"Ba Kim đã chuẩn bị xong để mở thông đạo rồi." Đóa Thụy Trân báo cho Ngải Bá Lợi Tư Đặc biết. "Người liên lạc của ta ở hạ tầng giới cảm nhận được thông đạo sắp mở."

"Còn bao lâu nữa?" Vị phù thủy nghiêm giọng hỏi. Ngải Bá Lợi Tư Đặc rất vui khi Đức Lỗ Hi Nhĩ sắp sửa ở bên cạnh Ba Kim để trông chừng gã nguy hiểm kia, nhưng hắn không hề muốn kế hoạch của Ba Kim lại chín muồi nhanh đến thế. Nếu Ba Kim đã sẵn sàng mở thông đạo, điều đó có nghĩa là mưu kế của gã có lẽ đang dần phát huy hiệu quả.

Đóa Thụy Trân nhún vai. "Chừng một, hai tiếng nữa thôi." Nàng đáp. "Ta không biết tên tu sĩ đó sẽ dùng loại ma thuật nào." Nàng nhìn về phía Đức Lỗ Hi Nhĩ đang ngồi thoải mái trên bàn làm việc của Ngải Bá Lợi Tư Đặc, trông như chẳng hề nhúc nhích, nhưng cả hai phù thủy đều biết đó chỉ là giả tượng. "Ngươi thực sự nghĩ cần phải phái tiểu ác ma đi sao?"

"Ngươi có tin Ba Kim không?" Ngải Bá Lợi Tư Đặc đáp lại.

"Nếu hắn không đủ trung thành với mục tiêu của chúng ta, Tháp Lạc Na đã không cho phép hắn lấy đi linh dược." Đóa Thụy Trân trả lời.

"Đừng cho rằng nữ thần có sự quan tâm trực tiếp đến mục tiêu của chúng ta như vậy." Ngải Bá Lợi Tư Đặc cảnh báo, đứng dậy, sốt ruột đi đi lại lại quanh chiếc ghế gỗ sồi của mình. "Năm Chấn Động đã kết thúc, nhiều sự việc cũng đã thay đổi. Hóa thân của Tháp Lạc Na bằng lòng để ta trở về dưới tà áo đen tối của bà, nhưng ta không phải là đối tượng duy nhất bà quan tâm, và ta lại càng không dám tự phụ cho rằng mình là đối tượng quan tâm duy nhất của bà. Bà chỉ dẫn ta tìm thấy Đức Lỗ Hi Nhĩ, nó đã cung cấp lời nguyền Hỗn Độn. Vận mệnh của nó giờ đã nằm trong tay ta - tay của chúng ta rồi."

"Nhưng nếu Ba Kim không phải là sứ đồ của Tháp Lạc Na..." Đóa Thụy Trân tranh luận, cố gắng thay đổi trọng tâm một cách dò xét, để người đồng hành của nàng tự đoán ra lời cảnh báo mà nàng ám chỉ.

Ngải Bá Lợi Tư Đặc nhìn Đóa Thụy Trân hồi lâu, ngạc nhiên nhận ra nàng cũng sợ hãi Ba Kim giống hệt như mình. Nàng là một phù thủy trung niên, gầy gò, có đôi mắt bất an và mái đầu rối bời mà nàng vốn lười chải chuốt.

"Có lẽ hắn chính là sứ đồ của Tháp Lạc Na." Ngải Bá Lợi Tư Đặc đáp. "Ta tin hắn là vậy." Mấy ngày qua, trong lòng Ngải Bá Lợi Tư Đặc đã diễn tập những tình huống có thể xảy ra này không dưới trăm lần. "Tuy nhiên, đừng vì vậy mà an tâm. Nếu Ba Kim cầm kiếm độc đâm thẳng vào tim ta, Tháp Lạc Na sẽ không vui, nhưng bà cũng sẽ không vì thế mà trừng phạt tên tu sĩ kia. Phụng sự một vị nữ thần như vậy, chính là phải trả cái giá như thế."

Đóa Thụy Trân suy nghĩ một lát, gật đầu đồng ý.

"Chúng ta vốn luôn tranh giành quyền lực với các tu sĩ." Ngải Bá Lợi Tư Đặc tiếp tục nói. "Từ khi Tam Nhất Thành Trại ra đời, vốn dĩ đã là như vậy, và cuộc chiến này càng trở nên khốc liệt hơn với sự góp mặt của Ba Kim. Hắn đã lấy được linh dược từ tay ta. Ta thừa nhận mình không ngờ hắn lại xảo quyệt đến thế, đó là sự thất bại của ta, nhưng ta có thể đảm bảo với ngươi rằng ta vẫn chưa đầu hàng. Được rồi, giờ hãy trở về phòng ngươi và hỏi cho rõ ràng với người liên lạc của ngươi đi. Nếu thông đạo của Ba Kim có thay đổi gì, hãy đến thông báo cho ta ngay lập tức."

