Mãi tới gần mười giờ đêm hôm ấy vị lãnh sự mới lần mò trở về Casa Breza trên con đường làng rải cát, mệt lử và bơ phờ. Hoàn toàn mất tinh thần, ông đã cảm thấy không thể quay về San Jorge bằng tàu hỏa và đã đi bộ cố tranh xa tuyến đường sắt, nhắm mắt băng qua những cánh đồng, mương rãnh và đường đá, không chú ý nơi mình đang đến, chỉ muốn trốn khỏi cảnh tượng chết chóc kia. Sau năm tiếng đồng hồ ông đã tình cờ lọt vào trong làng Offerino nhỏ xíu. Nơi đây từ trạm bưu điện trong cửa hàng bách hóa, ông đã điện thoại cho tòa lãnh sự nhưng không một ai trả lời cơ quan đã đóng cửa và mọi người đã trở về nhà. Sau đó ông đã thử liên lạc với nhà riêng, ông định yêu cầu Garcia lấy xe hơi đưa ông về. Nhưng ông đã thất bại : đầu tiên số điện thoại không trả lời, rồi đường dây bận, và cuối cùng giữa tiếng kêu vo vo quen thuộc, ông được biết máy đã hỏng.

Thông thường tình trạng kém năng lực của hệ thống điện thoại địa phương vẫn làm cho Brande phát cáu muốn điên lên được. Tuy nhiên, giờ đây ông rời khỏi cái hang tối đen của cửa hàng mà không nói một lời nào. Người ta cho ông hay một chuyến xe buýt đã khởi hành đi San Jorge lúc tám giờ. Một cách lặng lẽ, với đầu cúi gầm và vai rũ xuống, ông ngồi trên chiếc băng bên ngoài fonda[1] quét vôi trắng, từ chối lời mời lịch sự của người chủ quán, không biết tới những cái liếc mắt hiếu kỳ của khách hàng quen trong quán. – Những con người nông dân mộc mạc, vây quanh bởi nhiều chiếc xe bò và đàn thú của họ, đang ăn uống ở ngoài trời – bắt đầu chờ đợi một cách thụ động.

Cảm thấy trong người khó chịu, trống rỗng và yếu ớt, ông cứ bỏ mặc tay chân rã rời được thư thả. Nhưng đầu óc ông thì, than ôi, không chịu nằm im, cứ nhói nhói một cách điên dại, tựa hồ muốn làm nứt cả sọ ra, quay cuồng trong ý nghĩ đau đớn. José chết đã xóa sạch, cuộc sống trẻ trung của anh đã tiêu tan… Điều đó đối với ông vẫn dường như không thể xảy ra được, nhưng đúng là như thế, không còn cách nào trốn khỏi sự thật không sao thay đổi. Tập trung mọi tư tưởng vẩn vơ và gần như đần độn, ông có lý luận rằng đây là một tai nạn… phải, một tai nạn vô cùng đáng tiếc, nhưng là một tai nạn không thể nào tránh khỏi mà quả thật chính ông đã gắng sức để ngăn chặn.

Nhưng khoan đã… ông không được vội đi đến kết luận khuyên giải đó quá nhanh như thế. Phải chăng không có một ai căm ghét José, với một lòng thù hận gay gắt và đầy hằn học, quấy rối và hành hạ anh, đưa anh đến bờ vực? Một tiếng rên rỉ câm lặng thốt ra khỏi môi vị lãnh sự. Một tiếng kêu đau đớn không thành lời vò xé tận trong đáy lòng ông. Chiếc xe buýt đến chỉ làm gián đoạn trong chốc lát sự day dứt của tâm tư ông, vừa đủ xua tan ảo tưởng mơ hồ đã đắp đầy mắt ông bằng bóng tối. Người cứng đờ ông trèo lên chiếc xe chật hẹp gần như trống trơn và ngồi phịch xuống trong góc với một tiếng thở dài nặng nhọc. Khi xe chạy đi bóng tối bắt đầu buông xuống. Tim ông đập thình thịch trong lúc xe về tới gần San Jorge.

