Mùa xuân đã qua đi kể từ bữa yến tiệc của Quan Hiệp ước ở Sherwood, mùa hạ cũng đã lùi xa, và tháng Mười êm ả đã đến. Không khí đương buổi se lạnh và trong lành; những vụ mùa đã được thu hoạch, chim non đã cứng cáp cánh bay, hoa bia đã được hái, và những trái táo đã chín mọng. Nhưng dẫu thời gian đã làm dịu đi mọi chuyện đến mức người ta không còn bàn tán về bầy gia súc mà Quan Hiệp ước từng muốn mua, trong lòng ông vẫn còn ấm ức khôn nguôi và chẳng thể chịu nổi khi nghe ai nhắc đến tên Robin Hood trước mặt mình.

Tháng Mười mang theo thời điểm diễn ra phiên hội lớn được tổ chức năm năm một lần tại thị trấn Nottingham, thu hút đông đảo người dân từ khắp muôn nơi trong vùng kéo về tụ hội. Vào những dịp như thế, bắn cung luôn là môn thể thao trọng tâm trong ngày, bởi các tráng đinh xứ Nottinghamshire vốn là những tay cung thiện nghệ bậc nhất ở cả xứ sở nước Anh tươi đẹp. Thế nhưng, năm nay Quan Hiệp ước đã phải do dự mãi mới dám ban chiếu chỉ mở hội, vì ông sợ rằng Robin Hood cùng băng nhóm của hắn có thể sẽ xuất hiện. Ban đầu, ông từng có ý định hủy hội cho xong, nhưng suy nghĩ lại bảo rằng người ta sẽ cười chê và rỉ tai nhau rằng ông đang sợ hãi Robin Hood, thế là ông gạt phắt ý định ấy đi. Cuối cùng, ông quyết định sẽ treo một giải thưởng mà chẳng ai thèm màng tới để thi bắn. Theo lệ thường, người ta thường treo giải thưởng nửa chục đồng mác hoặc một thùng bia ale, thế nên năm nay ông ra chiếu thông báo phần thưởng cho tay cung xuất sắc nhất sẽ là hai con bò đực béo tốt.

Khi Robin Hood nghe tin về giải thưởng được công bố, hắn bèn bực bội lên tiếng: "Phen này thật đáng kiếp cho lão Hiệp ước, sao lại bày ra thứ giải thưởng mà chỉ có bọn chăn cừu mới thèm cất công đi bắn! Ta vốn rất muốn có thêm một phen so tài tại thị trấn Nottingham vui vẻ, chứ còn giành được cái giải này thì chẳng mang lại cho ta chút niềm vui hay lợi lộc nào cả."

Bấy giờ Little John mới bước lên thưa rằng: "Không đâu, xin thưa ngài chủ nhân hãy lắng nghe đây. Mới ngay hôm nay thôi, Will Stutely, chàng David trẻ tuổi xứ Doncaster và tôi đã ghé qua quán trọ Hiệu Con Lợn Rừng Xanh. Ở đó, chúng tôi đã nghe ngóng hết mọi tin tức về hội chợ vui vẻ này, lại còn biết rằng Quan Hiệp ước cố tình treo giải thưởng ấy là để anh em chúng ta ở Sherwood chùn bước không dám đến dự. Thế nên, thưa ngài chủ nhân, nếu ngài cho phép, tôi rất sẵn lòng đi đến đó và tranh tài để giành lấy dẫu chỉ là món quà mọn này giữa chốn đông đảo những tráng đinh sẽ tề tựu tranh tài tại thị trấn Nottingham."

Robin đáp: "Không được đâu, hỡi Little John. Dẫu ngươi là một chàng trai tráng kiện và vững chãi, ngươi lại thiếu đi sự mưu trí mà người anh em Stutely đang có, và ta không muốn bất kỳ tai họa nào giáng xuống đầu ngươi chỉ vì cả Nottinghamshire này. Dù vậy, nếu ngươi nhất quyết muốn đi, hãy dán chút cải trang để tránh mặt những kẻ có thể nhận ra ngươi."