Ngải Bá Lợi Tư Đặc quay đầu nhìn tấm ma kính của mình, cân nhắc liệu có nên rình mò phòng tế đàn của Ba Kim để xác nhận những điều Đóa Thụy Trân nói với hắn hay không, cuối cùng hắn bỏ ý định này, biết rằng Ba Kim rất dễ dàng cảm nhận được sự rình mò của hắn và nhận ra nguồn gốc. Ngải Bá Lợi Tư Đặc không muốn để Ba Kim biết hắn đang lo lắng đến nhường nào, cũng không muốn tên tu sĩ biết được hắn đang chiếm bao nhiêu phần ưu thế trong cuộc tranh đấu giữa bọn họ.

Vị phù thủy nhìn qua vai, gật đầu với Đức Lỗ Hi Nhĩ.

"Tên tu sĩ đó thật to gan." Đức Lỗ Hi Nhĩ bình luận. "Dám mở thông đạo ngay dưới chân của nhiều kẻ am hiểu ma pháp như vậy. Ban Nội Thái Tiệp Mã Lạp. Nếu các mục sư trong thư viện phát hiện ra thông đạo..."

"Không phải chúng ta không lường trước điều này." Ngải Bá Lợi Tư Đặc phản kích một cách đầy phòng bị. "Chúng ta biết Ba Kim đã mang theo nguyên liệu để thi triển ma thuật."

"Nếu bây giờ hắn đang mở thông đạo..." Đức Lỗ Hi Nhĩ lại nói. "Vậy có lẽ lời nguyền đã bắt đầu rồi!" Tiểu ác ma vừa nghĩ đến điều này liền phấn khích xoa xoa đôi bàn tay thô kệch mập mạp.

"Hoặc là tình cảnh của Ba Kim đã tuyệt vọng rồi." Ngải Bá Lợi Tư Đặc vội vàng đáp.

Đức Lỗ Hi Nhĩ khôn ngoan che giấu sự phấn khích của mình.

"Chúng ta phải chuẩn bị lò lửa thôi." Vị phù thủy nói. "Và phải nhanh chóng. Chúng ta phải chuẩn bị xong trước khi Ba Kim bắt đầu triệu hồi." Hắn bước đến bên lò lửa đang cháy của mình, cầm lấy cái túi gần nhất, kiểm tra xem bột bên trong có phải màu xanh lam hay không.

"Ta sẽ đưa cho ngươi hai loại bột thuốc." Vị phù thủy giải thích. "Một loại dùng để đóng thông đạo của Ba Kim sau khi ngươi đi qua, loại kia là để mở lại cánh cửa để quay về chỗ ta."

"Để đảm bảo ta là thu hoạch duy nhất của hắn sao?" Đức Lỗ Hi Nhĩ hỏi, tò mò nghiêng cái mặt giống chó của nó.

"Ta không tin tưởng vào năng lực của bản thân mình như Ba Kim." Ngải Bá Lợi Tư Đặc đáp. "Nếu hắn triệu hồi quá nhiều yêu quái, dù chỉ là tiểu ác ma, thì khả năng kiểm soát của hắn sẽ giảm sút rất nhiều. Ta tin chắc hắn cũng đã triệu hồi cả sinh vật bất tử để giúp mình. Khi các mục sư của Thư viện Manh Trí phản kích, đội quân này có lẽ sẽ sớm thoát khỏi sự kiểm soát của hắn. Ta lo rằng Ba Kim có lẽ đang muốn cao trèo té đau, trong chốc lát mọi thứ sẽ sụp đổ."

"Lo lắng sao?" Đức Lỗ Hi Nhĩ xảo quyệt hỏi. "Hay là hy vọng?"

Đôi mắt sâu hoắm của Ngải Bá Lợi Tư Đặc nheo lại nguy hiểm. "Ta chỉ đang nghiên cứu toàn bộ tình hình từ một góc độ khác mà thôi, Đức Lỗ Hi Nhĩ thân mến." Hắn nói khẽ. "Là đang cân nhắc từ góc độ của ngươi đấy. Ngươi có muốn kẻ cạnh tranh trong cái gia đình bẩn thỉu của ngươi đột nhiên xuất hiện bên cạnh Ba Kim không? Biết đâu có tiểu ác ma hay tiểu quỷ nào đó quen biết ngươi, và biết ngươi từng làm việc dưới trướng ta thì sao?"

Vị phù thủy thưởng thức cảnh tượng tiểu ác ma bỗng nhiên xụ mặt xuống.

"Đến lúc đó, Ba Kim sẽ biết ngươi là tai mắt của ta." Ngải Bá Lợi Tư Đặc tiếp tục nói. "Nếu ngươi may mắn, hắn sẽ chỉ trục xuất ngươi thôi."

Đức Lỗ Hi Nhĩ nhìn về phía lò lửa của Ngải Bá Lợi Tư Đặc, gật đầu đồng ý.

"Ngay khi Ba Kim mở thông đạo, ngươi phải lập tức đi qua." Ngải Bá Lợi Tư Đặc chỉ thị, rắc bột xanh lên lò lửa. Ngọn lửa bùng lên, biến hóa thành những màu sắc khác nhau. Đức Lỗ Hi Nhĩ đi bên cạnh vị phù thủy, buộc hai túi nhỏ vào móng trước trên cánh của nó.

