"Đồ ăn ấy à, vĩnh viễn chỉ có ngon hơn chứ chẳng có ngon nhất đâu, những thứ bà chưa từng nếm qua còn nhiều lắm." Dù sao kiếp trước cô cũng là kẻ sành ăn có tiếng, thế mà cũng chưa dám vỗ ngực bảo mình đã thưởng thức hết sơn hào hải vị trên đời.

"Được rồi, thế cháu xem muốn ăn món gì nào."

Bạch Học Tập lúc này thực sự chẳng có tâm trí đâu để nghĩ đến chuyện ăn uống, ngoài miệng thì ậm ừ ứng phó, trong bụng vẫn đang mải nghiền ngẫm chuyện riêng.

Buổi chiều đến cơ quan, vừa ngồi xuống chưa được bao lâu cô đã nghe thấy tiếng Vương Cương cãi nhau với người ta. Đúng vậy, là cãi nhau tóe lửa thực sự, đối phương xả một tràng liên thanh như súng liên thanh khiến ông ta chẳng chen nổi một lời, tức tới mức mặt mày tím ngắt như gan lợn.

"Thôi không thèm nói nhiều với ngữ nhà chị nữa, đi tìm Tôn Chính Nghĩa đi!"

"Tìm thì tìm, làm như tôi thèm tìm cái lão hói nhà ông chắc!"

"Phụt..." Bạch Học Tập không nhịn được mà bật cười. Điều Vương Cương kiêng kỵ nhất đời này chính là cái đầu hói dở dở dang dang kia. Bảo không hói hẳn hoặc hói trọc lốc đã đành, đằng này ông ta lại bị đúng mảng giữa đỉnh đầu rụng sạch biến thành kiểu "Địa Trung Hải", cạo trọc hết thì tiếc rẻ vòng tóc đen nhánh dày dặn chung quanh, mà để nguyên thì trông thật sự quá đỗi khó coi.

Có vài người dân trong khu phố không ưa ông ta, sau lưng vẫn lén gọi là "lão hói".

Chẳng thế mà Vương Cương tức đến độ suýt phát nổ ngay tại trận, giậm chân đùng đùng, chỉ tay vào bóng lưng người phụ nữ: "Chị... chị... chị thật là đồ vô lý, chẳng còn thể thống gì cả!"

"Bà đây cóc cần biết thùng sắt hay thùng gỗ, ông không sắp xếp việc làm cho bà thì ông chính là đồ thùng rỗng ăn hại, loại chỉ biết ăn cơm chùa mà chẳng làm nên tích sự gì!"

Bạch Học Tập cùng Tôn Chính Nghĩa nhịn cười đến đỏ cả mặt, người phụ nữ này đúng là ghê gớm thật.

"Ai là Tôn Chính Nghĩa? Tôi là Lỗ Hương Hoa ở Ủy ban 2, tôi có việc cần tìm Tôn Chính Nghĩa."

Tôn Chính Nghĩa vội vàng mời bà ta vào trong.

Cái tên Lỗ Hương Hoa này Bạch Học Tập nghe quen vô cùng. Năm ngoái chẳng phải tên lưu manh biến thái nhà vệ sinh Chu Vĩnh đã bị chính con gái Lỗ Hương Hoa vạch mặt chỉ tên hay sao? Hồi đó đến nghe lớp phổ biến pháp luật cho phụ nữ, bà ta hăng hái tích cực lắm.

Bạch Học Tập nhớ bà ta là góa phụ, một thân một mình nuôi nấng hai đứa con gái, trước kia làm việc ở tổ diêm, sao bây giờ lại đến đây đòi việc làm?

Lỗ Hương Hoa trông thấy Bạch Học Tập thì nở nụ cười trước: "Ai da Cán sự Bạch, tôi là Lỗ Hương Hoa đây, cô còn nhớ tôi không?"

"Chị Lỗ, em nhớ chứ, hôm nay sao chị lại rảnh rỗi ghé qua đây thế này?"

Nhờ chút quen biết cũ, cơn giận của Lỗ Hương Hoa được xoa dịu đôi phần, không còn mở miệng mắng chửi lung tung nữa. Tôn Chính Nghĩa đưa mắt nhìn Bạch Học Tập đầy vẻ cảm kích, cũng may là Học Tập, chứ nếu đổi thành Triệu Đại Vĩ thì chẳng những không thèm giải vây giúp, khéo cậu ta còn hận không thể đứng ngoài xem kịch vui, làm cho chuyện ầm ĩ càng to càng tốt để thừa cơ ra vẻ thể hiện.

