng phạt bất cứ kẻ nào bị ảnh hưởng bởi lời nguyền. Cadderly vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ tác dụng của màn sương nguyền rủa, vì thế cũng không chắc liệu việc trách phạt có thỏa đáng hay không.

Còn về cáo buộc nghiêm trọng nhất, tức việc Cadderly tin rằng mình bị Lỗ Phật đá xuống bậc thang, cậu lại không tận mắt nhìn thấy. Có lẽ tên tư tế tà ác đã ở cùng hắn, Lỗ Phật, trong hầm rượu. Có lẽ tên tư tế đã khiến Lỗ Phật bất động, giống như hắn đã khống chế Ivan trước đó, rồi lướt qua hắn và đẩy Cadderly ngã xuống. Cadderly lắc đầu, gần như cười thành tiếng. Cậu tin rằng, chuyện này không quan trọng. Giờ là lúc tha thứ, tất cả các tư tế sống sót phải đoàn kết lại để thư viện có thể khôi phục vẻ ngoài ngày xưa.

"Ngươi thấy có chỗ nào buồn cười sao?" Viện trưởng Solbick nói với vẻ hơi nghiêm khắc. Cadderly lúc này mới nhớ ra cáo buộc nhắm vào mình, nhận ra thời điểm tự vấn vừa rồi của mình có chút vấn đề.

"Xin cho phép tôi được phát biểu." Aset chen vào.

Solbick gật đầu.

"Không thể trách đứa trẻ đó mở bình thuốc." Druid giải thích. "Nó chịu thừa nhận chuyện này đã chứng tỏ nó vô cùng dũng cảm. Chúng ta đều cần nhớ rằng kẻ địch chiến đấu với nó đã đánh bại tất cả chúng ta, chỉ còn lại nó và một nhóm nhỏ. Nếu không có Cadderly, bạn của ta, thần linh của ta, kẻ tà ác đã giành thắng lợi rồi."

"Quả đúng là vậy." Viện trưởng Solbick thừa nhận. "Nhưng cũng như vậy, Cadderly cũng phải gánh vác một phần trách nhiệm. Vì thế, ta tuyên bố trách nhiệm của Cadderly trong sự kiện lần này vẫn chưa kết thúc. Còn ai phù hợp hơn nó trong việc tìm kiếm tư liệu về tên tư tế tà ác, cùng với kẻ được mệnh danh là đại diện của Tháp Lạc Na, sự chết chóc tối thượng đáng sợ kia?"

"Nghiên cứu cả năm sao?" Cadderly đánh bạo hỏi, mặc dù không tới lượt cậu xen vào.

"Nghiên cứu cả năm." Viện trưởng Solbick xác nhận. "Một năm sau ngươi phải nộp một bản báo cáo đầy đủ cho văn phòng viện trưởng. Trách nhiệm này không giống với nhiều trách nhiệm khác của ngươi, không được xem nhẹ." Ông tiếp tục cảnh cáo, nhắc nhở về sự nghiêm trọng của tình hình, nhưng Cadderly thậm chí không nghe thấy lời ông nói. Cậu được phép thực hiện nghiên cứu cả năm, vinh dự này thường chỉ được chỉ định cho các tư tế Deneir cấp cao nhất, và thường chỉ có các giáo trưởng mới đủ tư cách nhận nhiệm vụ này!

Khi Cadderly liếc nhìn Avriel và Lỗ Phật phía sau hắn, cậu thấy họ cũng hiểu đây là vinh dự lớn đến nhường nào. Avriel cố gắng che giấu nụ cười lớn đang nở trên mặt một cách thất bại, còn Lỗ Phật thì che đậy sự phẫn nộ của mình còn thất bại hơn. Quả nhiên, Lỗ Phật quay người lao ra khỏi đại sảnh hội khách, nhưng hành vi vô quy củ như vậy sau đó chắc chắn sẽ bị trừng phạt.

"Tôi cảm ơn ngài." Cadderly nói với Aset.

"Người nên cảm kích là chúng tôi mới đúng." Aset nhắc nhở cậu. "Khi lời nguyền giáng xuống tất cả chúng ta, là Aset và Khắc Lôi Âu không thể kháng cự, và chúng tôi đã bị đánh bại."