"Ngay khi bước ra khỏi ngọn lửa, ngươi hãy đóng thông đạo của Ba Kim lại." Ngải Bá Lợi Tư Đặc tiếp tục nói. "Hắn sẽ không biết vì sao màu sắc ngọn lửa lại đột ngột thay đổi. Hắn sẽ chỉ nghĩ đó là hiệu ứng khi ngươi đi qua mà thôi."

Đức Lỗ Hi Nhĩ gật đầu lần nữa, nóng lòng muốn rời xa Ngải Bá Lợi Tư Đặc, càng nóng lòng muốn xem tình hình thư viện rốt cuộc là thế nào, thế là nó nhảy vào lò lửa, biến mất ngay tức khắc.

"Kế hoạch của Ngải Bá Lợi Tư Đặc tốt cho tất cả mọi người." Vài phút sau, Đức Lỗ Hi Nhĩ lơ lửng trong khoảng không tăm tối nơi rìa vật chất giới, lẩm bẩm một mình, vừa chờ đợi thông đạo của Ba Kim mở ra. Tiểu ác ma cũng biết sự đố kỵ và nỗi sợ hãi đang chi phối hành động của vị phù thủy. Ba Kim từ đầu đến cuối không hề bộc lộ bất kỳ điểm yếu nào, và Ngải Bá Lợi Tư Đặc cũng như Đức Lỗ Hi Nhĩ đều hiểu rằng, thông đạo dẫn đến hạ tầng giới sẽ không đe dọa nghiêm trọng đến sự thành công của tên tu sĩ, nhưng Đức Lỗ Hi Nhĩ khi cúi đầu nghiên cứu loại bột thuốc Ngải Bá Lợi Tư Đặc đưa cho mình, vẫn cảm thấy rất vui vẻ. Sự táo bạo và tự tin của Ba Kim khiến tiểu ác ma vô cùng tò mò. Hai chiến thắng đầu tiên của tên tu sĩ, bao gồm cuộc đấu tranh với Ngải Bá Lợi Tư Đặc tại Tam Nhất Thành Trại, và thành tựu có thể đã đạt được trong tầng hầm thư viện đều không thể xem thường. Điều Ngải Bá Lợi Tư Đặc lo lắng là địa vị của chính mình, còn điều Đức Lỗ Hi Nhĩ quan tâm chỉ là lời nguyền Hỗn Độn, công thức mà nó đã chờ đợi rất lâu để lợi dụng.

Chỉ cần là liên quan đến lời nguyền Hỗn Độn, Ba Kim đều xứng đáng để nó đặc biệt chú ý.

Bàn tay khô héo, đáng sợ chộp lấy trái tim của Cadderly. Cậu cố gắng né tránh sang một bên, cánh tay vô thức kháng cự. Cậu bị cơn đau do mình ngã xuống đất làm cho bừng tỉnh, phải mất hồi lâu mới hiểu rõ mình đang ở đâu. Đã là buổi sáng rồi, những cơn ác mộng của Cadderly nhanh chóng tan biến dưới ánh mặt trời sáng rõ. Cadderly cố gắng nắm bắt lấy giấc mơ để giải mã ý nghĩa trong đó, nhưng chúng không thể chống lại sự xâm lấn của ban ngày. Cadderly bất lực nhún vai, sự chú ý quay trở lại buổi chiều hôm trước, nhớ lại đủ loại chuyện xảy ra trước khi cậu về phòng nghỉ ngơi.

Thế này thì đâu gọi là nghỉ ngơi! Cậu đã ngủ bao lâu rồi? Cậu sốt ruột đoán, nhìn những vạch khắc đồng hồ mặt trời trên sàn nhà. Mười lăm tiếng ư?

Percival vẫn ở trong phòng, nhưng rõ ràng đã tỉnh từ lâu. Chú sóc ngồi trước bàn làm việc bên cửa sổ của Cadderly, mãn nguyện gặm một hạt sồi, trước mặt còn có hơn chục vỏ hạt của bữa khai vị. Cadderly ngồi trên giường, cố gắng tìm lại những giấc mơ mơ hồ đã tan tác, tìm kiếm nguyên nhân của những hỗn loạn xuất hiện xung quanh gần đây. Nắp ống ánh sáng của cậu đã mở, ẩn hiện phát ra ánh sáng dưới lớp chăn dày.

"Ở đây có chuyện gì đó." Cadderly nói với Percival, không để ý mà vươn tay đậy ống ánh sáng lại. "Có những việc ta không hiểu." Giọng của Cadderly đầy vẻ mơ hồ nhiều hơn là kiên định. Ngày hôm qua dường như đã là chuyện từ lâu lắm rồi, và cậu nghiêm trọng nghi ngờ trí nhớ và giấc mơ của mình rốt cuộc kết nối với nhau ở chỗ nào. Những sự kiện xảy ra ngày hôm qua rốt cuộc có bao nhiêu? Những điểm kỳ lạ trong mắt cậu rốt cuộc có bao nhiêu chỉ đến từ nỗi sợ hãi của Cadderly? Dù sao đi nữa, tính cách của Danica rất cứng đầu, mà ai có thể dự đoán được người lùn sẽ làm những gì? Cadderly vô thức xoa vết bầm tím sẫm màu bên thái dương. Ánh sáng ban ngày tràn vào phòng khiến mọi thứ trông có vẻ bình thường, khiến nỗi sợ hãi của cậu về tất cả những điều bất thường trong thư viện ngày hôm qua trở nên ấu trĩ.

