Kiều Thành Hề cứ thế lặng lẽ bước theo sau cùng. Ba chị em đi phía trước, vừa nhảy nhót tung tăng vừa sôi nổi bàn luận cách làm bánh bí đỏ. Thật lòng mà nói mấy đứa nhỏ đều chưa từng được ăn bao giờ, những món điểm tâm làm từ bột mì nhiều dầu lắm đường thế này chỉ có ở tiệm cơm quốc doanh hoặc cửa hàng thực phẩm, mà muốn mua thì chẳng những cần tiền mà còn phải có tem phiếu lương thực. Thế nên Bạch Học Tập vô cùng thấu hiểu vì sao người ở thời đại này dù có sống đến tận thế kỷ hai mươi mốt vẫn chuộng đồ ngọt ngào ngập dầu mỡ, niềm hạnh phúc thuần túy ấy đúng là chẳng gì sánh bằng.

Về đến nhà, Bạch Học Tập liền dặn mọi người nói nhỏ tiếng: "Bà cụ Bạch ở gian bên cạnh ngủ rồi."

Quả bí đỏ rất to, là thứ dì Trương cố ý giữ lại cho cô. Lưỡi dao ấn vào cảm giác rít rịt, kẹt cứng đến mức không tài nào nhúc nhích, gọt vỏ cũng khó khăn. Kiều Thành Hề nhận lấy con dao, cổ tay hơi dùng sức, gân xanh trên mu bàn tay gồ lên, lưỡi dao liền trơn tru hạ xuống. Lớp vỏ cứng cáp màu vàng xanh bên ngoài nhanh chóng được gọt sạch, để lộ phần ruột bí vàng ươm. Anh lại dùng thêm lực, cắt bí thành từng lát mỏng theo đúng ý Bạch Học Tập.

Bạch Hảo Hảo giúp nhóm lửa, còn Bạch Học Tập thì lấy ra hai cái bánh bao trắng ăn thừa từ hồi sáng, thái lát mỏng, nướng cho vàng giòn rụm rồi bỏ vào cối giã nhuyễn, thế là có ngay một mẻ vụn bánh mì chuẩn chỉnh.

Lúc này, phần bí đỏ hấp chín cũng được Bạch Thiên Thiên nghiền nát thành bột nhuyễn. Bạch Học Tập đổ thêm bột nếp cùng đường trắng vào, nhào thành khối rồi nặn thành từng chiếc bánh tròn nhỏ dẹt, lăn qua một lớp "vụn bánh mì", sau đó chỉ việc thả vào chảo dầu.

Trong chảo đổ khá nhiều dầu ăn, nhiệt độ dầu vừa vặn, bánh vừa thả vào liền sôi xèo xèo sủi tăm dầu. Chỉ hơn một phút sau, chiếc bánh đã ngả sang màu vàng óng ả rồi nổi bồng bềnh lên mặt dầu. Vớt chiếc đầu tiên ra, Bạch Học Tập đưa ngay cho chị cả: "Coi chừng bỏng đấy chị."

Bạch Hảo Hảo còn đang định nhường nhịn một chút thì Bạch Thiên Thiên đã tự tay vớt lấy một chiếc. Thấy Kiều Thành Hề đứng tít đằng xa cách bếp lò, đang sửa khóa cửa rồi lại dán giấy dầu che chắn cửa sổ cho mình, Bạch Học Tập vội cất tiếng gọi: "Mau qua đây ăn cho nóng đi anh, đừng bận rộn nữa."

"Mau lại ăn đi con."

"Rửa tay trước đã, mau ăn đi."

"Ăn lúc còn nóng đi, bài tập để lát nữa hẵng viết."

……

Khoảnh khắc cắn vào chiếc bánh vàng ươm thơm nức, bên ngoài giòn rụm, bên trong mềm dẻo, cả khoang miệng liền ngập tràn vị bí đỏ ngọt ngào cùng cảm giác dẻo mịn tan nơi đầu lưỡi, anh chẳng còn tâm trí đâu để nghĩ ngợi linh tinh nữa: "Ngon lắm."

"Đương nhiên rồi, đồ chị hai em làm ngon nhất trần đời luôn!" Bạch Thiên Thiên vừa nịnh nọt vừa tranh thủ ăn thêm cái nữa.

Bạch Học Tập đã mời mọi người ăn thì cũng chẳng so đo ai ăn nhiều ăn ít. Phần của bà cụ Bạch thì cô đã để riêng ra từ trước, vẫn chưa rán, đợi sáng mai rán nóng hổi ăn mới giòn thơm. Đối với một bà cụ không mắc mấy chứng bệnh mỡ máu cao, huyết áp cao hay tiểu đường như thế này thì ăn uống chẳng cần kiêng cữ gì hết, miễn sao răng miệng bà nhai nổi là được.

