THẾ LÀ mùa xuân dịu dàng đã trôi qua trong vẻ đẹp hé nở của những chùm lộc biếc, của những làn mưa bạc và ánh nắng vàng, của những đồng cỏ xanh tươi và muôn hoa thắm thiết. Cứ thế, mùa hè cũng qua đi với ánh nắng chói chang, cái nóng oi ả cùng vòm lá xum xuê râm mát, những buổi chiều chạng vạng kéo dài và những đêm dịu êm, nơi tiếng ếch nhái kêu râm ran và người ta đồn rằng các nàng tiên thường xuất hiện trên sườn đồi. Tất cả những điều đó đã lùi vào dĩ vãng, nhường chỗ cho mùa thu đến mang theo niềm vui và nét thi vị riêng; bởi giờ đây, khi mùa gặt đã hoàn tất, những tốp người mót lúa vui tươi đi khắp các vùng quê, ca hát dọc theo những con đường vào ban ngày, rồi đêm đến lại ngủ dưới những hàng rào và đống cỏ khô. Giờ đây, quả tầm xuân đỏ rực trong những lùm cây rậm rạp, quả sồi chuyển sang màu đen thẫm dọc các hàng rào, gốc rạ nằm trơ trọi và khô giòn dưới bầu trời, còn những chiếc lá xanh đang nhanh chóng chuyển sang sắc nâu đỏ. Cũng vào mùa vui này, những sản vật tuyệt vời trong năm được thu gom lại với số lượng lớn. Bia nâu nằm ủ trong hầm, giăm bông và thịt xông khói treo lủng lẳng trong gian bếp khói, và táo dại được cất kỹ trong rơm để nướng vào mùa đông, khi gió bắc thổi tuyết chất đống quanh những mái nhà và ngọn lửa bập bùng ấm áp bên sưởi.

Các mùa trong năm cứ thế trôi qua, giờ đây vẫn thế, và mai sau cũng sẽ như vậy, trong khi chúng ta đến rồi đi như những chiếc lá trên cây rồi cũng rụng xuống và sớm bị lãng quên.

Robin Hood hít một hơi không khí trong lành rồi cất tiếng: "Hôm nay là một ngày đẹp trời, Little John ạ, và chúng ta không thể để uổng phí thời gian trong sự nhàn rỗi được. Hãy chọn những người anh cần, rồi đi về hướng đông trong khi ta sẽ xu hướng tây, và nhớ bảo đảm sao cho mỗi người chúng ta đều mang về một vị khách ưu tú nào đó để cùng dùng bữa dưới bóng cây rừng vào ngày hôm nay."

Little John vỗ tay đen đét đầy hào hứng, reo lên: "Thật tuyệt vời! Mệnh lệnh của ngài vừa khít với ý thích của tôi như chuôi kiếm hợp với lưỡi gươm vậy. Hôm nay tôi mà không mang về được một vị khách thì chính tôi cũng chẳng thèm quay lại nữa."

Thế là mỗi người tự chọn những thành viên trong băng nhóm theo ý mình, rồi rẽ theo các ngả đường khác nhau để rời khỏi khu rừng.

Giờ đây, bạn và tôi không thể đi theo hai hướng cùng một lúc trong khi tham gia vào những cuộc vui này; thế nên chúng ta hãy cứ để Little John đi theo con đường của anh ấy, còn chúng ta thì vén vạt áo lên và lê bước theo sau Robin Hood. Và đây cũng là những người bạn đồng hành tuyệt vời: Robin Hood, Will Scarlet, Allan a Dale, Will Scathelock, Midge con trai người thợ xay, và những người khác nữa. Khoảng hơn hai chục tráng sĩ đã ở lại trong rừng cùng với Tu sĩ Tuck để chuẩn bị cho việc đón đoàn người trở về, nhưng tất cả số còn lại đều đã lên đường cùng Robin Hood hoặc Little John.

Họ tiếp tục hành trình, Robin đi theo sở thích của mình còn những người khác thì lẽo đẽo theo sau. Lúc thì họ đi qua một thung lũng mở rộng với những ngôi nhà tranh và trang trại nằm bên trong, khi thì họ lại bước vào những khu rừng rậm. Đi ngang qua thị trấn Mansfield xinh đẹp với những tháp canh, thành lũy và chóp nhọn đều đang mỉm cười dưới ánh mặt trời, cuối cùng họ cũng ra khỏi những vùng đất rừng. Họ tiếp tục cuộc hành trình qua các đường cái quan lẫn đường tắt, qua những ngôi làng nơi các bà nội trợ và những cô thôn nữ vui tính ló đầu qua ô cửa sổ để ngắm nhìn đám thanh niên tuấn tú, cho đến khi họ vượt qua khu Alverton ở Derbyshire.

Đến lúc này trời đã đứng bóng, thế nhưng họ vẫn chưa gặp được vị khách nào đáng để đưa về Sherwood; thế nên, cuối cùng khi đến một địa điểm nọ nơi có ngôi miếu nhỏ nằm ngã tư đường, Robin liền ra hiệu cho mọi người dừng lại, bởi ở đây hai bên đường đều có những hàng rào cao che khuất, phía sau là nơi ẩn nấp lý tưởng để họ có thể thong thả quan sát đường đi trong lúc ăn bữa trưa. Robin vui tính liền cất tiếng: "Ta nghĩ đây là chỗ nghỉ chân tuyệt vời, nơi những người ôn hòa như chúng ta có thể ăn uống trong yên bình; vì vậy chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây, và xem vận may có mang lại cho chúng ta món hời nào không." Thế là họ bước qua bậc cửa thấp để ra phía sau hàng rào nơi ánh nắng dịu nhẹ chiếu rọi ấm áp và cỏ mọc mềm mại, rồi ngồi xuống đó. Kế đó, mỗi người lấy từ chiếc túi đeo bên mình ra thứ đồ ăn đã chuẩn bị sẵn, bởi một chuyến đi bộ vui vẻ như thế này làm cho cơn đói trỗi dậy cồn cào bén ngót như gió tháng Ba. Chẳng ai nói thêm lời nào nữa, mà ai nấy đều dồn hết tâm trí cho việc thưởng thức bữa ăn – nhai ngấu nghiến những mẩu bánh mì nâu và thịt nguội một cách đầy hứng khởi.

