Hỏa Tiểu Tà dọc đường đi thật sự chẳng khác nào một gã hành khất, nhặt nhạnh những thứ cơm thừa canh cặn để ăn. Khi đói đến mức cồn cào, gã cũng sẽ tìm thôn dân phụ nữ xin cái bánh lạnh miếng cơm nguội để lót dạ, tóm lại là chưa đến mức chết đói. Hỏa Tiểu Tà không biết mình nên đi đâu, lòng dạ hoang mang không biết tính sao, chỉ men theo đường lớn mà đi, đi được đến đâu hay đến đó. Chẳng mấy chốc đã trôi qua khá nhiều ngày, gã đặt chân tới Bình Độ, hôm nay đã là ngày thứ ba tại nơi này.

Bình Độ không có Vinh Hành, nhưng có Cái Bang. Đám ăn mày thấy bộ dạng nhếch nhác của Hỏa Tiểu Tà, vốn định lôi kéo gã vào bang, nhưng Hỏa Tiểu Tà đều lắc đầu từ chối, khiến đám ăn mày này thấy gã vô cùng chướng mắt, chê Hỏa Tiểu Tà vướng chân vướng tay, hết đánh lại chửi, đuổi Hỏa Tiểu Tà rời đi.

Hỏa Tiểu Tà không cãi lại, cũng không phản kháng. Gã mồ côi từ nhỏ, lại chịu cảnh trắc trở thế này, ý khí đã tàn, cam tâm chịu đánh chịu chửi, coi như là bản thân đáng đời.

Hỏa Tiểu Tà ngồi trong góc, cúi đầu gặm lấy gặm để cái bánh cứng trong tay, chợt nghe thấy ở một đầu ngõ có người hét lớn: "Bắt trộm! Bắt trộm!"

Hỏa Tiểu Tà ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một thiếu niên gầy gò, từ mặt đường điên cuồng chạy vào trong ngõ, vừa chạy vừa nhe răng trợn mắt chửi bậy, phía sau cậu ta tiếng hô hoán bắt trộm vang lên dồn dập, dường như có bảy tám kẻ đang đuổi theo.

Thiếu niên này chạy vào ngõ, vừa ngẩng đầu lên đã thấy Hỏa Tiểu Tà đang co ro không xa phía trước, đôi mắt đảo một vòng, liền chạy về phía Hỏa Tiểu Tà, túm lấy một túi tiền ném vào lòng gã, khẽ quát một tiếng: "Giấu đi!" Nói rồi cậu ta tiếp tục lao nhanh về phía trước, đưa tay bám lên một đoạn tường thấp, thân thủ khá linh hoạt. Thiếu niên này ngoảnh đầu lại làm mặt quỷ với Hỏa Tiểu Tà, rồi nhảy xuống khỏi đầu tường, biến mất dạng.

Hỏa Tiểu Tà hơi ngẩn người, không biết có phải do thói quen hay không, tay lật một cái đã giấu túi tiền vào trong ngực.

Trong ngõ chớp mắt đã có bảy tám tên cảnh sát đuổi tới, chạy ngang qua chỗ Hỏa Tiểu Tà không xa, nhưng không thấy thiếu niên kia đâu nữa.

Có hai tên cảnh sát quay lại, cầm dùi cui chọc vào người Hỏa Tiểu Tà, mắng: "Này, có thấy tên trộm nhỏ chạy qua đây không?"

Hỏa Tiểu Tà vừa gặm bánh, vừa lầm lì đáp: "Thấy rồi."

Cảnh sát mắng: "Chạy đi đâu rồi?"

Hỏa Tiểu Tà chỉ vào một cái cống rãnh phía trước: "Chui vào cống rồi."

Cảnh sát quay đầu nhìn lại, cái cống đó đã bỏ hoang từ lâu, khô khốc, không có bùn lầy nhơ nhớp, lối vào quả thật miễn cưỡng có thể chui lọt một người không quá béo. Cảnh sát hừ giọng: "Thằng nhóc kia, ngươi đừng có nói bậy." Nói đoạn quay sang hô hào những người khác: "Nó chui vào cống rồi! Mẹ nó! Đuổi theo!"

