Chưa đầy hai tháng trôi qua kể từ những cuộc phiêu lưu đầy hào hứng ấy đến với Robin Hood và Little John, toàn hạt Nottinghamshire bỗng chốc rộn ràng trong cảnh náo nhiệt và huyên náo tột cùng. Số là Nhà vua Richard Trái tim Sư tử đang thực hiện chuyến vi hành hoàng gia qua nước Anh tươi đẹp, và ai nấy đều mong ngài sẽ ghé thăm Trấn Nottingham trong hành trình của mình. Những sứ giả liên tục phi ngựa đi lại giữa Quan Quận trưởng và Nhà vua, cho đến khi thời điểm Nhà vua lưu lại Nottingham với tư cách là khách danh dự của vị quan đầu tỉnh cuối cùng cũng được ấn định.

Và giờ đây, sự nhộn nhịp càng tăng lên gấp bội; khắp mọi ngõ ngách trong trấn đều vang lên tiếng chân chạy ngược chạy xuôi, tiếng búa gõ đinh tai và tiếng người bàn tán xôn xao. Dân chúng đang dựng những chiếc cổng chào lớn băng qua các con đường mà Nhà vua sẽ đi qua, đồng thời trang hoàng chúng bằng những dải lụa màu và băng rôn rực rỡ sắc màu. Tại Tòa hội quán của trấn, bầu không khí cũng sôi sục chẳng kém, bởi nơi đây sẽ diễn ra một bữa yến tiệc lớn khoản đãi Nhà vua cùng các quý tộc trong đoàn tùy tùng của ngài. Những thợ mộc tay nghề giỏi nhất đang bận rộn dựng lên một cỗ ngai vàng để Nhà vua và Quan Quận trưởng ngồi ở vị trí trang trọng nhất đầu bàn, sóng vai bên nhau.

Đối với nhiều người dân lương thiện nơi đây, ngày đón Nhà vua đặt chân đến trấn dường như dài đằng đẵng không bao giờ tới; thế nhưng cuối cùng ngày ấy cũng đến theo đúng chu kỳ của nó. Ánh mặt trời rực rỡ chiếu xuống những con đường lát đá, nơi đang tràn ngập một biển người nhộn nhịp không yên. Hai bên đường, những đám đông lớn gồm cả dân chốn thị thành lẫn người vùng quê chen chúc sát rạt nhau như cá trích đóng hộp, khiến đám lính của Quan Quận trưởng, tay lăm lăm kích giáo, chật vật lắm mới dẹp nổi một lối đi để Nhà vua ngự giá.

— Hãy cẩn thận xem ngươi đang xô đẩy ai đấy! — một tu sĩ vạm vỡ, to lớn gầm lên với một tên lính. — Bộ định chỏ cùi chỏ vào ta hả, đồ tiểu nhân? Thề có Đức Mẹ Suối Nguồn, nếu ngươi không đối xử với ta cho phải phép, ta sẽ nện cho cái đầu vô lại của ngươi một trận, dù ngươi có là lính của vị Quan Quận trưởng quyền uy đi chăng nữa.

Nghe vậy, một trận cười vang dội bỗng cất lên từ nhóm tráng đinh mặc áo xanh lục dòng Lincoln đang đứng rải rác trong đám đông xung quanh; thế nhưng một người có vẻ bề thế hơn những kẻ khác đã huých cùi chỏ vào vị tu sĩ thánh thiện. — Bình tĩnh nào, Tuck — hắn bảo — Chẳng phải trước khi đến đây, ngươi đã hứa với ta là sẽ kìm cái lưỡi lại cơ mà?

— Ờ thì, phải đấy — kẻ kia lầm bầm — nhưng ta có ngờ đâu lại có một tên tiểu nhân chân cẳng thô kệch giẫm nát cả mấy ngón chân tội nghiệp của ta cứ như thể chúng chẳng khác gì mấy hạt dẻ trong rừng vậy.

Nhưng rồi sự cãi cọ ấy bỗng chốc vụt tắt, khi âm thanh trong trẻo của muôn tiếng tù và vang lên uốn lượn dọc con đường. Lập tức, tất cả mọi người đều rướn cổ ngóng về hướng phát ra âm thanh, và cảnh chen lấn, xô đẩy, tròng trành lại càng trở nên dữ dội hơn bao giờ hết. Giờ đây, một đoàn người oai hùng hiện ra lấp lánh trước mắt, và tiếng hò reo của đám đông lan truyền dọc theo hàng người nhanh như lửa bắt cỏ khô.

Hai mươi tám vị sứ giả khoác áo nhung và vải thêu vàng cưỡi ngựa tiến lên phía trước. Phía trên đầu họ phấp phới một tầng mây lông vũ trắng muốt, và mỗi sứ giả tay cầm một chiếc kèn bạc dài, tấu lên những âm thanh du dương. Từ mỗi chiếc kèn buông thòng một tấm băng rôn nặng nề bằng nhung và vải thêu vàng, thêu nổi huy hiệu hoàng gia Anh. Theo sau họ là năm mươi vị hiệp sĩ quý tộc cưỡi ngựa từng đôi một, trang bị vũ khí tận răng, chỉ trừ đầu là để trần. Trong tay họ cầm những ngọn giáo dài, trên đỉnh phấp phới những dải cờ đuôi nheo đủ màu sắc và họa tiết. Sát bên mỗi hiệp sĩ là một cậu tiểu đồng mặc y phục bằng lụa và nhung đắt tiền, trên tay nâng chiếc mũ trụ của chủ nhân, với những chùm lông vũ dài buông lơi bay phấp phới. Nottingham chưa từng chứng kiến cảnh tượng nào đẹp mắt hơn thế: năm mươi vị hiệp sĩ quý tộc ấy, với áo giáp rực lên ánh nắng chói lòa khi họ tiến bước trên những con chiến mã to lớn, giữa tiếng vũ khí va vào nhau khua khoảng và tiếng xích leng keng. Theo sau các hiệp sĩ là các nam tước và quý tộc miền trung địa, khoác áo lụa và vải thêu vàng, cổ đeo dây chuyền vàng và thắt lưng nạm ngọc. Tiếp sau đó nữa là một đạo quân đông đảo gồm các tráng sĩ tay cầm giáo mác và kích, và ở chính giữa họ là hai kỵ sĩ sóng vai bên nhau. Một người là Quan Quận trưởng Nottingham trong bộ y phục tế lễ. Người còn lại, cao hơn Quan Quận trưởng cả một cái đầu, khoác một bộ y phục giản dị nhưng sang trọng, với chiếc vòng cổ bản rộng và nặng nề. Tóc và râu của ngài vàng óng như sợi chỉ vàng, và đôi mắt xanh thẳm như bầu trời mùa hè. Khi cưỡi ngựa đi qua, ngài cúi đầu chào sang cả hai bên, và một âm thanh vang dội như sóng dậy theo sau mỗi bước ngài đi; bởi đây chính là Nhà vua Richard.

