Và giờ đây, buổi sáng khi nàng Ellen xinh đẹp sắp bước lên xe hoa đã đến, cũng là lúc chàng Robin vui tính từng thề rằng Allan a Dale sẽ được thưởng thức bữa tiệc vốn được chuẩn bị sẵn cho Sir Stephen xứ Trent. Robin Hood bước ra với tâm trạng hân hoan, vui tươi; hết thảy các tráng đinh của chàng cũng lần lượt thức giấc; và cuối cùng là tu sĩ Tuck lực lưỡng, vừa chớp chớp mắt để xua đi cơn ng buồn ngủ. Sau đó, giữa lúc bầu không gian như ngập tràn tiếng chim ca hót ríu rít, hòa quyện vào nhau và cùng hân hoan đón chào buổi sáng mờ sương, mỗi người đều vốc nước rửa mặt và tay trong dòng suối chảy róc rách, và thế là một ngày mới bắt đầu.

"Nào," Robin cất lời sau khi họ đã dùng xong bữa điểm tâm và ai nấy đều ăn uống no nê, "đã đến lúc chúng ta lên đường thực hiện nhiệm vụ đặt ra cho ngày hôm nay. Ta sẽ chọn ra hai mươi tráng đinh giỏi giang để đi cùng, bởi ta có thể cần đến sự trợ giúp; còn ngươi, Will Scarlet, hãy ở lại đây và làm người chỉ huy trong lúc ta vắng mặt." Đoạn, rà soát khắp toán quân, nơi ai nấy đều chen lên vì háo hức muốn được chọn, Robin lần lượt gọi tên những người chàng muốn cho đến khi đủ hai mươi tráng sĩ, những đóa hoa rực rỡ nhất trong lực lượng lâm san của chàng. Trừ Little John và Will Stutely, hầu như có mặt tất cả những chàng trai nổi danh mà ta đã kể với các ngươi trước đây. Kế đến, trong lúc những người được chọn nhảy cất lên vì sung sướng để vũ trang cho mình bằng cung, tên và gươm bản lớn, Robin Hood bước sang một bên vào chỗ khuất, rồi khoác lên người một chiếc áo sặc sỡ đính đầy dải ruy băng hệt như y phục của mấy kẻ ca kỹ tha phương, đồng thời đeo một cây đàn hạc vắt ngang vai để làm tròn vai diễn của mình.

Cả băng nhóm ngẩn người nhìn, nhiều kẻ bật cười bởi chưa bao giờ họ thấy chủ nhân của mình trong một bộ dạng kỳ quặc đến thế.

"Thật tình," Robin vừa nói vừa dang tay nhìn ngắm bản thân, "ta thấy bộ dạng này có chút gì đó màu mè, sặc sỡ như cào cào châu chấu; nhưng dẫu sao đó cũng là một thứ đẹp đẽ và không đến nỗi lạc lõng với vóc dáng của ta, dẫu rằng ta chỉ mặc nó cho qua buổi này mà thôi. Nhưng này Little John, đây là hai chiếc túi ta muốn ngươi giữ hộ trong bị của mình cho cẩn thận. Ta chẳng thể nào trông nom chúng cho chu đáo dưới lớp áo hoa hòe này được."

"Ơ hay, thưa chủ nhân," Little John vừa nói vừa đón lấy các túi rồi cân chúng trên tay, "trong này có tiếng tiền vàng lanh lảnh."

"Chà, thì sao chứ," Robin đáp, "đó là tiền của chính ta và băng nhóm chẳng hề suy suyển gì vì số vàng nằm ở đó đâu. Nào, mau chuẩn bị đi các chàng trai," rồi chàng quay phắt đi. "Hãy sẵn sàng ngay lập tức." Sau đó, tập hợp hai mươi người thành một hàng ngũ chặt chẽ, với Allan a Dale và tu sĩ Tuck ở chính giữa, chàng dẫn họ rời khỏi những bóng râm của rừng già để lên đường.

Thế là họ cứ đi mãi, đi mãi cho đến khi ra khỏi khu rừng Sherwood và tiến vào thung lũng Rotherstream. Nơi đây bày ra những cảnh tượng khác hẳn với chốn rừng sâu; nào hàng rào cây bụi, những cánh đồng lúa mạch rộng bao la, những đồng cỏ uốn lượn nhấp nhô cho đến tận chân trời và điểm xuyết muôn vàn bầy cừu trắng, rồi những cánh đồng cỏ khô tỏa hương thơm ngát của thứ cỏ vừa được cắt nằm thành từng dải phẳng lì lướt qua bởi những chú chim yến đang bay liệng chớp nhoáng; tất cả những điều ấy họ đều nhìn thấy, quả thật khác xa với chốn thâm sơn cùng cốc quạnh hiu ngập tràn hương sắc, nhưng lại đẹp đẽ chẳng kém gì. Cứ thế, Robin dẫn đầu đoàn người, sải bước hiên ngang với lồng ngực ưỡn ra và cái đầu ngẩng cao, hít hà làn gió thoảng dịu dàng mang theo hương thơm từ những cánh đồng cỏ khô thổi tới.