Cuối cùng cả bốn người đều ăn no căng bụng mà vẫn còn thừa nguyên một rổ bánh bí đỏ đầy ắp. Bạch Học Tập lấy giấy báo gói thành hai phần, một phần đưa cho chị cả và Thiên Thiên, phần còn lại nhét vào tay Kiều Thành Hề: "Sáng mai làm bữa sáng nhé, có thể thả vào chảo rán lại một chút, hoặc hấp lên cũng được."

"Cảm ơn cô."

"Chúng ta là bạn bè mà, không cần khách sáo thế đâu."

Hàng mi người đàn ông khẽ run run.

Anh thật sự có bạn rồi sao? Một người bạn không bận tâm đến tiếng xấu đồn xa của anh, không để ý nét mặt lạnh lùng của anh, lại còn tặng bánh bí đỏ cho anh nữa.

*

Kể từ sau khi bị Khu trưởng Hạ Văn Mẫn dằn mặt cho một trận, Vương Cương xìu hẳn, an phận hơn rất nhiều, không còn dám chỉ tay năm ngón hay nói năng mỉa mai xách mé nữa. Triệu Đức Hải cũng chủ ý điều động Triệu Đại Vĩ về dưới trướng ông ta, viện cớ "rèn luyện lớp trẻ", "san sẻ nỗi lo cho Phó Chủ nhiệm", để thản nhiên sắp xếp cho Triệu Đại Vĩ mấy cơ hội làm việc để lấy tiếng tăm.

Tất nhiên, sự đối xử khác biệt này ban đầu chẳng ai nhận ra, mãi cho đến một ngày nọ Vương Chi Chi đột nhiên phát hiện: "Ơ kìa, dạo này Triệu Đại Vĩ bận rộn cái gì thế nhỉ, sao chẳng thấy mặt mũi đâu?"

"Hình như là đi theo đại diện bộ đội đóng quân ở khu phố mình dự buổi giao lưu của quân đội rồi."

Khu phố Tửu Tiên Kiều vì có nhiều nhà máy xí nghiệp, thành phần dân cư phức tạp, nên dẫu không có đơn vị công nghiệp quân sự thì vẫn có đại diện bộ đội đóng quân phụ trách riêng. Cuối năm quân đội thường tổ chức các buổi giao lưu cho cán bộ chiến sĩ trẻ, đối tượng tham gia ngoài quân nhân ra thì chủ yếu là thanh niên nam nữ chưa kết hôn thuộc các cơ quan, đơn vị sự nghiệp trong thành phố... Đương nhiên, số lượng nam thanh niên vẫn chiếm phần lớn.

"Cậu ta đi góp vui làm cái gì?" Tiền Hữu Văn lấy làm lạ: "Cái tên này dạo này im thin thít, ngày nào cũng chạy đôn chạy đáo ngoài đường, bận rộn ghê cơ."

Bạch Học Tập và Tôn Chính Nghĩa nhìn nhau, cả hai đều không lên tiếng. Họ từng trải hơn nên đã sớm nhận ra nét "đặc biệt" của Triệu Đại Vĩ rồi.

Mấy người đang nói chuyện thì ngoài cửa bỗng vang lên tiếng cãi cọ ầm ĩ. Mắt ai nấy đều sáng rực lên, tới rồi tới rồi, khu phố Tửu Tiên Kiều im ắng bấy lâu nay cuối cùng lại có trò vui để hóng rồi sao?

"Hôm nay tôi nhất quyết phải ly hôn, cái ngày này tôi không tài nào sống nổi thêm một ngày nào nữa!"

"Cô nghĩ kỹ chưa đấy? Rời khỏi tôi rồi thì cô đừng hòng có hộ khẩu thành phố, chẳng còn tiêu chuẩn lương thực phân phối đâu."

"Anh tưởng tiêu chuẩn lương thực của anh làm bằng vàng chắc? Tôi thèm vào, tôi cứ đòi ly hôn đấy!"Người đàn ông im lặng một lát: "Hiểu Lệ, cô nể tình cảm hơn một năm qua của chúng ta mà nghĩ lại được không? Ban nãy tôi chỉ nói trong lúc giận dữ thôi, cô cứ coi như tôi đánh rắm đi. Mẹ tôi... bà ấy là người già rồi, cô nhường bà ấy một chút, mẹ tôi khổ cả đời rồi không dễ dàng gì đâu."