Rồi vượt lên trên mọi sự huyên náo và tiếng hò reo, một giọng nói oang oang vang lên: — Cầu Chúa và các thánh thần phù hộ cho ngài, đức vua Richard nhân từ của chúng ta! Và cả Đức Mẹ Suối Nguồn nữa, xin hãy ban phước cho ngài! — Lúc ấy, Nhà vua Richard đưa mắt nhìn về hướng phát ra âm thanh, liền thấy một vị linh khách cao lớn, vạm vỡ và cường tráng đang đứng ngay trước đám đông, hai chân dạng rộng để trụ vững trước sức ép của những kẻ đứng sau.

— Thề có linh hồn ta, thưa Quan Quận trưởng — Nhà vua vừa cười vừa nói — các ngươi sở hữu những vị linh mục cao lớn nhất hạt Nottinghamshire mà ta từng thấy trong đời. Nếu ơn trên vì lãng tai mà không thưa lời cầu nguyện, ta nghĩ mình vẫn cứ nhận được phước lành thôi, bởi gã kia đủ sức làm bức tượng đá của Thánh Peter phảiể tai ngước nghe hắn ta nói ấy chứ. Ta thật ước gì mình có một đội quân toàn những kẻ thế này.

Trước câu nói đó, Quan Quận trưởng không đáp nửa lời, nhưng toàn bộ máu trên mặt ngài rút sạch, và ngài vội bám lấy phần gọng yên để khỏi ngã nhào; bởi ngài cũng đã nhận ra kẻ đang lớn tiếng hô hoán kia chính là Tu sĩ Tuck; hơn nữa, ngay phía sau Tu sĩ Tuck, ngài còn nhìn thấy gương mặt của Robin Hood, Little John, Will Scarlet, Will Stutely, Allan a Dale cùng những thành viên khác trong băng nhóm.

— Sao thế — Nhà vua vội vã cất lời — trẫm thấy ngươi lâm bệnh đấy à, hỡi Quan Quận trưởng, sao mặt ngươi lại tái mét đi thế kia?

— Tâu Bệ hạ — Quan Quận trưởng đáp — chẳng có gì đâu ạ, chỉ là một cơn đau thình lình rồi sẽ qua mau thôi. — Ngài thưa như vậy là vì cảm thấy hổ thẹn khi để Nhà vua biết rằng Robin Hood chẳng hề sợ hãi mình, đến mức dám cả gan bước vào tận bên trong cổng của Trấn Nottingham.

Cứ thế, Nhà vua tiến vào Trấn Nottingham trong buổi chiều rực rỡ của đầu mùa thu ấy; và chẳng ai vui mừng hơn Robin Hood cùng những tráng đinh vui tính của hắn khi thấy ngài đường đường chính chính trở về miền đất của mình.

Buổi chiều tà đã buông xuống; bữa yến tiệc lớn tại Tòa hội quán ở Trấn Nottingham đã tàn, và rượu được rót ra uống thả cửa. Hàng ngàn ngọn nến bằng sáp ong tỏa sáng dọc theo dãy bàn, nơi các bậc vương tôn, quý tộc, hiệp sĩ và tùy tùng đang tề tựu trong trang phục tươm tất. Ở vị trí chủ tiệc, trên chiếc ngai vàng được trang hoàng toàn bằng vải thêu vàng, Nhà vua Richard ngự trị cùng Quan Quận trưởng Nottingham ngồi bên cạnh.

Nhà vua vừa cười vừa bảo Quan Quận trưởng: — Ta nghe bàn tán rất nhiều về hành tung của một vài kẻ ở quanh vùng này, một tên mang tên Robin Hood cùng băng nhóm của hắn, vốn là những kẻ ngoài vòng pháp luật và ẩn náu trong Rừng Sherwood. Ngươi không thể kể cho ta nghe chút gì về chúng sao, thưa ngài Quận trưởng? Vì ta nghe nói ngươi đã từng giao thủ với chúng không chỉ một lần.

Nghe những lời ấy, Quan Quận trưởng Nottingham ủ rũ cúi gằm mặt, còn Giám mục Hereford có mặt ở đó thì cắn chặt môi dưới. Quan Quận trưởng thưa: — Tâu Bệ hạ, thần chỉ có thể kể cho ngài nghe đôi chút về hành tung của những tên nghịch tử ấy, ngoại trừ việc chúng là những kẻ phá hoại luật pháp táo tợn nhất trong cả vương quốc.

Lúc bấy giờ, vị hiệp sĩ trẻ Sir Henry xứ Lea liền cất lời. Cậu là người rất được Nhà vua sủng ái, từng kề vai sát cánh chiến đấu dưới quyền ngài ở Palestine. — Cúi xin Bệ hạ rủ lòng thương — cậu thưa — khi con ở bên Palestine, con vẫn thường được nghe phụ thân nhắc đến, và trong phần lớn câu chuyện đều là về chính nhân vật Robin Hood này. Nếu Bệ hạ muốn, con xin kể lại một cuộc phiêu lưu nhất định của tên cướp rừng ấy.

Nhà vua liền vui vẻ bảo cậu hãy kể câu chuyện của mình, và thế là Sir Henry thuật lại chuyện Robin Hood đã giúp đỡ Sir Richard xứ Lea bằng số tiền vay mượn từ Giám mục Hereford như thế nào. Hết lần này đến lần khác, Nhà vua cùng những người có mặt cười rộ lên khoái chí, trong khi vị Giám mục tội nghiệp tức đến đỏ bừng cả mặt vì bực bội, bởi câu chuyện đó là nỗi đau chôn giấu của ngài ta. Khi Sir Henry xứ Lea vừa dứt lời, những người khác có mặt ở đó, thấy Nhà vua thích thú câu chuyện vui này nhường nào, bèn kể thêm những chuyện khác về Robin và các tráng đinh của hắn.

— Thề bằng chuôi gươm của ta — Nhà vua dũng mãnh nói — đây quả là một tên tiểu nhân táo tợn và vui tính nhất mà ta từng nghe kể. Quả thật, ta phải nhúng tay vào việc này và làm điều mà ngươi đã không thể làm được, hỡi Quan Quận trưởng, đó là quét sạch hắn và băng nhóm của hắn khỏi khu rừng.

Đêm hôm đó, Nhà vua ngự tại căn phòng đã được chuẩn bị sẵn cho ngài trong thời gian lưu lại Trấn Nottingham. Cùng đi với ngài có Sir Henry xứ Lea trẻ tuổi, hai vị hiệp sĩ khác và ba vị nam tước xứ Nottinghamshire; thế nhưng tâm trí Nhà vua vẫn mãi vương vấn về Robin Hood. — Này nhé — ngài cất lời — ta sẵn sàng dâng không một trăm bảng Anh để được gặp mặt tên nghịch tặc Robin Hood này, và tận mắt chứng kiến đôi chút hành tung của hắn trong Rừng Sherwood.

Nghe vậy, Sir Hubert xứ Gingham bèn cười lớn và cất lời: — Nếu Bệ hạ mang lòng khao khát đến thế thì việc thỏa mãn nó chẳng có gì là khó. Nếu Bệ hạ bằng lòng mất một trăm bảng Anh, thần xin cam đoan sẽ khiến ngài không chỉ được gặp mặt tên này, mà còn được dự tiệc cùng hắn ngay trong rừng Sherwood.