"Quả thực," chàng cất lời, "thế gian tươi đẹp này ở đây cũng rạng rỡ chẳng kém gì trong bóng râm của chốn rừng thẳm. Ai lại gọi đây là thung lũng nước mắt cơ chứ? Ta nghĩ chính sự u tối trong tâm trí chúng ta mới mang lại nỗi buồn sầu cho trần thế này. Bởi khúc ca vui tươi mà ngươi hay hát, Little John, đã nói những gì nào? Chẳng phải thế này sao?

Bởi khi mắt người thương nhìn ta, nhìn ta,

Và đôi môi nàng mỉm cười hiếm hoi,

Ngày bỗng trở nên tươi vui, đẹp đẽ làm sao,

Dù trời mưa hay nắng ráo,

Và khi dòng ale đậm đà tuôn trào khôn xiết,

Mọi muộn phiền lo âu đều đã lùi vào quá khứ."

"Không," tu sĩ Tuck nghiêm trang lên tiếng, "các ngươi chỉ toàn nghĩ đến chuyện phàm tục chứ chẳng màng gì khác; thế nhưng, quả thực vẫn có những phương thức bảo vệ bản thân khỏi muộn phiền đau khổ tốt hơn việc nốc bia ale và ngắm nhìn những đôi mắt sáng, đó chính là sự nhịn ăn và tĩnh tâm. Hãy nhìn ta xem, trông ta có nét nào giống một kẻ ưu sầu không?"

Nghe vậy, một tràng cười lớn vang lên từ khắp mọi phía, bởi vào tối hôm trước, vị tu sĩ lực lưỡng ấy đã nốc cạn số cốc bia ale nhiều gấp đôi bất kỳ ai trong số các tráng đinh vui tính.

"Thật tình," Robin nói khi đã nín cười được đôi chút, "ta dám cá là nỗi buồn của ngươi cũng ngang ngửa với sự phì nhiêu của ngươi đấy."

Thế là họ vừa bước đi, vừa trò chuyện, ca hát, đùa cợt và cười vang cho đến khi tới một ngôi nhà thờ nhỏ thuộc về những điền trang rộng lớn của tu viện giàu có Emmet. Chính tại chốn này, nàng Ellen xinh đẹp sẽ cử hành hôn lễ vào buổi sáng hôm nay, và đây cũng là điểm đến mà các tráng đinh đang hướng mũi giày về phía đó. Bên kia con đường, nơi nhà thờ tọa lạc với những cánh đồng lúa mạch đang uốn lượn xung quanh, là một bức tường đá chạy dọc lề đường. Phía bên kia bức tường, nhìn từ đường cái, là một dải cây non cùng bụi rậm, và đây đó bức tường được phủ kín bởi những khóm hoa kim ngân đang nở rộ, tỏa làn hương hè ngọt ngào lan tỏa khắp bầu không khí ấm áp gần xa. Ngay lập tức, các tráng đinh liền nhảy qua tường, đáp xuống thảm cỏ cao và mềm mại ở phía bên kia, làm hoảng sợ bầy cừu đang nằm nghỉ trong bóng mát khiến chúng tán loạn chạy đi muôn hướng. Nơi đây có một bóng râm mát mẻ dịu ngọt từ bức tường lẫn từ những lùm cây bụi non tươi, và các tráng đinh liền ngồi xuống, lòng vô cùng thoải mái sau chặng đường dài đi bộ từ sáng sớm.

"Nào," Robin cất lời, "ta muốn một người trong số các ngươi canh gác và báo cho ta biết khi có ai đến nhà thờ, và người ta chọn sẽ là David trẻ tuổi ở Doncaster. Vậy hãy leo lên tường đi, David, và ẩn mình dưới khóm kim ngân để làm nhiệm vụ canh gác nhé."

Nghe lời, David trẻ tuổi liền làm theo, trong khi những người khác duỗi thẳng chân nằm dài trên thảm cỏ, kẻ trò chuyện người chìm vào giấc ngủ. Xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh, chỉ còn văng vẳng tiếng thì thầm của những người đang trò chuyện, tiếng bước chân bồn chồn đi qua đi lại của Allan bởi tâm can chàng đang rối bời không sao đứng yên được, cùng với tiếng ngáy trầm đều đặn của tu sĩ Tuck, người đang tận hưởng giấc ngủ với âm thanh tựa như tiếng ai đó đang cưa khúc gỗ mềm một cách rất chậm rãi. Robin nằm ngửa, phóng tầm mắt lên tán lá trên cao, tâm trí thả trôi xa vời vợi, và cứ thế khoảng thời gian dài trôi qua.

