Và giờ đây, quan sát José trong lúc anh ta làm việc lê bước tới lui một cách khó nhọc, hoàn toàn im lặng, thân hình gầy hơn trước, vị lãnh sự rít lên một hơi thở mãn nguyện. Có lẽ có một điều đáng tiếc là hòn non bộ đã gần như hoàn thành. Tuy nhiên, với một nụ cười tàn nhẫn, ông ngẫm nghĩ rằng ông có thể bày đặt ra nhiều công việc làm vườn khác, nhưng bắt các bắp thịt phải căng thẳng và giữ cho tứ chi phải hoạt động tích cực.
Đồng thời, trong lúc mối ác cảm của ông đối với gã thanh niên Gatalunia càng thêm mãnh liệt, Brande nhận thấy một cảm giác khoan khoái khác thường tràn khắp trong người. Trong những năm gần đây ông chưa bao giờ cảm thấy thoải mái bằng lúc này, với đầy đủ năng lực và thể chất cùng tinh thần – nói tóm lại, sinh động sôi nổi hơn nhiều. Ông thích thời tiết ấm áp với ánh sáng xa hoa, và hợp với ánh nắng đầy sinh lực của mùa xuân nồng nàn này. Văn phòng của ông, không xứng đáng với ông mặc dù lẽ ra nó phải thế, cuối cùng đang hoạt động một cách êm thấm, bản thảo của ông về Malbranche đã bước vào các giai đoạn duyệt lại lần cuối.
Nhưng sự hài lòng sâu sắc nhất của Brande xuất phát từ thái độ Nicholas phục tùng uy quyền của ông. Sau mấy ngày buồn nản dằn dỗi vừa qua, cậu đã không còn giận hờn nữa, và “thay đổi” hẳn như một đứa bé đáng yêu và ngoan ngoãn. Quả thật gần đây cậu đã biểu lộ ra tươi vui hơn nhiều, với những tràng tiếng cười hân hoan, mặc dầu khiến cha cậu phải đưa lên một ngón tay để hạn chế bớt, nhưng rõ ràng là câu chuyện đáng lo ngại đã hoàn toàn qua khỏi tâm trí cậu bé.
Chà, thật là thú vị khi cảm thấy nhịp đập của cuộc sống, khi lòng tràn đầy cảm nghĩ về quyền lực, về sức mạnh tiềm tàng, gần như ta có thể nói, về sự trẻ lại. Một niềm lạc quan đối với tương lai làm cho máu trong người ông xôn xao rộn lên và hai cánh mũi nhỏ họp của ông nở ra. Phải chăng, cuối cùng vận mệnh kia sắp sửa ngừng giăng mờ đời ông, thậm chí có lẽ còn mỉm cưới, một nụ cười biệt đãi với ông?
Buổi chiều ngày thứ sáu, vào lúc năm giờ, trong ánh sáng ấm áp của buổi hoàng hôn ông lên đường nhanh nhẹn bước tới tòa lãnh sự. Hôm đó là một ngày nghỉ. Tối thiểu trước khi đến San Jorge, nó đã được xem như thế, theo phong cách phóng túng và lười biếng. Nhưng mới đây, với lòng mê say hiệu quả ông đã nhất thiết yếu cầu một nhân viên trong văn phòng hãy ở lại sở làm việc. Hôm nay ông buộc lòng để cho Decker nghỉ - Alvin đã dự định đi picnic ở Huesea với vợ anh và mấy người con của chánh án – một mối thân thuộc mà ngẫu nhiên vị lãnh sự không hoàn toàn đồng ý – nhưng Fernando, viên thư kí nhiều tuổi hơn, đã được chỉ dẫn để thế chỗ cho anh ta.
Quả thật muốn cho an tâm về vấn đề đó nên Brande chọn đúng giờ này để đến tòa lãnh sự. Đồng thời ông có ý định xem qua thư từ mà ngoài ông ra không một ai được quyền đụng tới và được đưa từ Barcelone đến theo chuyến tàu chiều. Việc giao thư trễ này là một điều phiền toái lớn, nhưng ông đã mạnh mẽ đề nghị với cơ quan bưu điện, và hy vọng rằng vấn đề sẽ được chỉnh lại theo yêu cầu của ông.
Nhất định buổi chiều hôm nay ông không có chút buồn phiền nào trong lòng. Vừa khẽ ngâm nga trong hơi thở, ông vừa bước vào văn phòng, vừa ý nhận thấy ngay Fernando đang ngồi ở bàn.
– Tốt lắm, ông thốt lên với giọng vui vẻ khác hẳn ngày thường. Anh đang trấn thủ pháo đài. Có gì báo cáo lên không?
Viên thư ký vội vàng ngồi thẳng người, đôi mắt ngái ngủ:
– Không, thưa senor, và buổi chiều thật là đẹp. Đáng tiếc quá! – Anh ta đánh bạo nhẹ nhàng phản đối – Nếu được ra ngoài bãi biển thì tuyệt.
– Ít ra anh cũng mãn nguyện vì đã hoàn thành nhiệm vụ, Brande nói bằng một giọng trách nhẹ. – Anh hãy cho tôi biết thư từ đã đến chưa?
– Đã đến, thưa senor, để trong hộp… và người đưa thư lưu ý có một bức thư gắn xi… từ Madrit. Nhưng lẽ tất nhiên tôi đã không đụng tới.
