Từ xa nhìn lại, góc đông bắc của Dãy núi Tuyết Phiến chẳng có gì đặc biệt, chỉ là một đống đá lớn nằm rải rác, che khuất sườn núi đầy sỏi đá xếp chồng lên nhau. Thế nhưng, đối với những kẻ không nhìn rõ sự thật, thì sói cũng có thể trông như sinh vật vô hại. Dưới sườn núi đá đó là mười hai đường hầm khác nhau, mỗi đường hầm đều sẽ khiến những lữ khách cố tìm chỗ trú qua đêm tại đây phải mất mạng.

Ngọn thạch trụ này hoàn toàn không phải do tự nhiên hình thành, bên trong ẩn giấu Thành Trại Tam Nhất, một tòa thành lũy nằm trong vách đá, một pháo đài của tổ chức tà ác đang dốc sức đoạt quyền. Những kẻ phiêu bạt trong cõi này hãy cẩn thận, bởi ranh giới của văn minh thường kết thúc ở những bức tường thành.

"Liệu việc này có thành công không?" Alberist lo lắng thì thầm, cẩn thận chà xát tờ giấy quý giá. Lý trí của hắn rất tin tưởng vào công thức, vì đó là các bước mà Talona đã dẫn dắt hắn hoàn thành. Nhưng sau khi trải qua biết bao đau khổ và gian nan, mà thời khắc chiến thắng đã ở ngay trước mắt, hắn vẫn không khỏi cảm thấy chút lo âu. Hắn ngước mắt khỏi cuộn giấy, nhìn về phía một ô cửa sổ nhỏ trong pháo đài. Bình nguyên Quang Huy là một vùng đất đen tối ở phía đông, còn hoàng hôn đang phản chiếu ánh lửa trên đỉnh những ngọn núi tuyết phía tây Dãy núi Tuyết Phiến.

Tiểu ác ma Druzil cuộn đôi cánh da trước ngực, hai tay đan vào nhau, sốt ruột giậm chân. "Kistaban ne talimala," nó lẩm bẩm.

"Ngươi vừa nói gì vậy?" Alberist đáp, đột ngột xoay người, nhướng một bên mày nhìn con ma sủng thường ngày vẫn hay hỗn xược của mình. "Ngươi vừa nói chuyện sao, Druzil?"

"Ta vừa nói là, sẽ thành công thôi. Sẽ thành công," Druzil nói bằng giọng khàn đặc, vô hồn. "Ngươi nghi ngờ nữ thần Talona sao? Ngươi nghi ngờ sự thông thái của Người khi để chúng ta gặp nhau sao?"

Alberist lẩm bẩm vài câu đầy nghi hoặc, nhưng cũng chấp nhận rằng nếu phải có một con ma sủng thông tuệ mà tà ác đến thế, thì việc bị nó âm thầm lăng mạ chỉ có thể coi là điều bất hạnh nhưng không thể tránh khỏi. Gã phù thủy gầy gò biết bản dịch của Druzil không chính xác, câu "Kistaban ne talimala" vừa rồi tuyệt đối không phải lời hay ý đẹp. Nhưng hắn không nghi ngờ đánh giá của Druzil về linh dược, và chính điểm này mới là điều khiến hắn căng thẳng nhất. Nếu những gì Druzil nói về Hỗn Mang Chú là sự thật, thì Alberist cùng đồng bọn tà ác của hắn sắp nắm trong tay thứ sức mạnh mà ngay cả những phù thủy hùng mạnh nhất cũng không dám mơ tới. Nhiều năm qua, Thành Trại Tam Nhất vẫn luôn muốn chinh phục khu vực Dãy núi Tuyết Phiến, rừng yêu tinh Xymista, cùng các khu định cư của con người ở Carradoon. Giờ đây, nắm trong tay Hỗn Mang Chú, chúng sắp bắt đầu hành động.

Alberist nhìn về phía bệ cửa sổ, nơi có lò lửa nhỏ bằng vàng được treo bởi giá ba chân. Lò lửa luôn cháy rực. Đây là cánh cổng để hắn thông tới các cõi Hạ giới, cũng là lối đi để Druzil tiến vào nhân gian. Vị phù thủy vẫn nhớ như in ngày đó, bởi đó là một ngày tràn đầy kỳ vọng. Hóa thân của nữ thần Talona đã dạy hắn cách sử dụng phù thuật, ban cho hắn cái tên Druzil, và hứa hẹn tiểu ác ma sẽ mang đến một công thức tuyệt diệu khiến thiên hạ đại loạn. Lúc đó, hắn hoàn toàn không biết rằng, âm mưu bảo bối của tiểu ác ma sẽ khiến hai năm sau đó của hắn trở nên vô cùng đau khổ và tốn kém, đẩy gã phù thủy đến giới hạn của sức chịu đựng, trong quá trình đó còn hủy hoại biết bao nhiêu người.