Giờ đây, rời khỏi xe buýt ở đầu con đường làng, ông chợt cảm thấy bối rỗi một cách kịch liệt đến nỗi ông không dám đến gần ngôi nhà hiu quạnh. Trời vừa nhá nhem tối thì sương mù đã ta và một giọng gió nổi lên. Lúc này Brande có thể nghe tiếng vi vu của gió qua rặng cây tuyết tùng thấp trên vách đá. Tựa hồ bầu trời đang rung động lên, bị quấy trộn bởi những âm vang của một cái chuông khổng lồ. Phía trước ông con đường mòn chìm lỉm trong bóng tối đen kẹt. Mặc dầu ông tiến bước một cách chậm chạp, vị lãnh sự vẫn cảm thấy hết hơi, ông phải siết chặt hai bàn tay để gượng đi tiếp.

Đột nhiên, giữa những khối bong đen lờ mờ về phía trước, mặt trăng trồi lên xuyên qua bầu trời rộng mênh mông như biển và hình dáng của ngôi biệt thự hiện ra trắng xóa trước mặt ông. Gió gào thét một cách hằn học dọc theo con đường quật vào người ông như một ngọn roi. Một cánh cửa chớp đập mạnh vang động ở khu nhà phía sau. Gập đôi người lại, hai cánh tay ép sát cạnh sườn, ông lợi dụng một khoảng tạm lắng giữa hai cơn gió mạnh để đi vòng quanh hông nhà. Trong ánh trăng bất thần sáng trưng, những hình bóng lấp lánh của cây mimosa nhảy múa trên con đường rải sỏi và tàng lá xác xơ của chúng chợt sáng lên như những lưỡi dao bằng bạc. Rồi, bất thình lình, mặt trăng mất hút và bong tối lại càng sâu đậm hơn hẳn trước kia. Thở hổn hển, ông tới được mái che của chiếc cổng vòm, ngừng chân một lát, đầu nghiêng qua một bên, lắng nghe sự tĩnh mịch, rồi với quyết định liều lĩnh, ông đẩy cánh cửa.

Bên trong, khu đại sảnh chìm vào bóng tối, một vực đen to lớn tràn đầy tiếng đập thùi thụi của tim ông. Rồi ông nhận ra một mùi kỳ lạ, gay gắt và sặc khói, châm chích lỗ mũi ông và làm cho ông chảy nước mắt. Trong dạ hoang mang, ông cảm thấy mình không còn một chút sức lực dường như đang bị vây bọc bởi những rung chuyển nhưng bản thân ông thì lại không thể cử động. Tình trạng tê liệt khó hiểu này chỉ tồn tại mấy giây, mà tưởng chừng kéo dài hàng giờ. Tiếng đập của cánh cửa chớp khiến ông tỉnh táo lại. Cơ thể ông vừa thoát ra khỏi trạng thái mê lịm ông liền run run quẹt một cây diêm. Nó cháy lập lòe một cách yếu ớt giữa các ngót tay lẩy bẩy của ông, kêu xèo xèo, rồi phụt tắt.

Vào lúc ấy, vượt lên trên tiếng hú của gió, ông chợt nghe tiếng khóc lóc. Quay phắt đầu lại, qua phía trên vai ông lục lọi bong tối với sự chăm chú căng thẳng. Tiếng nức nở vẫn tiếp tục. Ông mò mẫm tìm đường về phía cửa bếp và mở ngay ra trước khi ông kịp ngước mí mắt lên. Magdalena đang ở trước mặt ông, ngồi ở bàn, người lắc lư qua lại trong một cơn tuyệt vọng cực độ.

– Magdalena, - ông gọi bằng một giọng nghe không rõ.

Chị ta nhìn về phía ông và ông trông thấy bộ mặt chị ta biến dang hẳn đi bởi một lằn roi lớn tím bầm, hốc hác và kinh hoàng đột nhiên già khọm, không còn nhận ra được.