Cadderly không giấu được tiếng cười của mình. Danica, những người lùn, và các Druid ở gần cậu đều nhìn cậu đầy tò mò.

"Chuyện này thật sự rất châm biếm." Cadderly giải thích. "Newander tưởng rằng mình đã thất bại, vì ông không thể giống như các người, sẵn lòng biến thành hình hài và tâm hồn của động vật từ tận đáy lòng."

"Newander không thất bại." Aset tuyên bố.

"Ông ấy đã trở về trong vòng tay của Silvanus." Khắc Lôi Âu bổ sung.

Cadderly gật đầu, mỉm cười lần nữa, hồi tưởng lại sự tĩnh lặng chân thành trên gương mặt của vị Druid khi qua đời. Cậu nhìn Aset, chợt nhớ tới chuyện con sóc nọ, và liệu các Druid có biết, linh hồn rời đi của Newander rốt cuộc có thông qua cơ thể của Percival để giao tiếp với cậu hay không. Nhưng cậu chưa kịp hỏi đã nén lại câu nói này.

Cứ để lại chút không gian tưởng tượng cho chính mình vậy.

"Ta sẽ cần cây nỏ đó của ngươi và một hai mũi tên." Sau khi các Druid rời đi, Ivan nói. "Ta cũng muốn kiếm một cái cho mình!"

Cadderly theo bản năng đưa tay về phía vũ khí bên hông, nhưng đột ngột rụt tay lại, lắc đầu. "Tôi sẽ không bao giờ dùng nó nữa." Cậu nghiêm túc nói.

"Đó là một vũ khí tốt." Ivan phản đối.

"Quá tốt rồi." Cadderly đáp. Gần đây cậu nghe nói ở nơi khác trong vương quốc đã có thuốc súng, có đại bác có thể ném những vật thể khổng lồ về phía quân địch. Lời trách mắng của Avriel, nói rằng Cadderly là "môn đồ của Gond", vang vọng trong tâm trí cậu, bởi vì lời đồn nói rằng chính các tư tế của Gond đã mang thứ vũ khí đáng sợ hoàn toàn mới này đến thế giới.

Mặc dù cây nỏ đã hỗ trợ cậu rất nhiều, nhưng Cadderly vẫn không thể tán thưởng nó. Chỉ nghĩ đến ý niệm dùng nó làm bản mẫu để tạo ra các bản sao đã đủ kinh hãi rồi. Quả thực, so với quả cầu lửa của pháp sư hay sấm sét do Druid triệu hồi, sức mạnh của cây nỏ vô cùng nhỏ bé, nhưng sức mạnh này có thể rơi vào tay người bình thường chưa từng qua đào tạo. Chiến binh và những người sử dụng phép thuật đều cần nhiều năm huấn luyện để dạy tâm trí và cơ thể đạt đến cảnh giới như vậy. Vũ khí như bột thuốc súng và kết hợp với mũi tên của Cadderly, đã bỏ qua sự cần thiết của việc hy sinh bản thân hoặc tự kiềm chế. Cadderly hiểu rằng chính sự kiềm chế này mới khiến sức mạnh có thể tự giới hạn.

Ivan lại muốn lên tiếng phản đối, nhưng Danica từ phía sau bịt miệng hắn lại. Ivan giãy giụa tránh ra, liên tục chửi thầm, nhưng không truy vấn nữa.

Cadderly nhìn Danica, biết nàng hiểu vì sao cậu làm vậy. Cũng chính vì lý do đó, nên Danica không chịu để cậu biết "Chạm Héo Tàn", vì thế cậu cũng không thể cho phép thiết kế của mình trở thành tác phẩm dễ dàng có được.

Đức Lỗ Hi Nhĩ đã đợi rất lâu trong tầng dưới thế giới đầy mùi hôi thối. Nó biết sau khi mình rời đi không lâu thì cánh cổng của Ba Kim đã bị đóng lại, nhưng nó không biết vị tư tế là cố ý hay vô ý làm vậy. Ba Kim còn sống không? Nếu còn, liệu hắn có tìm được một con mồi khác để giúp hắn mở bình thuốc không?