"Mẹ anh không dễ dàng là việc của anh, liên quan mẹ gì đến tôi?"

Úi chà, là một cặp vợ chồng trẻ đang cãi nhau, còn ầm ĩ đòi ly hôn nữa chứ.

Những người khác đều mang vẻ mặt thích thú hóng hớt, duy chỉ có Bạch Học Tập là sắc mặt hơi... ừm, nói thế nào nhỉ, khá là phức tạp.

Bởi vì cặp này, người chồng tên là Dương Uy, người vợ tên là Diêu Hiểu Lệ, chính là trường hợp đăng ký kết hôn đầu tiên mà cô từng làm thủ tục cho mấy tháng trước! Đến tận bây giờ cô vẫn còn nhớ rõ hoàn cảnh cụ thể của họ: bên nam thuộc Ban quản lý khu dân cư số 5, làm nghề tài xế lái xe tải lớn của Nhà máy Gỗ thành phố; bên nữ là hộ khẩu nông thôn không có việc làm, hai người kết hợp lại thành một gia đình "lưỡng biên" rất phổ biến ở thời đại này... Vẫn còn nhớ lúc đôi vợ chồng trẻ vui vẻ tới nhận giấy chứng nhận, còn hào phóng phát kẹo mừng cho mọi người nữa.

Khi ấy họ hớn hở cầm giấy kết hôn rời đi, thế mà còn chưa đầy nửa năm, hai người đã khóc lóc om sòm đòi ly hôn thế này rồi.

Đấy, đôi vợ chồng trẻ vừa cãi vừa kéo nhau bước về phía Bạch Học Tập: "Chào đồng chí, đồng chí còn nhớ chúng tôi không, chúng tôi muốn làm thủ tục ly hôn."

Bạch Học Tập há hốc miệng. Trong khoảnh khắc này, niềm hạnh phúc ngọt ngào thuở trước đối lập hoàn toàn với vẻ chán ghét nhau ra mặt lúc này khiến đáy lòng cô dâng lên cảm giác ngổn ngang, lại cảm thấy vẫn muốn cứu vãn giúp họ một phen: "Hay là hai người... suy nghĩ thêm chút nữa xem sao?"

Hợp đồng làm ăn đầu tiên của cô đấy, chẳng lẽ lại kết thúc không có hậu thế này ư?!

Dương Uy không lên tiếng, chỉ nhìn Diêu Hiểu Lệ với vẻ đáng thương, trong ánh mắt ngập tràn vẻ cầu xin và hối lỗi.

Diêu Hiểu Lệ né tránh ánh mắt của anh ta, miệng không nói gì nhưng trên mặt vẫn còn chút vẻ không đành lòng.

"Kết được một mối hôn sự đâu có dễ dàng gì, đó là duyên phận lớn biết bao nhiêu. Có mâu thuẫn gì thì cùng ngồi lại bàn bạc, chưa đến mức không thể sống nổi thì đừng dễ dàng thốt ra hai từ đó." Nếu là Bạch Học Tập của nửa năm trước thì cô tuyệt đối không tin nổi những lời này có thể phát ra từ miệng mình, nhưng lúc này chẳng những nói ra mà còn nói rất chân thành tha thiết: "Hay là hai người vào trong ngồi một lát, uống ngụm nước rồi bình tĩnh lại nhé?"

Diêu Hiểu Lệ lườm người đàn ông rồi đi vào phòng ngồi đối diện với Bạch Học Tập. Ngồi một lúc, nước mắt bỗng lã chã rơi xuống.

"Kìa kìa, cô đừng khóc nữa mà, mẹ tôi chẳng qua chỉ nói cô vài câu thôi. Bình thường tôi không có nhà, chẳng thể ở cạnh phụng dưỡng bà ấy, cô ở nhà thì thay tôi chăm sóc hiếu kính bà ấy chu đáo một chút. Cô bảo Cán bộ Bạch phân xử xem, lời tôi nói có chỗ nào sai không?"

Bạch Học Tập nghiêm mặt: "Mẹ của mình thì đương nhiên mình phải tự đi mà hiếu kính, chẳng ai thay thế được đâu."

"Đúng thế! Tôi cũng có mẹ của mình, anh đã thay tôi đi hiếu kính mẹ tôi ngày nào chưa?"

Dương Uy thấy Cán bộ Bạch chẳng những không giúp mình mà còn châm dầu vào lửa, lập tức khó chịu lườm cô tóe lửa.

Bạch Học Tập: "???" Mình nói sai chữ nào chắc?