– Chuyện gì… - ông vừa nói dã ngừng sững lại, rung động cả đôi vai.

– Trời ơi!... chuyện gì thế?

Lại im lặng, chỉ có tiếng vi vu của gió mà không…

– Nó đi mất rồi, chị ta rên rỉ.

– Ai đi mất?

– Garcia … sau tất cả những gì tôi đã làm cho nó… vừa nói chị ta vừa thốt lên những tiếng khóc ấm ức nhỏ kết thúc bằng một cơn ho.

Một cơn tức giận khó chịu len lỏi vào nỗi sợ hãi của vị lãnh sự:

– Hãy nói với tôi ngay… anh ta đã đi đâu?

Đầu gục vào hai bàn tay, với một bộ dạng bối rối, chị ta có vẻ đang cố suy nghĩ, cố nhớ lại.

– Anh ta đã đi đến nơi mà ngài hoặc bất cứ một người nào khác sẽ không bao giờ tìm thấy. Anh ta có thể đi rất nhanh bằng chiếc xe hơi lộng lẫy của ngài. Ngày cũng sẽ không bao giờ tìm thấy chiếc xe.

Trong lúc Brande giật nẩy mình chị ta vừa ngước cặp mắt đầy thương tích lên, giờ đây chợt ngời lên một tia lửa gay gắt vừa nói tiếp :

– Ngài đã trông đợi gì, ông chủ cao quý của tôi?

Mong đợi Rodrigo sẽ chờ cho tới khi cảnh sát đến tóm cổ à? Phải, đó là tên anh ta, Rodrigo Espantago. Anh ta là một tên trộm, một tên tội phạm, một tên điên, cả ba thứ này cùng một lúc. Anh ta đã đánh lừa ngài một cách tinh vi và cả tôi nữa, như anh ta đánh lừa tất cả mọi người. Anh ta không phải là chồng của tôi. Tôi chỉ là bạn gái của anh ta. Đã cộng tác với anh ta ở Madrid. Anh ta đã hứa sẽ đối xử tốt với tôi. Anh ta đã tán tỉnh tôi, đã bắt tôi làm đủ thứ công việc, làm nô lệ cho anh ta, tên lười biếng, tên quỷ sứ bất nhân… và bây giờ anh ta đã bỏ đi mất. – Giọng chị ta hết sức khổ sở chợt cất cao thành một tiếng gào rít. – Tại sao ngài lại để cho anh ta biết cảnh sát đang truy nã anh ta? Ước gì ngài nghe được những lời anh ta chế giễu ngài ! Chế giễu ngài và vị giáo sư thảm hại của ngại! “Con cá tuyết nhồi rơm và con tôm nấu gà ri”… anh ta đã gọi hai ngài như thế đấy. Anh ta đã bịa đặt mọi điều về José. Ngài không đoán được chuyện đó hay sao? Anh ta căm thù José và đã thề sẽ tống José vào cuartal. Anh ta cũng căm thù Nicholas. Trong lúc chờ đợi anh ta đã lấy tất cả đồ trang sức của ngài, một món bồng bộc tuyệt vời. Và bây giờ… - Chị ta bắt đầu run rẩy một cách cuồng loạn, bị co giật giữa nước mắt và tiếng cười đau đớn khủng khiếp. – Bây giờ anh ta đã thành công nhiều hơn nữa. Anh ta đã đánh gục ngài một cách đích đáng, như anh ta vẫn luôn luôn bảo anh ta thừa sức. Chỉ cần đợi cho tới lúc ngài thấy…

Hoàn toàn suy nhược, chị ta vật vã mình mẩy tới lui than vãn một mình, cánh tay khoanh lại trên ngực, nét mặt nhăn nhó, nước mắt chảy đầm đìa trên má. Không một lời thuyết phục nào có thể lay chuyển nổi chị ta.

