"Chuyện con ranh này thắt cổ chỉ có chúng ta biết thôi, Hảo Hảo với Thiên Thiên đang ở bên nhà bà ngoại chúng nó, cũng chẳng hay biết gì. Hậu ngày kia về nếu có biết, tôi cũng sẽ bắt chúng nó khâu miệng lại. Ông không nói tôi không nói, bà cụ làm sao biết được?" Thường Cúc Hương cũng hạ thấp giọng, "Bà cụ này cũng thật là, nếu bà ấy chịu nhận con Thiên Thiên thì con Thiên Thiên nhà mình đã được bước chân vào hũ nếp rồi."

"Thiên Thiên thì bà nỡ chứ tôi chẳng nỡ đâu, hầu hạ cái bà già lẩm cẩm ấy đâu có dễ dàng gì."

Bạch Vạn Phú tặc tặc lưỡi, lại nói: "Bên ngoài đều đồn bà ấy có của chìm của nổi, kẽ tay tùy tiện lọt ra một tí cũng đủ cho người bình thường ăn uống, nhưng bao năm nay rồi có thấy bà ấy ăn được mấy bữa thịt đâu, sợ không phải là tin đồn nhảm đấy chứ?"

Thường Cúc Hương cười khẩy một tiếng: "Ông tưởng bà ấy chỉ đỡ đẻ kiếm miếng cơm qua ngày thôi chắc?"

Bà cụ Bạch là bà đỡ nổi tiếng ở vùng này, đứa trẻ qua tay bà chào đời không được một nghìn thì cũng phải tám trăm. Ngày thường người già trẻ nhỏ có hắt hơi sổ mũi, bà cũng có thể bốc cho ít thuốc cỏ đơn giản, tiền thì kiếm được một chút nhưng không nhiều... Đương nhiên, đó là trong mắt người bình thường.

"Cái đồ nhà quê các ông thì biết cái gì, y thuật của bà ấy là học được ở nhà quyền quý đấy. Hồi trước giải phóng bà ấy từng làm vú em cho nhà đại địa chủ, đứa trẻ kia là do một tay bà ấy bú mớm nuôi lớn, coi bà ấy như mẹ ruột mà hiếu kính. Ba gian nhà chính rộng rãi sáng sủa phía sau chính là người ta mua cho bà ấy dưỡng già. Nghe nói năm đó trước khi cả nhà người ta sang Hương Cảng còn đặc biệt tới khuyên bà ấy, bảo đi cùng nhưng bà ấy không chịu, chắc chắn người ta đã để lại đủ tiền dưỡng già rồi."

"Nếu không phải nhà mình vừa khéo cũng mang họ Bạch với bà ấy, rồi mình lại cứ dày mặt gọi bà ấy là cô nương nhận làm họ hàng xa đi lại, ông tưởng cái đứa cạy răng không hé nửa lời như con thứ hai mà bà ấy thèm để mắt tới à?" Bà ta hạ giọng nói, "Ông không thấy đấy thôi, ngay như nhà lão Hồ ở dãy đảo tọa phòng kìa, ngày nào cũng dạy thằng cháu nội hai tuổi rưỡi gọi người ta là 'thái thái', ăn quả trứng gà người nhà còn chẳng nỡ cắn một miếng, cứ nằng nặc xúi đứa bé đem sang 'hiếu kính thái thái'."

"Lại còn nhà lão Lý ở khu viện số 10 phía sau nữa, vừa nghe nói bà cụ Bạch muốn nhận nuôi con nít là ngày nào cũng dẫn cháu ngoại chạy sang viện mình, chốc thì giặt quần áo cho bà cụ, chốc lại chải tóc cho bà cụ, sắp đuổi kịp mấy con nha đầu thời phong kiến rồi."

"..."

"Nhà nào nhà nấy, đúng là chồn chúc tết gà, chẳng có lòng tốt, đứa nào cũng nhăm nhe chút gia sản của bà cụ."

"Ông nhìn đám trẻ con kia xem, đứa nào chẳng biết nhìn mặt đoán ý hơn con Nhị nha đầu? Đứa nào chẳng dễ dạy bảo hơn nó?"

