Đêm hôm ấy Nicholas về muộn, gần chín giờ mới tới Casa Breza, nhưng tinh thần quá phấn chấn nên cậu cảm thấy hoàn toàn không e ngại bóng tối. Cuộc hành trình trên chiếc xe buýt đông đúc thật là vui nhộn, với nhiều tiếng cười và ca hát, giọng hát cao ngất của Cataluna, đầy những nhịp điệu lạ lùng, những hòa âm rung động, và cậu ngạc nhiên khi thấy mình đã thực sự gia nhập. Cậu đã được đánh giá cao, được khen ngợi về mớ cá câu được, đặc biệt bởi người đàn ông có mũi dài không bắn được gì nhưng tựu trung vẫn cư xử như một chàng trai phong nhã và dũng cảm. Hân hoan với sự thành công của mình, cậu đã từ chối đề nghị của José muốn đỡ cậu xuống xe buýt và đi theo anh tới tận công biệt thự.

Tới đây cậu còn lại một mình, bước lên tam cấp sân trong, không hề sợ tất cả những bóng tối chập chờn và xào xạc trong đám cây sồi xanh. Điều đầu tiên cậu định làm là đi vào trong bếp, kheo khoang mấy con cá hồi với Magdalena, và yêu cầu chị nấu để ăn điểm tâm. Cậu mở cửa trước, đoạn ngừng lại, khựng người đi vì bóng tối của gian đại sảnh. Chúa ơi, sao nó tối quá, giống như một cái động lớn đen thui, Magdalena đã quên thắp ngọn đèn dầu thủy tinh treo lơ lửng từ nóc nhà bằng một sợi xích kim loại. Được hướng dẫn bởi ánh sap lờ mờ từ phía sau, cậu tiến tới mấy bước thận trọng với hai bàn tay dang ra trước. Đột nhiên cậu giật nảy mình khắp cả người. Trong phòng để thức ăn bên trái cậu chợt nghe tiếng tranh cãi dự dỗi, một giọng đàn ông buồn nản và khít rịt, với một giọng nữ đàn bà the thé vì sợ hãi, đó là Garcia và Magdalena.

Cậu đã không bao giờ ngờ rằng viên quản gia có thể quay về, máu cậu dường như ngưng lưu thông trong các huyết quản, mọi niềm vui vẻ, niềm tự tin mới cửa cậu đều tan biến. Cậu thận trọng xoay người, nhón gót, cố tránh các tấm ván thường gây tiếng răng rắc, thì bất thần một cơn gió mạnh thổi từ biển vào đóng sập các cánh cửa trước còn hé mở, làm vang lên một tiếng sầm muốn sập cả ngôi nhà.

Thụt nhanh trở lại bóng tôi như bưng lấy mắt, Nicholas đứng yên không nhúc nhích, tựa hồ bị choáng váng vì những tiếng dội qua lại ầm ầm khắp gian đại sảnh cao ngất. Đồng thời một dòng ánh sáng cuồn cuộn làm cậu lóe mắt và Garcia bước ra khỏi phòng để thức ăn tay đưa lên một cây đèn Argand. Đối với cậu bé vẫn luôn luôn có một vẻ làm mất tinh thần trong bộ mặt lướt nhẹ đó, nhưng đặc biệt lúc này, được phóng đại lên do ánh sáng chói lóa lắc lư trong lúc tiến tới, tuy chân bước hết sức cẩn thận, nó lại càng khiếp đảm hơn bao giờ cả. Không sao cưỡng lị, Nicholas cảm thấy mình bị một bàn tay tóm chặt và lôi vào trong phòng để thức ăn, nơi đây đôi mắt mở rộng của cậu chiếu lờ mờ lên hình dáng của Magdalena, ủ rũ và mắt căng phồng, đang ngồi ở chiếc bàn tráng men trắng trên đó là những thứ còn thừa của một bữa ăn và một chai aguadiente gần như cạn.

– Cậu chủ đã trở về, - Garcia nói với một vẻ chậm chạp đầy sợ hãi.

Anh ta dùng các từ với sự cẩn thận cố tình như thường lệ. Bộ mặt trơn mượt của anh ta tái mét như bằng ngà và cái miệng sụ xuống, nhợt nhạt như một vết thương.