Công thức của Druzil, Hỗn Mang Chú, là xứng đáng với tất cả những điều đó, Alberist hạ quyết tâm. Hắn coi việc tạo ra lời nguyền này là sự theo đuổi cá nhân đối với Talona, nhiệm vụ vĩ đại nhất trong đời, và là món quà dâng lên nữ thần, điều này sẽ giúp hắn đứng trên tất cả các tư tế khác.

Cánh cổng liên giới đóng lại. Alberist nắm giữ loại dược phấn giúp hắn mở và đóng nó dễ dàng như vặn tay nắm cửa. Dược phấn được để trong những túi nhỏ có ghi chú chi tiết, một nửa dùng để mở, một nửa dùng để đóng, từng túi từng túi xếp xen kẽ trên chiếc bàn bên cạnh. Ngoài Alberist ra, chỉ có Druzil biết về sự tồn tại của loại dược phấn này, và nó chưa bao giờ trái lệnh phù thủy để tự ý sử dụng cổng. Druzil có thể hỗn xược, đôi khi còn là một rắc rối lớn, nhưng trong những chuyện quan trọng, nó vẫn rất đáng tin cậy.

Alberist tiếp tục quét mắt quanh phòng, nhìn thấy gương mặt mình trong tấm gương đặt đối diện. Hắn từng là một người đàn ông khôi ngô, với ánh mắt hiếu kỳ và nụ cười tươi sáng. Giờ đây thì khác biệt một trời một vực. Alberist hiện tại gầy gò và già nua, bởi việc thao túng hắc ma pháp, phục vụ vị nữ thần nhu cầu vô độ, và kiểm soát những yêu vật xuất thân từ Hỗn Mang như Druzil, đều đã vắt kiệt sức lực của hắn. Nhiều năm trước, để theo đuổi tri thức và quyền năng, vị phù thủy đã từ bỏ tất cả những gì từng trân quý, bao gồm gia đình, bạn bè, mọi niềm vui, và chấp niệm của hắn chỉ càng nhân lên gấp bội sau khi gặp Talona.

Tuy nhiên, cả trước và sau khi gặp Talona, Alberist đã không ít lần tự hỏi liệu tất cả những điều này có đáng không. Druzil đã giúp hắn đạt được mục tiêu cả đời theo đuổi, thứ sức mạnh vượt xa trí tưởng tượng, nhưng thực tế sau khi giấc mơ thành hiện thực lại không như Alberist mong đợi. Vào khoảnh khắc này trong cuộc đời bi thảm của mình, quyền năng cũng trống rỗng như chính gương mặt của hắn vậy.

"Nhưng hãy nhìn những nguyên liệu này xem!" Alberist tiếp tục nói, có lẽ là hy vọng, cũng có lẽ là mưu đồ để tìm ra một tia yếu điểm trong thiết kế hoàn hảo của tiểu ác ma. "Mắt của Thổ Cự Quái? Máu của Druid? Còn xúc tu của con Quái Thú Dịch Chuyển này dùng để làm gì?"

"Hỗn Mang Chú," Druzil đáp, như thể chỉ cần vài từ này thôi cũng đủ xua tan nghi ngờ của gã phù thủy. "Thứ người định điều chế là một linh dược vô cùng vĩ đại, thưa chủ nhân." Nụ cười hở lợi của Druzil khiến Alberist buồn nôn và rùng mình. Vị phù thủy vốn không bao giờ cảm thấy yên tâm khi giữ con tiểu ác ma tàn nhẫn này bên mình. "Taikini Ailakasi Danpa," Druzil nói từ sau hàm răng dài nhọn hoắt. "Linh dược thực sự hùng mạnh!" Nó giả vờ đây là bản dịch. Thực tế, Druzil đang nói: "Dù là do loại người có năng lực hạn chế như ngươi điều chế, thì nó vẫn sẽ là linh dược hùng mạnh." Nhưng Alberist không cần phải biết điều đó.

"Phải," Alberist lẩm bẩm lần nữa, một ngón tay gầy gò gõ vào chóp mũi khoằm. "Ta thực sự phải dành chút thời gian để học ngôn ngữ của ngươi, Druzil thân mến ạ."

"Vâng," Druzil lặp lại, vặn vẹo đôi tai dài mảnh. "Ilichistapa talimala," nó nói, có nghĩa là "Nhưng ngươi quá ngu ngốc." Druzil cúi chào sâu, cố che đậy sự lừa dối của mình, nhưng hành động này chỉ càng khiến Alberist tin chắc rằng con tiểu ác ma này đang đùa giỡn hắn.

"Chi phí cho những dược liệu này không hề rẻ," Alberist nói, quay trở lại vấn đề chính.

"Hơn nữa quy trình điều chế cũng không chính xác," Druzil nói với giọng đầy mỉa mai. "Và thưa chủ nhân, nếu chúng ta thực sự muốn tìm kỹ, chắc chắn còn có thể tìm ra hàng trăm vấn đề nữa, nhưng ta phải nhắc người về phần thưởng. Phần thưởng! Tổ chức của người không mạnh đến thế đâu, thật sự không mạnh. Theo ý ta mà nói, nó căn bản không trụ nổi! Nhất định phải nhờ vào linh dược mới được."