– Tốt lắm, - Brande gật đầu – Bây giờ… anh có thể đi nếu anh muốn.
Ông đứng qua một bên trong lúc Fernando nhổm dậy, chụp lấy cái mũ, sau khi nhanh nhẹn cúi chào. Anh ta chạy ra khỏi phòng như một cậu bé học sinh thoát khỏi giờ cấm túc, rồi vừa lắc đầu, ông vừa đi đến hộp thư, mở ra với chiếc chìa khóa chubb buộc vào đầu mút sợi xích đồng hồ quả quýt của ông. Và trong đó là bức thư từ Madrit với một dấu đỏ đầy vẻ hắc ám.
Ngay lập tức, trong lúc lấy thư lên, trong những ngón tay lớn được cắt sửa móng cẩn thận, ông chợt rùng mình với một điềm báo trước kỳ quặc, không thể giải thích nổi. Bất kể tâm trạng của ông hiện tại, ông dường như cảm thấy đây là một sự truyền đạt sống còn với ông. Ông xé nhanh phong bì. Thế rồi, quả thật, ông thấy cái tin thuộc loại quan trọng hàng đầu.
Bức thư của Leighton Bailey, vị tổng lãnh sự ở Madrid. Thư tóm tắt cho ông hay Geogre Tenney vừa ngã bệnh một cách trầm trọng, bị chứng xuất máu trong não, nếu không chết nhất định sẽ tàn phế vĩnh viễn không còn làm việc được nữa. Và Brande được yêu cầu báo cáo cho Tòa đại sứ.
Vị lãnh sự vẫn hoàn toàn im lặng trong một lúc ngực căng phồng, thân hình to lớn của ông rộn ràng lên dưới vẻ mặt bất động bên ngoài. Lòng đầy căng thẳng ông đọc qua bức thư một lần nữa. Nó chỉ có thể ngụ ý một điều – ông sẽ chiếm vị trí của Tenney. Sự thăng cấp bị bác bỏ quá lâu, cuối cùng đã đến.
Phải cố gắng vượt bực Harrington Brande mới kiềm chế nỗi vui sướng chỉ chực bùng nổ ra. Chính ý thức về lòng tự trọng đã ngăn giữ ông lại. Nhưng cuối cùng… cuối cùng… người ta đã nhìn nhận giá trị của ông. Ông thở sâu, đầu ngẩng cao, mắt sáng long lanh, không kiềm chế nỗi hân hoan được nữa.
Cuối cùng ông tự chủ lại, tập trung tư tưởng, sải bước qua cửa đi ra căn phòng lớn ở phía ngoài, tra cứu thời khóa biểu hỏa xa treo bằng sợi dây bên cạnh máy điện thoại trên tường. Như ông đã đoán trước, việc phục vụ của sở hỏa xa trên tuyến đường này thật là tồi tệ. Nhưng Garcia có thể lái xe hơi đưa ông đến Barcelona sau bữa ăn tối, ông có thể đáp chuyến tàu mười hai giờ trưa ngày thứ bảy. Lẽ tất nhiên đây là một cuộc hành trình ghê sợ, nhưng vì niềm danh dự đã được ban cho ông, ông muốn bằng mọi giá gây cho Bailey một ấn tượng với sự nhanh chóng và đúng giờ của ông.
Do quá phấn chấn – trước hết, ông không phải là một con người làm việc có phương pháo hay sao? - tâm trí ông trở nên bận rộn với những chi tiết của chuyến đi. Có lẽ ông sẽ đi xa khoảng ba ngày. Thật là may mắn khi có được một cặp vợ chồng đang tin tưởng trong nhà: Nicholas sẽ được chăm sóc bởi Magdalena và viên quản tuyệt hảo Garcia. Lẽ tất nhiên, ông hy vọng Decker sẽ là một người có thể trông cậy một cách chính thức, và khi ông điện thoại cho Alvin – ông sẽ làm việc đó ở nhà riêng – ông sẽ yêu cầu hai vợ chồng Decker trông chừng cậu bé.
Nghĩ tới Nicholas đôi mắt vị lãnh sự chợt sáng lên. Sung sướng biết bao khi truyền đạt cái tin này cho cậu con trai yêu quý của ông, khi vạch ra những mối lợi của bước đường đi lên quan trọng này, khi được ở thật lâu trong cuộc sống đầy lạc thú và đặc quyền ở thủ đô nước Tây Ban Nha, khi giải thích ngôi nhà mới của họ sẽ xinh đẹp như thế nào, những mối lợi về mặt xã hội và tinh thần của họ sẽ tuyệt diệu như thế nào, khi có nhiều triển vọng tham quan Prado… Palacio Real[1] … các ngôi đình ở Buen Betiro… và hơn hết thảy là khi cảm thấy sự khâm phục rộn ràng của tình thương yêu nồng nàn trong ánh mắt ngây thơ.
Đến đây, Brande không có thể dằn lòng được nữa. Bỗng nhiên ông khao khát gặp con không gì ngăn cản nổi. Đặt bức thư vào cuốn sổ tay, ông khóa cửa văn phòng, ông vội vã bước nhanh ra đường phố.
❀ ❀ ❀
[1] Prado: Khu dạo mát.