Một lát sau, cậu phát hiện trong lòng trào dâng một nỗi sợ hãi hoàn toàn mới gắn liền với thực tại. Có tiếng gõ cửa, cùng với tiếng gọi của một giọng nói quen thuộc. "Cadderly? Cadderly, nhóc, cháu có ở trong đó không?"

Là Giáo trưởng Avriel. Percival nhét hạt sồi vào má, nhảy ra ngoài cửa sổ. Lúc giáo trưởng bước vào phòng, Cadderly còn chưa kịp đứng dậy.

"Cadderly!" Avriel hét lớn, lao đến bên cạnh cậu. "Cháu không sao chứ, đứa trẻ?"

"Cháu không sao ạ." Cadderly rụt rè đáp, tránh né đôi bàn tay Avriel đang vươn tới. "Cháu chỉ là bị ngã xuống giường thôi."

Sự lo lắng của Avriel chẳng hề giảm bớt. "Thật đáng sợ!" Giáo trưởng hét lên. "Sao có thể thế được, sao lại thế được chứ!" Ánh mắt Avriel hoảng loạn tìm kiếm xung quanh, rồi búng tay một cái, để lộ nụ cười rạng rỡ. "Có thể tìm người lùn đến giúp cháu lắp một cái thanh chắn. Đúng rồi, chính là như vậy! Không thể để cháu cứ ngã xuống giường mà làm bản thân bị thương. Cháu quá quý giá đối với giáo phái Deneir, không thể mạo hiểm xảy ra bi kịch như vậy được!" Nhà học giả trẻ tuổi khó hiểu nhìn ông, không biết đối phương đang mỉa mai hay là thế giới đã thay đổi rồi.

"Việc này chẳng là gì đâu ạ." Cadderly rụt rè đáp.

"Đương nhiên là có chứ!" Avriel hét lên. "Lúc nào cháu cũng nói vậy. Đúng là một đứa trẻ ngoan! Chưa bao giờ lo lắng cho sự an toàn của bản thân!"

Cái vỗ mạnh đầy phấn khích của Avriel trên lưng Cadderly còn đau hơn cả lúc ngã xuống giường.

"Chắc bác đến để đưa danh sách nhiệm vụ cháu cần hoàn thành trong hôm nay phải không ạ." Cadderly đoán, vội muốn đổi chủ đề.

Cậu thích Avriel quát mắng mình hơn, vì như vậy ít nhất cậu có thể xác định được ý đồ của ông.

"Nhiệm vụ?" Avriel trông có vẻ thực sự mơ hồ. "Ta nghĩ hôm nay cháu không có nhiệm vụ nào cả, nếu có thì cũng đừng bận tâm. Chúng ta không thể để tiềm năng của cháu bị những việc lặt vặt này kìm hãm. Cháu hãy tự sắp xếp hoạt động của mình đi. Đương nhiên cháu là người hiểu rõ nhất cách sử dụng thời gian của mình."

Cadderly không tin nửa chữ. Hoặc là, nếu cậu cho phép bản thân tin Avriel là thật lòng, thì cậu cũng không hiểu rõ được. "Vậy tại sao bác lại đến đây ạ?" Cậu hỏi.

"Đến thăm học trò quý giá nhất của ta thì cần lý do sao?" Avriel đáp, lại vỗ mạnh lên lưng Cadderly lần nữa. "Không cần, không cần lý do nào cả. Ta chỉ đến chúc buổi sáng tốt lành thôi, giờ ta nói buổi sáng tốt lành đây. Chào buổi sáng!" Ông bắt đầu xoay người, rồi đột ngột dừng lại, quay người ôm chầm lấy Cadderly. "Thật sự là chào buổi sáng nhé!"

Đôi mắt Avriel đột nhiên nhòe đi, lại kéo cậu ra trước mặt kiểm tra kỹ lưỡng. "Khi cháu mới đến đây, ta đã biết cháu sẽ trưởng thành thành một đứa trẻ tốt." Ông nói.

Cadderly tưởng ông lại sắp đột ngột đổi chủ đề, y như mỗi lần ông nhắc đến những ngày đầu tiên của Cadderly tại Thư viện Manh Trí, nhưng Avriel cứ tiếp tục luyên thuyên nói tiếp.

"Chúng ta cứ ngỡ cháu sẽ trở thành người giống như cha cháu. Ông ấy rất thông minh, cũng giống như cháu vậy! Nhưng ông ấy không chấp nhận sự hướng dẫn của bất kỳ ai." Tiếng cười của Avriel trào ra từ bụng. "Ta toàn gọi ông ấy là đồ đệ của Gond!" Vị tu sĩ cười lớn, vỗ vai Cadderly.

