"Từ chối thẳng thừng quá thì dễ làm mếch lòng lãnh đạo, chúng mình chỉ là lao động hợp đồng ngắn hạn. Còn không từ chối thì lại... Haiz, đúng là đau đầu thật đấy."
Hai người lập tức vắt óc nghĩ ra bốn, năm lý do thoái thác, chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến đợi lãnh đạo gọi đi nói chuyện.
Thế nhưng họ đợi mãi, đợi suốt ba ngày, thậm chí còn chủ động lượn lờ trước mặt Diêm Phượng Lan, chỉ suýt viết mấy chữ to tướng "Mau gọi tôi đi nói chuyện mai mối đi" lên mặt, vậy mà bà ta đến liếc cũng chẳng thèm liếc họ lấy một lần.
Lần này thì mấy người đều cảm thấy có chút ngượng ngùng: Nghĩ nhiều rồi...
Tuy biết chẳng còn mấy năm nữa là thanh niên trí thức sẽ được trở về thành phố, nhưng Bạch Học Tập đâu thể để lộ chuyện mình nắm rõ tiến trình lịch sử, việc cần làm thì vẫn phải làm, cần vận động thì vẫn phải đi vận động. May mà lúc này cô đã nắm rõ tình hình nhân khẩu của cả khu phố Tửu Tiên Kiều, đặc biệt là Ủy ban khu dân cư số 3: nhà ai có những ai, làm việc ở cơ quan nào, có bao nhiêu thanh niên chưa có việc làm... đều tường tận như lòng bàn tay. Mỗi lần theo chân Chủ nhiệm Lý của ủy ban khu dân cư đến từng nhà, cô đều chuẩn bị chu đáo từ trước nên công việc diễn ra khá thuận lợi.
Tôn Chính Nghĩa nhờ có tuổi hơn, từng trải dày dặn, nói chuyện lại có kỹ năng nên triển khai công việc không mấy khó khăn.
Bốn người còn lại thì chỉ biết than ngắn thở dài, mỗi ngày bận rộn đến mức hớp nước cũng chẳng kịp uống, gặp nhau không hỏi "Ăn cơm chưa", chỉ hỏi "Đã vận động xong chưa".
Người duy nhất quan tâm xem Bạch Học Tập "đã ăn chưa" là Lý Hồng Mai. Có lẽ từng nghe thấy bụng Bạch Học Tập réo rột rột vì đói, sáng hôm sau cô ta cố ý nhét vào tay Bạch Học Tập nửa chiếc bánh bao bột cao lương màu xám đen.
*
Hôm ấy, Bạch Học Tập vừa đi trên đường vừa bấm đốt ngón tay tính xem còn mấy ngày nữa mới đến kỳ lĩnh lương. Cô thật sự nghèo đến mức hoảng loạn, ruột gan cồn cào cả lên.
"Nếu không tính Chủ nhật thì còn mười hai ngày nữa. Mười hai ngày, cố gắng một chút, có lương là mình sống lại rồi."
"Học Tập, gọi cậu sao chẳng thèm để ý đến tớ thế?" Long Phương Phương đuổi theo từ phía sau.
Đi sau cô ta là một thanh niên trạc hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi, mặc bộ cảnh phục màu trắng phẳng phiu đứng dáng, đầu đội mũ kê-pi trắng vành rộng, gương mặt chữ điền vuông vức làm nổi bật hai miếng phù hiệu ve áo đỏ thắm.
Trong chớp mắt, đáy lòng Bạch Học Tập bỗng dâng lên một cảm giác xót xa kỳ lạ, tức thì càng thêm hoảng hốt... A, không phải chứ, chẳng lẽ nguyên chủ... Chỉ mới nghĩ đến đó thôi mà trong lòng đã không kìm nén được cảm giác xấu hổ và ngượng ngùng như thể yêu sớm bị bắt quả tang.
Cô không định nhìn Long Đại Phương, nhưng ánh mắt Long Đại Phương vừa nhìn sang, "cô" lại không kìm được mà đưa mắt nhìn lại.
Bất chợt, nét mặt cô khựng lại.
Long Phương Phương đã quá quen với bộ dạng tim đập chân run này của cô, trong lòng thầm mắng một tiếng "đồ vô tích sự", ngoài mặt vẫn tỏ vẻ quan tâm: "Học Tập, cậu sao thế? Anh tớ có chỗ nào không ổn à?"