Bấy giờ Robin mới lên tiếng: "Nào, hãy nói cho chúng ta biết, David trẻ tuổi ở Doncaster, ngươi thấy những gì nào?"

David liền đáp: "Con thấy những đám mây trắng đang trôi lững lờ, con cảm nhận được gió đang thổi và có ba con quạ đen đang bay qua khoảng đồng hoang; ngoài ra con chẳng thấy gì khác, thưa chủ nhân hiền đức."

Thế là sự tĩnh lặng lại bao trùm và một khoảng thời gian nữa trôi qua, chỉ bị phá vỡ như ta đã nói, cho đến khi Robin đâm ra sốt ruột và cất lời lần nữa. "Nào, hãy nói cho ta biết, David trẻ tuổi, giờ thì ngươi thấy những gì?"

David đáp: "Con thấy những chiếc cối xay gió đang quay và ba thân cây dương cao đang ngả nghiêng trước bầu không khí, cùng một đàn chim rẻ quạt đang bay lướt qua sườn đồi; nhưng ngoài ra con chẳng thấy gì khác, thưa chủ nhân."

Một khoảng thời gian nữa lại trôi qua, cho đến tận khi Robin hỏi lại David một lần nữa về những gì cậu nhìn thấy; và David thưa: "Con nghe tiếng chim cu cườm đang hót, và con thấy gió làm nổi lên những gợn sóng trên cánh đồng lúa mạch; và kìa, từ phía sườn đồi hướng về nhà thờ đang có một vị tu sĩ già đi tới, trên tay ngài cầm một chùm chìa khóa lớn; và kìa! Giờ ngài đã đến cửa nhà thờ rồi."

Ngay lập tức, Robin Hood đứng bật dậy và lay mạnh vai tu sĩ Tuck. "Nào, dậy đi, hỡi người áo đạo!" chàng kêu lên; nghe vậy, vị tu sĩ lực lưỡng vừa càu nhàu vừa nhổm người đứng dậy. "Thôi nào, hãy mau xốc lại tinh thần đi," Robin giục giã, "vì đằng kia, ngay cửa nhà thờ, có một người cùng chung giáo phu với ngươi kìa. Hãy đến đó trò chuyện với ông ta, rồi tìm cách lọt vào trong nhà thờ để có mặt ở đó khi cần thiết; trong lúc ấy, Little John, Will Stutely và ta sẽ theo sau ngươi ngay."

Thế là tu sĩ Tuck trèo qua bức tường, băng qua đường và tiến đến nhà thờ, nơi vị tu sĩ già vẫn đangay hoay xoay xở với chiếc chìa khóa lớn do ổ khóa có phần hoen gỉ trong khi tuổi tác của ông thì đã cao và sức lực suy giảm.

"Chào đạo huynh," Tuck cất tiếng, "để ta giúp ngươi một tay." Vừa nói, ông vừa cầm lấy chiếc chìa khóa từ tay người kia và chỉ bằng một cú xoay nhẹ đã mở toang cửa.

Vị tu sĩ già cất giọng khàn đợt, cao vút hỏi: "Ngươi là ai, thiện huynh? Ngươi từ đâu tới, và định đi về đâu?" Rồi ông nhấp nháy đôi mắt nhìn tu sĩ Tuck lực lưỡng hệt như con cú mèo giáp mặt ánh nắng mặt trời.

"Ta xin đáp lại câu hỏi của đạo huynh thế này," vị tu sĩ kia đáp lời. "Tên ta là Tuck, và ta sẽ chẳng đi đâu xa hơn chốn này nếu đạo huynh có lòng cho phép ta ở lại đây trong lúc đám cưới này diễn ra. Ta đến từ Fountain Dale và quả thực, có thể nói ta chỉ là một ẩn sĩ nghèo hèn, bởi ta sống trong một tu phòng cạnh con suối được ban phước bởi thánh nữ Ethelrada đáng kính nấm. Nhưng nếu ta không hiểu lầm thì hôm nay ở đây sắp diễn ra một đám cưới vui vẻ; vì thế, nếu huynh không phiền, ta rất muốn được nghỉ ngơi trong bóng mát dịu bên trong, nhân thể chiêm ngưỡng quang cảnh tuyệt vời này."

"Đương nhiên rồi, đạo huynh cứ tự nhiên, ta rất hoan nghênh," vị lão tăng vừa nói vừa dẫn đường bước vào trong. Trong khi đó, Robin Hood trong trang phục kẻ tấu khúc, cùng với Little John và Will Stutely, đã đến nhà thờ. Robin ngồi xuống chiếc ghế dài cạnh cửa, còn Little John mang theo hai túi vàng bước vào trong, theo sau là Will Stutely.