Ngay trước mặt họ, một con đường lớn leo lên ngọn đồi dốc đứng rồi bất ngờ cắm cúi đổ xuống sườn bên kia, cắt ngang bầu trời bằng những hàng rào và thảm cỏ rậm rạp. Vượt qua đỉnh ngọn đồi lộng gió là mái hiên của một vài ngôi nhà trong làng khuất dần vào thung lũng phía sau; ở đó, người ta cũng nhìn thấy chóp của một chiếc cối xay gió, với những cánh quạt chậm rãi nhô lên rồi khuất sau sườn đồi chống lại bầu trời xanh ngắt, khi ngọn gió nhẹ thổi làm chúng chuyển động với tiếng cọt kẹt và nhịp quay nặng nhọc.

Thế là các tráng sĩ nằm nấp sau hàng rào và hoàn thành bữa trưa của mình; nhưng thời gian cứ thế trôi đi mà vẫn chẳng có ai xuất hiện. Cuối cùng, một người thong thả cưỡi ngựa qua đồi rồi đi xuống con đường rải sỏi hướng về nơi Robin và băng nhóm của hắn đang ẩn nấp. Ông là một vị hiệp sĩ to cao, đĩnh đạc, nhưng nét mặt lại buồn rầu và dáng vẻ ủ rũ. Trang phục của ông giản dị mà sang trọng, nhưng quanh cổ không đeo chiếc dây chuyền vàng nào như những người cùng tầng lớp vẫn thường đeo trong hầu hết mọi dịp, và trên người cũng chẳng có lấy một món trang sức; tuy nhiên, không ai có thể nhầm lẫn ông với bất kỳ ai khác ngoài một người mang dòng máu cao quý và kiêu hãnh. Đầu ông cúi gằm trước ngực và hai tay buông thõng vô lực hai bên; cứ thế ông chậm rãi cưỡi ngựa đi tới, như thể chìm đắm trong những âu lo buồn tủi, thậm chí ngay cả con tuấn mã tốt lành của ông, với dây cương buông thõng trên cổ, cũng bước đi với cái đầu gục xuống như thể đang sẻ chia nỗi buồn với chủ nhân.

Robin Hood cất lời: "Kìa quả là một vị trượng phu có vẻ ngoài ủ dột làm sao, có vẻ như sáng nay ông ta đã mặc cả sự bất mãn lên chiếc áo khoác của mình; dẫu vậy, ta vẫn sẽ bước ra và nói chuyện với ông ta, bởi biết đâu lại vớt vát được chút món ngon cho một kẻ đói khát như con quạ. Ta nghĩ trang phục của ông ta rất sang trọng, dẫu bản thân ông ta đang vô cùng chán nản. Các ngươi hãy cứ ở đây cho đến khi ta tìm hiểu rõ sự tình." Nói xong, anh đứng dậy rời đi, băng qua đường tiến về phía ngôi miếu nhỏ, rồi đứng đó chờ vị hiệp sĩ buồn rầu tiến lại gần. Thế là, chẳng mấy chốc khi vị hiệp sĩ thong thả cưỡi ngựa tới nơi, Robin vui tính liền bước lên trước và đặt tay lên dây cương.

"Khoan đã, thưa Hiệp sĩ," anh cất tiếng. "Ta xin ngài hãy dừng lại một lát, bởi ta có vài lời muốn thưa với ngài."

"Ngươi là ai, hỡi bạn trẻ, mà lại dám chặn đường một lữ khách theo cách này trên con đường cao tốc của Đức Vua nhân từ?" vị Hiệp sĩ hỏi.

"Chà," Robin đáp, "đó là một câu hỏi khó trả lời đấy. Người này gọi ta là người tốt, kẻ khác lại bảo ta tàn nhẫn; kẻ này gọi ta là một chàng trai lương thiện, còn kẻ kia lại mắng ta là tên trộm đê tiện. Quả thật, thế gian có nhiều đôi mắt để nhìn ngắm một con người cũng như có vô số nốt sần trên da cóc vậy; thế nên, ngài nhìn nhận ta qua cặp mắt nào hoàn toàn tùy thuộc vào chính ngài. Tên ta là Robin Hood."

"Quả thực, Robin tốt bụng," vị Hiệp sĩ nói, một nụ cười thoáng hiện nơi khóe miệng, "ngươi có những suy nghĩ thật kỳ lạ. Còn về cặp mắt mà ta dùng để nhìn ngươi, ta phải nói rằng chúng thiện cảm hết mức có thể, bởi ta nghe ngóng được rất nhiều điều tốt đẹp về ngươi và rất ít điều tai tiếng. Ngươi muốn gì ở ta đây?"

"Giờ thì ta xin thề, thưa Hiệp sĩ," Robin nói, "chắc hẳn ngài đã học được sự khôn ngoan từ cụ già Gaffer Swanthold, bởi cụ ấy từng bảo rằng: 'Những lời lẽ ngọt ngào thốt ra cũng dễ dàng chẳng kém gì lời cay độc, mà lại mang lại thiện chí thay cho những đòn roi.' Giờ đây ta sẽ chứng minh cho ngài thấy sự thật của câu nói đó; bởi nếu ngài chịu cùng ta đến Rừng Sherwood ngày hôm nay, ta sẽ đãi ngài một bữa tiệc vui vẻ nhất mà ngài từng có trong đời."

"Ngươi quả thật tốt bụng," vị Hiệp sĩ nói, "nhưng ta e rằng ngươi sẽ thấy ta là một vị khách có vẻ ngoài khó coi và sầu muộn. Tốt hơn hết là ngươi nên để ta tiếp tục lên đường trong yên bình."

"Không," Robin đáp, "ngài đã có thể tự do đi con đường của mình nếu không vì một điều này, và ta sẽ nói cho ngài hay. Chúng ta điều hành một quán trọ, có thể nói là thế, nằm tận sâu trong Rừng Sherwood, lại cách xa những con đường lớn và lối mòn đến mức khách khứa chẳng mấy khi ghé lại; thế nên ta và các chiến hữu mới vui vẻ lên đường tìm kiếm họ khi chúng ta cảm thấy buồn chán với chính mình. Sự tình là thế đấy, thưa Hiệp sĩ; tuy nhiên ta cũng xin nói thêm rằng chúng ta luôn trông đợi các vị khách của mình phải trả hóa đơn."