Cadderly không nghe ra có gì đáng cười, nhưng cậu thực sự rất hứng thú muốn biết chuyện về cha mình. Người trong thư viện luôn né tránh chủ đề này, Cadderly cũng không có ký ức gì về cuộc sống trước khi đến thư viện, cũng không nghiêm túc hỏi vặn lại.

"Ông ấy đúng là như vậy." Avriel tiếp tục nói, trở nên bình tĩnh và nghiêm túc. "Hoặc là người còn đáng sợ hơn. Ông ấy không thể tiếp tục ở lại. Chúng ta không thể cho phép ông ấy dùng kiến thức của chúng ta vào mục đích hủy diệt."

"Ông ấy đi đâu rồi ạ?" Cadderly hỏi.

"Ta không biết, đó là chuyện của hai mươi năm trước rồi." Avriel đáp. "Sau đó, chúng ta chỉ nhìn thấy ông ấy một lần, chính là cái ngày ông ấy dẫn con trai đến gặp Viện trưởng Solbick. Cho nên, đứa trẻ, cháu đã hiểu tại sao ta luôn để mắt đến cháu, tại sao luôn lo lắng việc cháu theo đuổi sẽ khiến cháu đi chệch đường chưa?"

Cadderly thậm chí không có ý định trả lời, mặc dù cậu rất muốn nhân lúc Giáo trưởng nói nhiều như vậy mà biết thêm tin tức. Cậu vội tự nhắc nhở bản thân, những hành vi này đối với Avriel mà nói là bất thường, chỉ càng làm cậu tin chắc có chuyện gì đó không ổn.

"Thế nhé!" Giáo trưởng nói. Ông lại ôm Cadderly thật chặt, rồi đẩy thanh niên ra, nhanh chóng quay người bước về phía cửa. "Đừng lãng phí một ngày đẹp trời như thế này nha!" Ông hét lớn khi bước vào đại sảnh.

Percival trở lại bên cửa sổ, bắt đầu gặm một hạt sồi mới.

"Đừng có mà hỏi." Cadderly cảnh báo nó, nhưng cho dù chú sóc có quan tâm dù chỉ một chút, nó cũng không hề biểu lộ dấu hiệu nào.

"Có vẻ đây không phải là mơ rồi." Cadderly nghiêm túc nói. Nếu cậu còn nghi ngờ trí nhớ về ngày hôm trước của mình, thì sau màn phát biểu vừa rồi của Avriel, giờ cậu chẳng còn chút nghi ngờ nào nữa. Cadderly vội vã mặc quần áo. Cậu phải đi xem Ivan và Pikel trước, xác nhận bọn họ không đánh nhau nữa, rồi đi tìm Cyril Luffer, xác định ông ta không có ý đồ gì khác với Danica.

Mặc dù trời đã sáng rõ, đại sảnh vẫn yên tĩnh đến lạ thường. Cadderly ban đầu định đi về phía nhà bếp, nhưng sau khi đến cầu thang xoắn ốc liền đổi ý. Trước khi tất cả những chuyện quái đản này xảy ra, điều duy nhất khác với bình thường là chuyến thăm của các Druid.

Họ sống ở tầng bốn, thông thường tầng đó chỉ dành cho các tu sĩ mới, người hầu của giáo phái trú quán trú, và dùng để cất giữ đồ đạc, nhưng các Druid bày tỏ họ muốn sống tách biệt. Cậu đến đây vẫn khá lo lắng, vì không muốn làm phiền nhóm người lập dị này. Cadderly quyết định đi lên lầu thay vì xuống lầu, cậu không nghĩ Aset, Newander, và Cleo thực sự là nguồn gốc của vấn đề, nhưng họ rất khôn ngoan và có kinh nghiệm phong phú, vì vậy có thể có cái nhìn sâu sắc hơn về những chuyện đang xảy ra hiện nay.

Dấu hiệu đầu tiên Cadderly nhận thấy ở đây cũng không đúng là những tiếng gầm gừ và cào cấu. Cậu đứng bên ngoài một căn phòng ở góc hẻo lánh khu phía Bắc của các Druid, không chắc có nên tiếp tục tiến tới hay không, không biết những vị tu sĩ rừng rậm này có phải đang thực hiện nghi lễ riêng tư hay không.

Nhưng, những hồi ức về Danica, Avriel, các huynh đệ Shanti kể lại thúc giục cậu tiến lên. Cậu khẽ gõ cửa phòng.

Không có phản hồi.

Cadderly vặn nắm cửa, mở một khe hở. Căn phòng đang rối tung cả lên, là kiệt tác của một con gấu nâu. Con gấu trông rất sốt ruột, ngồi xổm trên chiếc giường bị sức nặng của nó làm sập, đang thong thả xé nát một chiếc gối lông vũ. Trước mặt con gấu, một con rùa khổng lồ đang chậm chạp bò đi.

Con gấu dường như không nhận ra sự hiện diện của cậu, thế là Cadderly đánh bạo mở rộng cửa hơn. Newander ngồi trên bậu cửa sổ, tuyệt vọng nhìn dãy núi bao la, mái tóc vàng óng không chút sức sống xõa trên vai.

"Là Aset và Cleo đó." Vị Druid thờ ơ nói. "Aset là con gấu."