Little John thưa: "Xin tuân lệnh ngài chủ nhân. Dù vậy, lớp ngụy trang duy nhất mà tôi muốn khoác lên mình chỉ là một bộ cánh màu đỏ thắm thay cho bộ sắc xanh vải Lincoln này mà thôi. Tôi sẽ kéo chiếc mũ trùm đầu của chiếc áo khoác che khuất mái tóc nâu và bộ râu của mình, và khi ấy, tôi tin rằng chẳng một ai có thể nhận ra tôi được nữa."

Robin Hood nói: "Ta thật chẳng đành lòng chút nào. Dẫu sao đi nữa, nếu ngươi đã muốn thế, cứ việc lên đường. Nhưng hãy cẩn trọng giữ mình nhé, Little John, bởi ngươi là cánh tay đắc lực của ta và ta sẽ vô cùng đau lòng nếu có điều bất trắc xảy ra cho ngươi."

Thế là Little John khoác lên mình toàn thân một sắc đỏ rực rồi lên đường hướng về hội chợ ở thị trấn Nottingham.

Những ngày hội chợ ở Nottingham thật tươi vui làm sao, khi khoảng sân cỏ trước cổng thành lớn được tô điểm bởi những dãy lều quán xếp hàng dài, với những tấm bạt muôn sắc màu giăng đầy cờ phướn cùng vòng hoa tươi thắm. Người dân từ khắp các vùng quê lân cận kéo đến đông như trẩy hội, từ tầng lớp quý phái cho đến bình dân. Trong vài gian lệu, tiếng nhạc rộn ràng cất lên tiếng bước chân khiêu vũ; ở những lều khác, bia ale và bia tươi chảy róc rách; và ở một số gian hàng khác nữa, những chiếc bánh ngọt ngào cùng đường mạch nha được bày bán tấp nập. Hoạt động vui chơi cũng diễn ra náo nhiệt cả bên ngoài các gian lều, nơi các nghệ nhân hát những khúc ca dao từ thuở xa xưa trong tiếng đàn hạc đệm theo, hay nơi các đô vật đang quần thảo lẫn nhau bên trong vòng tròn rắc mùn cưa. Thế nhưng, nơi đông đảo người tụ tập nhất vẫn là quanh một bục cao, nơi các tráng đinh đang biểu diễn môn đấu gậy dài.

Cứ thế, Little John tiến vào hội chợ. Đôi bít tất và chiếc áo chẽn của chàng đều một màu đỏ thắm, chiếc mũ trùm đầu cũng đỏ rực với một chiếc lông chim đỏ đính bên lề. Vắt ngang qua bờ vai chàng là một cây cung gỗ thủy tùng cứng cáp, và sau lưng đeo một ống đựng đầy những mũi tên thẳng tắp. Không ít người đã quay đầu ngước nhìn một tráng sĩ cao lớn đến vậy, bởi bờ vai chàng rộng hơn bất cứ ai có mặt ở đó đến một bề tay, và chiều cao của chàng vượt trội hơn hẳn mọi người đàn ông khác. Các thiếu nữ cũng liếc nhìn chàng với ánh mắt tò mò, thầm nghĩ rằng chưa từng thấy một chàng trai nào vạm vỡ đến thế.

Đầu tiên, chàng tiến thẳng đến gian hàng bán loại bia ale đậm đà. Trèo lên đứng cao trên một chiếc ghế dài, chàng cất giọng hô lớn gọi tất cả những ai ở gần đó đến cùng nâng ly với mình: "Này các chàng trai tuấn tú! Ai muốn cùng một tráng đinh vững chãi uống cạn ly bia này nào? Lại đây tất cả đi! Nào, chúng ta hãy cùng vui lên, bởi tiết trời thật dễ chịu và vị bia thì vô cùng sảng khoái. Lại đây nào hỡi tráng sĩ, anh nữa, và cả anh nữa chứ; sẽ chẳng ai trong số các anh phải tốn dù chỉ một đồng xu nhỏ đâu. Nào, hãy quay lại đây, hỡi gã hành khất lực lưỡng và anh thợ hàn vui tính, tất cả hãy cùng cạn chén chung vui với ta nào!"