"Ôi chao đừng nhắc nữa, tôi cũng cùng đường bí lối mới phải tìm tới các cô các anh, ai ngờ cái lão phó chủ nhiệm đầu hói nhà các người chẳng tích sự gì. Việc gì cũng muốn quản, nhưng đụng chuyện thì chẳng làm nên trò trống gì cả, theo tôi thấy cái ghế phó chủ nhiệm ấy thà nhường cho Cán sự Bạch ngồi còn hơn."

Bạch Học Tập dở khóc dở cười, chị gái ơi chị nói thế chẳng khác nào muốn một nhân viên thời vụ nhỏ bé như tôi sớm cuốn xéo khỏi đây à.

"Được rồi được rồi, có chuyện gì chị cứ nói đi."

Hóa ra, tổ diêm nơi Lỗ Hương Hoa làm việc hai năm nay làm ăn bết bát. Công việc trước giờ của bà ta cũng chẳng phải tay nghề kỹ thuật cao siêu gì, chỉ là chân tay phụ việc ở cuối dây chuyền sản xuất, mỗi tháng nhận chút tiền lương còm cõi cho khỏi chết đói. Bây giờ các nhà máy lớn chiếm ưu thế kỹ thuật, lại thêm sự chèn ép từ mảng bật lửa, tổ làm việc đã chẳng còn tiền trả lương. Những người khác hoặc tự tìm đường xoay xở làm việc khác, hoặc trong nhà còn có người đi làm gánh vác.

Duy chỉ có bà ta là không xong, bà ta mà không có lương thì hai đứa con gái nhỏ sẽ đứt bữa ngay.

"Tôi vốn cũng chẳng muốn làm phiền mọi người đâu, các cô các anh cũng biết tính tôi rồi đấy, chỉ cần tự lực cánh sinh được thì tôi chẳng bao giờ... Ôi, lần này tôi cùng đường thật rồi."

Mảng công thương nghiệp và tiểu thủ công nghiệp do Tôn Chính Nghĩa phụ trách, anh ta cũng đau đầu nhức óc, mấy hôm nay sốt ruột đến nỗi nhiệt mồm rộp cả môi: "Đồng chí Lỗ Hương Hoa, hoàn cảnh của chị chúng tôi đều nắm được, chuyện của chị chúng tôi cũng sốt ruột lắm. Chúng tôi sẽ để ý giúp chị, hễ có thông tin tuyển dụng là báo ngay, phàm là chỗ nào văn phòng khu phố nói đỡ được thì sẽ ưu tiên tiến cử chị trước."

Anh ta hoàn toàn không phải đùn đẩy trách nhiệm, mà là thực sự bó tay không có cách nào.

Lỗ Hương Hoa còn muốn phân trần thêm, nhưng cũng biết anh ta chỉ là một cán sự nhỏ diện hợp đồng thời vụ, sức đâu mà tự ý sắp xếp công việc cho mình, nói ra nói vào cũng chỉ là làm khó một người chẳng khá hơn mình là bao.

Kẻ yếu hà cớ gì phải làm khó kẻ yếu.

Bạch Học Tập nãy giờ đứng bên cạnh không chen ngang, nghe tới đây bèn thuận miệng hỏi: "Chị Lỗ có ngón nghề gì, hoặc sở trường chuyện gì không?"

"Tôi dân nông thôn ra, chẳng biết được mấy mặt chữ. Trước kia hồi nhà tôi còn sống, ông ấy là công nhân nhà máy thép, tôi chỉ ở nhà nấu nướng trông con chứ chẳng học được bản lĩnh gì... Nếu gượng gạo kể ra thì tôi ăn to nói lớn, sức vóc khỏe khoắn, hồi ở quê cái vại dưa muối gần hai trăm cân tôi còn bưng bê gọn lỏn, cả làng tôi chỉ có đúng hai người đàn ông đọ nổi sức tôi thôi."

"Mọi người đừng không tin, ngày xưa mẹ chồng tôi cũng chấm tôi vì cái sức khỏe này đấy, nghĩ tôi dựa vào nắm sức vóc này mà kiếm cơm được, có thể làm 'người vợ người mẹ' chăm sóc cho thằng con ốm yếu bệnh tật của bà ấy, chứ không thì đời nào người ta rước tôi lên thành phố làm gì?"

Bạch Học Tập mỉm cười, bà ta nghĩ thoáng thật đấy. Chuyện gia đình hai người họ cô cũng có nghe loáng thoáng, Lỗ Hương Hoa khung xương to, hồi trẻ mặt tròn như mâm bạc, cổ to, bờ vai còn rộng hơn cả đàn ông, vai u thịt bắp, nhìn thoáng qua đã thấy ngay là tay lao động cừ khôi. Còn người chồng trước của bà ta thì quanh năm đau ốm dặt dẹo, chỉ cần hơi đón gió trở trời một chút là nằm bẹp dí trên giường sưởi cả tuần, ngặt nỗi bà ta lại lớn hơn chồng năm tuổi, ở trong nhà quả thực chẳng giống vợ chồng mà hệt như một người mẹ thứ hai."Nói thật chứ ngày trước, cái sức này của tôi còn ra bến tàu bốc vác kiếm chút tiền công cực nhọc, giờ thì chỗ nào cũng có công ty vận tải, toàn dùng máy móc cơ giới hóa cả, chẳng còn đất cho tôi dụng võ nữa rồi."