"Ta hiểu ý ngươi rồi, bạn trẻ," vị Hiệp sĩ điềm tĩnh nói, "nhưng ta không phải là người phù hợp đâu, bởi ta chẳng mang theo chút tiền nào bên mình cả."

Robin nhìn vị Hiệp sĩ dò xét rồi hỏi: "Thật thế chứ? Ta khó lòng mà không tin ngài; tuy nhiên, thưa Hiệp sĩ, trong giới của ngài có những kẻ mà lời nói chẳng đáng tin cậy như họ vẫn muốn người khác tin tưởng. Ngài sẽ không trách nếu ta tự mình kiểm tra lại chuyện này chứ?" Rồi, vẫn giữ chặt dây cương ngựa, anh đưa các ngón tay lên miệng thổi một tiếng còi sắc lẹm, ngay lập tức tám mươi tráng sĩ liền tung mình vượt qua hàng rào và chạy đến nơi vị Hiệp sĩ và Robin đang đứng. Robin vừa nhìn họ vừa tự hào nói: "Đây là một số chiến hữu vui tính của tôi. Họ cùng chia sẻ với tôi mọi niềm vui nỗi buồn, mọi được mất trong đời. Thưa Hiệp sĩ, xin ngài vui lòng cho tôi biết ngài đang mang theo bao nhiêu tiền bên mình."

Một lát sau vị Hiệp sĩ không nói lời nào, nhưng một vệt đỏ từ từ dâng lên gò má ông; cuối cùng ông nhìn thẳng vào mặt Robin và nói: "Ta chẳng biết tại sao mình phải hổ thẹn, bởi đó chẳng phải là điều gì đáng xấu hổ đối với ta cả; nhưng này bạn trẻ, ta nói thật cho ngươi hay, trong ví của ta hiện có đúng mười shilling, và đó cũng là tất cả mọi đồng xu cắc bạc mà Sir Richard xứ Lea còn lại trên khắp thế gian rộng lớn này."

Khi Sir Richard dứt lời, một sự im lặng bao trùm, cho đến khi Robin lên tiếng: "Và ngài lấy danh dự hiệp sĩ của mình ra để đảm bảo rằng đây là tất cả những gì ngài mang theo bên người sao?"

"Đúng vậy," Sir Richard đáp, "ta xin lấy lời thề trang trọng nhất của một vị hiệp sĩ chân chính để đảm bảo rằng đó là tất cả số tiền ta có trên đời. Nào, ví của ta đây, các ngươi có thể tự mình kiểm chứng xem lời ta nói có thật hay không." Và ông chìa chiếc ví của mình về phía Robin.

"Xin hãy cất ví đi, thưa Sir Richard," Robin nói. "Còn lâu ta mới nghi ngờ lời nói của một vị hiệp sĩ tao nhã đến vậy. Ta chỉ muốn hạ gục kẻ kiêu ngạo, còn những ai đang chìm trong đau khổ thì ta sẵn sàng giúp đỡ nếu có thể. Nào, Sir Richard, hãy vui lên và cùng chúng tôi vào rừng sâu. Biết đâu chính ta lại có thể giúp đỡ ngài, vì ngài hẳn phải biết câu chuyện về vị lãnh chúa Athelstane nhân từ đã được cứu thoát như thế nào nhờ chú chuột chũi mù nhỏ bé đã đào một cái hào mà kẻ muốn cướp mạng nhà vua đã vấp phải."

"Quả thực, bạn trẻ," Sir Richard nói, "ta nghĩ ngươi có ý tốt theo cách riêng của mình; tuy nhiên những rắc rối của ta lại thuộc loại mà có lẽ ngươi chẳng thể nào giải quyết nổi. Dù vậy, ta vẫn sẽ cùng ngươi đến Sherwood hôm nay." Ngay lập tức ông quay đầu ngựa lại, và tất cả cùng lên đường hướng về khu rừng, Robin đi bên trái vị Hiệp sĩ còn Will Scarlet đi bên phải, trong khi phần còn lại của băng nhóm lầm lũi bước theo sau.

Sau khi đi được một quãng, Robin Hood liền cất tiếng. "Thưa Hiệp sĩ," anh nói, "tôi không muốn làm phiền ngài bằng những câu hỏi vẩn vơ; nhưng liệu ngài có thấy tròng lòng mình sẵn lòng kể cho tôi nghe về những nỗi niềm sầu khổ của ngài không?"

"Quả thật, Robin," vị Hiệp sĩ đáp, "ta thấy chẳng có lý do gì mà mình lại không thể nói ra cả. Sự tình là thế này: Lâu đài và đất đai của ta đang bị đem cầm cố để trả cho một khoản nợ mà ta thiếu. Ba ngày nữa là hạn chót phải trả tiền, nếu không toàn bộ cơ ngơi của ta sẽ vĩnh viễn mất đi, vì khi ấy chúng sẽ rơi vào tay Tu viện Emmet, và những gì bọn chúng đã nuốt trọn thì chẳng bao giờ nhả ra nữa."

Robin liền nói: "Tôi không hiểu tại sao những kẻ thuộc tầng lớp của ngài lại sống theo cái cách để cho toàn bộ gia tài trôi tuột đi như tuyết dưới ánh nắng xuân."

"Ngươi đã trách oan ta rồi, Robin," vị Hiệp sĩ nói, "vì hãy lắng nghe đây: Ta có một đứa con trai mới tròn đôi mươi, thế nhưng nó đã giành được cựa gà của một hiệp sĩ. Năm ngoái, vào một ngày tồi tệ nọ, các cuộc đấu thương diễn ra tại Chester, và con trai ta đã đến đó, cùng với ta và phu nhân của ta. Ta biết đó là một thời khắc kiêu hãnh đối với chúng ta, khi nó hất văng xuống ngựa từng tên hiệp sĩ mà nó giáp lá cà. Cuối cùng nó đấu một trận với một vị hiệp sĩ lừng danh nọ, Sir Walter xứ Lancaster, dẫu con trai ta còn quá trẻ, nó vẫn vững vàng trên yên ngựa, dẫu cả hai cây giáo đều gãy nát đến tận cán; nhưng ngẫu nhiên là một mảnh vỡ từ ngọn giáo của con trai ta đã đâm xuyên qua khe che mặt trên mũ sắt của Sir Walter và cắm thẳng qua mắt vào đại não, khiến hắn mạng vong trước khi các tùy tùng kịp tháo mũ giáp cho hắn. Giờ đây, Robin, Sir Walter có những người bạn rất có thế lực ở triều đình, thế nên họ hàng của hắn đã gây sức ép chống lại con trai ta, khiến ta buộc phải bỏ ra khoản tiền chuộc sáu trăm bảng vàng để cứu nó khỏi cảnh ngục tù. Mọi chuyện lẽ ra vẫn có thể xuôi chèo mát mái, ngặt vì qua những mánh khóe và luật pháp hiểm độc, ta đã bị cạo sạch lông như một con cừu bị xén trụi tận da. Thế là cuối cùng ta buộc phải đem đất đai cầm cố cho Tu viện Emmet để lấy thêm tiền, và chúng đã ép ta một ván bài cay đắng trong lúc ta hoạn nạn nhất. Tuy nhiên ta muốn ngươi hiểu rằng, ta đau khổ vì mất đất đai chủ yếu là vì người vợ hiền yêu dấu của ta mà thôi."