— Thật chứ, thưa Sir Hubert — Nhà vua hớn hở bảo — điều này làm ta rất hứng thú. Nhưng ngươi sẽ làm cách nào để ta gặp được Robin Hood?

— Thưa, thế này ạ — Sir Hubert đáp — Xin Bệ hạ và chúng ta có mặt ở đây hãy khoác lên mình y phục của bảy tu sĩ thuộc Dòng Thầy tu Áo đen, rồi xin Bệ hạ giấu một túi tiền một trăm bảng Anh bên dưới áo choàng; sau đó, chúng ta sẽ lên đường cưỡi ngựa từ đây đến Trấn Mansfield vào ngày mai, và nếu thần không đoán sai, chúng ta sẽ vừa được gặp Robin Hood vừa được ăn vận cùng hắn trước khi ngày tàn.

— Ta thích kế hoạch của ngươi đấy, Sir Hubert — Nhà vua vui vẻ nói — và ngày mai chúng ta sẽ thử xem nó linh nghiệm đến mức nào.

Thế là, khi sáng sớm hôm sau, Quan Quận trưởng đến dinh thự nơi vị chúa công của mình đang ngự để chào hờ và bày tỏ lòng kính trọng, Nhà vua đã kể cho ngài nghe những gì họ bàn bạc tối hôm trước, cùng cuộc phiêu lưu vui nhộn mà họ quyết định thực hiện vào sáng hôm ấy. Nhưng khi nghe điều đó, Quan Quận trưởng liền đấm thẳng vào trán mình. — Khổ thân thần thay! — ngài kêu lên — Lời khuyên quái quỷ nào đã xúi giục ngài thế này! Ôi chúa công và đức vua nhân từ của thần, ngài chẳng biết mình đang làm gì đâu! Tên ác ôn mà ngài định cất công đi tìm ấy chẳng hề kính trọng vua chúa hay luật pháp của nhà vua đâu ạ!

— Nhưng chẳng phải trẫm đã nghe chuẩn xác khi có kẻ bảo rằng Robin Hood này chưa từng đổ máu kể từ khi bị tuyên bố ngoài vòng pháp luật, ngoại trừ tên đê tiện Guy of Gisbourne, kẻ mà cái chết của hắn phải khiến mọi người lương thiện biết ơn sao?

— Tâu Bệ hạ, đúng là ngài nghe không sai — Quan Quận trưởng thưa — Mặc dù vậy...—

— Vậy thì — Nhà vua ngắt lời Quan Quận trưởng — trẫm có gì phải sợ khi gặp hắn, trong khi trẫm chưa hề làm hại hắn? Quả thực, chẳng có chút nguy hiểm nào ở đây cả. Nhưng có lẽ ngươi sẽ đi cùng chúng ta chứ, hỡi Quan Quận trưởng?

— Thưa không — Quan Quận trưởng vội vã từ chối — Xin Chúa phù hộ cho thần!

Đúng lúc ấy, bảy bộ y phục giống như của các tu sĩ Áo đen mặc đã được mang tới. Nhà vua cùng những người tùy tùng khoác chúng lên người, và sau khi Bệ hạ giấu chiếc túi đựng một trăm đồng tiền vàng bên dưới lớp áo choàng, tất cả liền bước ra ngoài, trèo lên những con la đã được dắt sẵn trước cửa. Kế đó, Nhà vua ra lệnh cho Quan Quận trưởng phải giữ kín miệng về hành tung của họ, rồi họ chính thức lên đường. Họ cứ thế tiến bước, vừa đi vừa cười nói rôm rả, cho đến khi vượt qua vùng đất trống trải; đi qua những cánh đồng gặt trụi lủi sau vụ mùa; qua những khoảng rừng thưa bắt đầu dày đặc dần khi họ tiến sâu hơn, cho đến khi lọt vào cái bóng râm dày đặc của chính khu rừng. Họ di chuyển trong rừng suốt vài dặm mà chẳng gặp ai giống như kẻ đang tìm kiếm, cho đến khi tới khúc đường nằm gần Tu viện Newstead nhất.

— Thề có Thánh Martin linh thiêng — Nhà vua cất lời — ta ước gì trí nhớ của mình tốt hơn trong những chuyện khẩn cấp thế này. Chúng ta cứ thế bỏ đi mà chẳng mang theo dù chỉ một giọt nước để giải khát. Giờ thì ta sẵn sàng đổi nửa trăm bảng Anh lấy thứ gì đó để làm dịu cơn khát đây.

Nhà vua vừa dứt lời, từ lùm cây ven đường liền bước ra một gã cao lớn có mái tóc và bộ râu màu vàng cùng đôi mắt xanh lém lỉnh. — Quả thực, thưa vị đạo huynh thánh thiện — hắn nói, tay đặt lên dây cương ngựa của Nhà vua — thật là phi đạo lý nếu không đáp lại một cách xứng đáng cho một món hời như thế. Chúng ta có mở một quán trọ ở quanh đây, và đổi lấy năm mươi bảng, chúng tôi không chỉ dâng lên ngài một vò rượu ngon mà còn khoản đãi một bữa tiệc thịnh soạn nhất mà cổ họng ngài từng được nếm trải. — Dứt lời, hắn đưa ngón tay lên môi và thổi một tiếng còi sắc lẹm. Ngay lập tức, những lùm cây và cành lá hai bên đường chao đảo, kêu răng rắc, rồi sáu mươi tráng đinh vai u thịt bắp mặc áo xanh dòng Lincoln từ trong bụi rậm xổ lồng lao ra.

— Sao thế hỡi tên kia, ngươi là ai mà dám làm càn thế? — Nhà vua cất giọng quở trách — Ngươi chẳng coi những bậc tu hành thánh thiện như chúng ta ra gì sao?

— Chẳng mảy may đâu — Robin Hood vui tính đáp, bởi gã vừa xuất hiện chính là hắn — vì quả thực, tất cả sự thánh thiện của đám tu sĩ giàu có như các người gom lại đem đổ vào một chiếc trỏm thêu cũng chẳng khiến bà chủ nhà cảm nhận được ở đầu ngón tay nữa là. Còn về tên ta, ta là Robin Hood, chắc hẳn ngươi đã từng nghe qua rồi đấy.

— Thôi đi cho! — Nhà vua Richard quát lên — Ngươi là một tên tiểu nhân táo tợn, ngông cuồng và còn đứng ngoài vòng pháp luật nữa, như ta vẫn thường nghe đồn đại. Giờ thì xin hãy để ta và các huynh đệ đây được tiếp tục hành trình trong yên bình.

— Không đời nào — Robin đáp — vì sẽ thật khó coi nếu để những vị thánh nhân như các người tiếp tục lên đường với cái bụng rỗng. Nhưng ta cá là ngươi có một chiếc túi đựng tiền nặng trĩu để trả tiền quán trọ của chúng tôi, bởi ngươi vừa hào phóng thốt lên lời mời chào cho một hớp rượu nghèo nàn cơ mà. Hãy cho ta xem chiếc túi tiền của ngươi đi, thưa đạo huynh đáng kính, kẻo ta lại phải lột y phục của ngươi ra để tự mình đi tìm đấy.