"Thứ đến từ thần linh sao?" Alberist suy tư.

"Nói vậy cũng được," Druzil đáp. "Đã là Talona để người nhận được công thức này nhằm thúc đẩy kế hoạch của bà ấy, thì có lẽ đây đúng là thần vật. Cái tên này rất hợp để nói với Barkin và lũ tư tế vô dụng kia. Nếu chúng biết được, chúng đang tạo ra người đại diện thực sự của Talona, một sức mạnh khiến chúng có thể mặc sức sùng bái, thì chúng sẽ càng thêm sùng đạo và tập trung, còn sự sùng bái của chúng sẽ khiến tên Ragnor mặt đá đó cùng lũ chiến binh thô lỗ của hắn phải ngoan ngoãn."

Alberist chỉ cần nghĩ đến ba tên tư tế đó, cũng là thế lực thứ hai trong tổ chức Tam Giác tà ác, đang quỳ lạy cầu nguyện trước một món pháp khí đơn giản, liền bật cười thành tiếng.

"Hãy gọi nó là Lianta Miankai, Tử Vong Khủng Bố," Druzil đề nghị, tiếng cười tràn đầy sự châm biếm tuyệt đối. "Barkin sẽ thích cái tên này." Druzil suy nghĩ về đề nghị của mình rồi lại nói: "Không, không phải Tử Vong Khủng Bố. Là Tuanto Qiluo Miankai, Vô Thượng Tử Vong Khủng Bố."

Tiếng cười của Alberist run rẩy, ẩn chứa một tia bất an. "Vô Thượng Tử Vong Khủng Bố" là danh hiệu mà chỉ những tư tế cấp cao nhất và sùng đạo nhất của Talona mới có thể sở hữu. Lãnh đạo thần chức của Thành Trại Tam Nhất là Barkin vẫn chưa đạt được tôn hiệu đó, hắn hiện chỉ là Tối Tử Vong Suy Đồi Đại Nhân. Nếu danh hiệu của Hỗn Mang Chú này còn cao hơn hắn, thì đây đúng là một cú giáng đau điếng cho tên tư tế kiêu ngạo đó. Alberist không thể chờ đợi để xem trò hay. Barkin và đồng bọn của hắn mới đến pháo đài chưa đầy một năm. Hắn vốn lưu lạc từ Damara đến, không nhà để về, không thần để thờ, bởi vị vua Thánh kỵ sĩ mới nhậm chức đã xua đuổi các vị thần tà ác của hắn trở về Hạ giới. Barkin cũng giống như Alberist, cũng tuyên bố đã gặp hóa thân của Talona, chính bà ấy đã bảo hắn cách đi đến Thành Trại Tam Nhất.

Barkin có sức lực và năng lượng khá mạnh, còn tín đồ của hắn cũng mang theo vô số trân bảo. Khi chúng đến, tầng lớp lãnh đạo Tam Giác đang nắm quyền, đặc biệt là Alberist, đã vô cùng hoan nghênh, cho rằng dưới sự dẫn dắt của Talona mà hình thành được liên minh mạnh mẽ như vậy thì thật tốt, sự kết hợp lần này chắc chắn sẽ củng cố vị thế của pháo đài, cung cấp thêm tài nguyên để hoàn thành công thức của Druzil. Thế nhưng sau vài tháng, Alberist bắt đầu giữ thái độ dè dặt đối với liên minh này, đặc biệt là đối với tên tư tế đó. Barkin là một người rất có sức hút, mà trong một giáo phái sùng bái bệnh tật và độc dược, thì điều này lại dễ gây bất mãn. Nhiều tư tế của Talona đều xăm những hình xăm ghê rợn lên da thịt mình. Barkin hoàn toàn không theo quy tắc này, cũng chẳng dâng hiến lễ vật gì cho nữ thần mới của hắn, nhưng vì tài sản và khả năng thuyết khách kỳ lạ xuất chúng của mình, hắn đã nhanh chóng leo lên vị trí lãnh đạo thần chức trong pháo đài.

Alberist cho phép hắn thăng tiến, cho rằng đây là ý chỉ của Talona, vì vậy còn đặc biệt lấy lòng Barkin, nhưng giờ nhìn lại, hắn không còn chắc chắn về lựa chọn ban đầu của mình nữa. Tuy nhiên, lúc này hắn cần sự hỗ trợ của Barkin để duy trì sự thống nhất của Thành Trại Tam Nhất, và cũng cần tài sản của Barkin để duy trì việc sản xuất Hỗn Mang Chú.

"Ta phải chịu trách nhiệm điều chế nguyên liệu để tạo ra thần vật," vị phù thủy nói với ý nghĩ vừa rồi. "Nhưng khi nào chúng ta có chút thời gian rảnh, Druzil, ta thực sự muốn học thứ ngôn ngữ phong phú mà ngươi hay nói."