Những câu hỏi này quấn lấy tiểu ác ma. Dù Ba Kim không thành công hoặc không sống sót, dù chiếc bình quý giá bị phá hủy, giờ đây nó cũng đã biết hiệu lực của linh dược, thề rằng một ngày nào đó lời nguyền hỗn loạn sẽ lại giáng xuống cõi này.

"Nhanh lên đi, Ngải Bá Lợi Tư Đặc." Tiểu ác ma lo lắng thở dài. Pháp sư không triệu hồi nó trở lại vật chất giới, tiểu ác ma không thể lờ đi sự thật này, nhất là khi pháp sư vẫn sở hữu công thức linh dược. Nếu Ngải Bá Lợi Tư Đặc phát hiện ra liên kết cảm ứng tinh thần giữa Đức Lỗ Hi Nhĩ và Ba Kim, pháp sư có thể vĩnh viễn không còn tin tưởng nó nữa, vì vậy không chịu triệu hồi nó về.

Tiểu ác ma không biết đã trôi qua bao nhiêu ngày, thời gian trôi ở tầng dưới thế giới khác với bên ngoài, nhưng cuối cùng nó cũng nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên từ xa. Nó nhìn thấy một cánh cổng lửa nhấp nháy phía xa, lại nghe thấy tiếng gọi, lần này kiên trì hơn. Nó bay qua đường hầm, nhanh chóng bò ra từ lò sưởi của Ngải Bá Lợi Tư Đặc, đứng trong căn phòng quen thuộc tại thành lũy Tam Nhất.

"Lâu quá." Tiểu ác ma khinh miệt nói, muốn giành thế thượng phong. "Ngươi làm gì mà dây dưa thời gian vậy?"

Ngải Bá Lợi Tư Đặc trừng mắt nhìn nó. "Ta không biết ngươi đã quay lại tầng dưới thế giới. Liên kết của ta và Ba Kim đã đứt rồi."

Vừa nghe thấy tên của vị tư tế, đôi tai dài và nhọn của Đức Lỗ Hi Nhĩ lập tức dựng đứng lên, khiến môi của Ngải Bá Lợi Tư Đặc vặn vẹo đầy hận thù. Tấm gương ma thuật đặt ở phía bên kia căn phòng đã vỡ, ở giữa có một vết nứt dài.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Đức Lỗ Hi Nhĩ hỏi, nhìn vào gương theo ánh mắt của Ngải Bá Lợi Tư Đặc.

"Ta đã sử dụng quá mức sức mạnh của nó." Pháp sư trả lời. "Để giúp Ba Kim một tay."

"Kết quả thì sao?"

"Ba Kim chết rồi." Ngải Bá Lợi Tư Đặc nói. "Hắn đã hoàn toàn thất bại."

Đức Lỗ Hi Nhĩ cào móng vuốt lên tường, gầm gừ đầy tức giận.

Ngải Bá Lợi Tư Đặc thì thực tế hơn nhiều. "Tên tư tế đó quá bất cẩn." Hắn tuyên bố. "Hắn nên cẩn thận hơn, nên chọn những mục tiêu dễ hạ gục hơn. Thư viện Manh Trí là tòa nhà được phòng thủ hoàn hảo nhất trong toàn cõi, trong pháo đài có rất nhiều tư tế vĩ đại, nếu biết được kế hoạch của chúng ta, họ sẽ tìm tới để tiêu diệt chúng ta! Ba Kim là đồ ngốc, ngươi nghe không? Là đồ ngốc!"

Tiểu ác ma Đức Lỗ Hi Nhĩ, kẻ tuyệt đối biết thời thế, cho rằng cách làm thận trọng hơn là đừng phản đối. Hơn nữa, quan sát của Ngải Bá Lợi Tư Đặc rõ ràng là đúng.

"Nhưng đừng lo, người bạn da dày của ta." Ngải Bá Lợi Tư Đặc nói, thái độ đối với tiểu ác ma trở nên hữu hảo. "Đối với nhiệm vụ tổng thể của chúng ta mà nói, chuyện này chỉ là sự trì hoãn nhỏ thôi."