Thế là Robin ngồiệ bên cửa, ngước nhìn lên con đường rồi lại nhìn xuống con đường để xem ai sẽ tới, cho đến một lúc sau, chàng thấy sáu kỵ sĩ đang thong thả cưỡi ngựa tiến đến với vẻ nghiêm nghị và từ tốn đúng mực của những giáo sĩ bậc cao. Khi họ đến gần hơn, Robin nhận ra họ và biết rõ là ai. Dẫn đầu là Giám mục xứ Hereford, và quả thực ngài mang một phong thái vô cùng đường bệ. Lễ phục của ngài bằng thứ lụa thượng hạng nhất, quấn quanh cổ là một chiếc dây chuyền bằng vàng ròng chạm trổ tinh xảo. Chiếc mũ che phần đỉnh đầu cạo trọc làm bằng nhung đen, viền xung quanh đính những hàng bảo thạch lấp lánh dưới ánh nắng, mỗi viên đều được dát vàng cẩn thận. Đôi bít tất của ngài làm bằng lụa màu lửa, giày nhung đen với phần mũi dài nhọn hoắt được uốn ngược lên và buộc cố định vào đầu gối, còn trên mỗi mu bàn chân được thêu hình thánh giá bằng chỉ vàng. Sát bên Giám mục là Prior xứ Emmet đang cưỡi một con ngựa kiểng điệu đà. Y phục của vị này cũng vô cùng xa hoa nhưng không sặc sỡ bằng vị Giám mục lực lưỡng nọ. Theo sau họ là hai vị chức sắc cấp cao của tu viện Emmet, và sau nữa là hai tên gia nhân thuộc quyền của Giám mục; bởi Đức Giám mục xứ Hereford luôn ra sức bắt chước lối sống quyền quý của các bậc bá tước hết mức có thể trong khả năng của một người mặc áo tu hành.

Khi Robin nhìn thấy đoàn người này đang tiến đến, với trang phục lụa là bảo thạch chói lọi cùng tiếng chuông bạc lanh canh trên dây cương những con ngựa lùn, chàng liền nhìn họ bằng ánh mắt đầy khó chịu. Chàng tự nhủ: "Vị Giám mục kia tỏ ra quá mức xa hoa đối với một tu sĩ. Ta tự hỏi liệu vị thánh bảo trợ của ngài, vốn theo ta nhớ là Thánh Thomas, có hay đeo dây chuyền vàng quanh cổ, mặc áo lụa là thân thể và đi giày mũi nhọn dưới chân hay không; mà hỡi Chúa nhân từ, tiền để mua tất cả những thứ đó đều được chắt chiu từ mồ hôi nước mắt của những tá điền nghèo khổ. Hỡi Giám mục, Giám mục kia, sự kiêu ngạo của ngài rồi sẽ có ngày chuốc lấy họa sát thân trước khi ngài kịp nhận ra đấy."

Thế là các vị tu sĩ tiến đến nhà thờ; Giám mục và Prior cười đùa, trêu chọc lẫn nhau về những phu nhân xinh đẹp nào đó, những lời lẽ mà ta thiết nghĩ thốt ra từ môi của kẻ phàm tục còn phù hợp hơn là từ miệng những giáo sĩ thanh cao. Rồi họ xuống ngựa, và vị Giám mục phóng tầm mắt nhìn xung quanh, chợt bắt gặp Robin đang đứng ở cửa ra vào. "Nào, chàng trai trẻ," ngài cất giọng hào sảng hỏi, "ngươi là ai mà lại xúng xính trong bộ cánh sặc sỡ thế này?"

Robin đáp: "Tôi là một kẻ tấu khúc đến từ miền bắc, thưa ngài, và tôi dám cá là mình có thể khảy những phím đàn điêu luyện chẳng kém bất cứ ai trên đất nước Anh vui tươi này. Thật vậy, thưa Đức Giám mục kính mến, biết bao hiệp sĩ lẫn thị dân, giáo sĩ và thường dân đã từng phải nhún nhảy theo tiếng đàn của tôi, dù muốn hay không, và phần lớn là miễn cưỡng; đó chính là sự kỳ diệu từ tiếng đàn của tôi. Ngày hôm nay, thưa Đức Giám mục, nếu ngài cho phép tôi được hòa tấu trong đám cưới này, tôi xin hứa sẽ khiến nàng dâu trẻ đem lòng yêu sâu sắc người chồng của mình với thứ tình yêu kéo dài suốt quãng đời hai người chung sống bên nhau."