"Như ý người, thưa chủ nhân," tiểu ác ma đáp, cúi chào tiễn Alberist rời khỏi căn phòng nhỏ, sau đó đóng cửa lại. Druzil dùng ngôn ngữ Hạ giới bí mật của nó nói câu tiếp theo, vì sợ Alberist có thể đang nghe lén ở ngoài cửa: "Kistaban ne talimala, Alberist!" Con tiểu ác ma tinh quái không nhịn được mà lẩm bẩm thành tiếng: "Nhưng ngươi quá ngu ngốc." Chẳng vì lý do gì cả, chỉ là muốn nghe câu nói này được thốt ra bằng hai ngôn ngữ.

Thế nhưng mặc dù suốt ngày lăng mạ chủ nhân của mình, Druzil lại khá đánh giá cao vị phù thủy. Là con người, Alberist thông minh hơn người, hơn nữa là phù thủy mạnh nhất trong ba người, Druzil cho rằng, hắn là bên mạnh nhất trong tổ chức Hội đồng Tam Giác. Alberist sẽ hoàn thành linh dược Hỗn Mang, cũng sẽ cung cấp các dụng cụ cần thiết để sử dụng linh dược, và Druzil, kẻ đã khao khát ngày này đến hàng thập kỷ, sẽ vô cùng biết ơn vì điều đó. Druzil thông minh hơn hầu hết tiểu ác ma, hầu hết con người, vì vậy khi nó nhìn thấy công thức cổ xưa này trong một bản sao chép không rõ nguồn gốc một thế kỷ trước, nó đã rất khôn ngoan giấu công thức đi, không cho chủ nhân trước đó, cũng là một con người, nhìn thấy. Vị phù thủy đó không có đủ tài nguyên và trí tuệ để gieo rắc sự hỗn loạn, nhưng Alberist thì có.

Alberist nhìn ánh sáng đỏ tỏa ra từ chiếc bình trong suốt. Đây là bài kiểm tra đầu tiên của Hỗn Mang Chú, và mọi kỳ vọng của vị phù thủy đều trộn lẫn với nỗi bất an vì chi phí khổng lồ đã bỏ ra để điều chế một chút linh dược này.

"Còn một nguyên liệu nữa," tiểu ác ma sốt sắng thì thầm, khác với chủ nhân của nó, hoàn toàn không có chút nghi ngờ nào. "Cho Duote vào, chúng ta là có thể giải phóng làn khói rồi."

"Không thể uống được sao?" Alberist hỏi.

Sắc mặt Druzil tái nhợt hẳn đi. "Không được, thưa chủ nhân, thứ đó không thể uống," nó nói bằng giọng khàn đặc. "Hậu quả khôn lường. Khôn lường!"

Alberist nhìn chằm chằm tiểu ác ma hồi lâu. Trong hai năm Druzil ở bên cạnh hắn, hắn chưa bao giờ thấy con tiểu ác ma này sợ hãi đến mức đó. Vị phù thủy đi đến chiếc tủ ở phía đối diện căn phòng, lấy ra chiếc bình thứ hai, nhỏ hơn chiếc bình đựng linh dược thông thường, nhưng trên đó lại có những phù văn ma pháp phức tạp làm hoa văn. Khi Alberist mở nút bình, những làn khói hun tỏa ra.

"Nó sẽ vĩnh viễn bốc khói," vị phù thủy giải thích. "Một món đồ nhỏ có đặc tính ma pháp..."

"Ta biết," Druzil ngắt lời hắn. "Và ta cũng biết chiếc bình đó sẽ hoàn toàn khớp với linh dược của chúng ta."

Alberist ban đầu muốn mở miệng hỏi tại sao tiểu ác ma lại biết chuyện này, tại sao Druzil có thể biết tại sao chiếc bình lại vĩnh viễn bốc khói, nhưng hắn kìm lại câu hỏi, nhớ đến việc con tiểu ác ma tinh quái này có liên lạc ở các góc phần tư giới diện khác, chúng có thể trả lời rất nhiều câu hỏi.

"Người có thể tạo ra nhiều bình hơn không?" Druzil chỉ vào chiếc bình kỳ diệu hỏi.

Alberist vừa nghĩ đến việc lại phải tốn kém thêm nữa liền cắn chặt răng, chỉ cần biểu cảm đó thôi đã trả lời câu hỏi của tiểu ác ma.

"Hỗn Mang Chú tốt nhất là nên được phát tán dưới dạng sương mù, còn đặc tính ma pháp của chiếc bình này sẽ khiến sương mù có thể tiếp tục tỏa ra trong nhiều năm, nhưng phạm vi lại bị hạn chế," Druzil giải thích. "Nếu chúng ta muốn để rượu thuốc phát tán cho tốt, sẽ cần một vật chứa khác."

"Rượu thuốc?" Alberist cố nén cơn giận sắp bùng nổ của mình xuống. Đôi cánh Druzil vỗ nhanh, bay đến tận cuối căn phòng cách xa Alberist, nhưng trong mắt vị phù thủy pháp lực cao cường, khoảng cách này cũng chẳng tính là gì.