Bất thần, Brande từ bỏ việc đó. Ông quay đi và thắp cây đèn cầy trên bàn trang điểm, rồi với bộ mặt nhợt nhạt tuyệt vọng ông vừa rời khỏi bếp, vừa đưa ngọn lửa chát bập bùng lên cao. Trong đại sảnh, che chắn cho ngọn đèn khỏi bị những cơn gió lùa thổi tắt, ông sợ hãi liếc quanh. Mọi vật có vẻ yên ổn. Ông bắt đầu chậm rãi lên cầu thang, với những bước chân đều đều của một người mắc bệnh mộng du. Tới bên ngoài phòng riêng của mình ông ngừng lại, không khí lạnh ngắt và bên cạnh mùi nến cháy là cái mùi sặc khói mà ông ta đã nhận ra ban nãy. Tựa hồ vượt qua một sức đề kháng mạnh, lấy ngực để chống đỡ một rào chắn vô hình, ông bước vào và thắp ngọn đèn khí đốt.

Cảnh tượng hỗn độn hoàn toàn của phòng ngủ đạp vào ông như một quả đấm. Tất cả các ngăn kéo đều bị kéo ra ngoài, sàn nhà tung tóe những áo quần khắp nơi, trong tủ không còn một bộ com lê nào đẹp nhất của ông. Các đồ trang sức bằng bạc đều biến mất khỏi bàn trang điểm, kể cả các bàn chải nặng bằng ngà và chiếc hộp chạm trổ đựng xì gà. Căn phòng đã bị tước đoạt hết mọi thứ có giá trị một cách có hệ thống và với ý thức phá hoại bừa bãi. Nhưng sự việc này không gây cho ông một chút đau buồn nào mà chỉ làm xáo trộn bề mặt của các tri giác đã bị tê liệt của ông. Ông quắc mắt nhìn quanh, tìm kiếm, rồi mắt ông thình lình hướng về phía lò sưởi và trông thấy một khối đã cháy thành tro vụn ở đấy. Thoạt tiên ông không hiểu, rồi với một hơi thở vào đau nhói ông cúi xuống phía trước. Đúng rồi, đây là tập bản thảo của ông, đã bị đốt cháy, bị thiêu hủy toàn bộ.

Ông buông một tiếng thở dài khủng khiếp, một âm thanh lạc lõng sững sờ, đứng thẳng người lên với bộ mặt xanh xao đờ đẫn như từ nãy giờ, phủi những mảnh bụi than khỏi ngón tay. Sức cố gắng đáng sợ đã giúp ông tự kiềm chế được khiến cho mỗi cử động co giật của ông có một độ chính xác cơ học. Đây chính là hình phạt của ông: tác phẩm của đời ông đã không còn nữa; có lẽ ông cũng xứng đáng với hình phạt này. Miệng ông thoáng nhăn nhó tựa hồ đang nuốt những giọt nước mắt nóng hổi. Ông đứng trong một lúc, miên man suy nghĩ, thực sự trong một tình trạng ngơ ngẩn; rồi như một đứa bé đang tìm kiếm niềm an ủi, ông cầm cây đàn lên và quay người đi về phía phòng cậu con trai của mình.

Một lát sau, ông nhìn chằm chằm vào chiếc giường trống không chưa có người nằm lên đó. Một luồng gió lạnh làm ông xoay mình lại. Khung cửa sổ ở chân giường mở rộng. Tim ông đập thình thịch trong lồng ngực. Ông cảm thấy chân mềm nhũn, chỉ vừa đủ sức để cho ông khỏi ngả quỵ. Ông áp ngón tay vào mắt, rồi lấy ra. Nhưng căn phòng vẫn trống không, khung cửa sổ mở ra đêm tối đen như mực. Rồi tiếng khóc mà ông đã cố dằn lại suốt đêm bật ra khỏi cổ họng ông. Trong nổi kinh hoàng khốn khổ ông lảo đảo ra khỏi phòng và loạng choạng xuống cầu thang trở vào bếp.

– Con tôi… - Ông thốt lên bằng giọng nói khàn khàn yếu ớt – Nicholas ở đâu?

