Hỏa Tiểu Tà tuy trong lòng có vô vàn nghi vấn, nhưng không hề thốt ra. Phan Tử trên đường vui sướng khôn xiết, cứ lải nhải không dứt bên tai Hỏa Tiểu Tà rằng hai nha đầu và vị thái thái kia xinh đẹp thế nào, có dịp nhất định phải đi làm quen, chỉ cần được ngửi mùi hương trên người họ thôi là hắn đã mãn nguyện lắm rồi.

Hỏa Tiểu Tà chẳng còn cách nào với Phan Tử, đành để ngoài tai, mặc kệ hắn nói không ngừng nghỉ.

Đội ngũ này một đường không dừng lại, mãi đến khi mặt trời lặn, trời sắp tối hẳn mới tới một trạm dịch khách điếm, dừng chân nghỉ ngơi.

Rõ ràng ông chủ trạm dịch này rất quen biết với hai người cầm đầu là Triệu tiêu đầu và Vương tiêu đầu, họ chạy ngược chạy xuôi sắp xếp xe cộ ngựa thồ vào trong sân. Tam di thái, Thanh Miêu, Thanh Liễu ba người cũng chẳng khách sáo, đi thẳng vào trong tiệm nghỉ ngơi.

Triệu tiêu đầu và Vương tiêu đầu hô hoán đám người làm, dỡ vô số kiện hàng nặng trịch từ trên xe xuống, cất vào kho dưới lòng đất. Lúc này Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử mới hiểu ra, trách không được họ phải tìm người giúp việc, có thêm mười người nữa cũng chẳng thấy dư thừa.

Bận rộn một hồi lâu mới thu xếp xong xuôi toàn bộ hàng hóa, ai nấy đều mệt mỏi, mồ hôi nhễ nhại.

Lưu Đại Sơn gọi Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử, bảo họ dắt chó theo mọi người ra cái ao bên cạnh rửa ráy. Lưu Đại Sơn là người thành thật chất phác, không có tâm kế gì, đối với Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử khá khách khí, còn lấy hai bộ quần áo đưa cho họ, bảo sau khi tắm rửa xong thì thay vào.

Một đám người chạy đến bên ao, cởi sạch quần áo, ùm ùm nhảy xuống, sảng khoái vô cùng.

Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử vừa kỳ cọ vừa tán gẫu với Lưu Đại Sơn. Lưu Đại Sơn ít nói, phải hỏi han từng chút như nặn kem đánh răng mới biết được tình hình của đội ngựa này. Hóa ra đội ngựa này thuộc sở hữu của Vương gia đại viện, họ xuất phát từ Sơn Tây, đi qua Hà Nam, An Huy, Phúc Kiến, vào Quảng Đông, đích đến là Quảng Châu. Họ đã đi một vòng lớn khắp Trung Quốc, dọc đường đã mất hơn nửa năm trời. Sở dĩ họ phải lặn lội như vậy là vì Vương gia kinh doanh rất lớn, thương hiệu gần như trải khắp cả nước, tỉnh nào cũng có hàng hóa cần vận chuyển.

Thực ra Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử vẫn chưa rõ, quy mô thương đội của Tam di thái và Lưu Đại Sơn có gần một trăm bảy, tám mươi người, hơn chín mươi xe ngựa, trang bị một trăm khẩu súng, đao kiếm gậy gộc thì vô số kể. Dẫu vậy, xét trên toàn quốc, đây vẫn chưa phải là quy mô lớn nhất. Thương đội thời đó có nơi lên tới gần ngàn người, hùng hổ khí thế, trang bị tinh nhuệ, thực lực mạnh đến mức đủ sức quét sạch một toán phỉ hơn trăm tên.

Tuy những năm hai mươi đã có tàu hỏa, tàu thủy, xe tải trọng cũng khá phổ biến, nhưng do quân phiệt cát cứ, chiến loạn liên miên, một toa hàng chưa kịp chở đến đích có khi đã không cánh mà bay. Cho nên nếu ở trong địa phận Sơn Tây thì dùng tàu hỏa, ô tô vận chuyển còn tạm được, chứ vận chuyển hàng hóa liên tỉnh, hầu hết các thương gia vẫn chọn phương thức dùng đội ngựa khá nguyên thủy. Những thương gia lớn như Vương gia đôi khi còn liên kết với các thương hộ khác hợp thành đội thương buôn quy mô cả ngàn người để cùng gánh chịu rủi ro.