"Nhưng con trai ngài hiện giờ đang ở đâu?" Robin hỏi, nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe mọi lời vị Hiệp sĩ nói.

"Ở xứ Palestine," Sir Richard đáp, "đang chiến đấu như một người lính Cơ Đốc dũng cảm vì cây thánh giá và ngôi mộ thánh. Quả thực, nước Anh là một chốn hiểm nguy cho nó vì cái chết của Sir Walter và lòng thù hận của họ hàng dòng họ Lancaster."

"Thật sự," Robin nói, vô cùng xúc động, "hoàn cảnh của ngài thật nghiệt ngã. Nhưng xin cho biết, ngài còn nợ Tu viện Emmet bao nhiêu cho cơ ngơi của mình?"

"Chỉ bốn trăm bảng thôi," Sir Richard nói.

Nghe vậy, Robin tức giận đét vào đùi mình một cái rõ mạnh. "Ôi, lũ vắt máu người!" anh kêu lên. "Một cơ ngơi cao quý lại sắp bị tịch thu chỉ vì bốn trăm bảng! Nhưng điều gì sẽ giáng xuống đầu ngài nếu ngài mất đi đất đai, thưa Sir Richard?"

"Trong trường hợp đó, điều làm ta đau đầu không phải là số phận của bản thân," vị Hiệp sĩ nói, "mà là của phu nhân yêu dấu của ta; bởi nếu ta mất đất đai, bà ấy sẽ buộc phải nương náu nhờ vả người họ hàng nào đó và sống cảnh ăn nhờ ở đậu, ta nghĩ điều đó sẽ làm vỡ nát trái tim kiêu hãnh của bà. Còn về phần ta, ta sẽ vượt biển lớn để sang Palestine gia nhập cùng con trai chiến đấu vì ngôi mộ thánh."

Lúc bấy giờ Will Scarlet mới cất lời. "Nhưng ngài không có người bạn nào chịu giúp đỡ ngài trong cơn hoạn nạn tột cùng này sao?"

"Chẳng có lấy một người," Sir Richard đáp. "Khi ta còn giàu có ở quê nhà và có bạn bè, họ từng lớn tiếng khoác lác về việc họ yêu quý ta đến nhường nào. Nhưng khi cây sồi trong rừng đổ xuống, bầy lợn rừng liền tháo chạy khỏi tán cây kẻo bị đè bẹp. Thế là bạn bè đã bỏ rơi ta; bởi ta không chỉ nghèo hèn mà còn mang những kẻ thù vô cùng thế lực."

Robin liền nói: "Ngài bảo ngài không có bạn bè, thưa Sir Richard. Tôi chẳng khoác lác gì đâu, nhưng rất nhiều người đã tìm thấy ở Robin Hood một người bạn trong cơn hoạn nạn. Hãy vui lên, thưa Hiệp sĩ, tôi vẫn có thể giúp đỡ ngài."

Vị Hiệp sĩ lắc đầu với một nụ cười nhạt, nhưng dù vậy, những lời của Robin cũng khiến lòng ông cảm thấy nhẹ nhõm hơn phần nào, bởi quả thực hy vọng, dù có mong manh đến đâu, vẫn mang lại một tia sáng trong bóng tối, tựa như một ngọn đèn dầu nhỏ nhoi chỉ đáng giá một đồng xu.

Buổi chiều đã ngả về chiều khi họ đến gần cội cây trong rừng sâu. Ngay từ đằng xa, nhìn số lượng người tập trung, họ đã biết Little John đã quay về cùng một vị khách nào đó, nhưng khi đến gần hơn nữa, ngài Giám mục Hereford mới chính là người xuất hiện trước mắt họ! Vị Giám mục đáng kính đang vô cùng hoảng hốt, ta biết chắc là vậy. Ông đi qua đi lại dưới gốc cây giống như một con cáo bị nhốt trong chuồng gà. Đứng ngay phía sau ông là ba vị Tháp tùng mặc áo đen túm tụm lại với nhau thành một nhóm đầy sợ hãi, trông giống hệt ba con cừu đen giữa cơn giông bão. Buộc vào những cành cây ngay gần đó là sáu con ngựa, một trong số đó là giống tuấn mã mang bộ yên cương rực rỡ mà vị Giám mục vẫn thường cưỡi, những con còn lại chất đầy các kiện hàng đủ hình thù và chủng loại, trong đó có một kiện khiến mắt Robin sáng lên, vì đó là một chiếc hộp không quá lớn nhưng được nẹp và đai bằng những thanh sắt dày cộp.

Khi vị Giám mục nhìn thấy Robin và đoàn người đi cùng bước ra khoảng trống, ông liền làm bộ muốn chạy về phía tên trùm cướp, nhưng tên tráng sĩ canh giữ vị Giám mục và ba tu sĩ đã chìa ngang cây gậy dài ra trước mặt, khiến ngài Giám mục buộc phải lùi lại, dù trán cau lại và miệng cất lời giận dữ.

"Xin hãy dừng lại, thưa ngài Giám mục," Robin vui tính cất giọng vang dội khi thấy cảnh đó, "tôi sẽ đến bên ngài ngay lập tức, vì tôi còn muốn gặp ngài hơn bất kỳ ai ở nước Anh vui tươi này." Nói xong, anh rảo bước và nhanh chóng tiến đến nơi vị Giám mục đang đứng tức tối.