Đám cảnh sát đồng thanh đáp ứng, men theo cống rãnh đuổi về phía trước, chớp mắt đã rẽ ngoặt, chạy ra xa.

Hỏa Tiểu Tà bĩu môi, cho bánh vào trong túi, chậm rãi đứng dậy, đi về hướng ngược lại với đám cảnh sát đang truy đuổi tên trộm.

Hỏa Tiểu Tà đi qua hai cái ngõ, chợt nghe thấy ở ngã rẽ phía trước có người gọi mình: "Này! Huynh đệ! Ở đây, ở đây!"

Hỏa Tiểu Tà ngẩng đầu nhìn, chính là tên trộm nhỏ đã vứt túi tiền cho mình lúc nãy. Tên trộm này đội một chiếc mũ lưỡi trai, gương mặt gầy gò khô khốc, nhưng rất lanh lợi, đôi mắt không lớn đảo lia lịa, trông vô cùng cảnh giác. Thế nhưng cử chỉ điệu bộ của tên trộm này lại cứ nháy mắt ra hiệu, trông buồn cười vô cùng, y hệt một con khỉ tinh vừa mới hóa thành nhân hình.

Tên trộm này nhìn nhanh về phía sau Hỏa Tiểu Tà mấy cái, giơ tay vẫy Hỏa Tiểu Tà: "Đến đây! Mau đến đây!"

Hỏa Tiểu Tà cũng không từ chối, đi theo tên trộm vào con hẻm nhỏ. Tên trộm đi phía trước dẫn đường một mạch, rẽ vào một góc nhà, kéo Hỏa Tiểu Tà vào trong, hai người cùng ngồi xổm xuống.

Tên trộm này hì hì ha ha nói: "Này, huynh đệ, cảm ơn huynh nhé. Tiền của ta đâu, trả ta đi."

Hỏa Tiểu Tà như thể không nghe thấy, nhìn lên phía trên thất thần.

Tên trộm này hơi sốt ruột: "Này, định chơi trò đen ăn đen à, huynh trả ta đi, ta chia cho huynh một nửa, được không? Ta nói lời giữ lời."

Hỏa Tiểu Tà vẫn không đếm xỉa tới.

Tên trộm này đánh giá Hỏa Tiểu Tà từ trên xuống dưới, giọng điệu trở nên cứng rắn: "Này huynh đệ, nếu huynh không trả, đừng trách ta động thủ. Nói cho huynh biết, đừng thấy ta gầy mà khinh, trên người ta toàn cơ bắp cuồn cuộn đấy, từ nhỏ đã luyện Thiết Bố Sam, nếu huynh chọc giận ta, phát tác lên thì chỉ một ngón tay cũng đủ chọc thủng một lỗ máu trên người huynh, huynh tin không? Ta cảnh cáo huynh lần cuối, trả lại cho ta, không thì ta ra tay thật đấy!"

Hỏa Tiểu Tà nhàn nhạt nói: "Vậy ngươi thử xem."

Tên trộm tinh quái này trừng mắt nhìn Hỏa Tiểu Tà, đang định phát hỏa, đột nhiên nét mặt dịu lại, lộ ra vẻ khẩn khoản, chen lấn đến bên cạnh Hỏa Tiểu Tà, vươn tay sờ cánh tay gã, mặt dày mày dạn nói: "Đại ca, đại ca, vừa nãy em nói đùa thôi, huynh đừng để bụng. Đại ca thiếu tiền thì em biếu huynh hết đó, đại ca tâm trạng tốt, nhân phẩm tốt, nhìn tướng mạo là biết ngay người phóng khoáng. Hay là, huynh để lại cho em một hai đồng, thưởng cho em bữa cơm đi? Được không, hì hì, đại ca, mệt rồi nhỉ, em đấm bóp vai cho huynh, hay là huynh nằm xuống, em mát-xa cho, kỹ thuật mát-xa của em là có thầy giỏi dạy bảo, đảm bảo giúp huynh thân nhẹ thể khỏe..."

"Trả cho ngươi." Hỏa Tiểu Tà lấy túi tiền ra khỏi ngực, ném cho tên trộm này.