"Hả! Thật vậy sao?" Giám mục kêu lên. "Ngươi nói thật chứ?" Và ngài chăm chú nhìn Robin, người cũng ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào mắt ngài không chút nao núng. "Nào, nếu ngươi thực sự khiến thiếu nữ này (vốn đã bỏ bùa mê cậu em họ tội nghiệp Stephen của ta) đem lòng yêu tha thiết người chồng sắp cưới như lời ngươi khoác lác, ta sẽ ban cho ngươi bất cứ thứ gì ngươi muốn trong giới hạn hợp lý. Hãy cho ta nếm thử tài nghệ của ngươi xem nào, anh chàng kia."

"Không," Robin đáp, "tiếng đàn của tôi không cất lên theo ý muốn của người khác đâu, ngay cả khi đó là lệnh của một vị giám mục. Thực ra, tôi sẽ không chơi cho đến khi cô dâu và chú rể xuất hiện."

"Thật là một tên tiểu tốt hỗn láo dám ăn nói ngạo mạn trước mặt ta," Giám mục cau mày nhìn Robin quát lớn. "Nhưng thôi, ta đành phải nhịn ngươi vậy. Kìa Prior, em họ ta là Sir Stephen cùng người thương của nó đã tới kìa."

Và giờ đây, từ khúc cua của con đường cái quan, những người khác đang cưỡi ngựa xuất hiện. Dẫn đầu là một người đàn ông cao gầy, mang phong thái hiệp sĩ, toàn thân khoác bộ y phục lụa đen, đầu đội chiếc mũ nhung đen viền đỏ. Robin nhìn thoáng qua và không mảy may nghi ngờ rằng đây chính là Sir Stephen, cả nhờ vóc dáng đường bệ lẫn mái điểm sương của ông ta. Sát bên ông là một phú ông Saxon vạm vỡ, chính là cha của Ellen, ông Edward xứ Deirwold; theo sau hai người là một cỗ kiệu do hai con ngựa khiêng, bên trong là một thiếu nữ mà Robin thừa biết đích thị là Ellen. Theo sau chiếc kiệu ấy là sáu tên lính cận vệ, ánh nắng chiếu lóe lên những chiếc nón sắt của chúng khi chúng khua leng keng tiến dọc con đường đầy bụi đất.

Thế là đoàn người cũng đã đến nhà thờ, nơi Sir Stephen nhảy xuống ngựa và tiến đến cỗ kiệu, đỡ nàng Ellen xinh đẹp bước ra. Bấy giờ Robin Hood nhìn nàng, và chàng không còn phải thắc mắc vì sao một vị hiệp sĩ cao ngạo như Sir Stephen xứ Trent lại muốn kết hôn với con gái của một phú ông bình thường; chàng cũng chẳng lấy làm lạ vì sao chẳng có tiếng tăm xôn xao nào về chuyện này, bởi nàng chính là thiếu nữ xinh đẹp nhất mà chàng từng thấy trong đời. Tuy nhiên, lúc này trông nàng vô cùng tái nhợt và ủ rũ, tựa như một bông hoa huệ trắng ngần bị gãy ngang cuống; và cứ thế, với cái đầu cúi gằm cùng nét mặt u sầu, nàng bước vào trong nhà thờ trong bàn tay dẫn dắt của Sir Stephen.

"Sao ngươi còn chưa chịu tấu khúc hả anh chàng kia?" Giám mục nghiêm khắc nhìn Robin cất giọng chất vấn.

"Thưa ngài," Robin điềm tĩnh đáp, "tôi sẽ tấu những khúc nhạc vĩ đại hơn nhiều so với suy nghĩ của Đức Ông, nhưng phải đến đúng thời điểm."

Giám mục vừa ném cái nhìn đầy cay nghiệt về phía Robin vừa thầm nghĩ: "Đợi khi đám cưới này qua đi, ta nhất định sẽ cho tên này một trận đòn roi nên thân vì cái tội hỗn láo và ăn nói hàm hồ."

Lúc này, nàng Ellen và Sir Stephen đã đứng trước bệ thờ, bản thân vị Giám mục trong bộ lễ phục cũng tiến đến lật mở cuốn sách của mình, khiến nàng Ellen hoảng hốt ngước nhìn xung quanh trong nỗi tuyệt vọng cay đắng, hệt như chú nai tơ bắt gặp bầy chó săn đang áp sát ngay đằng sau. Giữa lúc ấy, Robin Hood với những dải ruy băng đỏ vàng phấp phới liền sải bước tiến lên. Chàng bước ba bước từ cái trụ nơi mình nương tựa, đứng chắn ngay giữa cô dâu và chú rể.

"Hãy để ta nhìn kỹ lại thiếu nữ này nào," chàng cất giọng vang dội. "Ơ hay! Ta thấy gì thế này? Trên má là sắc huệ tàn chứ chẳng phải sắc hồng vốn dĩ của một nàng dâu mới xinh tươi. Đây không phải là một đám cưới thích hợp. Hỡi ngài hiệp sĩ kia, tuổi đã già, còn nàng thì quá trẻ, mà ngài lại nghĩ đến chuyện rước nàng về làm vợ ư? Ta nói cho ngài hay, điều đó không thể xảy ra đâu, bởi ngài chẳng phải là người tình đích thực của nàng."