"Đây là nghi lễ sao?" Cadderly hỏi. Cậu nhớ năm xưa vị Druid tên là Shannon đã thực hiện kiểu chuyển đổi này trước mặt cậu, cũng biết những vị Druid mạnh nhất thường xuyên thực hiện biến hình thuật. Tuy nhiên, tận mắt chứng kiến vẫn khiến cậu rất kinh ngạc. Newander nhún vai, không biết rõ câu trả lời. Cậu nhìn Cadderly, gương mặt lộ vẻ đau buồn. Cadderly muốn đi về phía cậu ta, nhưng Aset biến thành gấu dường như không thích việc này. Nó đứng thẳng trên hai chân, phát ra tiếng gầm khiến Cadderly lập tức quay người lùi lại.

"Cháu tránh xa nó ra." Newander giải thích. "Ta không chắc ý định của nó là gì."

"Bác đã hỏi chưa ạ?"

"Nó không trả lời." Newander đáp.

"Vậy làm sao bác chắc chắn nó thực sự là Aset?" Cadderly hỏi. Shannon từng giải thích với cậu, khi Druid biến hình, chỉ có ngoại hình thay đổi, và có thể giữ lại trí tuệ của các tu sĩ rừng rậm. Druid sau khi biến hình thậm chí có thể đàm thoại với người khác bằng ngôn ngữ thông thường.

"Nó từng là Aset." Newander đáp. "Bây giờ vẫn là. Ta nhận ra nó. Có lẽ giờ nó chính là Aset, là Aset chân thật hơn so với trước kia."

Cadderly không thể hoàn toàn giải mã được những từ ngữ này, nhưng cậu nghĩ mình hiểu ý thực sự của vị Druid. "Vậy con rùa chính là Cleo ạ?" Cậu hỏi. "Hay Cleo thực ra là con rùa?"

"Đúng vậy." Newander đáp. "Theo những gì ta biết, cả hai đều là."

"Vậy tại sao Newander vẫn là Newander?" Cadderly truy vấn, đoán được tại sao Newander lại tuyệt vọng.

Cậu nhìn ra được câu hỏi của mình làm vị Druid vẫn là con người kia bị tổn thương sâu sắc, đoán rằng đây chính là câu trả lời. Cậu vội cúi chào, lùi ra, đóng cửa lại. Cậu vốn muốn bỏ đi, nhưng lại đổi ý, lập tức chạy rời đi.

Newander tựa lưng vào bậu cửa sổ, nhìn những người bạn động vật của mình. Khi cậu không ở đây, đã xảy ra chuyện gì đó, tuy nhiên cậu vẫn không chắc đó rốt cuộc là chuyện tốt hay chuyện xấu. Newander lo lắng cho các đồng bạn của mình, nhưng cũng ngưỡng mộ họ. Khi cậu không ở đây, liệu họ có tìm ra phương pháp bí mật nào đó, có thể khiến họ hoàn toàn hòa làm một với tự nhiên không? Cậu từng thấy Aset biến thân thành gấu, cũng có thể nhận ra Druid, nhưng trước đây chưa từng như thế này. Con gấu này kháng cự mọi nỗ lực giao tiếp của Newander. Aset dù là thể xác hay linh hồn đều hoàn toàn trở thành một con gấu. Cleo cũng trở thành một con rùa hoàn toàn rồi.

Newander vẫn là con người, cô đơn lẻ bóng trong ngôi nhà giữa nền văn minh quyến rũ. Cậu hy vọng bạn mình có thể nhanh chóng hồi phục, vì cậu lo rằng, nếu không có sự dẫn dắt của họ, cậu sẽ mất phương hướng. Newander nhìn ra cửa sổ, nhìn dãy núi hùng vĩ và thế giới mà cậu vô cùng yêu mến, nhưng mặc dù cậu yêu nó sâu sắc, cậu vẫn không biết vị trí của mình ở đâu giữa thế giới đó.

Khi Cadderly đến nhà bếp, cậu phát hiện bọn người lùn lại đánh nhau. Nồi canh, chảo rán, dao làm bếp bay qua bay lại trong phòng, làm vỡ đồ gốm, va vào đồ sắt, đục những cái lỗ to tướng trên tường.

"Ivan!" Cadderly hét lên, vẻ tuyệt vọng trong giọng nói thực sự ngăn được cuộc ẩu đả của hai người.

Ivan nhìn Cadderly một cách trống rỗng, Pikel ở phía đối diện căn phòng cũng thêm vào: "U."

"Tại sao các người lại đánh nhau nữa vậy?" Cadderly hỏi.

"Là lỗi của hắn!" Ivan gầm lên. "Hắn nấu hỏng món canh của ta. Cho một đống rễ với lá với cỏ vào trong, bảo thế mới giống Druid. Đi chết đi! Người lùn thì làm Druid kiểu gì được!"

"Kiểm soát ham muốn của anh đi, Pikel." Cadderly nghiêm sắc mặt khuyên nhủ, "Giờ không phải lúc nghĩ đến việc gia nhập Druid đâu."

Đôi mắt tròn xoe của Pikel nheo lại nguy hiểm.