— Thôi, đừng dùng vũ lực — Nhà vua nghiêm giọng bảo — Đây là túi tiền của ta, nhưng chớ có dùng đôi bàn tay vô pháp luật của ngươi mà chạm vào thân thể chúng ta.

— Ơ hay, nào — Robin vui tính cười khẩy — những lời lẽ kiêu ngạo gì thế này? Ngươi là vua nước Anh đấy à mà dám nói chuyện với ta kiểu đó? Nào Will, hãy cầm lấy túi tiền này và xem bên trong có những gì.

Will Scarlet cầm lấy túi tiền và đếm số tiền bên trong. Sau đó, Robin ra lệnh cho hắn giữ lại năm mươi bảng cho bọn họ, và nhét năm mươi bảng còn lại vào trong túi, rồi trao trả tận tay Nhà vua. — Này đạo huynh — hắn nói — cầm lấy một nửa số tiền này của ngươi, và hãy tạ ơn Thánh Martin, đấng mà ngươi vừa cầu cứu lúc nãy, vì ngươi đã rơi vào tay những tên cướp hiền lành đến mức không lột sạch ngươi trơ trọi như chúng hoàn toàn có thể làm. Nhưng ngươi không chịu vén chiếc mũ trùm đầu lên sao? Vì ta rất muốn được ngắm nhìn khuôn mặt của ngươi đấy.

— Không — Nhà vua vừa lùi lại vừa đáp — Ta không thể vén mũ trùm lên được, bởi cả bảy người chúng ta đã thề sẽ không để lộ mặt trong suốt bốn mươi tư tiếng đồng hồ.

— Vậy thì cứ giữ cho chúng được che kín trong bình yên đi — Robin nói — và ta chẳng dại gì ép các người phải phá vỡ lời thề đâu.

Nói đoạn, hắn gọi bảy tên tráng đinh của mình lại và ra lệnh cho mỗi người nắm lấy dây cương của một con la; rồi quay đầu hướng thẳng về phía sâu trong lòng rừng thẳm, họ cùng nhau tiến bước cho đến khi đến một khoảng rừng thưa xanh mướt dưới tán cây đại thụ.

Little John dẫn theo sáu mươi tráng đinh phía sau cũng đã lên đường từ sáng sớm để mai phục dọc các ngả đường nhằm đưa một vị khách quý về khoảng rừng Sherwood nếu gặp may, bởi vào thời điểm Nottinghamshire đang náo nhiệt thế này, chắc chắn có rất nhiều kẻ mang túi tiền nặng trĩu qua lại trên đường. Thế nhưng, dù Little John cùng rất nhiều người khác đã đi vắng, Tu sĩ Tuck và hơn bốn mươi tráng đinh lực lưỡng khác vẫn đang ngồi hoặc nằm nghỉ dưới bóng cây lớn. Khi Robin cùng nhóm người kia tiến đến, họ liền vùng đứng dậy để nghênh đón.

— Thề có linh hồn ta — Nhà vua Richard vui tính cất lời khi đã tụt xuống khỏi lưng la và đứng nhìn ngó xung quanh — quả thực ngươi đang sở hữu một toán tráng đinh vô cùng xuất sắc đấy, hỡi Robin. Ta nghĩ chính Nhà vua Richard cũng sẽ phải ao ước có được một đội cận vệ như thế này.

— Đây chưa phải là tất cả thuộc hạ của ta đâu — Robin kiêu hãnh đáp — bởi sáu mươi người nữa đang đi làm nhiệm vụ cùng cánh tay đắc lực của ta là Little John. Còn về phần Nhà vua Richard, ta nói cho ngươi hay, hỡi đạo huynh, chẳng có lấy một ai trong số chúng ta lại không sẵn sàng đổ máu như nước vì ngài. Đám tu hành các người không thể hiểu thấu lòng dạ nhà vua của chúng tôi; nhưng chúng tôi, những tráng đinh, lại yêu mến ngài một cách trung thành vì những nghĩa cử hào hiệp của ngài rất giống với chúng tôi.

Đúng lúc ấy, Tu sĩ Tuck hớt hải chạy tới. — Chào mấy đạo huynh nhé — hắn cất tiếng — Ta rất đỗi vui mừng được chào đón vài người cùng tu với mình tại cái chốn nghịch địa này. Quả thật, ta nghĩ đám cướp ngoài vòng pháp luật này sẽ chẳng có nổi một cơ hội sống sót nếu không có những lời cầu nguyện của Tu sĩ Tuck thánh thiện, kẻ đang lao động vất vả nhường nào vì sự bình an của chúng. — Nói rồi, hắn nháy mắt một cái đầy ranh mãnh và lè lưỡi trêu ngươi.

— Ngươi là ai, tên thầy tu điên rồ này? — Nhà vua cất giọng nghiêm nghị, dẫu miệng vẫn mỉm cười bên dưới lớp mũ trùm.

Nghe vậy, Tu sĩ Tuck đưa mắt nhìn quanh một lượt thật chậm rãi. — Ngươi xem này — hắn cất lời — đừng bao giờ để ta phải nghe ngươi thốt lên rằng ta là một kẻ thiếu kiên nhẫn nữa nhé. Ở đây có một tên tu sĩ vô lại dám gọi ta là thầy tu điên, vậy mà ta vẫn nhịn không thèm nện cho hắn một trận đấy. Tên ta là Tu sĩ Tuck, hỡi kẻ kia — vị tu sĩ Tuck thánh thiện.

— Thôi nào, Tuck — Robin can thiệp — Ngươi nói thế là đủ lắm rồi đấy. Xin hãy thôi cái giọng điệu ấy đi và mang rượu ra đây mau. Những vị tôn nghiêm này đang khát khô cả cổ, và vì họ đã bạo chi số tiền lớn để trả tiền quán, ta buộc phải khoản đãi những loại ngon nhất rồi.

Tu sĩ Tuck tỏ ra bực dọc vì bị ngắt lời giữa chừng, tuy nhiên hắn vẫn ngoan ngoãn đi thực hiện mệnh lệnh của Robin. Chẳng mấy chốc, một chiếc vạc lớn được mang ra, rượu được rót đầy cho tất cả các vị khách và cho cả Robin Hood. Kế đó, Robin nâng cao chiếc cốc trên tay. — Khoan đã! — hắn thét lên — Hãy dừng việc uống lại cho đến khi ta đưa ra một lời chúc cạn chén. Xin nâng cốc vì Nhà vua Richard vĩ đại lừng danh, và nguyện cho mọi kẻ thù của ngài đều bị tiêu diệt.

Thế là tất cả đều cạn chén chúc mừng sức khỏe Nhà vua, ngay cả chính Nhà vua cũng uống. — Ta ngẫm lại thấy, hỡi tráng sĩ — ngài bảo — dường như ngươi vừa uống để chuốc lấy sự diệt vong cho chính mình rồi đấy.