Chàng cứ thế hào hứng hô vang, và đám đông liền ù ù kéo đến vây quanh, cười nói rôm rả trong khi dòng bia nâu thơm lừng được rót ra ào ạt. Họ ca ngợi Little John là một trang nam nhi hào hiệp, ai nấy đều thề rằng yêu mến chàng như ruột thịt; suy cho cùng, khi được thết đãi mà chẳng tốn một xu, người ta tự khắc sẽ đem lòng yêu mến kẻ đã hào phóng ban ơn cho mình.

Chính lúc ấy, chàng thong thả dạo bước đến cái bục cao nơi người ta đang múa gậy, bởi chàng vốn yêu thích một trận đấu gậy dài chẳng kém gì cơm ăn nước uống hằng ngày. Và chính tại nơi đây đã diễn ra một câu chuyện phiêu lưu được truyền tụng qua những khúc ca dao khắp vùng trung du trong suốt ngời ngợi ngày tháng sau đó.

Ở đó có một gã chuyên đi hạ gục mũ của bất kỳ ai dám ném mũ vào võ đài. Đó chính là Eric xứ Lincoln, một nhân vật vô cùng lừng danh với tên tuổi từng được ca tụng trong các khúc ca khắp chốn thôn quê. Khi Little John bước đến khu vực đài đấu, chàng chẳng thấy ai đang giao đấu cả, mà chỉ thấy mỗi tên Eric gan lì đang đi qua đi lại trên bục cao, vung vẩy cây gậy trong tay và oang oang thách thức: "Nào, có kẻ nào dám bước lên đánh một trận vì người thiếu nữ mình yêu sâu sắc nhất cùng với một tráng đinh xứ Lincoln này không? Sao nào hỡi các chàng trai? Hãy bước lên đi chứ! Hay là đôi mắt của các thiếu nữ vùng này chẳng còn rạng rỡ, hoặc dòng máu của trai trẻ Nottingham đã trở nên ê chề và lạnh ngắt rồi? Ta nói rằng Lincoln chấp hết Nottingham đấy! Vì chẳng có nổi một kẻ nào dám bén mảng đặt chân lên ván sàn ngày hôm nay mà bên phía chúng ta gọi là một tay múa gậy thực thụ cả."

Nghe vậy, người này lại huých khuỷu tay sang người bên cạnh, thì thầm: "Mày lên đi, Ned!" hoặc "Thôi mày bước lên đi, Thomas!". Nhưng chẳng có một chàng trai nào dại dột muốn chuốc lấy một cái đầu mẻ trơ trẽn mà chẳng được tích sự gì.

Chẳng mấy chốc, Eric nhìn thấy Little John đang đứng lẫn giữa đám đông, cao hơn tất cả bọn họ trọn cả cái đầu lẫn đôi vai, bèn lớn tiếng châm chọc: "Kia kìa, cái tên cẳng dài mặc đồ đỏ kia! Vai thì rộng thế mà đầu óc thì u mê, chẳng lẽ côả nương của mày không đủ xinh đẹp để mày dám cầm gậy lên vì nàng ta hay sao? Thật tình, tao tin chắc rằng đám đàn ông Nottingham đã sớm hóa thành một nhúm xương với gân cốt rệu rã rồi, vì chúng mày chẳng có lấy một chút gan dạ hay dũng khí nào trong người cả! Nào, cái đồ cục mịch to xác kia, mày có dám múa gậy vì danh dự của Nottingham không?"

Little John đáp lại: "Được thôi, nếu tao có sẵn cây gậy tốt của mình ở đây, tao chắc chắn sẽ vô cùng hào hứng đập nát cái sọ khốn kiếp của mày đấy, cái đồ ba hoa xấc láo này! Tao thề là sẽ rất có ích cho mày nếu cái mào gà của mày bị vặt trụi đi đấy!" Ban đầu chàng nói từ tốn, bởi tính tình vốn điềm đạm; nhưng cơn giận trong lòng chàng cứ thế dâng trào như một khối đá lớn lăn từ đỉnh đồi xuống dốc, để rồi đến cuối cùng, ngọn lửa giận đã bùng cháy sục sôi trong người chàng.