– Cậu chủ vừa đi đâu về đây ?

Nicholas không sao thốt lên lời, và ánh mắt kinh hoàng cũng không sao rời khỏi bộ mặt khủng khiếp cười chế nhạo đó. Cuối cùng cậu nói hổn hển :

– Đi câu.

– Đi câu… - viên quản gia lặp lại với một giọng không tả được. – thế cá đâu rồi?

Nicholas lặng thinh đưa cái giỏ lên mà nãy giờ cậu vẫn giữ chặt trong bàn tay run rẩy. Garcia từ từ cẩm lấy, rồi bất thần đổ mạnh những thứ đựng trong giỏ lên bàn. Hai con cá văng ra xa và rơi lên nền nhà. Con thứ ba, con nhỏ nhất, vẫn nằm trên một mặt bàn tráng men, ngạnh co lại, trông có vẻ đáng thương và tầm thường.

– Chà! – Garcia cười nhạo. – Không ai được mang cá đến cho tôi … bẩn thỉu và chưa nấu nướng.

Trong lúc Nicholas nhìn sững như trời trồng vì khiếp đảm, viên quản gia chụp lấy con dao cắt bánh mì trên đĩa và chỉ với một nhát chặt đứt đầu con cá. Một dòng máu đỏ trào ra trên mặt bàn trắng.

– Không một ai được đối xử với tôi như một tên phụ bếp, anh ta vừa la lên vừa nhìn chằm chằm cậu bé. Cậu hiểu chứ?

– Vâng, Nicholas ấp úng, hiểu rằng cậu bắt buộc phải trả lời.

Garcia mỉm cười và môi vẫn không hề động đậy.

– Tại sao cậu lại run, cậu chủ? Bởi vì cậu bắt gặp tôi ở đây chứ gì? Cậu không biết tôi đến và đi đúng như ý tôi muốn hay sao?

– Vâng… lẽ tất nhiên, Nicholas lắp bắp một cách rối loạn.

– Cậu nhìn nhận thế là tốt. (Viên quản gia đứng ngay đơ với kiểu cách đe dọa). Người nào chống lại tôi, tôi sẽ nghiền nát như đồ sâu bọ.

Magdalena lắc lư lui tới, bắt đầu rên rỉ trong hơi thở :

– Hãy bình tĩnh lại, anh điên mất rồi… hãy bình tĩnh lại… vì Chúa anh hãy bình tĩnh lại.

Garcia không thèm chú ý tới bất cứ lời van nài nào của vợ anh ta vẫn còn đang vuốt ve chiếc dao. Nicholas, tái xanh như tàu lá[1] có thể trông thấy một mảng u buồn, như dầu bẩn, lướt qua đôi mắt mờ đục của anh ta trong lúc anh ta nhắc lại bằng một giọng ôn hòa.

– Như đồ sâu bọ… Một ngày gần đây tôi sẽ kể cho cậu nghe mọi điều tôi đã làm. Trước đây tôi đã hứa với cậu… có lẽ cậu đã quên. Không hề gì. Rồi sẽ đến ngày cậu phải tin tôi. Trong lúc chờ đợi cậu không được chống đối tôi. Không được dò la hoặc cản trờ. Cậu nên biết rằng tôi không bao giờ ngủ… tôi luôn ở quanh quẩn… trong các hành lang… quan sát trong phòng cậu.

– Không… không.

Tiếng hét kinh hãi không thốt lên nổi, nghẹn lại trong cổ họng cậu bé, treo lơ lửng một cách yếu ớt trong không khí.

Viên quản gia lại mỉm cười tựa hồ hài lòng, và bước từ từ lưỡng lự tới gần Nicholas hơn. Tác dụng của đôi mắt điên dại buồn rầu, bừng bừng lên bộ mặt xanh xao khiến cậu bé tràn đầy ghê sợ và căm ghét. Chính con người cậu dường như đã bị hủy hoại tận xương tủy. Cậu cố gắng liều lĩnh thụt lùi lại, nhưng cơ thể cậu không còn tuân theo cậu nữa.