Trong lòng Bạch Học Tập gào thét "không ổn chút nào, có biến lớn rồi". Trên thận trái của Long Đại Phương này lại có mấy mẩu dị vật vụn nhỏ li ti, bất kể hình thái, kích thước hay vị trí đều hoàn toàn khớp với đặc điểm lâm sàng của sỏi thận. Số lượng không ít, viên to nhất đường kính gần ba phân, có một viên rất lớn sắp chẹn vào niệu quản đến nơi rồi.
Bạch Học Tập vội vàng dụi mắt, nhìn lại lần nữa, lớp quần áo của Long Đại Phương dường như biến mất, cô có thể nhìn xuyên qua từng lớp da thịt săn chắc, thấy rõ vị trí và hình thái của các cơ quan nội tạng bên trong ổ bụng. Tuy không sắc nét tuyệt đối nhưng cũng tương tự như hình ảnh siêu âm, những thứ mà cô vốn vô cùng quen thuộc.
"Gần đây đồng chí công an Long có bị đau thắt lưng không?"
Long Đại Phương theo phản xạ xoa xoa thắt lưng: "Có lẽ do mệt quá, quả thực có hơi đau."
Nào chỉ là "hơi đau", có những lúc cơn đau quặn lên làm anh ta toát mồ hôi hột, uống thuốc giảm đau cũng không dứt. Điều anh ta ngại không dám nói trước mặt hai cô gái là hai ngày nay nước tiểu đã chuyển sang màu hồng nhạt, trong lòng cũng thấy bất an.
Anh ta còn chưa lấy vợ, đàn ông mà, ai chẳng lo lắng chuyện tế nhị đó.
Bạch Học Tập vừa nhìn vẻ mặt anh ta là biết chắc chắn không nói thật, nhưng điều đó không quan trọng: "Bình thường anh Đại Phương có uống nhiều nước không?"
"Công việc bận rộn, đúng là chẳng mấy khi kịp uống nước."
Trong ký ức của nguyên chủ, Long Đại Phương là một chiến sĩ công an chính trực, lương thiện, cũng là người anh trai hàng xóm luôn đối đãi với cô bằng ánh mắt dịu dàng, khác biệt. Bạch Học Tập tuy không muốn tiếp nhận mối tình đầu e ấp của nguyên chủ, nhưng bản năng người làm nghề y vẫn khiến cô không kìm được mà nhắc nhở: "Anh mau đến bệnh viện khám đi, em thấy sắc mặt anh không ổn lắm đâu."
Anh ta lại không mấy để tâm: "Chắc không có gì to tát đâu, công việc bọn anh bận rộn, nghỉ ngơi không đủ thì sinh chút bệnh vặt là bình thường."
Sỏi thận kích thước lớn nếu làm tắc nghẽn ở thận hoặc niệu quản gây nhiễm trùng, rồi nhiễm trùng lại lan ngược theo đường tiết niệu thì sẽ vô cùng nguy hiểm, có thể dẫn đến hoại tử thận... "Tốt nhất anh nên đi khám càng sớm càng tốt, sắc mặt anh thực sự rất bất thường đấy."Long Đại Phương đưa tay sờ lên mặt, rõ ràng đến thế cơ à? Nhưng đau thì đúng là đau thật, nghĩ đến cơn đau quặn thắt như dùi đâm, anh ta không kìm được mà rít lên một tiếng, lẩm bẩm tự nhủ: "Chiều nay mình cũng không có việc gì, hay là... cứ đến bệnh viện quận xem sao?"
Long Phương Phương căn bản chẳng nghĩ tới chuyện quan tâm anh trai, toàn bộ sự chú ý của cô ta đều dồn cả lên người Bạch Học Tập. Cô ta luôn cảm thấy Học Tập đã đổi khác, trở nên... ừm, nói thế nào nhỉ, chính là không còn ngốc nghếch như trước nữa.
Chuyện xa xôi chưa bàn tới, chỉ nói riêng chuyện cô đi làm ở văn phòng khu phố, mình với tư cách là người bạn thân thiết nhất và duy nhất hiện tại của cô mà lại chẳng hay biết một chút nào.
Nếu không phải hôm nay cô ta đến cơ quan tìm anh cả, anh thuận miệng nhắc một câu hình như thấy Bạch Học Tập đi làm ở văn phòng khu phố, cô ta cũng chẳng hề biết có chuyện hệ trọng đến mức này.