Nghe vậy, Eric xứ Lincoln liền ngửa cổ cười lớn rồi nhạo báng: "Lời lẽ thật hiên ngang cho một kẻ chỉ dám đứng nhìn chứ không dám đường đường chính chính đối đầu với ta, mặt đối mặt! Mày cũng xấc xược lắm đấy chứ, và nếu mày dám đặt chân lên tấm ván sàn này, ta sẽ khiến cái lưỡi hỗn hào của mày phải vaập bần bật trong hàm răng cho mà xem!"

Little John liền lớn tiếng: "Nào, ở đây có ai chịu cho ta mượn tạm một cây gậy thật cứng cáp để ta thử tài bản lĩnh của cái tên kiêu ngạo kia không?" Dứt lời, có đến cả chục cánh tay giơ ra đưa gậy cho chàng, và chàng đã chọn lấy cây gậy chắc chắn và nặng ký nhất trong số đó. Rồi vừa đưa mắt săm soi khắp thân gậy, chàng vừa lẩm bẩm: "Chà, thứ ta đang cầm trong tay đây chẳng qua chỉ là một mảnh gỗ mục – mỏng manh chẳng khác nào cọng rơm lúa mạch – dẫu vậy, ta đành phải dùng nó vậy, thôi thì đành liều một phen." Nói rồi, chàng vứt thẳng cây gậy lên bục đấu, đoạn uyển chuyển tung mình nhảy theo, chớp lấy nó nằm gọn trong lòng bàn tay.

Lúc bấy giờ, ai nấy đều đứng vào vị trí của mình, trừng mắt nhìn đối phương bằng những cái nhìn sắc lẹm cho đến khi trọng tài điều khiển trận đấu hô lớn: "Thi đấu!" Ngay lập tức, cả hai bước lên, mỗi người nắm chặt thân gậy ở chính giữa. Những người đứng xung quanh khi ấy được chứng kiến một trận đấu gậy dài kịch tính và xuất sắc nhất mà thị trấn Nottingham từng được chiêm ngưỡng. Ban đầu, Eric xứ Lincoln đinh ninh rằng hắn sẽ dễ dàng chiếm ưu thế, thế nên hắn hiên ngang bước ra như muốn tuyên bố rằng: "Hỡi đồng bào hãy xem ta xử lý gọn ghẽ cái tên gà chọi này như thế nào đây." Thế nhưng, hắn sớm nhận ra mọi chuyện chẳng hề nhanh gọn và dễ dàng đến thế. Hắn tung ra những đòn đánh vô cùng khéo léo với kỹ thuật đánh gậy điêu luyện, ngặt nỗi hắn đã gặp phải kỳ phùng địch thủ đích thực là Little John. Một, hai, ba nhịp gậy giáng xuống, và cả ba lần Little John đều hóa giải các đường đòn một cách gọn gàng sang bên trái lẫn bên phải. Đoạn, bằng một đòn đánh trả ngược tay cực kỳ tinh tế và chớp nhoáng, chàng đập một cú trời giáng vào dưới tầm đỡ của Eric, khiến đầu óc hắn choáng váng đến mức ù cả tai. Eric vội lùi lại phía sau để định thần lại, trong khi cả đám đông bùng nổ những tiếng hò reo vang dội, ai nấy đều vô cùng phấn khích khi thấy phe Nottingham đã đánh mẻ đầu tên khệnh khạng xứ Lincoln; và thế là hiệp đấu đầu tiên khép lại như thế.

Chẳng mấy chốc, viên trọng tài lại hô lớn: "Thi đấu!", và hai người lại lao vào nhau; nhưng lần này Eric đã đánh cẩn trọng hơn rất nhiều, bởi hắn nhận ra đối thủ của mình sở hữu bản lĩnh thực thụ, hơn nữa dư vị đau đớn từ cú đánh hồi nãy vẫn còn hằn in trong trí nhớ. Kết quả là trong hiệp đấu này, cả Little John lẫn gã người Lincoln đều chẳng để lọt lấy một cú đòn nào qua tầm đỡ của đối phương. Rồi chẳng bao lâu sau, họ lại tách ra, kết thúc hiệp đấu thứ hai.