– Phải, - Garcia khẽ bảo. – Cậu là một đứa bé bất hạnh, nhưng có nhiều điều tôi có thể chỉ dạy cậu… Tôi chỉ dạy cậu điều huyền bí vĩ đại – Anh ta chợt ngừng, mắt anh bỗng bất động và lạnh nhạt, rồi nói tiếp bằng một giọng hấp tựa hồ nói với chính mình. – Niềm vui sướng của tính hay quên … biết lãng quên … nhưng giọng nói khủng khiếp đó …

Không thể kiềm chế được cơn rùng mình, Magdalena cau mày thằng người lên.

– Anh im đi, - chị khản giọng gào lên. – Thật là say sưa thô tục … không khác gì quỉ dữ điên khùng…

Tỉnh khỏi cơn mơ, Garcia liền quay về phía chị vợ trong lúc chị chuẩn bị đứng lên, anh ta đánh vào mặt chị bằng tay trái.

Đó không phải là một cú đánh mạnh, nhưng sự độc biến của tình huống dường như giải phóng với những cơ bắp của cậu bé, giúp cậu có sức bỏ chạy. Với một tiếng khóc thút thút cao giọng bị tiếng than vãn của Magdalena át đi, cậu quay người lại loạng choạng ra khỏi phòng để thức ăn. Trên cầu thang cậu ngã xuống, đứng lên lại, không cảm thấy đau đớn, không cảm thấy gì ngoại trừ khát khao tẩu thoát không cưỡng lại được.

Cuối cùng cậu vào trong phòng mình. Cậu đóng mạnh cửa lại và mấy ngón tay tê cóng xoay chiếc chìa khóa lớn. Rồi cậu đóng luôn cái chốt trên cánh cửa thông qua phòng ngủ của cha cậu. Các cửa chớp đã được đóng sẵn. Toàn thân run rẩy, trái tim đập xao xuyến như một con chim khiếp đảm trong lồng ngực, cậu đứng trong bóng tối ở chính giữa phòng. Cậu không dám thắp ngọn đèn khí đốt lên. Cậu chỉ muốn ẩn trốn. Đá bật giầy ra khỏi chân, cậu bỏ về phía giường và, vẫn còn mặc nguyên áo quần, chui mình vào dưới mền. Tuy nhiên ngay cả nơi ấy cậu vẫn còn có thể trông thấy Garcia trong khi anh ta tiến gần tới cậu, với cái vẻ mặt dường như muốn đảo lộn thế giới trẻ thơ của cậu, và nỗi tủi hồ cùng với mối hoang mang chạy khắp người cậu tạo ra một cảm giác đau đớn đến mức những giọt nước mắt nóng bỗng trào ra. Ôi ước gì José, anh José thân yêu, ở đây để bảo vệ cậu. Nghĩ đến José, cậu chợt khóc như chưa bao giờ khóc như thế.

Cái đêm vài vô tận đó, biết bao giờ cậu mới có thể quên được ? Nhưng lời than vãn của Magdalena vang lên từ bên dưới, tiếng quát tháo cãi vã, tiếng một cái chai bị đập vỡ toang, tiếng cười, tiếng cười không thể tin được, lại còn cả những tiếng đánh đập. Rồi kế đó là sự im lặng, sự im lặng vụng trộm còn tồi tệ hơn bất cứ sự náo động nào, sự im lặng tràn lan nỗi thống khổ của tình trạng không chắc chắn, của những chuyển động hư ảo không sao biết rõ gốc tích. Ôi, đó là cái gì thế ? Cậu đang nằm mơ hay tỉnh táo ? Có phải cậu đã thật sự khóa cửa ? Cậu không dám đi kiểm tra lại để tự trấn an mà cứ nằm đó người đầm đìa mồ hôi ướt đẫm cả gối, mắt mở rộng và không nhúc nhích, chìm đắm trong một cơn choáng váng ghê rợn.

Cuối cùng khi gần như không còn hy vọng gì nữa, cậu chợt trông thấy những đường sọc mờ nhạt của bình minh bên dưới các cánh cửa chớp. Rồi có lẽ cậu đã ngủ mơ màng trong một lúc. Lúc trí giác đã trở lại cậu nằm nghiêng, lắng tai nghe. Không có một âm thanh, không có một chuyển động nào trong nhà. Lúc bấy giờ cậu mới có can đảm đứng lên, mở một cánh cửa chớp. Và ngoài kia, ôi cứu viện khó tin nổi – cậu trông thấy José trong vườn, đang làm việc trong chiếc may ô, xới đất cho luống dã yên thỏa, với những nhát cuốc sảng khoái, và ung dung, chiếc xe cút kít và bình tưới nước để bên cạnh, trong ánh nắng trong trẻo óng ánh vàng của một ngày mới bắt đầu.