Magdalena, đã trấn tĩnh lại phần nào, nhưng sự xuất hiện của ông lại khiến chị ta giận dữ, mắt nẩy lửa nhìn ông dưới quầng thâm hiểm ác.

– Ở đâu thật rồi à? – Chị ta châm chọc hỏi lại – Ngài tưởng sẽ tìm thấy cậu bé ngủ một cách yên tĩnh à… sau khi gã quỷ sứ đó nổi cơn điên chạy khắp nhà?

Vị lãnh sự đến gần chị ta. Hơi nghiêng mình về một bên, cố đứng rộng với tất cả sức lực của mình, ông có vẻ như thể sắp sửa mất thăng bằng.

– Cho tôi biết ai, - ông quát lớn.

Chị quản gia cựa quậy với bộ mặt sưng sỉa.

Rồi ánh mắt chị ta dịu đi, xao xuyến vì nỗi thống khổ hiện trên bộ mặt xám xịt của ông.

– Garcia không đụng chạm đến con ngài đâu, - chị ta ấp úng nói. – Anh ta cũng muốn lắm, nhưng Nicholas đã bỏ đi mất. Chiều hôm nay ấy cậu ấy đã gói một bọc đồ nhỏ và bỏ chạy.

Brande xoắn lưỡi lại trong miệng lại khô ran.

– Nó đi đâu?

– Tôi làm sao mà biết được? – Magdalena phản công lại một cách gay gắt rồi dường như ân hận: - Khi tôi trông thấy cậu bé chạy ra ngoài đường tôi đã lên tiếng gọi từ cửa sổ bếp. Nhưng cậu ấy không chịu ngừng lại. Cậu ấy chỉ trả lời lại với tôi: “Chị Magdalena, em đang vội” rồi với gương mặt trắng bệch và liều lĩnh, cậu ấy nói tiếp như đang lên cơn điên dại: “Em đi câu cá.”

Thoạt tiên ông nghĩ rằng chị ta đã mất trí, nhưng đột nhiên một chút thông minh lóe ra trong đầu óc ông. Theo những cuộc thăm dò của Halevy, ông đã hay biết chuyến đi chơi của cậu bé đến Torrido, và ấn tượng sâu sắc đã để lại trong tâm trí cậu. Việc José cố tìm kiếm tẩu thoát rõ ràng đã được mưu tính trước, không còn gì hợp lý hơn là Nicholas đã được báo trước và cậu đã tìm đường đến gặp bạn ở dòng sông trên núi.

Brande chợt bị lôi cuốn bởi một cảm giác nôn nao đến chóng mặt, tương tự cảm giác ông đã trải qua trong thời điểm thảm khốc trên tàu hỏa, và đồng thời một hình ảnh bỗng hiện ra trước mắt ông: Nicholas lạc long giữa những ngọn đồi cao, đi lang thang vào khu vực của dòng sống giữa mùa lũ tiếng nước gào thét dồn dập quanh cậu, trong bong tối đen kẹt của đêm khuya.

Tựa hồ muốn tăng cường cho hình ảnh này, một cơn gió mạnh lại đánh rầm một cái vào cánh cửa chớp và một trận mưa rơi lộp bộp như có ai ném đinh vào ô cửa sổ. Ông cảm thấy các bắp thịt suy nhược hẳn, khó chịu trong cổ họng, ngột ngạc trong lồng ngực. Rồi với sức cố gắng phi thường, ông tĩnh trí lại, lao mình trở ra đại sảnh.

Không bao giờ hơn vào lúc này ông cảm thấy mình hoàn toàn bơ vơ trong cõi đời, ông có thể dựa vào ai trong giờ phút cằn kíp ghê sợ này? Chỉ có mọt cái tên yếu ớt nổi lên trong tâm trí ông, anh chàng Decker khúm núm bị miệt thị, mà lời khuyên đã bị ông hoài nghi gạt bỏ chỉ cách đây mấy ngày. Nhưng bây giờ đây ông bám chặt vào niềm hy vọng duy nhất này. Sờ soạng tìm ông nghe máy điện thoại, ông hỏi số, thở phào nhẹ nhõm khi giọng nói của Alvin vang bên tai ông, rồi ông hối hả, yêu cầu viên phụ tá kiếm một chiếc xe hơi đem đến ngay tức khắc.