"Thế này là thế nào," vị Giám mục cất giọng la lớn và đầy phẫn nộ khi Robin tiến lại gần, "đây là cách mà ngươi và băng nhóm của ngươi đối xử với một chức sắc cao cấp trong giáo hội như ta sao? Ta và các vị huynh đệ này đang yên lành đi qua đường cái quan cùng những con ngựa thồ và nửa tá người canh gác, thì bỗng đâu xuất hiện một tên tráng sĩ cao mẩy đến bảy thước, đằng sau dẫn theo bốn mươi hoặc hơn tám mươi tên cướp, rồi lớn tiếng quát bắt ta dừng lại – ta, ngài Giám mục Hereford, ngươi hãy nhớ lấy điều đó! Thế là mấy tên lính gác vũ trang của ta – nguyền rủa sự hèn nhát của bọn chúng! – liền cắm cổ chạy mất dép. Nhưng ngươi xem này; không những tên này chặn ta lại, hắn còn đe dọa ta, bảo rằng Robin Hood sẽ lột sạch tài sản của ta trơ trọi như hàng rào mùa đông. Chưa hết, ngoài những điều đó ra, hắn còn thốt ra những lời lẽ đê tiện mạt sát ta là 'tên linh mục béo ú', 'giám mục ăn thịt người', 'kẻ cho vay nặng lãi hút máu', và đủ thứ khác, cứ như thể ta chẳng hơn gì một kẻ ăn mày hay thợ hàn xoong nồi lang thang vậy."

Nghe đến đây, vị Giám mục trừng mắt giận dữ như một con mèo lồng lộn, trong khi ngay cả Sir Richard cũng phải phì cười; chỉ có Robin vẫn giữ nguyên nét mặt nghiêm nghị. "Khốn khổ thay! Thưa ngài," anh nói, "chắc hẳn ngài đã bị băng nhóm của tôi đối xử quá tệ rồi! Tôi xin chân thành nói rằng chúng tôi vô cùng kính trọng phẩm phục của ngài. Little John, hãy bước thẳng ra đây."

Nghe vậy, Little John bước lên phía trước, làm vẻ mặt méo mó hài hước như muốn nói: "Xin đại nhân rộng lượng tha thứ cho tôi." Kế đó Robin quay sang vị Giám mục Hereford và hỏi: "Có phải người này đã ăn nói vô lễ với Ngài Đại nhân đây không?"

"Đúng thế, chính là hắn ta," vị Giám mục đáp, "một tên đốn m pouco, ta biết thừa."

"Và có phải anh, Little John," Robin hỏi bằng giọng buồn rầu, "đã gọi ngài đại nhân là tên linh mục béo ú không?"

"Đúng vậy," Little John buồn bã đáp.

"Và là một giám mục ăn thịt người?"

"Đúng vậy," Little John đáp, giọng còn buồn bã hơn lúc trước.

"Và là một kẻ cho vay nặng lãi hút máu?"

"Đúng vậy," Little John đáp bằng một giọng thảm thương đến mức có thể lấy đi nước mắt của cả Quái vật xứ Wentley.

"Thật đáng tiếc khi những chuyện thế này lại xảy ra!" Robin vui tính nói, quay sang phía vị Giám mục, "bởi tôi vẫn luôn thấy Little John là một người chân thật."

Đến đây, một tràng cười phá lên vang dội, khiến máu dồn lên mặt vị Giám mục đỏ lựng từ đỉnh đầu xuống cằm; nhưng ông chẳng nói năng gì mà chỉ nuốt cục tức vào trong, dẫu nó suýt làm ông nghẹn thở.

"Thôi nào, thưa ngài Giám mục," Robin nói, "chúng tôi tuy là những gã thô lỗ, nhưng sau tất cả thì tôi tin chúng tôi không phải là những kẻ tồi tệ như ngài nghĩ đâu. Chẳng có lấy một kẻ nào ở đây lại đi hại dù chỉ một sợi tóc trên đầu vị kính chủ tri đây cả. Tôi biết ngài đang tức tối vì những lời trêu chọc của chúng tôi, nhưng ở chốn rừng sâu này tất cả chúng ta đều bình đẳng, chẳng có giám mục, nam tước hay bá tước nào ở đây cả, mà chỉ có những con người mà thôi, thế nên ngài phải cùng chung sống với chúng tôi trong thời gian ngài ở đây. Nào, hỡi các chiến hữu, hãy nhanh tay chuẩn bị bữa tiệc thôi. Trong lúc đó, chúng ta sẽ cho các vị khách thưởng thức những màn tranh tài thể thao trong rừng."

Thế là, trong khi một số người đi nhóm lửa nướng thịt, những người khác nhanh chân chạy đi lấy gậy và cung dài. Kế đó Robin đưa Sir Richard xứ Lea tiến lên. "Thưa ngài Giám mục," anh nói, "đây là một vị khách nữa mà chúng tôi đón tiếp ngày hôm nay. Tôi mong ngài có thể hiểu rõ hơn về ông ấy, vì tôi và tất cả các thuộc hạ sẽ cố gắng hết sức để tôn trọng cả hai vị trong buổi tiệc vui này."

"Sir Richard," vị Giám mục cất giọng trách móc, "ta nghĩ ngươi và ta là những người bạn đồng hành cùng chịu chung cảnh ngộ trong cái hang ổ của..." Ông định thốt ra từ "bọn trộm", nhưng chợt dừng lại đột ngột và liếc xéo về phía Robin Hood.

Robin cười lớn: "Cứ nói ra đi, thưa Giám mục. Chúng tôi ở Sherwood không câu nệ mấy cái khoản lời qua tiếng lại đâu. Ngài vừa định thốt lên 'hang ổ của bọn trộm' phải không."

Vị Giám mục đáp: "Biết đâu đấy lại chính là điều ta định nói, thưa Sir Richard; nhưng điều này thì ta phải nói, rằng ban nãy ta thấy ngươi đứng cười trước những trò đùa cợt thô tục của đám người này. Lẽ ra ngươi nên chặn chúng lại bằng những cái cau mày thay vì hùa theo kích động bằng tiếng cười, như thế có phải phải phép hơn không."

"Tôi nào có ý hại ngài," Sir Richard nói, "nhưng một trò đùa vui thì vẫn là một trò đùa vui, và tôi có thể khẳng định chắc nịch rằng tôi vẫn sẽ cười sảng khoái ngay cả khi nó chĩa mũi nhọn vào chính bản thân mình."