Không cần phải thay áo quần. Mở khóa cửa, cậu chạy như bay xuống cầu thang, lao ra ngoài dọc theo đoạn đường lát sỏi và phóng vào bạn.

– Ôi! Anh José, … anh José…

Trong một hồi lâu cậu không thể làm gì khác hơn gọi mãi cái tên đó, rồi dần dần bằng những lời đứt quãng, nhưng không khóc, cậu bày tỏ nỗi lòng nặng trĩu của mình. Ngồi trên chiếc xe cút kít, José im lặng lắng nghe, không nhìn thẳng vào cậu, chỉ thỉnh thoảng hơi cau mày liếc qua. Khi Nicholas đã kể xong, anh có vẻ suy nghĩ một lúc rồi anh đứng lên. Anh làm ra bộ vui vẻ nhưng trên nét mặt anh hiện rõ một sự tính toán cẩn thận.

– Nicco à, cậu phải ăn một chút. Cậu hãy đợi đây đi, để tôi đi xem thử tình hình.

Anh bước chậm nhưng quả quyết qua các bụi cây đi về phía sau cửa, rồi chỉ một lát sau, anh trở lại.

– Anigo. Magdalena đã dọn bữa điểm tâm cho cậu. Đừng lo ngại gì về Garcia. Anh ta vẫn còn ngủ - anh ngừng lại một giây. Tôi sẽ ở gần cậu.

Chỉ có José mới có thể bảo Nicholas trở vào nhà. Cậu vâng lời không nói một tiếng. Trong phòng ăn, Magdalena cho cậu ăn sáng như thường lệ, ngoại trừ bánh nướng hơi bị cháy. Chị đi lại với một dáng điệu uể oải, hờ hững, đầu tóc rối tung phía sau, và bộ mặt có vẻ béo phị hơn bao giờ hết. Cậu có thể ngửi thấy mùi rượu mạnh còn nồng nặc trong hơi thở của chị, chị không hề chú ý gì đến cậu cho tới lúc cậu đã nốc hết hộp sữa cuối cùng, rồi đứng dựa vào cánh cửa phòng để thức ăn, tay ủ rũ khoanh lại với tấm yếm ngắn màu đen, chị quay lại nhìn cậu bằng con mắt lờ đờ đầy lo lắng

– Đêm qua Garcia không có ý định làm hại cậu đâu. Anh ấy đã uống quá nhiều aguardiente, chuyện đó sẽ không bao giờ tái diễn.

Cậu chăm chú nhìn chị trong im lặng.

– Cậu là một cậu bé tốt, chị nói tiếp. – Cậu sẽ không kể lại với Senor Brande chứ?

– Không, trừ phi bị bắt buộc, - cậu trả lời bằng một giọng gượng gạo và khản tiếng.

– Tốt lắm, chị lơ đãng nhún vai. Bây giờ cậu phải đi rửa ráy.

Nicholas lên lầu, rửa ráy một cách hối hả, đánh răng và thay áo sơ mi. Sau đó, cậu cảm thấy dễ chịu hơn, bởi vì mình mẩy cậu đã rít chặt và dơ dáy, tuy nhiên vẫn là một bộ mặt bơ phờ và đăm chiêu nhìn lại cậu từ tấm gương phía trên chiếc com mối. Cậu cảm thấy không còn là bản thân mình mà là một đứa bé khác lạ, và không thể lưu lại lâu hơn nữa trong phòng này, trước kia đã là nơi ẩn dật yêu dấu của mình, nhưng giờ đây cũng biến đổi, hư hỏng vì cách khủng khiếp đêm hôm qua, biến thành ô uế và hắc ám. Cậu chạy trở ra vườn.