Đứng chờ với chiếc đầu trần dưới khung cửa vòm bị mưa tạt, ông không nhớ mình đã phải đợi trong bao lâu. Nhưng một lúc sau tiếng nổ dòn của động cơ chợt cắt ngang tiếng rền rĩ của gió và một chiếc tắc xi rít lên trong lúc phong nhanh qua đoạn đường quanh và trượt dài một khoảng trước khi ngừng lại trên mặt sỏi ướt đẫm. Lập tức Brande loạng choạng bước tới, mở giật mạnh cửa xe, với vẻ vụng về nặng nhọc, ngồi phịch xuống bên trong xe.

– Anh hãy nói với tài xế, - ông lắp bắp… - Hãy bảo anh ta tới Torrido.

Chiếc tắc xi chạy xuống phía chuồng ngựa, trở đầu một cách ồn ào trong sân rồi phóng nhanh trở ra đường. Trong bóng tối tù túng bên trong chiếc tắc xi, người lắc lư do một cơn sóng vô hình, vị lãnh sự ngã mình ra, bị hủy diệt bởi một cơn đau đớn cơ thể đè nặng như chì lên gáy ông như hồi có cảm tưởng rằng Decker đã nghe các tin tức về cái chết của José nhưng không dám nhắc tới. Quả thật có vẻ dường như Alvin không sao nói được một lời để phá vỡ sự im lặng. Nhưng cuối cùng anh ta ấp úng:

– Tôi đã may mắn kiếm được một chiếc tắc xi ở nhà ga. Anh ta ngập ngừng một lát. - Tôi hy vọng ngài vẫn khỏe?

Brande không trả lời. Ngồi co ro trên chiếc ghế hẹp, ông đưa một cánh tay về phía trước ra dấu muốn xe nhanh hơn lên nữa. Rồi, bằng một giọng khàn khàn, ông lầm bầm:

– Nhanh hơn nhanh hơn nữa … - Sau khi im lặng một lát khá lâu, ông tiếp lời như nói với chính mình. – Tôi đi tìm con tôi.

– Nicholas? – Alvin thốt lên, trong nỗi kinh ngạc đè nén lại. – Cậu ấy đang ở Torrido?

– Chiều hôm nay nó đã rời khỏi nhà để đi đến đó. Nhưng chính xác ở đâu … thì tôi không biết.

– Chúng ta sẽ tìm ra cậu ấy, thưa ngài, - Alvin an ủi bảo – Xin ngài đừng lo lắng.

Lời nói khích lệ này làm chấn động gò má vị lãnh sự, đâm một nhát dao vào trái tim đang muốn vỡ tung ra của ông. Ông quay về phía Alvin và siết chặt bàn tay, tìm rồi tự biện hộ:

– Tôi đã không có ý định như thế, Decker … trước Chúa, tôi đã không có ý định như thế.

Rồi trong lúc viên phụ tá nhìn sững ông, ngơ ngác và kinh hãi, ông cúi tới trước, cằm gần như tựa lên trên đầu gối, và chăm chú nhìn qua khung cửa sổ có nhiều vệt nước mưa của chiếc tắc xi, thăm dò con đường bằng cặp mắt căng thẳng.

Lúc này họ sẽ rời khỏi con đường cái ven biển và đang ở trên một thôn lộ nhỏ bắt đầu một khoảng dài quanh co trèo lên khu vực núi non. Ở mỗi khúc ngoặt chiếc xe trượt trên mặt bùn, rồi mọi bộ phận đều rung động trong lúc bánh xe bị phanh lại và động cơ lại tăng tốc độ. Số chậm nhất kêu vo vo liên tục trong lúc ở phía trước hai ngọn đèn pha chiếu hai chùm tia sáng yếu ớt màu vàng chỉ vừa đủ soi sáng con đường thê lương vắng vẻ.