Nhưng lúc này Robin Hood ra hiệu cho một vài thành viên trong băng nhóm trải những thảm rêu mềm xuống đất và đặt da hươu lên trên. Kế đó Robin mời các vị khách ngồi xuống, và cả ba cùng an vị, trong khi một số nhân vật cốt cán như Little John, Will Scarlet, Allan a Dale và những người khác thì nằm dài trên bãi cỏ ngay gần đó. Tiếp theo, một vòng hoa được dựng lên ở phía cuối bãi đất trống, và các cung thủ bắt đầu giương cung bắn, những đường tên được thực hiện ngày hôm đó tuyệt diệu đến mức khiến người ta phải trầm trồ thán phục. Và trong suốt thời gian ấy, Robin trò chuyện một cách vô cùng dí dỏm với vị Giám mục và vị Hiệp sĩ, khiến một người thì quên đi sự bực dọc còn người kia quên đi những âu lo, cả hai liên tục bật cười ha hả hết lần này đến lần khác.

Đúng lúc đó Allan a Dale bước ra và lên dây đàn harp, mọi âm thanh xung quanh chợt chìm vào tĩnh lặng, anh cất lên giọng hát kỳ diệu với những khúc ca về tình yêu, chiến tranh, vinh quang và cả nỗi buồn, tất cả đều lắng nghe không một tiếng động hay cử động. Allan cứ thế hát cho đến khi vương miện mặt trăng bạc tròn vành vạnh tỏa ánh sáng trắng ngát giữa những vòm lá xum xuê đan cài trên cao. Cuối cùng, hai tráng sĩ bước đến báo cáo rằng bữa tiệc đã được bày biện xong xuôi, thế nên Robin dắt tay hai vị khách đưa họ đến nơi những món ăn bốc nghi ngút khói lan tỏa mùi hương thơm phức ra tận xa, được đặt dọc theo tấm khăn trải bàn bằng vải lanh trắng phau trên thảm cỏ. Xung quanh rực rỡ ánh sáng từ những ngọn đuốc rọi rỏ vào mọi thứ bằng thứ ánh sáng đỏ rực. Kế đó, mọi người nhanh chóng ngồi xuống, cùng nhau nhập tiệc trong âm thanh huyên náo ồn ào, tiếng lách cách của đĩa bát hòa lẫn với tiếng trò chuyện rôm rả và những tiếng cười vang. Bữa tiệc kéo dài thật lâu, nhưng cuối cùng mọi thứ cũng tàn, rượu ngon và bia lúa mạch thơm lừng được chuyền tay nhau liên tục. Khi ấy Robin Hood lớn tiếng yêu cầu giữ trật tự, và tất cả liền chìm vào im lặng chờ anh phát biểu.

"Tôi có một câu chuyện muốn kể cho tất cả mọi người nghe, hãy lắng nghe những gì tôi sắp nói đây," anh cất lời; và chẳng chốc sau đó, anh kể cho họ nghe toàn bộ câu chuyện về Sir Richard và việc đất đai của ông đang bị cầm cố. Nhưng khi anh tiếp tục câu chuyện, nét mặt của vị Giám mục vốn đang tươi cười rạng rỡ vì vui thích bỗng trở nên nghiêm trọng, ông đặt chiếc sừng đựng rượu đang cầm trên tay xuống, bởi ông quá rõ câu chuyện của Sir Richard, và trái tim ông bỗng chùng xuống với những linh tính chẳng lành. Đến khi Robin Hood dứt lời, anh quay sang vị Giám mục Hereford. "Nào, thưa ngài Giám mục," anh hỏi, "ngài có nghĩ rằng đây là một việc làm tồi tệ của bất kỳ ai, huống chi lại là một người thuộc giáo hội, kẻ đáng lẽ phải sống trong sự khiêm nhường và lòng bác ái hay không?"

Trước câu hỏi này, vị Giám mục không đáp một lời mà chỉ cúi đầu nhìn xuống đất với ánh mắt u ám.

Robin cất giọng: "Nào, ngài là vị giám mục giàu có nhất trên khắp đất nước Anh; chẳng lẽ ngài không thể giúp đỡ người anh em khốn khó này sao?" Nhưng vị Giám mục vẫn im thin thít chẳng nói nửa lời.

Robin bèn quay sang Little John, ra lệnh: "Anh và Will Stutely hãy đi mang năm con ngựa thồ đằng kia ra đây." Ngay lập tức hai tráng sĩ làm theo lời sai bảo, những người xung quanh dạt ra nhường chỗ trống trên bãi cỏ, nơi ánh sáng rực rỡ nhất, để Little John và Will Stutely dắt năm con ngựa tiến ra.

Robin Hood nhìn mấy vị Tháp tùng mặc áo đen và hỏi: "Ai là người giữ sổ ghi chép hàng hóa đây?"

Lúc bấy giờ người nhỏ thó nhất trong số đó mới run rẩy cất tiếng – đó là một cụ già với khuôn mặt phúc hậu nhiều nếp nhăn. "Là tôi thưa ngài; nhưng xin ngài đừng làm hại tôi."

Robin liền bảo: "Không đâu, tôi chưa bao giờ hại một người vô tội nào cả; nhưng hãy đưa nó cho tôi, thưa cụ già." Thế là cụ già làm theo lời dặn, trao cho Robin tấm bảng ghi chép danh mục các kiện hàng trên lưng ngựa. Robin chuyển nó cho Will Scarlet, bảo anh đọc lên cho mọi người nghe. Thế rồi Will Scarlet cất cao giọng để tất cả đều nghe rõ, bắt đầu đọc:

"Ba kiện lụa cho Quentin, thương gia ở Ancaster."

Robin liền phán: "Thứ đó chúng ta không động đến, vì Quentin này là một người lương thiện, đã tự vươn lên bằng chính sự siêng năng của mình." Thế là các kiện lụa được đặt sang một bên mà không bị mở ra.

"Một kiện lụa nhung cho Tu viện Beaumont."

Robin cất giọng: "Mấy tên tu sĩ này cần lụa nhung làm gì chứ? Tuy nhiên, dù chúng chẳng cần đến, ta cũng không lấy hết của chúng đâu. Hãy chia nó thành ba phần, một phần đem bán lấy tiền làm từ thiện, một phần cho chúng ta, và một phần trả lại cho tu viện." Thế là việc này cũng được thực hiện y như lời Robin Hood sai bảo.