Đức Lỗ Hi Nhĩ cho rằng Ngải Bá Lợi Tư Đặc có lẽ quá tận hưởng cả chuyện này rồi. Ba Kim có thể là đối thủ tiềm tàng, nhưng dù sao hắn cũng là người cùng phe với chúng.

"Lạp Cách Nặc và thuộc hạ của hắn đang tiến về Tây Mễ Tư Tháp." Ngải Bá Lợi Tư Đặc tiếp tục nói. "Tên bán thú nhân đó sẽ chiến thắng các tinh linh, đi đường vòng qua núi từ phía nam, toàn bộ khu vực sẽ khuất phục theo cách truyền thống hơn."

Đức Lỗ Hi Nhĩ cho phép mình có một chút lạc quan, mặc dù nó vẫn thích phương thức tấn công bí mật kiểu lời nguyền hỗn loạn hơn. "Nhưng hắn chỉ thiếu chút xíu nữa thôi, chủ nhân." Tiểu ác ma than thở. "Ba Kim đã khiến toàn bộ thư viện quỳ dưới chân hắn rồi. Hắn suýt chút nữa là kết thúc thư viện, trước khi cả khu vực biết được nguy hiểm tiềm tàng bên trong, bất kỳ thế lực kháng cự nào chúng ta có thể đối mặt đều đã mất đi một nền tảng rồi." Đức Lỗ Hi Nhĩ nắm chặt nắm đấm móng vuốt trước mặt. "Hắn vốn dĩ đã nắm chắc phần thắng trong tay rồi!"

"Nắm đấm của hắn rõ ràng không mạnh mẽ như hắn tưởng." Ngải Bá Lợi Tư Đặc chỉ ra bằng giọng sắc bén.

"Có lẽ vậy." Đức Lỗ Hi Nhĩ đồng ý. "Nhưng chính là tên người đó, tên thanh niên mở chiếc bình lúc đầu đã quay lại đánh bại hắn. Ba Kim đáng lẽ nên giết tên đó ngay từ đầu."

Ngải Bá Lợi Tư Đặc gật đầu, nhớ lại hình ảnh cuối cùng trong phòng tế đàn của Ba Kim, không nhịn được mỉm cười.

"Tên nhóc đó linh hoạt ngoài dự kiến." Đức Lỗ Hi Nhĩ nói với vẻ giận dữ.

"Không ngoài dự kiến lắm đâu." Ngải Bá Lợi Tư Đặc thản nhiên trả lời. "Dù sao thì nó cũng là con trai ta."

Chương cuối

Cậu thu mình sau những chồng cổ thư cao ngất, đắm chìm vào nghiên cứu cả năm quan trọng của mình. Cadderly tin rằng sự an nguy của thư viện Manh Trí phụ thuộc vào việc này, và việc nhận diện nguồn gốc của lời nguyền hỗn loạn, cùng với lai lịch của những tên tư tế tà ác sẽ là nhân tố quan trọng để duy trì an nguy của thư viện.

Cadderly biết cấp độ liên quan đến việc này có thể vượt xa khỏi thư viện. Thành phố Caradon trên hồ phía đông phòng thủ vốn không nghiêm ngặt, mà các tinh linh ở Tây Mễ Tư Tháp không phải là con người, cũng không có nhiều hứng thú với sự vật ngoài biên giới. Nếu sự xuất hiện của tư tế tà ác đại diện cho tình hình sẽ xảy ra trong tương lai, thì các giáo trưởng của Cadderly cực kỳ cần thông tin này.

Vị tư tế trẻ tuổi phân chia thời gian nghiên cứu giữa các lời nguyền đã biết và ký hiệu đã biết. Cậu đã đọc hàng chục cuốn sách và cuộn giấy ố vàng cổ xưa, cũng đã phỏng vấn tất cả các học giả bản địa hoặc khách mời có hiểu biết về bất kỳ lĩnh vực nào. Tên tư tế tà ác tuyên bố Tháp Lạc Na là nữ thần của hắn, và ký hiệu đinh ba này quả thực có điểm tương đồng với ký hiệu giọt nước mắt tam giác của Nữ sĩ Kịch độc, nhưng Cadderly không tìm ra được tam giác đó rốt cuộc đại diện cho tổ chức nào.