"Druid không có tâm trạng tiếp khách đâu." Cadderly giải thích. "Ngay cả người muốn làm Druid cũng vậy thôi. Ta vừa từ chỗ họ qua đây." Cadderly lắc đầu. "Đã xuất hiện vấn đề lớn rồi." Cậu nói với Ivan: "Nhìn hai người xem, lại còn đánh nhau. Từ khi ta quen biết hai người nhiều năm như vậy, các người chưa bao giờ đánh nhau cả."

"Thằng em ngốc của ta chưa bao giờ nói nó là Druid cả!" Ivan đáp.

"Đu đáp." Pikel cố ý bồi thêm một câu.

"Đúng là như vậy." Cadderly nói, tò mò nhìn Pikel. "Nhưng các người nhìn nhà bếp xem. Các người không thấy thế này có chút quá đáng sao?"

Khi Ivan và Pikel dành một lát nhìn quanh nhà bếp báu vật của họ, nước mắt trào ra. Mỗi cái nồi đều bị lật úp, giá gia vị hoàn toàn bị đập nát, mất hết mọi loại gia vị. Lò nướng do chính Pikel thiết kế bị phá hủy đến mức hoàn toàn không thể sửa chữa.

Cadderly rất vui khi thấy bọn họ không phải là kẻ điếc trước lời khẩn cầu của mình, nhưng nước mắt của người lùn khiến cậu tiếp tục khó tin lắc đầu. "Tất cả mọi người đều phát điên rồi." Cậu nói. "Các Druid trong phòng mình thì giả làm động vật. Giáo trưởng Avriel thì coi ta là đệ tử yêu quý nhất của ông ấy để quan tâm. Đến cả Danica cũng không bình thường. Hôm qua cô ấy suýt chút nữa đánh gãy chân Luffer, hơn nữa còn muốn thử thiết đầu công của mình."

"Thế thì giải thích tại sao cô ấy lại cần mấy tảng đá rồi." Ivan nói.

"Anh biết chuyện này sao?" Cadderly hỏi.

"Hôm qua khiêng lên." Ivan giải thích. "Tảng đá đó đúng là vừa cứng vừa nặng! Cô tiểu thư kia của cậu sáng nay qua đây, bảo chúng ta đặt thứ đó trở lại giá cưa gỗ."

"Các người không lẽ..."

"Đương nhiên là đặt xong rồi." Ivan đáp, ưỡn cái ngực tráng kiện như cái thùng rượu của mình ra. "Còn ai có thể khiêng nổi thứ đó—?" Người lùn đột ngột dừng lời. Cadderly đã không còn ở đó nữa rồi.

Tiếng ồn truyền ra từ phòng Hestra vẫn luôn theo sau Cadderly đến tầng ba. Tiếng gọi của vị tu sĩ Sune không chỉ kích động hơn, thậm chí còn thêm vào một loại nhu cầu nguyên thủy khiến Cadderly thực sự hoảng sợ, khiến mỗi bước chân cậu chạy về phía phòng Danica giống như những bước chân vô ích bị giấc mơ kéo lại.

Cậu lao cửa vào, thậm chí không dám dừng lại gõ cửa. Trong lòng cậu biết mình sẽ nhìn thấy gì.

Danica nằm giữa căn phòng, trán đầy máu. Tảng đá không hề nứt vỡ, nhưng cú va chạm của cô làm giá cưa gỗ lùi lại phía sau mấy thước. Tảng đá và Danica giống nhau, có nhiều chỗ dính đầy máu, cho thấy cô dù đập đau đầu, vẫn liên tục va đập hồi lâu.

"Danica." Cadderly nói khẽ, đến bên cạnh cô. Cậu nâng đầu cô lên, vuốt ve gương mặt cô. Mặc dù trán cô sưng đỏ và rách nát, nhưng ngũ quan vẫn tinh xảo.

Danica động đậy, chỉ có thể vắt tay lên vai Cadderly. Một con mắt hạnh mở ra, nhưng Cadderly không nghĩ cô có thể nhìn thấy gì.

"Cậu đã làm gì cô ấy?" Có người hét lớn ở cửa. Cadderly quay lại, thấy Newander đang trừng mắt nhìn cậu, cây gậy gỗ chuẩn bị tấn công.

"Tôi không làm gì cả!" Cadderly gầm lại. "Danica tự mình đập vào tảng đá đó đấy." Cậu chỉ vào tảng đá đầy máu, vị Druid thả lỏng cây gậy gỗ. "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Cadderly chất vấn. "Bạn của ông, Danica, đều bị sao vậy? Mọi người đều bị sao vậy, Newander? Chuyện này rất không bình thường!"

Newander bất lực lắc đầu. "Đây là nơi bị nguyền rủa." Cậu đồng ý, ánh mắt chuyển về lại sàn nhà. "Sau khi trở về ta đã cảm nhận được rồi."

"Cảm nhận?" Cadderly hỏi, muốn biết Newander biết chuyện gì mà cậu không biết.