"Rượu thuốc?" Alberist lặp lại lần nữa. "Druzil thân mến, thân mến của ta, ý ngươi là chúng ta đã tiêu tốn một đống vàng, ép ta phải quỳ lụy trước mặt Barkin và lũ tư tế vô dụng đó, chỉ để điều chế ra một mẻ rượu yêu tinh?"

"Benetefrola," tiểu ác ma tức giận đáp. "Người vẫn không hiểu chúng ta đã tạo ra thứ gì sao? Rượu yêu tinh?"

"Đó là rượu lùn sao?" Alberist gầm lên đầy mỉa mai. Hắn giơ gậy phép lên, đe dọa tiến lên một bước.

"Người không hiểu chuyện gì sẽ xảy ra sau khi linh dược này được giải phóng đâu," Druzil phòng thủ quát.

"Nói đi."

Đôi cánh Druzil khép lại trước mặt rồi lại mở ra, động tác hoàn toàn lộ rõ sự bực bội. "Nó sẽ xâm nhập vào nội tâm của mục tiêu," tiểu ác ma giải thích. "Sau đó phóng đại dục vọng của chúng. Những xung động đơn giản sẽ biến thành thần dụ. Triệu chứng của tất cả những kẻ bị ảnh hưởng đều không giống nhau, hiệu quả đối với bất kỳ nạn nhân nào cũng sẽ không giống nhau. Hỗn mang hoàn toàn! Những kẻ bị ảnh hưởng sẽ..."

Alberist giơ tay ngăn lại, không cần thêm giải thích nào nữa.

"Ta đã ban cho người sức mạnh vượt xa tưởng tượng!" Tiểu ác ma gầm lên. "Người quên mất lời hứa của Talona rồi sao?"

"Hóa thân của nữ thần chỉ đề nghị ta triệu hồi ngươi," Alberist đáp. "Và chỉ ám chỉ ngươi có thể sở hữu một thứ gì đó có uy lực."

"Người hoàn toàn không hiểu sức mạnh của Hỗn Mang Chú," Druzil tự phụ đáp. "Khi sự tự kiểm soát nội tâm của chúng bị phá hủy, tất cả các chủng tộc trong khu vực này sẽ bị người thao túng. Hỗn mang là một thứ rất tươi đẹp, chủ nhân loài người của ta, là sức mạnh hủy diệt và chinh phục, là căn bệnh cuối cùng, Vô Thượng Tử Vong Khủng Bố. Tạo ra hỗn mang có thể mang lại sức mạnh cho những kẻ thoát khỏi ảnh hưởng của hỗn mang!"

Alberist dựa vào gậy phép, quay mặt đi. Hắn phải tin Druzil, nhưng hắn vẫn sợ phải tin. Hắn đã dâng hiến quá nhiều cho công thức chưa biết này.

"Người phải học được điểm này," tiểu ác ma nói, nhận ra Alberist vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục. "Nếu chúng ta muốn thành công, người phải tin tưởng." Nó gấp đôi cánh trên đầu một lát, vùi mình vào suy nghĩ. "Tên chiến binh trẻ tuổi đó, kẻ kiêu ngạo ấy?" Nó đột nhiên hỏi.

"Haverly," Alberist đáp.

"Hắn cho rằng mình mạnh hơn Ragnor," Druzil nói, trên mặt lộ ra nụ cười tà ác với hàm răng trắng nhởn. "Hắn muốn Ragnor chết để kế thừa vị trí thủ lĩnh chiến binh."

Alberist không tranh cãi. Đã vài lần, Haverly trẻ tuổi sau khi say khướt đã nói ra những mong muốn này, nhưng hắn chưa bao giờ đưa ra lời đe dọa thực tế nào đối với tên bán thú ăn thịt người đó. Ngay cả kẻ kiêu ngạo như Haverly cũng không ngu ngốc đến mức đó.

"Gọi hắn tới," Druzil nài nỉ. "Để hắn hoàn thành bài kiểm tra của chúng ta. Nói với hắn rằng dược tề này có thể tăng cường vị thế của hắn trong tổ chức Hội đồng Tam Giác. Nói với hắn rằng loại thuốc này có thể khiến hắn mạnh hơn Ragnor."

Alberist đứng lặng người hồi lâu để cân nhắc lựa chọn của mình. Ngay cả khi Alberist tuyên bố việc này có thể phục vụ Talona hơn bất kỳ kế hoạch nào trên thế giới, Barkin vẫn bày tỏ sự nghi ngờ nghiêm trọng đối với toàn bộ sự việc, hắn sẵn sàng bỏ vốn hỗ trợ hoạt động thu thập của Alberist là vì hắn bắt vị phù thủy phải thề trước mười mấy nhân chứng rằng nếu kết quả không khiến hắn vui mừng tột độ, hắn sẽ bắt vị phù thủy trả lại từng đồng xu. Barkin khi chạy trốn khỏi vương quốc Damara ở phía Bắc đã mất đi không ít thứ: vị thế hiển hách, quân đội, nhiều báu vật mạnh mẽ quý giá, một số còn là đạo cụ ma pháp, giờ đây chỉ dựa vào tài sản còn sót lại để duy trì quyền vị trước đó. Giờ đây, khi chi phí ngày càng tăng mà không có kết quả rõ ràng, Barkin bắt đầu ngày càng mất kiên nhẫn.