Tên trộm này lại ngẩn ra, đón lấy túi tiền, mày nở mắt cười đang định nói gì đó, thì Hỏa Tiểu Tà đã đứng dậy, định rời đi.

Tên trộm thấy Hỏa Tiểu Tà muốn đi, bĩu môi nháy mắt kịch liệt, nhảy cẫng lên đuổi theo, sáp lại bên cạnh Hỏa Tiểu Tà, cười hì hì nói: "Đại ca, đại ca, đừng đi mà, em còn chưa chia tiền cho huynh. Em nói một lời là giữ một lời, chia huynh một nửa, chia huynh một nửa."

Hỏa Tiểu Tà lầm lũi rảo bước đi nhanh, cũng chẳng thèm nhìn cậu ta, nói: "Không cần đâu, ngươi giữ lấy đi, ta không cần."

Tên trộm này càng không vui, lầm bầm lầu bầu không ngừng nghỉ, xem ra là một kẻ nói nhiều như máy, cậu ta đuổi theo sát bên cạnh Hỏa Tiểu Tà, không ngừng nói: "Đại ca, huynh xưng hô thế nào, có phải mới đến Bình Độ không? Em tên Trương Phan, giang hồ gọi là Bát Cước Trương, hì hì, đùa chút thôi, cái này là em tự phong, người quen đều gọi em là Phan Tử. Em cũng mới đến Bình Độ được mấy ngày, em là người Sơn Đông, ở cái chỗ Thủy Bạc Lương Sơn ấy, tổ tiên em toàn là hảo hán Lương Sơn đấy! Đại ca, nghe giọng huynh, huynh có vẻ là người Đông Bắc nhỉ, người Đông Bắc với người Sơn Đông cũng coi như nửa đồng hương, đều là dân Xông Quan Đông cả, đồng hương gặp đồng hương, hai mắt rưng rưng, hay là mình làm quen, kết bạn đi. Đại ca, huynh có nghĩa khí, có phải cũng là một mình độc hành không? Em tuy là đạo tặc độc hành, từ trước đến nay luôn một mình đi nghìn dặm, thần bí khó lường, nhưng cũng có thể kết giao bạn bè mà. Này, đại ca, đi chậm thôi, huynh nghe em nói này."

Hỏa Tiểu Tà đứng lại, tên nhóc tên Phan Tử này đúng là khiến gã dở khóc dở cười, đành phải nói: "Sao ta chưa từng gặp người Sơn Đông nào lắm lời như ngươi thế này!"

Phan Tử thấy Hỏa Tiểu Tà cuối cùng cũng chịu nói chuyện, vui sướng không kể xiết, kêu lên: "Luôn có ngoại lệ mà, đừng thấy em nói nhiều, em nói chuyện nghe lọt tai lắm đấy, thiên văn địa lý, nhân văn bách thái, cái gì cũng biết, cái gì cũng thông. Nếu em mà là người kể chuyện, biết đâu có thể nổi danh khắp thiên hạ, nếu em đi hát xướng, kiểu gì cũng là một danh ca. Huynh đừng không tin, em nói thật đấy. Em là người có bản lĩnh, mình làm quen đi, em có thể chiếu cố cho huynh, có phần của em là có phần của huynh, trời sập đất lún, chúng ta có thể cùng gánh! Còn nữa..."

Hỏa Tiểu Tà nghe đến mức lỗ tai ong ong cả lên, giơ cả hai tay lên, nói: "Đừng nói nữa! Ta phục ngươi rồi được chưa. Ta không muốn nói chuyện, ngươi đừng chọc ta nói chuyện nữa."

Phan Tử kêu lên: "Em đâu có chọc huynh nói chuyện, đây là em tự giới thiệu, tự giới thiệu huynh hiểu không, càng thành ý càng tốt. Thành ý huynh biết chứ, lời ít mà gọi là thành ý à? Em nói có câu nào là thừa thãi không, không có nhé. Đại ca, huynh xưng hô thế nào?" Phan Tử nói nửa ngày, cũng chỉ có câu đại ca huynh xưng hô thế nào là không phải lời thừa.