Suốt cả buổi sáng, cậu ở quanh quẩn bên cạnh José, không hề mở miệng, không quan tâm đến công việc, chỉ thỉnh thoảng lén lút liếc nhanh về phía khung cửa sổ phòng để thức ăn ở đằng kia, trước biệt thự, nhưng một khung ảnh trống rỗng, sẵn sàng chứa chấp các vẻ mặt nhẵn nhụi và đáng ghét đó. José cũng không nói gì nhiều, và căn cứ vào cặp lông mày cong lại với đôi môi mím chặt của anh, rõ ràng là anh không có ý định giải quyết tình thế một cách nhẹ nhàng, mà có lẽ đang lo ngại về vấn đề bản thân hiện gặp phải. Anh cũng thỉnh thoảng nhìn chằm chằm về phía ngôi nhà.

Tới một giờ cũng không thấy bóng dáng viên quản lý. Khi Magdalena ra hiệu bữa ăn trưa đã được dọn xong. Nicholas không muốn vào nhà, nhưng sắc mặt José như yêu cầu cậu hãy kiên quyết như anh, không cho phép cậu thoái thác. Tuy nhiên, cậu để ý thấy trong lúc cậu ở trong nhà José vẫn đứng bên cạnh cửa sổ phòng ăn. Và thật vậy ngay cả khi Nicholas gặp lại anh, José vẫn luôn luôn ở sát biệt thự, nhổ cỏ trên khoảng đất hình tròn rải sỏi, vừa bò vừa im lặng canh chừng.

Lúc ba giờ cánh cửa lớn mở và Garcia bước ra cổng, đầu trần, chỉ mặc một chiếc sơ mi và quần tây dài, chân không có vớ mang một đôi alparpata đế bện bằng dây thừng. Vừa trông thấy kẻ thù Nicholas suýt nhảy chồm lên. Gã đàn ông xanh xao và ủ rũ có vè như chưa tỉnh hẳn, với các quầng thâm quanh mắt, và trên chân mày là dấu vết của sự hiểm ác không tả xiết. Lê chân về phía trước, anh ta vòng cánh tay quanh một chiếc cổng và tựa người vào đó, hít từng hơi thở ngắn. Trong thời gian này José đã yên lặng đứng lên và, trong lúc Garcia hơi quay người lại, ánh mắt anh ta bắt gặp người làm vườn và Nicholas.

Anh ta, cũng như José, đều không động đậy, và trong lúc họ đứng không nhúc nhích, nhìn sững vào nhau, Nicholas có thể cảm thấy với tất cả thần kinh hệ căng thẳng, cuộc chiến đấu lặng lẽ tiến hành giữa họ. Cuộc chiến tiếp tục có tới một phút. Không ai thốt ra một tiếng nào. Rồi đôi mắt của viên quản gia cụp xuống, anh ta lầm bầm một điều gì đó trong hơi thở, nhổ nước bọt, như một con rắn phun nọc độc, rồi quay ngoắt người khỏi công đi về hướng nhà để xe ngựa. Một lát sau, Nicholas có thể nghe anh ta bắt đầu rửa xe.

Cậu bé quay về phía người bảo vệ cậu, nhưng José mặc dầu đã là kẻ chiến thắng trong cuộc thi đấu ý chí này chỉ biểu lộ một chút hân hoan. Trái lại, trán anh nhăn, có vẻ trầm tư hơn hẳn trước. Đột nhiên anh hỏi :

– Amigo, ngày hôm nay cha cậu trở về chưa ?

– Ồ chưa. Sớm nhất cũng ngày mai ba em mới về.

Hai người im lặng một lát, José nhìn lên mặt đất, rồi quay sang Nicholas, với vẻ vừa mến thương vừa bối rối.

– Thật là khó khăn cho tôi, Nicco à. Tôi không muốn rước lôi thôi và thêm. Tuy nhiên tôi không thể… không, tôi không thể bỏ mặc cậu ở đây với gã picaro[2] đó.

– Ôi, cám ơn anh, cám ơn anh José.

Nhưng ít nhất là một lần José quả thực không đáp ứng lại cử chỉ của anh hoàn toàn thô lỗ trong lúc anh trả lời.

– Đủ rồi. Hôm nay không làm gì nữa. Cậu sẽ về nhà với tôi.

❀ ❀ ❀

[1] Nguyên bản: “paleus death”: tái xanh như thần chết

[2] Picaro: thằng đểu (Tiếng Tây Ban Nha)