"Một sự vặn vẹo." Vị Druid cố gắng giải thích, nói lắp ba lắp bắp, như thể chính ông cũng không thể hiểu hoàn toàn tại sao lại sợ hãi. "Có việc đi lệch khỏi quỹ đạo tự nhiên, có việc—"

"Đúng vậy." Cadderly đồng ý. "Có việc không bình thường."

"Một nơi bị nguyền rủa." Newander nói lần nữa.

"Chúng ta phải tìm ra nó bị nguyền rủa như thế nào." Cadderly phân tích. "Và tại sao."

"Không phải chúng ta." Newander đính chính. "Ta là một kẻ thất bại, đứa trẻ ngoan. Cháu phải tự tìm câu trả lời cho mình."

Cadderly đối với câu trả lời bất ngờ này, và không phù hợp với tính cách của ông, không cảm thấy ngạc nhiên, cũng không cố gắng tranh luận với ông. Cậu nhẹ nhàng bế Danica lên, đặt cô lên giường. Newander cùng họ đi đến bên giường.

"Vết thương của cô ấy không quá nghiêm trọng." Vị Druid kiểm tra nhanh chóng rồi tuyên bố. "Ta có một ít thảo dược chữa trị ở đây." Tay ông thò vào cái túi bên hông.

Cadderly nắm lấy cổ tay ông. "Chuyện gì đã xảy ra?" Cậu lại hỏi khẽ. "Tất cả các tu sĩ đều phát điên rồi sao?"

Newander rút tay ra, hít mũi. "Ta không quan tâm đến mấy tên mục sư các người đâu." Ông nói. "Điều ta lo lắng là giáo phái của ta và chính bản thân ta!"

"Aset và Cleo." Cadderly nghiêm túc nói. "Ông có thể giúp họ không?"

"Giúp họ ư?" Newander đáp. "Người cần được giúp đỡ không phải là họ. Là ta. Họ là người trong giáo phái, tâm của họ đồng điệu với động vật. Ta nghĩ người đáng thương là Newander đây. Ta tìm thấy tiếng nói của chính mình, mà tiếng nói đó không phải tiếng sói hú cũng chẳng phải tiếng gầm gừ, thậm chí không phải tiếng chim chóc chiêm chiếp!" Cadderly nghe những lời hoang đường này, mặt mày nhăn nhó. Vị Druid nghĩ bản thân là một kẻ thất bại, chỉ vì ông không biến thành động vật bò trên mặt đất!

"Newander, Druid." Newander tiếp tục nói, hoàn toàn chìm đắm trong sự tự thương hại. "Ta nói, hoàn toàn không phải. Theo tiêu chuẩn của ta, căn bản không tính là Druid."

Cadderly cảm nhận rất rõ ràng thời gian của họ không còn nhiều nữa. Sáng nay lúc thức dậy cậu hy vọng tràn trề, nhưng tình hình vẫn không cải thiện. Cậu nhìn kỹ Newander. Vị Druid nghĩ bản thân là một kẻ thất bại, nhưng theo quan sát của Cadderly, ông vẫn là người lý trí nhất trong toàn bộ thư viện. Cadderly bây giờ đang cấp bách cần người giúp đỡ. "Vậy ông hãy làm lương y Newander đi." Cậu nói. "Chăm sóc Danica và lời thề của ông."

Newander gật đầu.

"Chữa khỏi cho cô ấy, đừng để cô ấy đi đập vào tảng đá nữa!" Giống như muốn đáp lại lời nói của chính mình, Cadderly lao sang bên kia căn phòng, đẩy đổ tảng đá, thậm chí không bận tâm đến tiếng động kinh khủng hay tổn hại gây ra cho sàn nhà.

"Đừng để cô ấy chạm vào bất cứ thứ gì!" Cadderly kiên quyết nói.

"Cháu sẽ tin tưởng một kẻ thất bại sao?" Newander tự thương hại hỏi.

Cadderly không hề do dự chút nào. "Tự thương tự hại không hợp với ông đâu." Cậu mắng. Cậu thô bạo nắm lấy cổ áo trước bộ áo choàng xanh của vị Druid. "Danica là người quan trọng nhất trên toàn thế giới đối với chính cô ấy." Cậu thành tâm nói. "Nhưng ta có việc ta phải làm, dù ta lo rằng ta không biết phải làm thế nào. Newander sẽ chăm sóc Danica, vì không còn ai khác, và ông ấy sẽ giữ lời hứa của mình, và sự tin tưởng của ta."

Newander nghiêm túc gật đầu, tay để lại vào trong túi. Cadderly nhanh chóng đi đến cửa, khựng lại, quay đầu nhìn vị Druid. Cậu không muốn để Danica lại đây, cho dù là Newander mà cậu tin tưởng cũng vậy, ngay cả khi Newander nghi ngờ chính bản thân mình. Cadderly xua tan ý niệm muốn bảo vệ Danica quá mức của mình. Nếu cậu thực sự muốn giúp đỡ Danica, giúp đỡ tất cả mọi người trong thư viện, thì cậu phải tìm ra rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tìm ra nguồn lây nhiễm lan ra khắp nơi, chứ không chỉ giải quyết triệu chứng của nó. Cậu quyết định, việc này không thể không có cậu. Cậu gật đầu với Newander, đi về phòng mình.