Sự nghi ngờ của Long Phương Phương, Bạch Học Tập đương nhiên cũng nhận ra. Cô hiện tại lông cánh chưa đủ cứng cáp, cô cũng không muốn đột ngột thay đổi quá nhiều để tránh khiến người có bụng dạ nghi ngờ. Nói xong mấy câu đó, cô liền ngậm miệng không nói thêm gì nữa, như một chiếc bóng lẳng lặng đi theo sau hai anh em họ.
Long Phương Phương quay đầu liếc nhìn, vẫn vẻ mặt ngây ngô đờ đẫn, vẫn ánh mắt tha thiết đầy vẻ ngưỡng mộ tình cảm thân thiết giữa cô ta và anh trai như thế, chẳng khác gì Bạch Học Tập trước kia.
Cô ta lại nghĩ có khi nào mình nghĩ nhiều rồi không, bèn khoác tay anh trai như để thị uy, nũng nịu nói: "Anh, anh đã hứa chiều nay dẫn em đi dạo trung tâm bách hóa rồi đấy nhé, không được nuốt lời đâu."
Long Đại Phương hơi do dự, lý trí mách bảo anh ta nên đến bệnh viện, nhưng hiếm khi em gái mới nũng nịu với mình như vậy, kể từ sau trận ốm nặng mấy năm trước của em gái, hai anh em chưa từng thân thiết như hôm nay.
Anh ta không nỡ phá vỡ bầu không khí ấm áp này.
Bạch Học Tập cũng nhìn theo bóng lưng Long Phương Phương mà xuất thần. Long Phương Phương tên gốc là Long Phương Muội, đúng như tên gọi là "em gái của Long Đại Phương". Gia cảnh nhà họ Long cũng chẳng khá giả gì cho cam, bố mẹ là công nhân bình thường, trọng nam khinh nữ, dồn hết sức lực cả nhà để nuôi nấng Long Đại Phương. Cô ta trước kia cũng giống như Bạch Học Tập, là một cô bé ít nói trầm lặng. Nào ngờ vào năm học lớp bảy, sau một trận ốm thập tử nhất sinh, cô ta bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn, thỉnh thoảng lại thốt ra mấy từ ngữ kỳ quặc khó hiểu.
Đầu tiên là nói cái gì mà cô ta không phải là em gái của ai hết, làm ầm lên đòi đổi tên, không chịu mang tên Long Phương Muội nữa. Cô ta bảo thà lấy cái tên quê mùa đến tận mạng là "Long Phương Phương" còn hơn.
Kế đến là tính tình bỗng trở nên hoạt bát hẳn lên, gặp ai cũng bắt chuyện được, kết giao không ít bạn bè.
Quan trọng nhất là tay bỗng dưng rủng rỉnh tiền bạc. Rõ ràng xuất thân từ gia đình công nhân bình thường, bố mẹ lại trọng nam khinh nữ chẳng nỡ chi tiền cho cô ta, thế mà không biết từ ngày nào tiền tiêu vặt trong tay cô ta nhiều lên trông thấy, đặt dưới góc nhìn của bạn bè đồng trang lứa thì đúng là nhiều vô kể. Cô ta mặc áo sơ mi vải dệt polyester thời thượng nhất, xức kem dưỡng da tuyết hoa cao, một mình đi ăn tiệm cũng dám gọi bát mì thịt bò... Tóm lại, làm bạn thân của cô ta, Bạch Học Tập chẳng biết cô ta rốt cuộc có bao nhiêu tiền, chỉ biết cô ta rất nhiều tiền.
Sau cùng, ngay cả thành tích học tập vốn đội sổ bấy lâu cũng bất ngờ tăng vọt, một bước nhảy lên top ba của lớp.
Bạch Học Tập luôn cảm thấy Long Phương Phương này có gì đó rất kỳ quái, thế nên cô luôn giữ một mối đề phòng trong lòng, đối phương hỏi gì cũng chỉ ậm ừ trả lời cho qua chuyện.
*
Chẳng hiểu sao, kể từ lúc nhìn thấy sỏi thận của Long Đại Phương, cô cảm thấy vô cùng mệt mỏi, không phải mệt mỏi trong lòng mà thuần túy là mệt mỏi về thể xác, có cảm giác như thể lực đã bị vắt kiệt.