Nghe vậy, tất cả mọi người đều ngẩn người kinh ngạc, chẳng biết phải nhìn đi đâu hay nên nghĩ và nói gì, bởi họ hoàn toàn bối rối trước biến cố bất ngờ này; thế là giữa lúc mọi người đang trân trân nhìn Robin như thể đã hóa đá, chàng liền đưa chiếc tù và lên môi thổi ba hồi thật vang dội và rõ rạc, âm thanh ngân vang từ nền nhà lên đến tận xà nhà tựa như tiếng kèn phán quyết của ngày tận thế. Ngay lập tức, Little John và Will Stutely lao đến đứng hai bên Robin Hood, nhanh nhẹn rút gươm bản lớn ra, trong khi một giọng nói dõng dạc vang lên từ trên cao phủ trùm đầu tất cả mọi người: "Thưa chủ nhân, con đây, ngài cần gì nào?", hóa ra đó là tu sĩ Tuck đang cất tiếng gọi từ gác đàn ống.

Bấy giờ khung cảnh bỗng trở nên hỗn loạn và ồn ào náo động. Lão Edward vạm vỡ gầm lên tiến tới, toan lao vào tống cổ con gái kéo đi, nhưng Little John đã bước ra chắn ngang và đẩy bật ông ta lại. "Lùi lại, lão già," anh nói, "hôm nay ngươi chỉ là một kẻ bị trói chân mà thôi."

"Hạ gục đám phản tặc này xuống!" Sir Stephen thét lên và đưa tay tìm kiếm thanh gươm, ngặt nỗi nó lại không đeo bên hông trong ngày cưới của ông ta.

Lúc bấy giờ đám lính cận vệ liền tuốt gươm, tưởng chừng máu đã sắp nhuộm đỏ nền đá; nhưng đột nhiên có tiếng xôn xao ở cửa cùng những giọng nói lớn, lưỡi thép lóe lên dưới ánh sáng và tiếng va chạm của binh khí vang dội. Bọn lính cận vệ lùi lại phía sau, và bước lên lối đi giữa hàng ghế là mười tám tráng đinh vạm vỡ khoác toàn y phục màu xanh lục Lincoln, dẫn đầu là Allan a Dale. Trên tay chàng cầm cây cung bằng gỗ thủy tùng vô cùng chắc chắn và đáng tin cậy của Robin Hood, chàng quỳ một chân xuống trao nó cho chủ nhân.

Bấy giờ Edward xứ Deirwold mới cất giọng giận dữ trầm đục lên tiếng: "Có phải ngươi, Allan a Dale, là kẻ đã gây ra toàn bộ mớ hỗn độn này ngay trong nhà thờ không?"

"Không," Robin vui tính đáp, "chính ta mới là kẻ làm ra chuyện đó, và ta chẳng thèm giấu giếm tên tuổi làm gì, tên ta là Robin Hood đây."

Vừa nghe đến cái tên này, một sự im lặng chết chóc bỗng bao trùm. Prior xứ Emmet cùng thuộc hạ túm tụm lại với nhau hệt như đàn cừu hoảng sợ khi đánh hơi thấy mùi sói ở gần, trong khi Giám mục xứ Hereford vội vấp cuốn sách sang một bên, cung kính làm dấu thánh. "Xin Chúa phù hộ chúng con ngày hôm nay," ngài lẩm bẩm, "tránh xa kẻ độc ác này!"

"Thôi nào," Robin nói, "ta chẳng có ý hại các ngươi đâu; nhưng đây là vị hôn phu chính thức của nàng Ellen xinh đẹp, và nàng sẽ kết hôn với anh ấy, nếu không thì vài kẻ trong số các ngươi sẽ phải nếm mùi đau khổ đấy."

Lúc này, lão Edward vạm vỡ mới cất giọng giận dữ quát lớn: "Ta bảo là không đời nào! Ta là cha nó, và nó phải kết hôn với Sir Stephen chứ không phải ai khác."