Họ vẫn tiếp tục. Một lần Alvin chợt buông ra một tiếng kêu đột ngột, và trái tim của Brande xao xuyến hy vọng trong lúc họ phân biệt được một hình dáng đang cửa động ở phía trước. Nhưng đó chỉ là một nông dân bị lỡ độ đường đang nặng nhọc lê bước trở về nhà trong thung lũng. Ngoại trừ con người đơn độc này có lẽ họ đang đi qua một miền quê không có sinh khí.

Cuối cùng, qua trận mưa như trút nước, một vài ánh đèn yếu ớt le lói trên đỉnh, như đèn hiệu trên mặt biển đầy sương mù.

– Torrido, - viên tài xế bảo.

Năm phút sau, với một tiếng lầm bầm nhẹ nhõm, anh ta dừng lại trong một khoảng đất trống vắng vẻ. – Tại sao anh dừng lại? – vị lãnh sự la lên.

– Senor đã yêu cầu đi đến Torrido, - viên tài xế nói vắn tắt – Chúng ta đến nơi rồi.

– Anh cứ chạy tiếp, - Brande bảo.

– Chúng ta không thử tìm kiếm ở đây à? – Alvin gợi ý theo kiểu ngoại giao.

Anh ta liếc lên mặt dạ quang của chiếc đồng hồ đeo tay, lúc đó đang chỉ mười một giờ năm phút, và nói tiếp:

– Khuya quá rồi.

– Cứ chạy tiếp đi, - vị lãnh sự nhắc lại bằng một giọng mơ hồ.

Với một cái nhún vai cáu kỉnh viên tài xế sang số và chiếc tắc xi cọt kẹt tiến tới, băng ngang qua làng nhỏ tiếp tục chạy tới cao nguyên tối tăm phía bên kia.

Con đường được rửa sạch từng đoạn bởi những cơn lũ, giờ đây rất khó đi, gần như không thể vượt qua, và chiếc xe chạy chậm như rùa bò[2] trong một quãng độ chừng nửa cây số. Vẫn không có gì trông thấy rõ trên con đường hẹp. Viên tài xế liếc lui về phía Decker sắp sửa thốt lên một lời phản đối dứt khoát thì bỗng nhiên bóng tối im lìm sôi nổi hẳn bởi một âm thanh, một chuyển động và thình lình hai cột ánh sáng, đang chập chờn đằng trước, soi rõ một dáng người nhỏ bé đang cuốc bộ ở mút đường.

– Lạy chúa! – Alvin hét to – Nicholas kia kìa!

Vị lãnh sự nhìn chăm chăm qua cửa xe như một người điên. Ông đã quá tin chắc sẽ không bao giờ gặp lại con hãy còn sống, vì vậy cơn sốc gần như khiến ông mất trí một cơn rung mình dữ dội chạy suốt cơ thể ông, hàm răng khua lập cập, nhãn cầu muốn lồi ra khỏi phía trước trán. Không, không … không phải là ảo tưởng… đó chính là đứa con yêu dấu của ông, đang đứng trước chiếc xe, chớp mắt với bộ mặt xanh xao dò hỏi trong ánh đèn pha, ba lô khoác trên vài, ướt đầm đìa, và lấm lem cả người nhưng an toàn … ôi, đúng thế, lạy Chúa kính mến … an toàn và khỏe mạnh.

Một tiếng chợt bật ra khỏi đáy lòng vị lãnh sự đứt quãng và rời rạc, khốn khổ, hoan hỉ, một tiếng kêu man rợ, như không phải của con người. Ông mở toang cánh cửa, lao ra khỏi xe,

– Nicholas, - ông vừa khóc vừa loạng choạng bước tới – Con của ba … con của ba.

❀ ❀ ❀

[1] fonda: (tiếng Tây Ban Nha ): quán trọ

[2] Nguyên bản tiếng Anh : “graceeeded at a snail’s pace” (tiến lên với tốc độ của một con ốc sên ).