— Không mảy may đâu — Robin vui tính đáp — vì ta nói cho ngươi hay, bọn ta ở Sherwood này còn trung thành với chủ nhân nhà vua hơn là mấy kẻ thuộc giáo phái của ngươi. Chúng ta sẵn sàng hy sinh tính mạng vì lợi ích của ngài, trong khi các người lại bằng lòng nằm ấm cúng trong mấy tu viện và nhà thờ mặc cho ai muốn trị vì thiên hạ thì trị.

Nghe thế, Nhà vua bật cười. Ngài cất lời: — Có lẽ sự an nguy của Nhà vua Richard có ý nghĩa với ta nhiều hơn là ngươi tưởng đấy, hỡi tráng sĩ. Nhưng thôi, bàn đến đây là đủ rồi. Chúng ta đã trả tiền sòng phẳng cho bữa ăn, thế thì ngươi không thể biểu diễn chút tài nghệ giải trí nào sao? Ta vẫn thường nghe nói các ngươi là những cung thủ tuyệt đỉnh; thế các ngươi không định trổ tài thiện xạ cho chúng ta mục sở thị một chút hay sao?

— Bằng lòng lắm chứ — Robin đáp — chúng tôi luôn sẵn lòng mang đến cho các vị khách mọi trò tiêu khiển thú vị nhất. Như cụ Gaffer Swanthold thường nói: 'Kẻ nào tàn nhẫn lắm mới không ban cho chú chim sáo trong lồng những gì tốt đẹp nhất'; và các vị chính là những chú chim sáo trong lồng của chúng tôi đây. Nào các chàng trai! Hãy dựng một vòng hoa ở tận cùng bãi cỏ đi.

Thế rồi, khi các tráng đinh chạy đi thực hiện mệnh lệnh của chủ nhân, Tuck quay sang nói với một trong những tên tu sĩ giả dạng. — Ngươi có nghe chủ nhân chúng ta nói gì không? — hắn nháy mắt tinh ranh — Hễ cứ vớ được câu châm ngôn ngớ ngẩn nào là hắn lại tròng ngay lên đầu cái lão Gaffer Swanthold này — bất kể lão là ai — khiến cho lão nông dân tội nghiệp cứ phải đi đây đi đó với toàn bộ những thứ lặt vặt rách rưới trong bộ não của chủ nhân ta chất đầy trên lưng. — Tu sĩ Tuck lẩm bẩm, nhưng với giọng nhỏ để Robin không nghe thấy, bởi hắn cảm thấy hơi chạnh lòng vì bị Robin cắt ngang lời quá phũ phàng.

Trong lúc ấy, tấm bia để họ bắn cung đã được dựng lên ở khoảng cách một trăm hai mươi bước chân. Đó là một vòng hoa kết bằng lá và hoa rộng chừng hai gang tay, được treo trên một chiếc cọc đặt trước thân cây lớn.

— Kìa — Robin hô lớn — đằng kia là một tấm bia đẹp đấy, các cậu ạ. Mỗi người hãy bắn ba mũi tên vào đó; và nếu có tên nào bắn trật dù chỉ một mũi, hắn sẽ phải nhận một cú tát trời giáng từ bàn tay của Will Scarlet.

— Nghe hắn phán kìa! — Tu sĩ Tuck chêm vào — Sư phụ ơi, ngài ban những cú tát từ tên cháu trai vạm vỡ của mình cứ nhẹ nhàng như thể đó chỉ là nụ hôn tình tứ của cô ả béo múp nào đó vậy. Ta dám cá là ngài nắm chắc phần trúng vòng hoa rồi, bằng không ngài chẳng đời nào hào phóng đem những cú đấm của hắn ra cá cược thế đâu.

David xứ Doncaster là người bắn trước, và y đã găm trọn cả ba mũi tên vào giữa vòng hoa. — Làm tốt lắm, David! — Robin ca tụng — Ngươi đã tự cứu đôi tai của mình khỏi một trận càn quét vào hôm nay rồi đấy.

Tiếp theo là Midge, gã thợ mầy, cũng phóng những mũi tên găm thẳng vào vòng hoa. Kế đến là Wat, anh thợ hàn chì; nhưng than ôi cho hắn! Một trong những mũi tên của hắn đã bay lệch khỏi tâm bia chừng bề rộng hai ngón tay.

— Lại đây nào, bạn hiền — Will Scarlet cất giọng mềm mại, dịu dàng — ta đang nợ ngươi một món quà và muốn thanh toán sòng phẳng ngay tức khắc.

Thế là Wat thợ hàn bước lên, đứng ngay trước mặt Will Scarlet, nhăn mặt lại và nhắm tịt mắt vào như thể hắn đã cảm nhận được tiếng tai ù đi vì cú tát. Will Scarlet xắn tay áo lên, kiễng chân hết mức để tạo đà vung tay mạnh nhất có thể, rồi cậu giáng một cú trời giáng bằng toàn bộ sức lực. — BỤP! — lòng bàn tay cậu giáng thẳng vào đầu anh thợ hàn, khiến Wat vạm vỡ ngã lăn quay ra bãi cỏ, đầu cắm xuống đất chân chổng ngược lên trời, hệt như con lật đật gỗ trong hội chợ khi bị người chơi ném gậy trúng đích. Sau đó, khi anh thợ hàn ngồimậtmệt trên bãi cỏ, tay xoa xoa vành tai, mắt chớp chớp nhìn những vì sao lấp lánh đang nhảy múa trước mắt, đám tráng đinh cười rộ lên khoái chí vang dội cả góc rừng. Riêng Nhà vua Richard thì cười đến nỗi nước mắt giàn giụa cả má. Cứ thế, từng người trong băng nhóm lần lượt bước lên bắn, người thì thoát nạn trắng tay, kẻ thì rinh về một cú tát trời giáng khiến họ ngã lăn ra cỏ. Và rồi, người cuối cùng bước lên chính là Robin, mọi âm thanh đều chìm vào tĩnh lặng khi hắn giương cung. Mũi tên đầu tiên Robin bắn ra tiện đứt một mẩu của chiếc cọc treo vòng hoa; mũi tên thứ hai găm cách mũi trước chỉ vỏn vẹn một inch.

— Thề có bảo vật của ta — Nhà vua Richard thầm nghĩ — ta sẵn sàng dâng một ngàn bảng Anh để rước gã này về làm cận vệ cho mình! — Và giờ đây, trong lượt bắn thứ ba, Robin buông cung; nhưng than ôi cho hắn! Mũi tên ấy có phần lông đuôi bị lỗi, nên đã lượn sóng sang một bên và găm lệch ra ngoài vòng hoa đúng một inch.

Ngay lập tức, một tiếng cười rộ vang lên trời, những tên tráng đinh đang ngồi trên bãi cỏ lăn lộn cả người và hô hố cười, bởi chưa bao giờ họ thấy chủ nhân của mình lại bắn trật tủ thế bao giờ; còn Robin thì ném phăng cây cung xuống đất trong cơn bực tức. — Thôi đi cho! — hắn gầm lên — Mũi tên đó có phần lông đuôi kém quá, ta đã cảm nhận được điều đó ngay khi nó rời khỏi đầu ngón tay. Đưa ta một mũi tên xịn khác xem nào, ta cam đoan sẽ bắn nát đôi cái cọc này cho các ngươi xem.