Suốt nãy giờ, giữa lúc mọi thứ xung quanh đang hỗn loạn tột cùng, Sir Stephen vẫn đứng lặng thinh với vẻ kiêu hãnh và khinh miệt. "Thôi đi, anh chàng kia," ông lạnh lùng lên tiếng, "ngươi cứ việc dắt con gái ngươi về lại đi; cho dù có nhận được toàn bộ đất nước Anh vui tươi này thì sau sự việc ngày hôm nay, ta cũng chẳng thèm cưới nó nữa. Ta nói thẳng cho ngươi nghe, dù đã già nhưng ta thực sự yêu con gái ngươi và đã định vớt nó lên sạch sẽ như viên ngọc quý giữa vũng bùn lầy, ngặt nỗi ta lại chẳng hề hay biết rằng nó đã trao trọn trái tim và được yêu lại bởi tên này. Hỡi thiếu nữ kia, nếu ngươi thà chọn một tên ca kỹ ăn mày còn hơn một vị hiệp sĩ dòng dõi cao quý, thì tùy ngươi lựa chọn. Ta thấy thật hổ thẹn khi cứ phải đứng đây đôi co giữa đám người này, thế nên ta xin phép cáo lui." Nói đoạn, ông quay lưng đi, tập hợp đám thuộc hạ lại và kiêu hãnh bước đi dọc theo lối đi giữa hàng ghế nhà thờ. Bấy giờ tất cả các tráng đinh đều im lặng trước những lời lẽ đầy khinh miệt ấy. Chỉ có tu sĩ Tuck là nhoài người qua lan can gác xép ca đoàn gọi với theo trước khi ông ta rời đi: "Chúc một ngày tốt lành, thưa ngài hiệp sĩ. Ngài thừa biết xương già lúc nào cũng phải nhường chỗ cho dòng máu trẻ mà." Sir Stephen chẳng buồn đáp lời hay ngẩng đầu nhìn lên, cứ thế bước thẳng ra khỏi nhà thờ như điếc không sợ súng, mặc cho đám thuộc hạ lẽo đẽo theo sau.

Bấy giờ Giám mục xứ Hereford mới vội vã lên tiếng: "Ta cũng chẳng còn việc gì ở đây nữa, nên xin phép cáo lui." Và ngài làm bộ như sắp sửa bước đi. Nhưng Robin Hood liền túm lấy vạt áo giữ ngài lại. "Hãy bình tĩnh nào, Đức Giám mục kính mến," chàng nói, "ta hãy còn đôi lời muốn thưa với ngài đây." Sắc mặt Giám mục tái mét, nhưng ngài đành đứng lại theo lời Robin vì thừa biết mình không thể tẩu thoát.

Đoạn, Robin Hood quay sang lão Edward xứ Deirwold, dõng dạc nói: "Hãy ban phúc cho cuộc hôn nhân của con gái ngươi với tráng sĩ này đi, mọi chuyện sẽêm xuôi đẹp đẽ. Little John, đưa ta mấy túi vàng nào. Nhìn đây, hỡi lão điền chủ. Có hai trăm đồng thiên thần vàng ròng ở đây; hãy ban phúc đi, như ta đã nói, và ta sẽ đếm chúng trao tận tay ngươi như của hồi môn của con gái ngươi. Còn nếu ngươi không ban phúc, con gái ngươi vẫn cứ kết hôn như thường, nhưng đừng hòng có một xu rách nào chạm được vào lòng bàn tay ngươi cả. Tự chọn lấy đi."

Nghe vậy, Edward đăm đăm nhìn xuống đất với hàng mày nhíu chặt, tâm trí đang quay cuồng đắn đo suy tính; nhưng vốn là một kẻ cáo già thực dụng và luôn biết tận dụng tối đa lợi ích dù là từ một chiếc vại sứt mẻ, cuối cùng ông ta cũng ngẩng đầu lên và cất tiếng, dẫu giọng điệu chẳng lấy gì làm vui vẻ: "Nếu con ranh đó cứ khăng khăng muốn đi theo con đường của nó, thì cứ để nó đi. Ta từng ôm mộng nuôi dạy nó thành một bà lớn; thế nhưng nếu nó đã chọn sống cái cảnh tầm thường này, thì từ nay về sau ta dứt khoát không can dẫu đến chuyện của nó nữa. Dẫu sao đi nữa, khi nó chính thức thành hôn, ta vẫn sẽ ban phúc cho nó."

"Không thể được đâu," một trong những người thuộc phái Emmet chen ngang. "Lời rao hôn phối chưa từng được công bố đàng hoàng, hơn nữa ở đây cũng chẳng có vị linh mục nào đứng ra làm lễ cưới cho họ cả."

Tuck gầm lên từ gác xép ca đoàn: "Ngươi nói gì hả? Không có linh mục ư? Này, ở đây có một người áo đạo linh thiêng chẳng kém gì ngươi đâu nhé, muốn biết thì cứ nhớ cho ta đây cũng là một giáo sĩ đích thực đấy. Còn về vấn đề rao hôn phối, đừng có mà vướng bận mấy chuyện cỏn con đó đạo huynh, chính ta sẽ lo việc rao báo cho." Vừa nói, ông vừa dõng dạc cất tiếng rao hôn phối; và theo lời tương truyền trong khúc ca cổ, sợ rằng rao ba lần vẫn chưa đủ, ông liền rao liền tù tì chín lần cho chắc dạ. Kế đến, ông từ trên gác xép lẹ làng tụt xuống và ngay lập tức tiến hành nghi lễ kết hôn; và thế là Allan cùng Ellen đã chính thức nên vợ nên chồng.