Tôn Chính Nghĩa phụ họa đôi ba câu rồi lại tiếp tục ôm đầu rầu rĩ, Bạch Học Tập vẫn thong thả trò chuyện với Lỗ Hương Hoa: "Thế chị Lỗ biết muối dưa chua không?"

"Chuyện đó có gì mà không biết, dân quê chúng tôi nhà nào chẳng có vài vại dưa muối."

"Chị biết làm những loại nào?"

"Tương đậu, tương hột, đậu đũa muối chua, dưa chuột muối, củ cải khô... Cán sự Bạch muốn ăn món gì, nhà tôi có sẵn thì tôi bưng qua cho cô một bát, còn chưa có thì sang năm tôi làm."

Tôn Chính Nghĩa cứ ngỡ Bạch Học Tập chỉ thuận miệng hỏi vu vơ chứ đời nào lấy đồ của người ta, ai ngờ cô lại gật đầu: "Vâng, thế thì tốt quá." Tôn Chính Nghĩa chớp mắt ngơ ngác, hôm nay mặt trời mọc đằng tây rồi chắc?

Đợi Lỗ Hương Hoa mừng rỡ rời đi, anh ta vội vàng hỏi: "Học Tập, hôm nay em làm sao thế, sao lại..."

"Mấy hôm nay miệng em nhạt nhẽo quá, muốn ăn chút gì đó đậm vị đưa cơm."

*

Lỗ Hương Hoa là người thật thà, chẳng màu mè khách sáo chút nào, vừa về đến nhà là trước sau đã sai hai đứa con gái bưng sang một bát to tướng đầy ắp đậu đũa muối chua.

Đậu đũa bà ta muối chua thật, nhưng không phải kiểu chua loét xót ruột. Quả đậu vốn để nguyên cả dải dài ngâm muối, để tiện ăn bà ta đã cắt thành từng khúc ngắn chừng nửa phân, đều tăm tắp, khúc nào khúc nấy vàng ươm, sắc màu tươi sáng, thân đẫy đà tròn trịa, chứng tỏ lúc muối đã chọn đúng loại đậu tươi ngon nhất mùa vụ, tuyệt đối không lẫn hạt đậu già úa vàng, teo tóp hay mềm nhũn.

Quả nhiên, cô con gái lớn khoe ngay: "Đậu này mẹ cháu hái tươi ở ruộng nhà bà ngoại đợt mùa hè đấy ạ, tươi roi rói luôn. Vườn bà ngoại trồng nhiều đậu đũa lắm, dăm bữa nửa tháng lại gửi cho nhà cháu, mấy mẹ con cháu ăn đậu tươi đến ngán ngẩm, nhưng món đậu muối chua này thì ăn mãi chẳng chán đâu, đúng không em?"

Đứa em vội gật đầu lia lịa, lại còn nuốt ực nước miếng rõ to. Cả đoạn đường bưng bát đậu sang đây làm con bé thèm nhỏ dãi, ngặt nỗi mẹ dặn cấm được ăn vụng, ôi chao.

Bạch Học Tập thấy con bé nhìn chằm chằm đầy thèm thuồng, bèn rửa sạch tay rồi nhón lấy một mẩu đút vào miệng nó.

Cô bé vội vàng nhai tóp tép đầy thích thú.

Cái hồn của món đậu chua ngoài vị chua dịu ra thì còn phải giòn rụm sần sật. Bạch Học Tập nhón một mẩu cắn xuống, lập tức vang lên tiếng rôm rốp, cô liền biết mẻ đậu muối này đã thành công mỹ mãn.

Tất nhiên, độ mặn cũng vừa vặn thanh tao, không phải loại muối mặn chát khé cổ họng.

Bạch Học Tập bị đánh thức cơn thèm ăn, một mình cầm bát nhâm nhi ăn liền mấy phút, số còn lại không nỡ ăn hết, bèn bưng về nhà để chia sẻ cùng bà cụ.

Đương nhiên, đậu chua xào cùng thịt băm mới là cặp đôi hoàn hảo, hoặc lòng mề gà cũng tuyệt, có điều thời buổi này rất khó mua được lòng gà bán riêng, trừ phi tự tay giết gà ở nhà chứ chẳng đào đâu ra.