Nghe những lời đó, đám tráng đinh càng cười lớn hơn nữa. — Thôi nào, người chú đáng kính — Will Scarlet cất giọng ngọt ngào êm dịu — chú đã có cơ hội sòng phẳng và bắn trượt lất trượt lây còn gì. Con xin thề mũi tên ấy tốt chẳng kém gì bất kỳ mũi tên nào được phóng đi ngày hôm nay cả. Lại đây nào; con đang nợ chú chút đỉnh, và rất sẵn lòng được thanh toán đây.

— Đi đi, chủ nhân hiền triết — Tu sĩ Tuck gào lên — và xin phước lành của ta hãy đi theo ngài. Ngài đã ban phát những cái tát yêu thương của Will Scarlet một cách quá đỗi hào phóng rồi. Thật là đáng tiếc nếu ngài không được nếm trải phần của chính mình đấy.

— Không đời nào — Robin vui tính đáp — Ta là vua ở chốn này, và chẳng có thần dân nào được phép giơ tay chống lại nhà vua cả. Nhưng ngay cả vị Đại đế Richard vĩ đại của chúng ta còn có thể nhượng bộ Đức Giáo hoàng thánh thiện mà chẳng lấy làm hổ thẹn, thậm chí còn chịu nhận một cái tát từ ngài để làm lễ sám hối; vì thế, ta cũng sẽ cúi đầu khuất phục vị tu sĩ thánh thiện này, kẻ có vẻ nắm quyền bách tùng ở đây, và xin nhận hình phạt từ ngài ấy. — Dứt lời, hắn quay sang Nhà vua: — Xin ngài vui lòng, đạo huynh ơi, ngài sẽ đứng ra gánh vác việc trừng phạt ta vào đôi tay thánh thiện của mình chứ?

— Bằng lòng lắm chứ — Nhà vua Richard vui vẻ nói, đứng vùng dậy từ chỗ ngồi. — Ta cũng đang nợ ngươi vì ngươi vừa vác đi một khoản năm mươi bảng nặng trĩu từ túi tiền của ta đấy. Nào các chàng trai, hãy dọn chỗ trống trên bãi cỏ cho hắn đi.

— Nếu ngươi làm ta ngã lăn quay — Robin tuyên bố — ta sẽ rộng lượng hoàn trả cho ngươi đủ năm mươi bảng; nhưng ta báo trước cho ngươi hay, hỡi đạo huynh, nếu ngươi không làm cho lưng ta áp sát bãi cỏ, ta sẽ vơ vét sạch từng xu trong túi ngươi vì cái tội khoác lác đấy.

— Được thôi — Nhà vua đáp — ta sẵn sàng đánh cược vụ này. — Nói đoạn, ngài xắn tay áo lên, để lộ một cánh tay săn chắc khiến đám tráng đinh phải tròn mắt kinh ngạc. Riêng Robin vẫn đứng vững chãi, hai chân dạng rộng, mỉm cười chờ đợi đối phương. Kế đó, Nhà vua vung mạnh cánh tay, lấy đà trong khoảnh khắc, rồi giáng một cú tát vào Robin nặng tựa sấm sét. Lập tức, Robin ngã nhúi lủi xuống bãi cỏ, bởi cú ra đòn ấy dư sức đánh sập cả một bức tường đá. Thế là đám tráng đinh được một trận cười đau cả ruột, bởi chưa bao giờ trong đời họ chứng kiến một cú tát khủng khiếp đến thế. Còn về phần Robin, một lát sau hắn lồm cồm ngồi dậy, ngơ ngác nhìn xung quanh như thể vừa rớt từ trên mây xuống một chốn xa lạ chưa từng thấy bao giờ. Sau một hồi ngẩn ngơ nhìn đám tráng đinh đang ôm bụng cười ngặt nghẽo, hắn nhẹ nhàng đưa các đầu ngón tay chạm vào tai mình và rờ rẫm khắp xung quanh một cách xót xa. — Will Scarlet — hắn cất giọng — hãy đếm trả lại cho vị hảo thán này năm mươi bảng đi; ta chẳng màng gì đến tiền tài hay bản mặt của hắn nữa đâu. Nguyền rua cái gã này và những cú tát của hắn! Ta ước gì mình nhận hình phạt từ ngươi còn hơn, bởi ta thật sự tin rằng tai mình đã điếc đặc chẳng thể nghe lại được gì nữa rồi.

Thế rồi, giữa những tiếng cười vẫn còn đang nấc nghẹn của băng nhóm, Will Scarlet đếm đủ năm mươi bảng, và Nhà vua thảy nó trở lại vào túi của mình. — Ta gửi lời cảm ơn ngươi nhé, tráng sĩ — ngài bảo — và nếu bao giờ ngươi lại có nhu cầu ăn thêm một cú bạt tai xứng tầm với cú vừa rồi, cứ tìm đến ta, ta sẽ chiều ngươi tới bến mà chẳng lấy một xu tiền công đâu.

Nhà vua vừa dứt lời thì từ đâu bỗng vang lên âm thanh huyên náo của muôn tiếng người, và từ trong bụi rậm, Little John cùng sáu mươi tráng đinh đột ngột phóng ra, bảo vệ Sir Richard xứ Lea ở chính giữa. Họ chạy ào tới bãi cỏ, và vừa chạy, Sir Richard vừa lớn tiếng giục giã Robin: — Hãy mau lên, người bạn hiền, tập hợp băng nhóm lại và đi theo ta! Nhà vua Richard đã rời Trấn Nottingham vào sáng tinh mơ ngày hôm nay, và đang lùng sục tìm kiếm ngươi trong chốn rừng sâu này. Ta không rõ ngài ấy cất công tới đây bằng cách nào, vì ta chỉ nghe váng vất lời đồn đại; dẫu vậy, ta chắc chắn đó là sự thật. Thế nên hãy nhanh chân cùng toàn bộ thuộc hạ đến Thành Castle Lea ngay, vì ở đó ngươi có thể ẩn náu cho đến khi mối nguy hiểm qua đi. Mà mấy kẻ lạ mặt ngươi đang dẫn theo là ai thế này?

— À — Robin vui tính vừa đứng dậy khỏi bãi cỏ vừa đáp — đây là những vị khách quý tình cờ đi cùng chúng ta từ đoạn đường cái quan gần Tu viện Newstead ấy mà. Ta không rõ danh tính của họ, nhưng sáng nay ta đã có dịp làm quen vô cùng thân thiết với lòng bàn tay của tên nghịch tặc lực lưỡng này. Quả thật, niềm vinh hạnh từ mối giao hãm ấy đã ban cho ta một cái tai điếc đặc và mất toi năm mươi bảng tiền phạt đấy!