Giọng điệu của Dương Uy bỗng trở nên gay gắt: "Sao cô chẳng nhớ lấy cái tốt của nhà tôi, mà chỉ toàn ghi thù ghi hận những điều không phải thế hả? Cô quên hồi đính hôn tôi mua cho bố mẹ cô với mấy ông anh trai mỗi người một bộ quần áo mới rồi à? Đó là vải Đích-sắc-lăng hẳn hoi đấy nhé, bố cô còn được mua thêm một đôi giày da Ôn Châu, mẹ cô thì một chiếc đồng hồ Thượng Hải, toàn là đồ hiếm có khó tìm, không nhờ tôi quanh năm chạy xe tải đường dài chở hàng thì liệu có mua nổi không?"

"Thế lúc anh không có nhà tôi còn phải bưng bô đổ phân, lau rửa người cho mẹ anh đấy! Anh vắng nhà là ngày nào bà ấy cũng soi mói bắt bẻ tôi, chê tôi là đồ nhà quê, bảo tôi ăn bám ở nhờ nhà các người. Kể cả có đi thuê bảo mẫu thì cũng phải bao ăn bao ở chứ, chẳng lẽ tôi còn không bằng cả một con bảo mẫu nhà anh thuê về à? Những lời khó nghe đó của bà ấy anh không nghe lọt tai lấy một câu, anh bị điếc rồi chắc?"

"Tôi biết tính mẹ tôi ăn nói khó nghe, bà ấy chẳng qua cũng chỉ vì ấm ức trong lòng thôi. Năm đó nhà cô đòi tới sáu mươi tám đồng tiền sính lễ, bà ấy cứ nghĩ nhà cô đang bán con gái, bà ấy cũng là vì xót tôi kiếm tiền vất vả thôi mà. Cô cứ coi như thay tôi tận hiếu đi, được không?"

"Thôi dẹp đi, muốn tận hiếu thì anh tự đi mà tận hiếu, tôi muốn ly hôn!"

Thôi xong, cả quá trình Bạch Học Tập chẳng chen vào nổi một câu, cứ thế trơ mắt nhìn hai người họ đàm phán đổ bể. Mấu chốt là Dương Uy còn lườm cô, lại còn lườm cô nữa chứ, Cán bộ Bạch cô đây đã bao giờ phải chịu nỗi oan ức vô cớ này đâu.

"Hai người đã suy nghĩ kỹ chưa?"

"Nghĩ kỹ rồi, tôi muốn ly hôn!"

Dương Uy tặc lưỡi nghiến răng: "Được, ly thì ly, nhưng mẹ tôi bảo rồi, tiền sính lễ cô bắt buộc phải trả lại không thiếu một cắc."

Bạch Học Tập: "???"

Ủa khoan, ly hôn đòi lại sính lễ cô chỉ mới đọc thấy trên mấy trang tin tức xã hội thôi, đầu óc của Dương Uy với mẹ anh ta có vấn đề gì thế hả?

Diêu Hiểu Lệ cũng sững sờ trước sự trơ trẽn của anh ta, ngơ ngác một lúc rồi lộ vẻ không thể tin nổi: "Anh nói cái gì cơ? Anh muốn nhà tôi trả lại sính lễ á? Mẹ kiếp, anh có đi thuê bảo mẫu thì mỗi tháng cũng phải trả hai mươi đồng chứ, tôi ở nhà anh bưng bô đổ phân mấy tháng trời, tiền lương cũng phải hơn một trăm đồng rồi đấy! Cái thứ sính lễ rách nát nhà anh còn chẳng đủ trả lương cho tôi đâu!"

Dương Uy tỏ vẻ đau lòng tột cùng: "Quả nhiên, mẹ tôi nói chẳng sai chút nào, cô là cái đồ thích tính toán chi li, trong đầu ngày nào cũng chỉ nghĩ đến tiền. Chúng ta kết hôn rồi là người một nhà, người một nhà ai lại đi nói chuyện tiền nong với tiền lương bao giờ, tôi coi như nhìn thấu bộ mặt thật của cô rồi."

Bạch Học Tập không nhịn được bèn đảo tròn mắt: "Dừng lại, đồng chí Dương Uy anh nói cho rõ ràng nhé, là nhà anh chủ động đòi trả lại sính lễ trước, sính lễ không phải là tiền chắc? Hóa ra nhà anh được quyền đòi, còn đối phương đối chiếu theo cách thức của nhà anh mà tính toán thì lại thành ra chi li tính toán à, trên đời làm gì có cái kiểu tiêu chuẩn kép như thế chứ."

,