Bấy giờ Robin đếm đủ hai trăm đồng thiên thần vàng trao cho Edward xứ Deirwold, còn lão ta về phần mình cũng ban lời chúc phúc, dẫu rằng ta dám cá là chẳng chứa đựng mấy chút thiện chí chân thành. Ngay sau đó, các tráng đinh vạm vỡ quay quần lại, nhiệt tình bắt tay chúc mừng Allan, còn chàng thì đang nắm chặt bàn tay Ellen trong tay mình, ngơ ngác chìm đắm trong cơn say hạnh phúc.

Cuối cùng, Robin vui tính quay sang Giám mục xứ Hereford, người từ nãy đến giờ vẫn đứng theo dõi mọi chuyện diễn ra với vẻ mặt vô cùng khó đăm đăm. "Đức Giám mục kính mến," chàng cất lời, "chắc ngài vẫn còn nhớ lời hứa rằng nếu tôi tấu những khúc nhạc khiến nàng thiếu nữ xinh đẹp này đem lòng yêu thiết tha người chồng của mình, ngài sẽ ban thưởng cho tôi bất cứ thứ gì trong giới hạn hợp lý chứ. Tôi đã hoàn thành màn trình diễn của mình, và nàng ấy đã yêu chồng, điều mà nếu không có tôi thì đừng hòng xảy ra; vậy nên giờ xin ngài hãy thực hiện lời hứa đi. Ngang cổ ngài đang đeo một vật mà thiết nghĩ ngài chẳng có nó sẽ tốt hơn nhiều; vì thế, xin ngài hãy rộng lượng ban tặng chiếc dây chuyền vàng đang đeo quanh cổ kia làm quà cưới cho cô dâu xinh đẹp này đi."

Nghe thế, đôi má Giám mục bỗng đỏ bừng vì giận dữ, đôi mắt trừng trừng lóe lên những tia lửa giận. Ngài trừng trừng nhìn Robin với ánh mắt sát khí, nhưng rồi kịp nhận ra sự kiên quyết ẩn hiện trên khuôn mặt tráng sĩ ấy nên đành khựng lại. Đoạn, ngài chầm chậm tháo chiếc dây chuyền khỏi cổ và trao nó cho Robin, để rồi chàng tiện tay ném thẳng lên đầu Ellen khiến nó lấp lánh buông rủ quanh đôi vai nàng. Bấy giờ Robin vui tính mới cười nói: "Thay mặt cô dâu, tôi xin cảm ơn món quà hào phóng của ngài, và quả thực không có nó trông ngài có vẻ gọn gàng lịch sự hơn đấy. Giờ đây, nếu có dịp ghé qua vùng cận kề Sherwood, tôi rất hy vọng sẽ được thết đãi ngài một bữa tiệc tuyệt vời chưa từng có trong suốt cuộc đời ngài."

"Xin Chúa hãy rủ lòng ngăn chặn điều đó!" Giám mục hốt hoảng kêu lên đầy khẩn khoản; bởi ngài thừa rõ thứ tiệc tùng mà Robin Hood khoản đãi khách khứa trong rừng Sherwood vốn dĩ mang hình thù thế nào.

Và rồi Robin Hood tập hợp quần thần lại, cùng với Allan cùng nàng dâu trẻ ở chính giữa, họ cùng nhau quay bước hướng về chốn rừng xanh thẳm. Trên đường đi, tu sĩ Tuck tiến đến sát bên Robin và níu nhẹ tay áo chàng. "Chàng chủ nhân, ngài đang sống một cuộc đời vô cùng tiêu dao tự tại đấy chứ," vị tu sĩ cất giọng, "nhưng ngài có nghĩ rằng sẽ rất có ích cho sự rỗi rơn linh hồn của tất cả các anh em nếu có một vị tuyên úy lực lưỡng ra trò như ta đây đứng ra giám sát các vấn đề tôn giáo không? Thật tình, ta cực kỳ mê mẩn lối sống này rồi đấy." Nghe vậy, Robin vui tính liền ngửa cổ cười vang trời, sẵn sàng mời ông ở lại và gia nhập băng nhóm nếu lòng trí đã vương vấn.

Đêm hôm đó, tại chốn rừng xanh ngập tràn sắc lá đã diễn ra một bữa tiệc hoành tráng bậc nhất mà hạt Nottinghamshire chưa từng chứng kiến trước đó. Tiệc vui ấy ngặt nỗi ngươi và ta lại chẳng được mời đến tham dự, thật là một điều đáng tiếc khôn nguôi; thế nên, để cả hai chúng ta khỏi phải chạnh lòng thêm nữa, ta xin phép được dừng câu chuyện lại ở đây vậy.