"Ta đi tìm Haverly ngay," Alberist đáp, đột nhiên cảm thấy rất hứng thú. Phù thủy hay Barkin đều không quá ưa Ragnor, vì họ cảm thấy kẻ này quá nguy hiểm, không đáng tin. Nhưng cũng không ưa Haverly, vì cảm thấy kẻ này quá ngu ngốc, nên bất kỳ sự hỗn loạn nào mà bài kiểm tra này gây ra giữa hai người họ đều có thể giúp giảm bớt sự nghi ngờ của Barkin.

Hơn nữa, Alberist nghĩ, đây có lẽ là một màn kịch hay.

Druzil ngồi bất động trên bàn viết lớn của Alberist, đầy hứng thú xem màn kịch diễn ra ở phía đối diện căn phòng. Bên trong tiểu ác ma hy vọng mình có thể đóng vai trò quan trọng hơn trong bài kiểm tra, nhưng các phù thủy khác chỉ biết nó là ma sủng của Alberist, thậm chí biết nó còn sống. Các chiến binh và tư tế trong tổ chức Hội đồng Tam Giác luôn tưởng tiểu ác ma chỉ là một bức tượng trang trí lòe loẹt, vì vài lần hiếm hoi họ vào phòng ngủ riêng của Alberist, Druzil đều ngồi bất động trên bàn.

"Khi cho giọt cuối cùng vào, phải để mặt phía trên bình," Alberist nói với Haverly. "Khi đổ vào hãy hít thở sâu."

Haverly nghe vậy lập tức đứng thẳng người, ném cho phù thủy ánh mắt nghi hoặc. Rõ ràng hắn không tin tưởng Alberist, bởi trước đó, vị phù thủy chưa bao giờ có lời hay ý đẹp với hắn. "Ta có kế hoạch vĩ đại," hắn đe dọa nói. "Bị biến thành kỳ giông hay thứ quái dị gì đó không nằm trong kế hoạch của ta."

"Ngươi nghi ngờ sao?" Alberist đột nhiên hét lên, biết rằng hắn phải xua tan mọi nghi ngờ của tên chiến binh trẻ ngay lập tức. "Vậy thì đi đi! Ai cũng có thể hoàn thành công việc điều chế. Ta tưởng kẻ có tham vọng như ngươi..."

"Đủ rồi," Haverly ngắt lời hắn, Alberist biết lời hắn vừa nói đã đánh trúng điểm yếu. Sự nghi ngờ của Haverly không địch lại tham vọng quyền lực của hắn.

"Ta sẽ tin người, phù thủy, mặc dù người chưa bao giờ cho ta lý do để tin người," Haverly nói nốt câu.

"Ta cũng chưa bao giờ cho ngươi lý do để không tin ta," Alberist nhắc nhở hắn.

Haverly tiếp tục trừng mắt nhìn Alberist một lúc, đôi mày nhíu lại không hề giãn ra, sau đó cúi người về phía bình thiêu, đổ những giọt chất lỏng cuối cùng vào. Khoảnh khắc hai loại chất lỏng hòa quyện, thứ linh dược tỏa ánh sáng đỏ ngay lập tức phun ra một làn khói đỏ vào mặt Haverly. Tên chiến binh nhảy lùi lại, tay lần tìm thanh kiếm dài.

"Ngươi đã làm gì ta?" hắn chất vấn.

"Làm gì?" Alberist ngây thơ hỏi ngược lại. "Chẳng làm gì cả. Làn khói đó tuy sẽ khiến người ta giật mình, nhưng lại vô hại."

Haverly mất một lúc để kiểm tra xem mình không có bất kỳ triệu chứng khó chịu nào, lúc này mới yên tâm, gật đầu với phù thủy. "Tiếp theo thì sao?" hắn hỏi một cách sắc lẹm. "Sức mạnh ngươi hứa với ta đâu?"

"Hãy kiên nhẫn một chút, Haverly thân mến, kiên nhẫn một chút," Alberist đáp. "Điều chế linh dược chỉ là bước đầu tiên."

"Mất bao lâu?" tên chiến binh nôn nóng chất vấn.

"Ta vốn dĩ có thể mời Ragnor đến, thay vì ngươi," Alberist cố ý nhắc nhở hắn.

Haverly vừa nghe thấy tên Ragnor, đột nhiên như biến thành người khác, khiến vị phù thủy không kìm được mà lùi lại vài bước. Đôi mắt tên chiến binh trẻ mở to, cắn môi đến mức máu chảy xuống cằm. "Ragnor!" hắn gầm lên từ kẽ răng nghiến chặt. "Ragnor đồ giả mạo! Ragnor đồ ngụy trang! Ngươi không thể mời hắn đến, vì ta mạnh hơn hắn!"