Sir Richard đăm đăm nhìn vị tu sĩ cao lớn, người mà lúc này đang ngẩng cao đầu ngạo nghễ nhìn thẳng lại vào vị hiệp sĩ. Đột nhiên, khuôn mặt Sir Richard tái nhợt đi, bởi ngài đã nhận ra người mình đang đối mặt là ai. Lập tức, ngài nhảy phắt khỏi lưng ngựa, quỳ sụp xuống trước mặt vị kia. Thấy Sir Richard đã nhận ra mình, Nhà vua liền vứt lật chiếc mũ trùm đầu ra sau, và toàn bộ các tráng đinh đều nhìn thấy khuôn mặt ngài, đồng thời nhận ra ngài ngay tắp lự, bởi chẳng có lấy một ai trong số họ là chưa từng đứng trong đám đông ở Trấn Nottingham và tận mắt chứng kiến ngài cưỡi ngựa sóng vai bên Quan Quận trưởng. Tất cả đồng loạt quỳ sụp xuống đất, chẳng ai thốt nổi nên lời. Lúc bấy giờ, Nhà vua đưa mắt rảo quanh một lượt thật nghiêm nghị, và cuối cùng, ánh mắt ngài dừng lại ở Sir Richard xứ Lea.

— Thế này là thế nào, hỡi Sir Richard? — ngài cất giọng nghiêm khắc — Sao ngươi dám cả gan đứng vào giữa ta và những kẻ này? Và sao ngươi dám đem Thành Castle Lea danh giá của mình ra làm chốn dung thân cho chúng? Ngươi định biến nó thành nơi ẩn nấp cho đám cướp khét tiếng nhất nước Anh đấy à?

Nghe thế, Sir Richard xứ Lea ngước mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt Nhà vua. — Thần xin thề không bao giờ có chuyện — ngài thưa — làm bất cứ điều gì có thể rước họa giận dữ của Bệ hạ lên đầu mình. Thế nhưng, thà rằng thần phải đối mặt với cơn lôi đình của Bệ hạ còn hơn là để mặc những tai họa mà thần có thể ngăn chặn giáng xuống đầu Robin Hood và băng nhóm của hắn; bởi đối với thần, họ đã ban cho thần sinh mạng, danh dự và tất cả mọi thứ. Lẽ nào thần lại nhẫn tâm bỏ rơi họ trong cơn hoạn nạn?

Chưa để vị hiệp sĩ nói dứt câu, một trong những tên tu sĩ giả dạng đứng gần Nhà vua liền bước lên, quỳ xuống bên cạnh Sir Richard, rồi hất chiếc mũ trùm đầu ra để lộ khuôn mặt của chàng trẻ tuổi Sir Henry xứ Lea. Lập tức, Sir Henry nắm chặt lấy bàn tay phụ thân và dâng lời: — Nơi đây đang quỳ gối là một người từng tận tụy phục vụ ngài, hỡi Nhà vua Richard, và như ngài thừa biết, đã từng lấy thân mình chắn giữa cái chết và ngài tại chiến trường Palestine; thế nhưng con vẫn kiên quyết sát cánh cùng người cha kính yêu của mình, và con cũng xin tuyên bố rằng, con sẵn sàng che chở cho vị hiệp sĩ ngoài vòng pháp luật cao thượng này là Robin Hood, dẫu cho điều đó có rước lấy cơn giận dữ của ngài đi chăng nữa, bởi danh dự và sự an nguy của phụ thân có ý nghĩa thiêng liêng đối với con chẳng kém gì sinh mệnh của chính mình.

Nhà vua Richard đưa mắt nhìn từ người này sang người khác trong số các vị hiệp sĩ đang quỳ gối, và cuối cùng, vẻ cau mày trên trán ngài dãn ra, khóe môi thoáng hiện nụ cười. — Thật tình, Sir Richard — Nhà vua cất tiếng — ngươi là một hiệp sĩ dám nói dám làm, và sự bộc trực của ngươi sẽ không biến thành tội lỗi nặng nề trước mắt ta đâu. Cậu con trai trẻ tuổi này đúng là thừa hưởng khí chất từ cha từ lời ăn tiếng nói cho đến hành động, bởi như cậu ấy đã khẳng định, cậu ấy từng có lần lao ra chắn giữa cái chết và ta; chính vì thế, ta sẽ ban ơn tha thứ cho ngươi vì cậu ấy, dẫu cho lỗi lầm của ngươi có lớn hơn thế nữa. Tất cả đứng lên đi, các ngươi sẽ chẳng phải chịu bất kỳ tổn hại nào từ ta trong ngày hôm nay đâu, vì thật là tồi tệ nếu một cuộc hội ngộ vui vẻ lại kếtết thúc theo cách làm vấy bẩn niềm hân hoan của nó.

Thế là tất cả đồng loạt đứng dậy, và Nhà vua ra hiệu cho Robin Hood tiến lại gần mình. — Nào — ngài cất giọng — tai của ngươi vẫn còn quá điếc để nghe ta nói chuyện đấy à?

— Đôi tai của con có điếc ngắc trong cái chết đi chăng nữa thì cũng chẳng bao giờ ngừng lắng nghe giọng nói của Bệ hạ đâu ạ — Robin thưa. — Còn về cú tát mà Bệ hạ vừa ban tặng, con xin mạn phép nói rằng, dù tội lỗi của con có muôn vàn đi nữa, thì con tin nó cũng đã được thanh toán sòng phẳng qua cú đòn đó rồi.

— Ngươi nghĩ thế thật sao? — Nhà vua hỏi, giọng thoáng vẻ nghiêm nghị. — Giờ thì ta nói cho ngươi hay, nếu không vì ba điều: tấm lòng bao dung của ta, tình yêu dành cho những tráng sĩ lực lưỡng chốn rừng xanh, và lòng trung thành mà ngươi vừa tuyên thệ với ta, thì đôi tai của ngươi có lẽ đã bị bịt kín vĩnh viễn chứ chẳng phải chỉ là một cú bạt tai từ ta đâu đấy. Đừng có đem tội lỗi của mình ra nói đùa cợt kiểu đó, hỡi Robin. Nhưng thôi, ngẩng mặt lên nào. Nguy hiểm của ngươi đã qua rồi, vì ngay lúc này đây, ta ban ơn tha thứ hoàn toàn cho ngươi và toàn bộ băng nhóm. Dù vậy, quả thật ta không thể để các ngươi cứ mãi lang thang trong rừng rậm như trước đây được; thế nên ta sẽ chấp thuận lời ngươi từng nói, rằng ngươi nguyện đem sức mình phục vụ ta, và ngươi sẽ theo ta trở về London. Chúng ta cũng sẽ mang theo cả tên cướp tài ba Little John, cùng người anh họ Will Scarlet của ngươi, và cả chàng ca sĩ Allan a Dale nữa. Về phần những thành viên còn lại trong băng nhóm của ngươi, chúng ta sẽ ghi chép lại tên tuổi họ một cách đầy đủ để chính thức sắc phong làm kiểm lâm hoàng gia; bởi ta nghĩ rằng việc biến họ thành những người canh giữ hươu nai hợp pháp trong Rừng Sherwood vẫn khôn ngoan hơn là để họ nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật rồi săn bắn trộm chúng. Còn bây giờ, hãy chuẩn bị một bữa yến tiệc đi; ta muốn tận mắt chứng kiến cách các ngươi sinh sống nơi chốn rừng xanh này.