Hỏa Tiểu Tà thở dài một hơi thật dài, nói: "Ta tên Hỏa Tiểu Tà."

Gã Phan Tử này trên mặt không có thịt, toàn là da mặt, dày hơn cả tường thành, thấy Hỏa Tiểu Tà cuối cùng cũng dịu giọng, càng được nước lấn tới, nước miếng văng tung tóe, lôi kéo Hỏa Tiểu Tà nói không dứt miệng.

Phan Tử nhất quyết lôi kéo Hỏa Tiểu Tà, mời Hỏa Tiểu Tà ăn ngon, Hỏa Tiểu Tà đối với kẻ đeo bám như kẹo kéo này hoàn toàn hết cách, đành phải đồng ý.

Phan Tử dẫn Hỏa Tiểu Tà len lỏi qua phố phường, chọn những nơi hẻo lánh, đi suốt cả nửa ngày, mới tới được một quán ăn nhỏ nát bươm, trong quán cũng chẳng thấy bóng người nào.

Phan Tử nghênh ngang bước vào trong, quát lớn: "Chủ quán! Ông nội Bát Cước Trương tới đây! Mau ra hầu hạ đi!"

Một người đàn ông trung niên chạy từ bên cạnh ra, thấy Phan Tử, cơn giận bốc lên mặt, mắng: "Đồ cháu chắt! Ngươi còn dám tới, tiền cơm hôm qua vẫn chưa trả đâu đấy! Lão tử đang định bắt ngươi đánh cho một trận, ngươi tới đúng lúc lắm!"

Phan Tử chỉ vào người đàn ông trung niên mắng: "Thả rắm! Ông nội Trương hôm nay tới đây, tiền hôm qua trả ngươi gấp đôi! Đồ chó má, mắt chó xem thường người khác, không thấy hôm nay ta dẫn khách quý đến ủng hộ cái quán gà bông nát của ngươi à?"

Người đàn ông trung niên cầm cây cán bột mắng: "Thằng cháu, ngươi còn tưởng lừa được lão tử sao? Lão tử cắt lưỡi ngươi ngay bây giờ, đánh gãy cái bộ xương hèn mọn của ngươi!"

Phan Tử nhổ một bãi nước bọt, vèo một cái bắn ra một đồng bạc từ trong tay, rơi trúng vào lòng người đàn ông trung niên.

Mắt người đàn ông trung niên sáng rực lên, vội vàng cầm lấy, nhìn kỹ lại, thổi một cái, quả nhiên là thật. Người đàn ông trung niên thu lại vẻ giận dữ, trên mặt nở nụ cười, nói: "Chà! Ngươi phát tài à? Ăn trộm chứ gì."

Phan Tử mắng: "Cút sang một bên, bớt cái loại lời thừa thãi tổ tiên nhà ngươi đi! Rượu ngon thức ăn ngon bưng hết lên cho lão tử, động tác chậm chạp, đừng trách lão tử không thưởng tiền cho ngươi! Mau đi đi, mẹ nó, bọn thương nhân gian ác mở hắc điếm các ngươi, không có tội cũng đáng chết!"

Người đàn ông trung niên cầm đồng bạc trong tay, thấy tiền như thấy cha mẹ, nào còn giận dữ nữa, vội vàng vâng dạ, lui về phía sau bếp, chuẩn bị cơm rượu cho Phan Tử.

Phan Tử đắc ý hừ hừ vài tiếng, dẫn Hỏa Tiểu Tà ngồi xuống bàn ở góc quán, cười nói: "Hỏa đại ca, mấy kẻ này đều là hạng được đằng chân lân đằng đầu, đều là loại thấy tiền sáng mắt, thấy tiền là quên hết mọi thứ. Ha ha!"

Đợi khi cơm rượu được bưng lên, Phan Tử ăn ngấu nghiến, cũng kể rõ lai lịch của mình cho Hỏa Tiểu Tà nghe.

Hỏa Tiểu Tà nghe Phan Tử kể hết chuyện này đến chuyện khác, ngược lại lại thấy hơi hổ thẹn.