Rồi lần thứ ba, họ lại lao vào giao tranh. Ban đầu, Eric vẫn cố gắng giữ vẻ thận trọng như trước; nhưng càng đánh hắn càng thêm tức tối khi thấy mình liên tục bị lấn át, đến nỗi mất hết cả sự tỉnh táo và bắt đầu vung những đòn tấn công dữ dội, dồn dập tựa như những hạt mưa đá trút xuống mái hiên nhà. Thế nhưng, bất chấp tất cả, hắn vẫn chẳng thể nào xuyên thủng qua được hàng phòng thủ kiên cố của Little John. Cho đến tận khoảnh khắc cuối cùng, Little John chớp lấy thời cơ và tung ra một đòn quyết định cực kỳ khôn ngoan. Lại một lần nữa, với một cú đánh chớp nhoáng, chàng giáng mạnh một đòn cạnh đầu Eric, và trước khi đối thủ kịp hồi phục tư thế, Little John đã trượt tay phải xuống nắm sát tay trái, rồi tung ra một cú đánh vòng cung toàn lực đập thẳng vào đỉnh đầu khiến gã ngã quỵ xuống sàn như thể chẳng bao giờ có thể gượng dậy nổi nữa.

Lúc bấy giờ, tiếng reo hò của đám đông vang dội đến mức người ta từ khắp nơi ùn ùn chạy đến để xem náo động chuyện gì đang xảy ra. Trong khi đó, Little John nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi bục đấu và trao trả lại cây gậy cho người đã tốt bụng cho mình mượn. Và thế là trận so tài lừng lẫy giữa Little John và Eric xứ Lincoln trứ danh đã khép lại như thế.

Thế nhưng, thời điểm dành cho những tay cung thiện nghệ bước lên vị trí tranh tài đã đến, thế nên đám đông bắt đầu ùn ùn kéo về phía các bục bia nơi cuộc thi bắn cung chuẩn bị diễn ra. Ngay gần tấm bia nhắm, tại một vị trí trang trọng, Quan Hiệp ước đang ngồi trên chiếc bục cao được trang hoàng lộng lẫy, vây quanh là đông đảo tầng lớp quý tộc. Khi các cung thủ đã ổn định vị trí, vị hiệu giá bước lên trước để công bố các quy tắc của cuộc thi, rằng mỗi người sẽ được bắn ba mũi, và phần thưởng là hai con bò đực béo tốt sẽ thuộc về người đạt thành tích xuất sắc nhất. Khoảng chừng hai mươi tay súng cừ khôi đã tề tựu tại đây, trong đó có những bậc thầy bắn cung bén ngọt nhất đến từ Lincoln và Nottinghamshire; và giữa họ, chiều cao vạm vỡ của Little John nổi bật hơn tất cả. "Kẻ lạ mặt mặc toàn thân sắc đỏ kia là ai thế?" một vài người thì thầm hỏi nhau, và những người khác liền đáp lại: "Đó chính là kẻ vừa mới đánh mẻ đầu tên Eric xứ Lincoln một trận nên thân đấy." Cứ thế, người ta râm ran bàn tán cho đến khi những lời bàn tán ấy lọt đến tai Quan Hiệp ước.

Và giờ đây, từng người một bước lên tiến hành phần thi của mình theo lượt. Dẫu ai nấy đều bắn rất cừ, Little John vẫn xuất sắc vượt trội hơn tất cả, khi có đến ba lần bắn trúng hồng tâm, và chỉ có duy nhất một lần lệch đi đúng bằng độ dài của một hạt lúa mạch so với tâm điểm. "Hoan hô chàng cung thủ cao lớn!" đám đông hò reo vang dội, thậm chí có người còn hô lớn: "Hoan hô Reynold Greenleaf!", bởi đó chính là cái tên mà Little John đã dùng để tự xưng trong ngày hôm nay.

Lúc bấy giờ, Quan Hiệp ước liền bước xuống khỏi chiếc ghế cao và tiến về phía các cung thủ đang đứng, trong khi tất cả những ai nhận ra sự hiện diện của ông đều cung kính ngả mũ chào. Ông chăm chú nhìn Little John bằng ánh mắt dò xét nhưng chẳng thể nhận ra chàng, dẫu sau một lát, ông vẫn cất lời: "Này anh bạn tốt, ta có cảm giác như gương mặt kia của ngươi phảng phất một nét quen thuộc nào đó mà ta từng gặp ở đâu rồi."