Sự mệt mỏi này bà cụ cũng nhận ra: "Công việc mệt lắm à?"
"Cũng tàm tạm ạ. Đúng rồi bà nội, hay là phòng cháu đắp một cái giường sưởi nhé? Nhân lúc trời chưa vào thu, thợ dễ thuê mà giá cũng không đắt." Cô không thích ngủ chung với người khác, bà cụ đoán chừng cũng chẳng thích, thế nên không cần vì tiết kiệm chút tiền mà phải chịu đựng lẫn nhau.
Mùa đông ở thành phố Thư Thành cô quá quen thuộc rồi, nhiệt độ dưới 0 độ C là chuyện thường ngày, không có hệ thống sưởi thì rất khó vượt qua. Nhưng thời này cả thành phố vẫn chưa có hệ thống sưởi tập trung, nhà nào ở nhà trệt mái bằng cũng đều dựa vào giường sưởi bằng đất để qua mùa đông. Nhà nào có điều kiện thì đốt sưởi cả hai phòng, nhà nào kém hơn thì cả gia đình già trẻ lớn bé chen chúc trong một phòng trên cùng một chiếc giường sưởi.
Ban đầu cô không nghĩ đến chuyện này, sáng nay đi làm công tác vận động, nhìn thấy con gái của mấy nhà đã mười lăm, mười sáu tuổi rồi mà vẫn phải ngủ chung một chiếc giường sưởi với bố mẹ và em trai, cô mới sực nhớ ra phải chuẩn bị cho mùa đông sắp tới.
"Được."
Bà cụ thậm chí còn hào phóng cấp cho cô hai đồng "ngân sách". Buổi chiều, Bạch Học Tập lập tức tìm được mối thợ đắp giường sưởi từ chỗ Tôn Chính Nghĩa, dẫn người đến xem nhà trước.
Tin tốt là ba gian nhà này trước kia vốn là nhà chính của gia đình bề thế, hai bức tường ngăn ở giữa đều là tường giữ nhiệt, chỉ cần nhóm củi hoặc than lên là phòng của bà cụ lẫn phòng của Bạch Học Tập đều có thể ấm áp, vậy nên việc đắp giường sưởi ở phòng cô là hoàn toàn khả thi. Nhưng tin xấu là tính cả tiền công thợ, tiền vật liệu, cộng thêm chi phí thông ống khói và sửa sang lại tường giữ nhiệt, ít nhất cũng phải chuẩn bị hai mươi lăm đồng. Giá này đã là người ta nể mặt cô là đồng nghiệp của Tôn Chính Nghĩa nên mới bớt cho rồi đấy.
Mức giá này gấp đến hơn mười hai lần ngân sách của bà cụ! Bà đúng thật chẳng khác nào ông chủ tư bản vắt cổ chày ra nước, mình đi xe Bentley, Lamborghini thì chẳng sao, nhưng kiên quyết không chịu bỏ thêm một xu nào cho phúc lợi của nhân viên.
Bác thợ họ Phan đi quanh gian nhà ngắm nghía nửa ngày: "Còn một cách nữa, cô chuyển sang gian giữa này ở, hai bà cháu dùng chung một bức tường giữ nhiệt, chuyển bếp sang gian bên phải kia, chắc chỉ tốn khoảng mười lăm đồng thôi."
Mười lăm đồng cũng chẳng hề rẻ, nhưng đặt cạnh mức giá trên trời hai mươi lăm đồng kia, Bạch Học Tập cắn răng, thôi thì cứ đắp vậy! Có điều tiền thì cô chỉ có thể trả trước năm đồng, mười đồng tiền công còn lại đành đợi tháng sau lĩnh lương rồi trả nốt. Đến nước này, trong tay cô lại chẳng còn lấy một cắc dính túi.
Bác thợ Phan kia tuy có chút phàn nàn về chuyện cô găm lại tiền thanh toán đợt cuối, nhưng rốt cuộc vẫn thỏa hiệp. Tay nghề bác làm việc rất nhanh nhẹn, ngay buổi chiều hôm ấy đã đến đo đạc thực tế, hẹn Chủ nhật sẽ qua làm. Nghĩ đến mùa đông sắp tới được ngủ trên chiếc giường sưởi ấm áp, Bạch Học Tập dường như cũng có thêm niềm hy vọng vào cuộc sống mới.
,