"Hai chục cây nến sáp lớn cho Nguyện đường Thánh Thomas."

"Đó là đồ thuộc về nguyện đường một cách chính đáng," Robin nói, "thế nên hãy để riêng nó ra một bên. Còn lâu chúng ta mới đi cướp đoạt thứ thuộc về thánh Thomas đáng kính." Thế là việc này cũng được làm theo đúng lời Robin dặn, những cây nến được đặt sang một bên, cùng với các kiện lụa chưa bóc của thương gia Quentin tốt bụng. Cứ thế danh sách được đọc tiếp, và hàng hóa được phân xử theo những gì Robin cho là hợp lý nhất. Một số món được đặt sang một bên không màng tới, và rất nhiều món khác được mở ra chia làm ba phần bằng nhau: một phần làm từ thiện, một phần cho chính họ, và một phần trả cho chủ nhân. Giờ đây toàn bộ mặt đất ngập tràn ánh đuốc đã được phủ kín bởi những tấm lụa là, nhung gấm, vải thêu vàng và những hộp rượu quý, cho đến khi họ đọc đến dòng cuối cùng trên tấm bảng – "Một hộp đựng thuộc về ngài Giám mục Hereford."

Nghe đến những từ đó, vị Giám mục run lên bần bật như đang bị cơn lạnh thấu xương, và chiếc hộp được đặt xuống mặt đất.

Robin hỏi: "Thưa ngài Giám mục, ngài có chìa khóa của chiếc hộp này chứ?"

Vị Giám mục lắc đầu.

Robin liền bảo: "Đi đi, Will Scarlet, anh là người khỏe nhất ở đây – hãy mang ngay một thanh kiếm tới và phá chiếc hộp này ra xem nào, nếu anh có thể." Thế là Will Scarlet đứng dậy rời đi, chẳng mấy chốc đã quay lại mang theo một thanh đại kiếm hai lưỡi. Anh vung kiếm giáng liền ba nhát xuống chiếc hộp bọc sắt kiên cố đó, và đến nhát thứ ba thì nó bật tung ra, một gối vàng lớn tràn ra ngoài, lấp lánh sắc đỏ dưới ánh đuốc. Nhìn thấy cảnh đó, một tiếng xì xào vang lên khắp băng nhóm, tựa như tiếng gió thổi qua những tán cây xa xôi; nhưng chẳng ai bước lên hay chạm tay vào số tiền ấy.

Robin ra lệnh: "Anh, Will Scarlet, anh, Allan a Dale, và anh, Little John, hãy đếm lại đi."

Phải mất một khoảng thời gian khá lâu mới đếm xong toàn bộ số tiền, và khi đã kiểm kê chính xác, Will Scarlet lớn tiếng báo cáo rằng có tổng cộng một ngàn rưỡi bảng vàng. Nhưng lẫn trong đống vàng đó họ tìm thấy một mảnh giấy, và Will Scarlet đã đọc lớn mảnh giấy ấy cho tất cả mọi người cùng nghe rằng số tiền này chính là tiền thu thuế đất, tiền phạt và tiền tịch thu từ một số điền trang thuộc Giáo khu Hereford.

Robin Hood liền nói: "Thưa ngài Giám mục, tôi sẽ không lột sạch tài sản của ngài trơ trọi như hàng rào mùa đoàn như lời Little John đã nói đâu, vì ngài sẽ được mang lại một phần ba số tiền của mình. Một phần ba số tiền ấy ngài hoàn toàn có thể dư dả để biếu chúng tôi vì chiêu đãi ngài và đoàn tùy tùng, bởi ngài rất giàu có; một phần ba nữa ngài càng nên rộng tay hơn cho việc từ thiện, vì thưa ngài Giám mục, tôi nghe nói ngài là một kẻ cai quản vô cùng hà khắc với những người dưới quyền và là kẻ keo kiệt tích trữ của cải trong khi ngài hoàn toàn có thể dùng nó làm việc thiện đức thay vì ném qua cửa sổ cho những sở thích cá nhân của mình."

Nghe đến đây vị Giám mục ngẩng đầu lên, nhưng ông chẳng thể thốt ra lấy một lời; dẫu vậy ông cũng thấy nhẹ nhõm vì ít ra mình vẫn giữ lại được một phần tài sản.

Kế đó Robin quay sang Sir Richard xứ Lea và bảo: "Nào, Sir Richard, giáo hội vốn định tước đoạt mọi thứ của ngài, thế nên phần tài sản dư thừa từ của cải của giáo hội hoàn toàn có thể được dùng để giúp đỡ ngài. Ngài hãy lấy năm trăm bảng được trích ra cho những người có hoàn cảnh khó khăn hơn cả Giám mục đây, và dùng nó để trả hết những khoản nợ bên Emmet đi."

Sir Richard nhìn Robin cho đến khi một thứ gì đó dâng lên trong khóe mắt khiến mọi ánh đèn và khuôn mặt nhòe đi thành một. Cuối cùng ông nói: "Ta chân thành cảm ơn ngài từ tận đáy lòng, vì những gì ngài đang làm cho ta; tuy nhiên, xin đừng nghĩ xấu nếu ta không thể nhận món quà của ngài một cách vô điều kiện. Nhưng ta sẽ làm thế này: Ta sẽ nhận số tiền đó để trả nợ, và đúng một năm một ngày sau ta sẽ hoàn trả lại an toàn cho ngài hoặc cho ngài Giám mục Hereford. Về điều này, ta xin lấy danh dự hiệp sĩ trang trọng nhất của mình ra để bảo đảm. Ta cảm thấy thoải mái khi vay mượn, bởi ta chẳng biết ơn ai hơn một kẻ giữ chức vị cao ng trọng trong cái giáo hội từng ép ta một ván bài cay đắng đến thế." "Quả thực, thưa Hiệp sĩ," Robin nói, "tôi không tài nào hiểu nổi những sự câu nệ rắc rối vướng bận trong đầu những người cùng tầng lớp với ngài; nhưng dẫu sao đi nữa, mọi chuyện cứ theo ý ngài muốn đi. Tuy nhiên tốt nhất là ngài hãy mang tiền trả lại cho tôi vào cuối năm, vì biết đâu tôi lại biết cách sử dụng nó tốt hơn vị Giám mục." Nói đoạn, anh quay sang những người đứng gần ra lệnh, và năm trăm bảng đã được đếm đủ, buộc chặt trong một chiếc túi da đưa cho Sir Richard. Phần kho báu còn lại được chia ra, một phần đem cất vào kho của băng nhóm, phần còn lại niêm phong cẩn thận cùng những món đồ khác để trả cho Giám mục.