"Tất nhiên là ngươi mạnh hơn rồi, Haverly thân mến," phù thủy dịu dàng thuyết phục, cố gắng xoa dịu kẻ điên trước mặt, nhận ra Haverly đang ở trên bờ vực bùng nổ. "Đây chính là lý do tại sao..." Alberist còn chưa nói xong, Haverly đã lẩm bẩm vài câu, rút kiếm ra rồi lao ra khỏi phòng, suýt nữa làm đổ cả cánh cửa. Alberist nhìn chằm chằm ra hành lang, chớp mắt trong sự không thể tin nổi.

"Rượu thuốc?" Câu hỏi mỉa mai truyền đến từ phía đối diện căn phòng.

Toàn bộ sự chú ý của Alberist đều đặt vào tiếng thét "Ragnor!" truyền đến từ xa, hoàn toàn lười trả lời tiểu ác ma. Vị phù thủy lao ra khỏi cửa, không muốn bỏ lỡ màn kịch sắp diễn ra, nhanh chóng gặp được hai đồng nghiệp trong đại sảnh.

"Là tên chiến binh trẻ Haverly đó," Dorigen, phù thủy nữ duy nhất trong pháo đài nói. Nụ cười tà ác của Alberist khiến cô và đồng nghiệp lập tức dừng bước.

"Linh dược hoàn thành rồi?" Dorigen đầy mong đợi hỏi, đôi mắt màu hổ phách lấp lánh, hất mái tóc đen dài ra sau lưng.

"Hỗn Mang Chú," Alberist xác nhận suy nghĩ của cô, dẫn hai người đi tiếp.

Khi họ đến nhà ăn lớn của pháo đài, họ phát hiện cuộc chiến đã bắt đầu từ lâu. Vài cái bàn bị hất đổ xiêu vẹo, hàng trăm con người và bán thú nhân kinh ngạc, thậm chí còn bao gồm cả vài người khổng lồ cũng đứng dán lưng vào tường, kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt. Ragnor và Haverly đứng đối mặt nhau giữa phòng, rút kiếm tương hướng.

"Hội đồng thống trị chiến binh sẽ cần người đứng thứ ba mới," Dorigen nói. "Trong số Ragnor và Haverly, ít nhất một người sẽ gục xuống, nên chỉ còn lại hai người."

"Ragnor!" Haverly lớn tiếng tuyên bố. "Hôm nay ta sẽ trở thành thủ lĩnh chiến binh!"

Một tên chiến binh bán thú ăn thịt người vạm vỡ khác, trên người để lại vô số vết sẹo của hàng nghìn trận chiến, dường như không quan tâm đến lời khiêu khích trước mắt. "Hôm nay ngươi sẽ trở thành một thành viên trong số tổ tiên," hắn khinh khỉnh nói.

Haverly lao lên, chiến lược tấn công trực diện ngu ngốc khiến hắn chịu một cú chém nặng nề, vết thương trên vai sâu đến mức cánh tay gần như đứt lìa, nhưng tên chiến binh đang phát điên thậm chí không cau mày, cũng không nhận ra vết thương hay cơn đau.

Mặc dù ngạc nhiên trước vết thương nghiêm trọng đến mức không thể làm chậm bước tấn công của đối thủ, Ragnor vẫn gạt kiếm của Haverly, áp sát người hắn, dùng tay không cầm kiếm túm lấy cánh tay đang cầm kiếm của Haverly, cố gắng đưa vũ khí vào vị trí tấn công.

Đám đông tụ tập xung quanh phát ra tiếng kêu kinh ngạc, vì Haverly thực sự nhấc cánh tay gần như đứt lìa của mình lên, cũng ngăn cản đòn tấn công của Ragnor.

Haverly cao gần bằng Ragnor, nhưng nhẹ hơn rất nhiều, sức lực cũng kém hơn rất nhiều, nhưng ngay cả khi có vết thương nghiêm trọng như vậy, hắn vẫn chống đỡ Ragnor rất lâu.

"Ngươi mạnh hơn vẻ ngoài đấy," Ragnor thừa nhận, không khỏi hơi thán phục, nhưng không hề lo lắng. Khi sức mạnh đáng kinh ngạc của hắn thỉnh thoảng không dùng được, tên bán thú ăn thịt người này luôn tìm ra cách ứng biến tạm thời. Hắn nhấn nút ẩn trong chuôi kiếm, thanh đoản kiếm mảnh thứ hai lập tức xuất hiện, nhô ra từ chuôi kiếm, nhắm thẳng vào cái đầu đang lộ ra của Haverly.

Haverly tập trung đến mức không hề hay biết. "Ragnor!" hắn lại hét lên đầy kích động, mặt biến dạng. Đầu hắn húc vào mặt Ragnor, làm bẹp mũi tên bán thú ăn thịt người, ngay lập tức lại dùng chiêu cũ, lại húc thêm một cái nữa, nhưng Ragnor phớt lờ cơn đau, tập trung thực hiện đòn tấn công chí mạng hơn.