Bạch Vạn Phú thực ra cũng rất khó hiểu, chẳng dám nói cả cái ngõ Táo Nhi này, chứ ngay trong khu viện số 6 của họ đứa trẻ thích hợp để nhận nuôi cũng chẳng thiếu, đứa nào đứa nấy lanh lợi, tuổi còn nhỏ lại chưa nhớ chuyện, điều kiện cho làm cháu thừa tự tốt biết bao? Chọn ai cũng chẳng đến lượt con Nhị nha đầu nhà mình... Thế mà rốt cuộc lại thế này đây, nó còn không chịu!

Người đàn ông thở dài: "Nó thật sự không chịu thì thôi vậy, là số nó không có phúc."

Thường Cúc Hương lại bắt đầu một tràng chửi rủa mới. Bạch Học Tập tai ngơ mắt điếc, nhanh chóng tiêu hóa lượng thông tin khổng lồ trong đầu. Kết hợp với ký ức của nguyên chủ, cô có thể khẳng định mình đã xuyên không rồi, lại còn xuyên vào một đứa con thứ vạn năm không được bố thương mẹ xót. Gần đây vì bố mẹ muốn đem cô cho bà cụ Bạch ở hậu viện làm cháu thừa tự, cô quấy sống quấy chết làm mình mất mạng luôn.

Ai nấy đều bảo nhà bà cụ Bạch gia cảnh giàu có, sang đó là được hưởng phúc, chỉ cần bưng trà rót nước hầu hạ vài năm, mai này sau khi bà cụ qua đời thì ba gian nhà chính thênh thang kia sẽ là của cô, "mối hời" này đổi lại là ai mà chẳng muốn?

Thế nhưng trớ trêu thay, nguyên chủ Bạch Học Tập thà lấy cái chết để tỏ rõ ý chí chứ nhất quyết không chịu làm cháu thừa tự.

Đang nghĩ ngợi thì Bạch Vạn Phú ở gian ngoài bỗng cười xun xoe: "Chủ nhiệm Lý sao lại đích thân tới thế này, là ủy ban khu dân cư thông báo họp ạ? Có phải định nói chuyện sửa sang dãy nhà cũ ở ngõ đối diện không?"

Bạch Vạn Phú với tư cách là một trong những người quản viện của khu viện số 6, mỗi lần ủy ban khu dân cư có cuộc họp lớn nhỏ, bất kể là đại hội quần chúng, tọa đàm hay phê phán, ông ta chưa từng vắng mặt. Thậm chí trước kia ông ta từng được cử lên thành phố tham gia đại hội vạn người một lần, lúc về chỉ thiếu nước đem bảy chữ "Tôi từng dự đại hội vạn người" hàn chết lên trán, đích thị là một phần tử tích cực họp hành. Mà hiện nay những ngôi nhà cũ đều do công ty quản lý nhà đất quốc doanh thống nhất đại diện sửa chữa và đại diện cho thuê, mọi người đều đang bàn tán, lần này sửa xong liệu có chia cho mọi người mấy gian hay không, cho dù chỉ là thuê lại theo diện nhà công thì giá thuê cũng vô cùng rẻ, mấy người làm quản viện đều muốn thò đũa vào nồi thịt chấm mút một chút để nếm mùi.

Chủ nhiệm Lý gạt mồ hôi trên trán: "Ối dào ôi, còn chẳng phải chuyện của con bé Bạch Học Tập nhà anh sao. Văn phòng Thanh niên trí thức lại tới giục rồi này, đám tốt nghiệp cùng khóa với nó đều chốt xong xuôi cả rồi, muộn nhất là thứ Hai tuần sau nó phải báo nơi đi cho tôi, không thể lần lữa thêm được nữa đâu!"

Quả nhiên, Chủ nhiệm Lý vừa đi, hai vợ chồng Bạch Vạn Phú cũng cuống cả lên.

"Văn Anh đi Bắc Đại Hoang, ở đủ ba năm mới được nghỉ phép về thăm nhà một lần, về nhà mình còn phải xét duyệt báo cáo từng cấp, huống chi điều kiện ở đó gian khổ đến mức mới có mấy năm mà người ngợm đã già nua không ra hình thù gì rồi, Nhị nha đầu tuyệt đối không thể đi được."