Thế là Robin ra lệnh cho thuộc hạ chuẩn bị một đại tiệc linh đình. Ngay lập tức, những đống lửa lớn được nhóm lên và cháy bập bùng rực rỡ, bên trên là những món ăn thơm nức đang được quay vàng ruộm. Trong lúc công việc chuẩn bị đang diễn ra, Nhà vua bảo Robin gọi Allan a Dale tới, vì ngài muốn nghe chàng hát. Thế là lời nhắn được truyền đi, và chẳng mấy chốc Allan bước tới, mang theo bên mình cây đàn hạc.

— Nào — Nhà vua Richard cất lời — nếu tiếng hát của ngươi cũng đẹp đẽ như ngoại hình kia thì quả là tuyệt vời. Xin hãy gảy một khúc dân ca và trổ tài cho chúng ta thưởng thức xem nào.

Nghe vậy, Allan nhẹ lướt ngón tay trên dây đàn, và mọi âm thanh đều chìm vào yên lặng khi chàng cất tiếng ca:

— "Này con gái, con đã đi đâu thế?

Này con gái, ngày hôm nay con đã đi đâu?

Con gái ơi, con gái của ta!"

— "Thưa, con đã ra đến tận bờ sông,

Nơi mặt nước xám xịt và mênh mông,

Nơi bầu trời xám trùm lên dòng triều chì đọng,

Và ngọn gió thét gào rít lên từng hồi căng thẳng."

— "Con đã thấy gì ở đó, hỡi con gái?

Con đã thấy gì ở đó ngày hôm nay,

Con gái ơi, con gái của ta?"

— "Thưa, con thấy một chiếc thuyền lững lờ trôi tới,

Nơi những khóm sậy run rẩy xào xạc thở dài,

Và làn nước róc rách kêu u u khi chảy qua,

Và ngọn gió thét gào rít lên từng hồi căng thẳng."

— "Có gì trên thuyền thế, hỡi con gái?

Có gì trên thuyền ngày hôm nay,

Con gái ơi, con gái của ta?"

— "Thưa, có một kẻ khoác trọn tấm áo trắng tinh,

Và quanh gương mặt ngài phủ một thứ ánh sáng nhợt nhạt,

Đôi mắt ngài sắc lạnh tựa những vì sao đêm,

Và ngọn gió thét gào rít lên từng hồi căng thẳng."

— "Và hắn đã nói gì, hỡi con gái?

Hắn đã nói gì với con ngày hôm nay,

Con gái ơi, con gái của ta?"

— "Thưa, hắn chẳng nói gì, mà làm điều này:

Ba lần hắn đặt nụ hôn lên bờ môi con,

Và từng tơ lòng con thắt lại trong niềm hạnh phúc rợn ngợp,

Và ngọn gió thét gào rít lên từng hồi căng thẳng."

— "Sao con lại trở nên lạnh giá thế, con gái?

Sao con lại lạnh ngắt và tái nhợt thế kia,

Con gái ơi, con gái của ta?"

— "Thưa, con gái chẳng thốt nổi một lời,

Mà cứ ngồi thẳng đơ với cái đầu rũ xuống,

Bởi trái tim đã ngừng đập và khuôn mặt đã chết lặng:

Và ngọn gió thét gào rít lên từng hồi căng thẳng."

Tất cả đều lắng nghe trong tĩnh lặng; và khi Allan a Dale vừa dứt bài ca, Nhà vua Richard liền thở dài một tiếng. — Thề bằng hơi thở của ta, Allan — ngài cất lời — ngươi sở hữu một giọng ca ngọt ngào kỳ diệu đến mức làm rung động cả tâm can ta một cách lạ kỳ. Nhưng khúc ca thê lương này là thế quái nào lại phát ra từ đôi môi của một tráng sĩ lực lưỡng cơ chứ? Ta thà nghe ngươi hát một bài ca về tình yêu và chiến trận còn hơn là nghe một thứ não nề như thế. Hơn nữa, ta chẳng hiểu gì sảng; ngươi đang hàm ý điều gì qua những câu từ ấy vậy?

— Thưa Bệ hạ, con cũng không rõ nữa — Allan vừa lắc đầu vừa đáp — vì đôi khi con hát những điều mà chính bản thân mình cũng không hiểu tường tận.

— Thôi được rồi — Nhà vua phẩy tay — bỏ qua đi; chỉ là ta nhắc ngươi thế này, Allan, ngươi nên chuyển chủ đề các bài ca của mình sang những thứ như ta vừa nói ấy, chẳng hạn như tình yêu hay chiến tranh; bởi quả thật giọng ca của ngươi còn ngọt ngào hơn cả Blondell, kẻ mà ta từng nghĩ là ca sĩ xuất sắc nhất mà mình từng nghe trong đời.

Nhưng đúng lúc ấy, một người bước lên thông báo rằng bữa tiệc đã sẵn sàng; thế là Robin Hood liền đưa Nhà vua Richard cùng đoàn tùy tùng tiến đến chỗ yến tiệc đã được bày biện tươm tất trên những tấm vải lanh trắng tinh trải thẳng trên thảm cỏ xanh mướt. Kế đó, Nhà vua an tọa, thưởng thức yến tiệc và cạn chén say sưa, để rồi khi tàn tiệc, ngài dõng dạc thề rằng chưa bao giờ trong đời mình được tham dự một bữa ăn thịnh soạn và sảng khoái đến thế.

Đêm hôm đó, ngài nghỉ lại trong Rừng Sherwood trên chiếc giường bằng lá xanh tươi mát, và sáng sớm hôm sau, ngài chính thức rời khỏi chốn rừng xanh để trở về Trấn Nottingham, cùng đi với ngài có Robin Hood và toàn bộ băng nhóm. Các bạn có thể đoán được khung cảnh náo nhiệt nhường nào ở Trấn Nottingham khi tất cả những tên cướp khét tiếng ấy hiên ngang kéo vào đường phố. Riêng về phần Quan Quận trưởng, ngài chẳng biết phải ăn nói ra sao hay nên trốn vào đâu khi chứng kiến Robin Hood lại được Nhà vua sủng ái đến mức độ ấy, trong khi lòng ngài tràn ngập sự cay đắng vì nỗi bực dọc đang đè nặng tâm can.

Ngày hôm sau, Nhà vua chính thức từ biệt Trấn Nottingham; thế là Robin Hood, Little John, Will Scarlet và Allan a Dale lần lượt bắt tay từ giã tất cả những thành viên còn lại trong băng nhóm, ôm hôn lên má từng người và thề rằng họ sẽ thường xuyên quay trở lại Sherwood để thăm nom mọi người. Kế đó, mỗi người trèo lên lưng ngựa và tháp tùng theo đoàn tùy tùng của Nhà vua lên đường.