Lúc Bạch Học Tập xách dải thịt mông sau nạc nhiều mỡ ít bước vào sân đại tạp viện, thím Hồ đã không nhịn được mà cất giọng xỏ xiên: "Học Tập à, trước Tết nhà cô chẳng phải vừa mua hẳn nửa con lợn đấy ư, sao giờ lại mua thịt nữa rồi, tính ăn tiêu không cần ngày mai nữa chắc?"

"Phải đấy, người trẻ tuổi đúng là chẳng biết tính toán vun vén gì cả, ngày nào cũng ăn uống sang miệng thế này thì của nả núi non nào mà chịu cho thấu!"

Giá mà bỏ qua được cái âm thanh nuốt nước miếng ừng ực của mấy người bọn họ...

"Thím Hồ, hôm nay nhà thím ăn cá đấy à? Chà chà, con cá này chẳng nhỏ đâu nha, câu ở đâu về thế ạ? Chú Hồ câu ở đâu mách cho mọi người một tiếng với, hôm nào chúng cháu cũng đi thử vận may xem sao, có lộc thì không nên độc chiếm một mình chứ, con cá này là cá của chủ nghĩa xã hội mà."

Chú Hồ nghiện đi câu cá, từng được Bạch Học Tập lén phong tặng danh hiệu "tay câu đời đầu của nước Long mới". Hơn nữa chẳng giống mấy tay câu thời sau mười lần đi thì chín lần về tay không, tay chú đỏ lại biết cách làm ổ dụ cá, lần nào đi về cũng kiếm được chút đỉnh, mùa hè còn câu được mớ tôm đất dưới mương bùn về cho gà vịt ăn, ngày thường cũng câu được cá nhỏ mang về, thím Hồ lấy làm hãnh diện và tự hào lắm.

Nhưng mà, đây là lúc nào chứ? Đúng giờ cơm!

Đây là tình huống gì? Trong chảo gang nhà thím ta đang om một con cá trắm cỏ to đùng nặng hơn tám cân, lời này của Bạch Học Tập chẳng khác nào kéo thù hận về cho cả nhà thím ta!

Thím Hồ tức đến nghẹn ứ một họng nước chua, thầm mắng cô ranh mãnh, ngoắt đầu vội vàng đóng chặt cửa lại. Nhưng đã muộn mất rồi, cả đại tạp viện này người cần nghe thấy đã nghe, người cần ngửi thấy mùi thơm cũng ngửi thấy cả rồi, ánh mắt nhìn sang nhà bọn họ mới mỉa mai làm sao.

Bạch Học Tập thừa hiểu tâm lý này. Cô mua thịt về ăn mọi người cùng lắm chỉ ghen tị thèm thuồng, nhưng có bà cụ Bạch Thu Hà như pho tượng lớn chắn phía sau thì chẳng ai dám dị nghị nhiều, kịch kim cũng chỉ chê cô không biết vun vén chi tiêu. Thế nhưng con cá nhà thím Hồ câu được lại là đồ không mất tiền mua, là của chung của chủ nghĩa xã hội, bảo đám anh em vô sản xung quanh làm sao mà nuốt trôi cục tức này cho đành?

Cô dám chắc chắn mười mươi, ngay đêm nay, khu viện số 6 tuyệt đối sẽ có người thức trắng đêm để lắp ráp cần câu cho mà xem.

Bạch Học Tập mỉm cười, xào đậu đũa chua dĩ nhiên phải dùng thịt tươi, thịt hun khói không hợp, mặn chồng thêm mặn chẳng tốt cho huyết áp và thận của người già chút nào, lại mất đi cái phong vị vốn có.

Thịt mua không nhiều, do đến muộn nên chỉ còn loại thịt nạc loại hai người ta chọn thừa lại, may mà giữa lớp nạc và bì vẫn còn dính một dải mỡ mỏng, băm nhỏ trộn lẫn vào nhau xào lên lại càng thơm nức mũi. Đổ đẫm dầu vào chảo, dầu nóng thì thả ớt khô, hoa tiêu cùng tỏi đập dập vào phi thơm lừng, sau đó trút thịt băm vào đảo cho săn ráo nước rồi mới đổ đậu chua vào, để hương vị béo ngậy của thịt băm cùng vị chua thanh của đậu quyện chặt lấy nhau, chẳng cần nêm thêm chút muối nào nữa.

Khi đĩa đậu đũa xào thịt băm đầy ắp vun ngọn được bưng ra khỏi chảo, bà cụ Bạch vẫn chưa nhận ra vấn đề nằm ở đâu. Mãi đến khi gắp một miếng nếm thử, bà mới vỡ lẽ ra... hôm nay nồi cơm trắng này nấu ít quá, quá ít rồi.

,