Bạch Học Tập trong phòng cảm thấy đáy lòng ấm áp, đây là ý thức sót lại của nguyên chủ. Cô thầm nhủ trong lòng: Đúng là một cô bé ngốc nghếch mà, cứ nghe tiếp xem họ nói gì đã nhé.

Quả nhiên, giây tiếp theo, Thường Cúc Hương liền nói: "Thời con gái của người ta được có ngần ấy năm, già rồi thì còn ai thèm rước nữa."

"..."

Những năm này cắm đội xuống nông thôn là tình cảnh thế nào mọi người đều rõ mồn một. Trong lòng nguyên chủ vốn đã thấp thỏm không yên, mấy hôm trước lại nghe thím hai sang nhà nhắc đến chuyện người anh họ Văn Anh con nhà bác cả ở Bắc Đại Hoang, nào là mỗi ngày chỉ được ăn một bữa cháo ngô vỡ hạt, nào là bị cước cóng đến rụng mấy ngón chân, nào là nửa đêm bị lũ sói đói xanh mắt ngoạm mất một cánh tay... Bạch Học Tập càng không dám đi.

Bậc cha mẹ thương con, muốn giữ con cái ở lại thành phố đều sẽ trăm phương ngàn kế tìm cửa chạy việc, dẫu không tìm được thì cũng để con cái vào thế chỗ mình. Bạch Vạn Phú và Thường Cúc Hương ở xưởng Dệt 6 đều là công nhân chính thức, nếu chịu nhường ra một vị trí thì việc Bạch Học Tập ở lại là chuyện quá đỗi dễ dàngẤy thế mà hai vợ chồng đều không chịu, một mực khẳng định công việc của họ phải để dành cho Bạch Hướng Thượng.

"Bạch Hướng Thượng" là ai? Chính là đứa "con trai" chưa từng ra đời, đến cái bóng cũng chưa thấy đâu của họ.

Hai vợ chồng ở gian ngoài xì xào bàn tán không biết tính toán chuyện gì, giữa chừng có ghé vào phòng nhìn lướt qua. Bạch Học Tập đang nghiền ngẫm tình cảnh của mình nên cũng chẳng mở mắt. Một quyển vương vốn có năng lực thích ứng cực kỳ mạnh mẽ, dẫu môi trường hiện tại cô chẳng thích thú chút nào, nhưng nghĩ theo hướng tích cực thì thực ra cũng chẳng có gì to tát.

Ở thế giới cũ cô vốn cũng chẳng còn người thân nào, sống ở đâu mà chẳng là sống. Căn nhà phấn đấu nửa đời người mới có được đã mất, sự nghiệp từng thề cống hiến cả đời cũng tiêu tan, đau buồn thì có đau buồn đấy, nhưng xuyên không cũng chẳng hoàn toàn là chuyện xấu, ít nhất cô đã trẻ lại hai mươi tuổi, sở hữu một cơ thể tuy gầy gò nhưng không u hạch, không tăng sinh, ngay cả đôi mắt cận nặng cũng không còn, chỉ chuyển thành cận thị mức độ vừa.

Phải rồi, nguyên chủ cũng là một người cận thị. Bạch Học Tập nhân lúc trong nhà không có ai đã tìm kiếm nửa ngày trời, cuối cùng mới tìm thấy một cặp kính gọng đen trên xà nhà phủ đầy bụi bặm. Nhìn độ mòn vẹt thì chắc cũng đã có tuổi đời khá lâu rồi, đeo lên xem thử, cô cứ thấy có chỗ nào sai sai, đầu óc váng vất, đi lại còn hơi choáng váng.

Bạch Học Tập bước đến trước tủ năm ngăn, soi vào mảnh gương vỡ. Đây là một khuôn mặt trẻ trung tràn đầy sức sống, lông mày thanh tú, đôi mắt to tròn, sống mũi cao thẳng, bờ môi hơi dày một chút nhưng kết hợp với ngũ quan lập thể thì tổng thể lại hài hòa một cách vừa vặn, chỉ cần thêm thời gian nuôi dưỡng thì nhất định sẽ là một mỹ nhân rực rỡ phóng khoáng.

Đáng tiếc là tay chân thô ráp, không có nét mảnh mai của thiếu nữ bình thường, cộng thêm nguyên chủ quanh năm khom lưng gù lưng, ánh mắt nhút nhát rụt rè, khí chất kém đi rất nhiều.