Cái đầu của Haverly húc tới lần thứ ba. Ragnor nếm được vị máu trong miệng, hung hãn kéo cánh tay cầm kiếm ra, đâm thẳng xuống, cắm sâu con dao vào đầu Haverly.

Ba tên tư tế của hội đồng thống trị Tam Giác lúc này dưới sự dẫn dắt của Barkin bước vào phòng, Barkin rõ ràng cảm thấy không hài lòng với cuộc chiến.

"Chuyện này là sao?" hắn chất vấn Alberist, hiểu rằng phù thủy có tham gia vào toàn bộ sự việc.

"Đây có vẻ là chuyện mà các chiến binh nên giải thích," Alberist nhún vai đáp, nhưng nhìn thấy tư tế sắp can thiệp vào cuộc chiến đang tiếp diễn, Alberist cúi đầu thì thầm vào tai Barkin: "Hỗn Mang Chú."

Biểu cảm của Barkin đột nhiên bừng sáng, lập tức bắt đầu xem cuộc chiến đẫm máu với sự hứng thú cao độ.

Ragnor không thể tin Haverly vẫn đang giãy giụa. Con dao dài một thước của hắn cắm sâu đến tận chuôi, nhưng đối thủ vẫn cố chấp lùi lại, vật lộn thoát khỏi con dao.

Ragnor buông hắn ra, cho rằng đây là cú giãy chết của Haverly, nhưng trong tiếng thở dốc kinh ngạc của đám đông, đặc biệt là Barkin, Haverly không gục xuống.

"Ragnor!" hắn gầm lên, giọng nói đục ngầu, mỗi âm tiết đều kèm theo máu tươi phun ra, một con mắt đầy máu, còn vết thương trên đầu không ngừng trào máu mới, bết lại mái tóc nâu của hắn, nhưng hắn vẫn giơ kiếm lên, loạng choạng tiến về phía trước.

Ragnor hoảng sợ tấn công trước, tận dụng trạng thái nửa mù của Haverly, chém vào cánh tay đã bị thương của hắn. Đòn tấn công mạnh mẽ hoàn toàn chặt đứt cánh tay dưới vai hắn, cũng đẩy lùi Haverly vài thước.

"Ragnor!" Haverly lại phun máu nói, đến đứng cũng sắp không vững. Hắn lại lao tới, Haverly lại đẩy lùi hắn, lần này Ragnor chém vào xương sườn đang hở ra của Haverly, đào sâu vào tim và phổi của hắn.

Tiếng thét của Haverly bắt đầu biến thành hơi thở khó phân biệt, nhưng hắn vẫn không ngừng tiến lên. Ragnor điên cuồng lao tới, ôm chặt lấy hắn khiến cả hai thanh kiếm đều không thể sử dụng, còn Haverly lúc này cũng không thể chống đỡ con dao nằm trong tay kia của Ragnor, chỉ có thể mặc kệ Ragnor đâm mạnh vào lưng hắn lần nữa.

Thế nhưng, vẫn phải mất rất lâu, Haverly mới gục xuống đất.

"Đối thủ đáng kính," một tên bán thú nhân táo bạo nói, bước tới kiểm tra cái xác.

Ragnor toàn thân dính đầy máu của Haverly, mũi cũng bị đánh gãy, hắn không có tâm trạng nghe người khác ca ngợi Haverly.

"Đồ ngu cứng đầu!" hắn sửa lại, sau đó vung kiếm, chém đầu tên bán thú nhân.

Barkin gật đầu với Alberist. "Talona hài lòng nhìn xuống. Có lẽ Hỗn Mang Chú của ngươi xứng đáng với những chi phí đó."

"Hỗn Mang Chú?" Alberist đáp, như thể vừa có một ý tưởng. "Đối với một người đại diện mạnh mẽ như Talona, danh hiệu này quá không phù hợp. Có lẽ nên gọi là Tuanduo Miankai... không, Tuanduo Qiluo Miankai!"

Một trong những đồng bọn của Barkin hiểu được ý nghĩa của ngôn ngữ và danh hiệu, hít một hơi thật sâu. Đám đồng bọn nhìn hắn, thế là hắn dịch: "Vô Thượng Tử Vong Khủng Bố!"

Ánh mắt Barkin lập tức chuyển sang Alberist, nhận ra mưu kế của vị phù thủy. Alberist đã đóng vai trò quan trọng nhất trong việc điều chế, và chỉ cần vài từ này thôi đã khiến linh dược có địa vị cao quý hơn cả Barkin. Hai tín đồ cuồng nhiệt khác của Talona đã đang vội vã gật đầu, thì thầm ca ngợi sự sáng tạo của Alberist. "Tuanduo Qiluo Miankai!" tên tư tế bị dồn vào góc tường lặp lại, cố nặn ra một nụ cười. "Rất tốt, cái tên này rất phù hợp."