Danica nhìn Cadderly từ xa, không muốn làm phiền công việc quan trọng của cậu. Nàng hiểu kỷ luật mà Cadderly cần lúc này, càng cần sự quyết tâm tập trung gạt bỏ mọi sự vật, bao gồm cả nàng ra ngoài. Người phụ nữ không lo lắng. Nàng biết một khi thời gian cho phép, nàng và Cadderly sẽ tiếp tục mối quan hệ của họ.

Ivan và Pikel trải qua những ngày tháng nhàm chán tuyệt vời. Hai người lùn đều bị thương không ít trong hầm rượu, nhưng rất nhanh đã gần bình phục. Pikel kiên trì với ý định ban đầu là trở thành Druid, và Ivan sau khi chứng kiến những chiến công dũng cảm của Newander thì không còn trách móc lựa chọn của hắn nữa.

"Ta không nghĩ người lùn có thể làm Druid." Mỗi khi có người hỏi, Ivan lại càu nhàu trả lời như vậy. "Nhưng đây là quyết định mà anh em của ta đã làm."

Vậy là thư viện cổ kính kiêu hãnh dần dần trở về những ngày bình thường. Mùa hè tràn về, ánh nắng dường như có thể cứu rỗi con người khỏi ác mộng. Những người đến cổng chính thư viện mùa này thường chú ý trên cao cành cây ven đường có một con sóc trắng tròn trịa, thường đang liếm hạt Kaka và kem trên móng vuốt.

Trong mắt hoàng tử tinh linh Ngải Bối Lôi Tư, mặt trời không đẹp đẽ như vậy, ngược lại khiến anh lộ ra ngoài, phô bày hết điểm yếu. Cảm giác này đối với một chiến binh cao cấp có thể khiến bốn mũi tên bay lượn trên không trung cùng lúc, có thể dùng bảo đao chém đổ người khổng lồ mà nói, là một cảm giác kỳ lạ.

Chính sự huấn luyện chiến binh này nói cho Ngải Bối Lôi Tư biết anh nên cảm thấy sợ hãi. Một tuần trước, anh dẫn một đoàn tinh linh đi tấn công đám Hobgoblin to lớn đầy lông lá. Quân đoàn của anh nhanh chóng thắng cuộc chiến này, nhưng đám Hobgoblin này không phải là đám ô hợp từ trên núi hoang xuống như họ dự đoán, mà là những kẻ được huấn luyện tinh nhuệ, trang bị vũ khí tinh nhuệ, mỗi tên đều đeo găng tay có cùng huy hiệu.

Ngải Bối Lôi Tư từng tham gia vài trận chiến. Anh rất rõ bộ đội tiên phong trông như thế nào.

Vị tinh linh kiên định dẫn con ngựa mệt mỏi của mình vượt qua con đèo hiểm trở, vô số tiếng chuông trên ngựa trắng không có bài ca vui vẻ trong tai Ngải Bối Lôi Tư, mặt trời dường như cũng không ấm áp. Phép thuật của Tây Mễ Tư Tháp đã suy yếu từ lâu, số lượng dân chúng kiêu hãnh của Ngải Bối Lôi Tư cũng giảm đi đáng kể. Nếu xảy ra tấn công lớn, Tây Mễ Tư Tháp sẽ bị khốn đốn nghiêm trọng.

Ngải Bối Lôi Tư mang theo một chiếc găng tay rời khỏi rừng, để tìm kiếm câu trả lời cho việc dân chúng của anh rốt cuộc đang đối mặt với kẻ địch nào, vì vậy, anh tới nơi duy nhất trong khu vực có thể biết được danh tính kẻ địch: Thư viện Manh Trí. Anh nhìn lại thiết kế đinh ba và chiếc bình kỳ lạ trên găng tay lần nữa, sau đó nhìn về phía xa cao vút, nơi mới vừa xuất hiện trong tầm mắt, tòa nhà phủ đầy thường xuân.

Mục sư ngũ bộ khúc I - Hắc Ám Tụng Ca hoàn.