Đương nhiên, cô cũng không bỏ qua vết hằn tím bầm trên cổ mình, đành nén cảm giác đau đớn như nuốt phải lưỡi dao lam, hớp từng ngụm nhỏ uống cạn hai cốc nước sôi để nguội, rồi lại từ chiếc bát úp ngược trong chạn lấy ra nửa cái bánh bao bột cao lương, cứ ăn lót dạ cái đã rồi tính.

Bây giờ cô chỉ muốn nằm thẳng, không thèm cày cuốc bon chen nữa.

*

"Học Tập, Học Tập, mau dậy đi."

Bạch Học Tập mơ mơ màng màng, nhìn cô gái không mời mà đến trước mặt: mặt trái xoan, mắt một mí, tóc ngắn ngang tai, ánh mắt sáng rực.

Người tới là Long Phương Phương, người bạn thân nhất và cũng là duy nhất của nguyên chủ, nghĩ đến đây, ý thức sót lại của nguyên chủ lại dâng lên một luồng ấm áp.

"Cậu còn tâm trí đâu mà ngủ thế hả, mọi người đều đang bận rộn chốt nơi đi, chuyện công việc của cậu đã đâu vào đâu chưa... Ơ kìa đợi đã, cổ cậu bị làm sao thế kia?"

Bạch Học Tập khẽ ho hai tiếng, kín đáo kéo chăn che lại, khàn giọng nói: "Không sao, công việc của cậu đã chốt chưa?"

"Anh tớ tìm cho tớ một chân nhân viên thời vụ ở cục thành phố rồi, cứ làm tạm đã, đợi sau này chuyển..." Ánh mắt Long Phương Phương lóe lên, liếc nhìn sắc mặt cô rồi nói, "Vốn dĩ anh tớ bảo cũng sẽ giúp cậu hỏi thăm một chút, nhưng cậu cũng biết đấy, anh ấy chỉ là công an khu vực quèn, chẳng giữ chức vụ lãnh đạo gì, nói năng không có trọng lượng."

Chẳng bà con thân thích gì, người ta không giúp cũng là lẽ thường, Bạch Học Tập chẳng thấy có vấn đề gì cả, trái lại thái độ của Long Phương Phương có chút kỳ quặc... cứ như đang quan sát cô vậy.

Dựa vào kinh nghiệm lăn lộn chốn công sở nhiều năm của cô, chuyện này hẳn là không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Thế là cô thuận theo câu chuyện, thút tha thút thít nói: "Thế này thì... nếu ngay cả bên anh cậu cũng... tớ biết phải làm sao bây giờ..."

Cô muốn khóc lắm, nhưng quả thực khóc không nổi. Dẫu mất nhà cửa, nhưng khó khăn lắm mới được giải thoát, không còn phải ngày đêm làm trâu làm ngựa cày cuốc công việc nữa, thực ra cô cảm thấy không đi làm cũng chẳng sao.

"Cậu đừng khóc, mau bảo bố mẹ cậu nghĩ cách đi chứ. Nếu thật sự không được thì tới văn phòng khu phố làm nhân viên thời vụ đi, tớ nghe nói đợt này văn phòng khu phố tung ra mấy suất nhân viên thời vụ, chuyên dùng để chăm sóc các hộ khó khăn già yếu bệnh tật tàn phế..."

Chết tiệt thật, ý thức sót lại của nguyên chủ lại thấy ấm lòng.

"Nếu nhà cậu thật sự không lo nổi công việc thì vẫn còn một cách nữa, chính là kết hôn. Lưu Dĩnh lớp mình cậu còn nhớ không? Tớ nghe nói mấy hôm trước vừa mới cưới xong đấy, đối tượng của cậu ấy là công nhân học việc ở xưởng cơ khí, nghe bảo tháng sau là được chuyển chính thức rồi."

Thấy cô dường như đã xuôi lòng, Long Phương Phương liền nói tiếp: "Lý Văn Khuê ở lớp bên cạnh, cái người dáng cao cao ấy, cậu còn nhớ không? Trước đây cậu ta có ý với cậu đấy, hay là cậu cứ..."

,