Little John điềm tĩnh đáp: "Biết đâu ngài nói đúng, bởi tôi đã từng không ít lần diện kiến Quan Lớn đây." Và khi vừa nói, chàng vừa thẳng thắn nhìn thẳng vào đôi mắt của Quan Hiệp ước khiến ông hoàn toàn chẳng mảy may nghi ngờ thân phận thật sự của chàng.

Quan Hiệp ước khen ngợi: "Ngươi quả là một trang nam nhi dũng mãnh, hằng hữu ơi, và ta nghe nói chính ngày hôm nay ngươi đã bảo vệ vô cùng xuất sắc danh dự của xứ Nottinghamshire trước kẻ thách đấu đến từ Lincoln. Hỏi tên tuổi chàng trai tráng kiện đây là gì?"

Little John đáp: "Mọi người vẫn thường gọi tôi là Reynold Greenleaf, thưa ngài." Và khúc ca dao cổ kể lại sự việc này còn ghi chép thêm rằng: "Quả thật, hắn đúng là một chiếc lá xanh, ngặt nỗi từ cái cành cây nào mà Quan Hiệp ước nào có hay biết."

Quan Hiệp ước liền nói: "Này Reynold Greenleaf, ngươi chính là tay cung tài hoa nhất mà ta từng thấy trong đời, chỉ đứng sau mỗi tên gian tẻm Robin Hood mà thôi - nguyện xin Thiên Chúa che chở ta khỏi những mưu mô xảo quyệt của hắn! Ngươi có muốn về đầu quân cho ta không hỡi anh bạn tốt? Ngươi sẽ được đãi ngộ vô cùng hậu hĩnh, mỗi năm sẽ được cấp ba bộ quần áo mới, cơm ăn áo mặc đầy đủ cùng lượng bia ale uống thỏa thích; ngoài ra, ta sẽ trả cho ngươi mức lương bốn mươi đồng mác vào mỗi dịp Lễ Thánh Michaelmas."

Little John thầm nghĩ rằng nếu gia nhập phủ vị Hiệp ước, biết đâu mình sẽ tìm được vài dịp vui cười thoải mái, bèn đáp ngay: "Vậy thì nay tôi đây là một người tự do, và tôi rất đỗi hân hạnh được bước vào gia phục của ngài."

Quan Hiệp ước vui mừng tuyên bố: "Ngươi đã hiên chiến giành lấy những con bò đực béo tốt một cách hoàn toàn xứng đáng, và nhân dịp thu nạp được một nhân tài như ngươi, ta xin tặng thêm cho ngươi một thùng bia tháng Ba hảo hạng nữa; bởi ta dám chắc rằng, nét cung của ngươi xuất sắc chẳng khác nào chính tay Robin Hood."

Little John liền thưa: "Vậy thì, để ăn mừng việc tôi chính thức bước chân vào phục vụ dưới trướng của ngài, tôi xin đem những con bò đực béo tốt cùng vại bia nâu này thết đãi toàn thể bà con dân làng nơi đây, để tất cả cùng được chung vui hòa ca." Ngay lập tức, một tiếng hò reo vang trời dậy đất bùng lên, rất nhiều người tung cả mũ của mình lên tận không trung để bày tỏ niềm vui sướng trước món quà hào phóng ấy.

Thế là người thì hì hục nhóm những đống lửa lớn để quay thịt bò, kẻ thì khui nắp vại bia ale để mọi người cùng nhau chén chú chén anh tưng bừng. Rồi khi đã ăn uống thỏa thuê no nê, khi bóng chiều dần buông xuống nhường chỗ cho vầng trăng tròn vành vạnh đỏ rực nhô lên soi bóng trên những ngọn tháp nhọn của thị trấn Nottingham, họ cùng nắm chặt tay nhau nhảy múa vòng quanh những đống lửa trại trong tiếng nhạc rộn rã của kèn túi và đàn hạc. Thế nhưng, từ rất lâu trước khi buổi tiệc tùng vui vẻ ấy bắt đầu, Quan Hiệp ước cùng người hầu mới Reynold Greenleaf của ông đã sớm có mặt trong Lâu đài Nottingham rồi.