Đội ngựa buôn này không quá sợ lũ phỉ cướp bóc trắng trợn, họ sợ nhất là ba thứ: một là bại binh, hai là ôn dịch, và thứ ba chính là đạo tặc, trong đó sợ nhất là đạo tặc. Bại binh, ôn dịch còn có thể tránh né, chứ đạo tặc thì cực kỳ khó phòng. Đạo tặc lại còn sành hàng, chuyên trộm tiền của và vật phẩm quý giá, xuất quỷ nhập thần, khó lòng lần ra dấu vết. Nếu phòng bị không tốt, bị trộm đến tán gia bại sản, mất trắng tay cũng là chuyện thường tình.

Ngoài ra, việc Triệu tiêu đầu và Vương tiêu đầu chấp nhận thu nạp Hỏa Tiểu Tà, Phan Tử, Hắc Phong quả thực là do họ đang thiếu người. Ở khu vực giáp ranh Ngạc - Dự - Hoàn, họ gặp phải lưu khấu, tử thương không ít. Vào đến Phúc Kiến lại gặp dịch thương hàn, làm một đám lớn ngã bệnh. Vốn đã thuê lại một nhóm người khác, nhưng khi vào đến Quảng Đông, nhóm người này lại chê lương ít, việc nhiều, làm loạn rồi bỏ trốn. Cộng thêm đường sá Quảng Đông trộm cướp, ác tặc nhiều nhất, nếu không bổ sung thêm những người tinh nhuệ thì không ổn. Vì thế dọc đường họ không ngừng tuyển người giúp việc. Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử xem như là loại tốt nhất họ từng gặp - người phương Bắc, dân lưu lạc, tuổi trẻ sức khỏe, chân tay lành lặn, không ngốc không đần.

Đám đàn ông hôi hám đang ồn ào tắm rửa trong ao thì nghe trên bờ có tiếng gọi trong trẻo: "Lưu Đại Sơn! Có đó không!"

Mọi người quay đầu nhìn lại, chính là Thanh Miêu, nha hoàn của Tam di thái. Thấy dưới ao bao nhiêu đàn ông trần như nhộng, cô nàng cố làm ra vẻ không chút bận tâm, nhưng vành tai đã đỏ ửng vì thẹn, căn bản không dám nhìn thẳng.

Tức thì có kẻ hùa theo, khua nước bắn tung tóe, khoe khoang cơ bắp, cố tình hát trêu chọc: "Tiểu muội muội à, nhớ ca ca à, nhớ đến lệ rơi lã chã..."

Thanh Miêu mắng lớn: "Ai còn dám hát, bổn cô nương cắt lưỡi kẻ đó! Lưu Đại Sơn! Cút lại đây!"

Lưu Đại Sơn vội vàng đáp lời, chạy lại bên bờ hỏi: "Thanh Miêu cô nương, có chuyện gì vậy?"

Thanh Miêu nói: "Hai tên nhóc mới chiêu mộ trên đường hôm nay có ở đó không?"

Lưu Đại Sơn vội đáp: "Có ạ! Có ạ! Chẳng phải đang ở đó sao!"

Thanh Miêu vẫn không chịu quay đầu nhìn đám đàn ông dưới ao, chỉ nghiêng đầu gọi: "Lưu Đại Sơn, ông dẫn họ cùng con chó lớn của họ vào sân tìm tôi! Tam thái thái muốn gặp họ! Làm nhanh lên!"

Phan Tử nghe vậy, huých khuỷu tay vào Hỏa Tiểu Tà, thì thầm: "Tiểu Tà, có phải chúng ta đã lọt vào mắt xanh của vị quý thái thái và hai cô nha đầu kia không? Chúng ta diễm phúc không cạn nha! Lão tử đây phong lưu phóng khoáng, ai thấy cũng yêu, tắm rửa xong thế này, chẳng mê hoặc họ đến quay cuồng hay sao, nhất long hý tam phượng..."

Hỏa Tiểu Tà đấm một cái vào đầu Phan Tử, mắng khẽ: "Câm miệng lại đi! Ta dám đảm bảo không phải chuyện tốt lành gì đâu!"

Phan Tử mặt mày ủ rũ: "Vậy ý ngươi là không đi à?"

Hỏa Tiểu Tà lắc đầu, nói: "Đi! Tại sao không đi! Ta có gì phải sợ chứ! Đi!"