Lúc bấy giờ Sir Richard mới đứng dậy. "Các bạn thân mến, tôi không thể ở lại lâu hơn được nữa," ông nói, "vì phu nhân của tôi sẽ lo lắng khôn nguôi nếu tôi không về nhà; thế nên tôi xin phép được lên đường."

Nghe vậy Robin Hood và tất cả các chiến hữu đều đứng dậy, Robin nói: "Chúng tôi không thể để ngài rời đi mà không có người tống tiễn đâu, thưa Sir Richard."

Little John liền bước lên thưa: "Thưa đại nhân, xin cho tôi chọn ra hai chục tráng sĩ từ trong băng nhóm, trang bị giáp trụ đàng hoàng để làm đội hộ vệ tống táng cho Sir Richard cho đến khi ngài ấy có thể tìm được người khác thay thế."

Robin đáp: "Anh nói rất phải, Little John, cứ làm thế đi."

Will Scarlet tiếp lời: "Hãy tặng ngài ấy một chiếc dây chuyền vàng đeo cổ, xứng tầm với dòng dõi quý phái, cùng đôi cựa vàng mang ở gót chân nữa."

Robin Hood liền bảo: "Anh nói rất chuẩn xác, Will Scarlet, cứ quyết định vậy đi."

Will Stutely cũng lên tiếng: "Hãy tặng ngài ấy kiện nhung thượng hạng và cuộn vải dệt vàng đằng kia để mang về làm quà cho phu nhân yêu quý, coi như món quà từ Robin Hood và toàn thể chiến hữu."

Nghe thế tất cả đều vỗ tay reo hò vui sướng, Robin nói: "Anh đề nghị rất hay, Will Stutely, cứ thế mà tiến hành."

Sir Richard xứ Lea đưa mắt nhìn xung quanh và cố gắng nói gì đó, nhưng nghẹn ngào đến mức suốt một lúc không thốt nên lời; cuối cùng ông cất giọng khản đặc và run rẩy: "Hỡi các bạn hiền, tất cả các vị sẽ thấy rằng Sir Richard xứ Lea sẽ mãi mãi ghi khắc lòng tốt của các vị ngày hôm nay. Và nếu có lúc nào các vị lâm vào cảnh hoạn nạn tột cùng, hãy tìm đến ta và phu nhân, khi ấy những bức tường của Lâu đài Lea sẽ bị san bằng chứ chớ để điều bất hạnh nào giáng xuống đầu các vị. Ta—" Ông chẳng thể nói thêm được nữa, vội vàng quay người bước đi.

Lúc này Little John và mười chín tráng sĩ được chọn lựa kỹ càng đã sẵn sàng cho chuyến hành trình. Mỗi người đều mặc trên ngực một chiếc áo giáp lưới xích, đội mũ sắt trên đầu và đeo một thanh gươm sắc bén bên sườn. Trông họ thật oai hùng khi xếp thành một hàng ngay ngắn. Kế đó Robin bước tới choàng một sợi dây chuyền vàng vào cổ Sir Richard, còn Will Scarlet quỳ xuống cài đôi cựa vàng vào gót giày cho ông; và giờ đây Little John dắt con tuấn mã của Sir Richard lên, vị Hiệp sĩ liền leo lên yên. Ông cúi xuống nhìn Robin một lát, rồi bất ngờ rạp người xuống hôn lên má anh. Toàn bộ khu rừng rờn vang dội tiếng hò reo khi vị Hiệp sĩ và các tráng sĩ cất bước lên đường xuyên qua bóng cây dưới ánh đuốc rực rỡ và sắc thép lóe sáng, cứ thế khuất dần trong đêm.

Lúc bấy giờ vị Giám mục Hereford mới cất giọng buồn bã: "Này bạn trẻ, ta cũng phải lên đường thôi, vì đêm đã về khuya lắm rồi."

Nhưng Robin đặt tay lên cánh tay vị Giám mục để giữ ông lại. "Đừng vội vã thế chứ, thưa ngài Giám mục," anh nói. "Ba ngày nữa là hạn chót Sir Richard phải trả nợ cho Emmet; cho đến lúc đó ngài phải chịu khó ở lại với tôi kẻo lại gây rắc rối cho vị Hiệp sĩ. Tôi hứa với ngài rằng ngài sẽ được tham gia những trò giải trí vô cùng thú vị, vì tôi biết ngài rất thích thú săn những chú hươu vàng. Hãy vứt bỏ chiếc áo choàng u sầu đi, và tập sống cuộc đời tráng sĩ vui tươi trong ba ngày trọn vẹn này nhé. Tôi hứa khi thời gian trôi qua ngài sẽ thấy tiếc nuối khi phải rời đi đấy."

Thế là vị Giám mục cùng đoàn tùy tùng đã ở lại với Robin suốt ba ngày trời, và ngài đại nhân đã có những khoảnh khắc giải trí vô cùng sảng khoái trong khoảng thời gian đó, để rồi đúng như lời Robin nói, khi đến thời điểm phải rời đi, ông lại cảm thấy vô cùng lưu luyến chốn rừng sâu. Vào cuối ngày thứ ba, Robin trả tự do cho ông, và cử một đội hộ vệ gồm các tráng sĩ tống tiễn ông rời khỏi khu rừng nhằm bảo vệ các kiện hàng còn lại không bị bọn cướp cạn cướp mất.

Nhưng khi vị Giám mục cưỡi ngựa rời đi, trong lòng ông thầm thề rằng thế nào cũng sẽ có lúc bắt Robin phải hối hận vì ngày hôm đó đã dám chặn đường ông ở Sherwood.

Nhưng giờ đây chúng ta sẽ theo chân Sir Richard; vậy nên hãy lắng nghe, và quý vị sẽ tường tận những gì đã xảy ra với ông, cách ông trả những khoản nợ tại Tu viện Emmet ra sao, cũng như cách ông hoàn trả ân nghĩa cho Robin Hood đúng hẹn thế nào.