KHI QUẬN TRƯỞNG nhận ra rằng cả luật pháp lẫn mưu mô đều không tài nào khuất phục nổi Robin Hood, ông ta vô cùng bối rối và tự nhủ: "Ta thật ngốc nghếch làm sao! Giá như ta không tâu với Nhà Vua về Robin Hood, thì đâu đến nỗi vướng vào rắc rối thế này; nhưng giờ đây, hoặc là ta bắt sống được hắn, không thì sẽ rước họa vào thân từ chính bậc Thánh thượng nhân từ. Ta đã dùng luật pháp, rồi lại dùng cả mưu mô, mà cả hai đều thất bại; thôi thì đành dùng đến vũ lực xem sao."

Nghĩ đoạn, ông ta cho triệu tập các viên cảnh quan lại và thổ lộ tâm can. "Mỗi người các ngươi hãy dẫn theo bốn tráng đinh, trang bị giáp trụ đầy đủ," ông ta ra lệnh, "rồi tỏa ra các ngả trong rừng, mai phục để tóm cho bằng được tên Robin Hood ấy. Nhưng nếu viên cảnh quan nào gặp phải quá nhiều đối thủ, hãy thổi tù và, để mọi tốp ở trong tầm nghe thấy lập tức dốc sức đến tiếp ứng cho phe đang gọi. Làm vậy, ta tin rằng chúng ta sẽ tóm được tên gian xảo mặc áo xanh lục đó. Thêm nữa, kẻ nào chạm trán Robin Hood đầu tiên sẽ được thưởng một trăm bảng bạc, dù bắt được hắn sống hay chết; còn kẻ nào gặp bất kỳ thành viên nào trong băng của hắn sẽ được thưởng bốn mươi bảng, nếu giải tới cho ta kẻ ấy sống hay chết. Vậy nên, hãy tỏ ra gan dạ và mưu trí vào."

Thế là họ chia thành sáu mươi tốp, mỗi tốp năm người, kéo vào Rừng Sherwood để truy lùng Robin Hood. Viên cảnh quan nào cũng ao ước mình chính là người tìm ra tên tướng cướp gan dạ, hoặc chí ít là một thành viên trong băng của hắn. Suốt bảy ngày bảy đêm, họ lùng sục khắp các khoảng rừng thưa mà chẳng bóng dáng một ai mặc áo xanh lục Lincoln; bởi mọi tin tức đều đã được Eadom trung thành ở quán Heo Rừng Xanh tiếp tế cho Robin Hood từ trước.

Khi mới nghe tin, Robin liền nói: "Nếu Quận trưởng dám lấy vũ lực chọi với vũ lực, thì đó sẽ là tai họa cho lão ta cùng khối kẻ bề trên khác, vì máu sẽ đổ và tất cả sẽ lâm vào cảnh khốnốn. Nhưng ta vốn hằng tránh đổ máu và giao tranh, chẳng đành lòng đem lại sầu muộn cho những người vợ người mẹ chỉ vì các tráng sĩ tốt lành phải bỏ mạng. Thuở trước ta từng tơi bời hạ sát một người, và chẳng bao giờ ta muốn tước đoạt sinh mạng ai nữa, bởi ngẫm lại thật đắng cay tâm can. Thế nên, giờ đây chúng ta cứ lặng lẽ ẩn mình trong Rừng Sherwood để mọi bề được yên ổn; nhưng nếu buộc phải tự vệ, hoặc bảo vệ bất kỳ ai trong anh em, thì mỗi người hãy giương cung rút kiếm với tất cả sức mạnh của mình."

Nghe lời này, nhiều người trong băng lắc đầu tự nhủ: "Giờ thì Quận trưởng sẽ tưởng chúng ta là đám hèn nhát, rồi thiên hạ khắp chốn sẽ cười chê, bảo rằng chúng ta sợ chẳng dám đối mặt với bọn chúng." Dù vậy, họ chẳng thốt ra lời nào, nuốt trọn tâm tư vào trong và răm rắp làm theo lời Robin.

Thế là họ ẩn mình trong chốn thâm sơn cùng cốc của Rừng Sherwood suốt bảy ngày bảy đêm, tuyệt nhiên không hề ló mặt ra ngoài trong suốt khoảng thời gian ấy; nhưng vào sáng sớm ngày thứ tám, Robin Hood triệu tập anh em lại và bảo: "Nào, ai sẽ đi thám thính xem đám người của Quận trưởng giờ này đang làm gì? Ta thừa biết chúng sẽ chẳng đời nào chịu nằm lì mãi trong bóng râm của Rừng Sherwood đâu."

Nghe vậy, một tiếng hò reo vang dội bùng lên. Ai nấy đều giơ cao cây cung của mình, tranh nhau xin đi. Trái tim Robin khẽ dâng lên niềm tự hào khi đưa mắt nhìn quanh những người đồng đội gan góc, quả cảm; ông cất tiếng: "Hỡi những chiến hữu vui tươi của ta, tất cả các ngươi đều dũng cảm và trung can, đều là một băng hảo hán tuyệt vời, nhưng không thể tất cả cùng đi được. Ta sẽ chọn ra một người trong số các ngươi, đó chính là Will Stutely tài năng, bởi cậu ta ranh mãnh chẳng kém gì một con cáo già trong Rừng Sherwood này."

Nghe thế, Will Stutely nhảy vót lên cao, cười lớn và vỗ tay vì quá đỗi vui mừng khi được chọn trong số tất cả anh em. "Xin tạ ơn đại nhân," cậu thưa, "nếu tôi không mang tin tức về đám kẻ cướp ấy về cho ngài, xin đừng gọi tôi là Will Stutely ranh mãnh nữa."

Nói rồi, cậu khoác lên mình một tấm áo choàng thầy tu, và giấu kín một thanh trường kiếm dưới vạt áo sao cho có thể dễ dàng rút ra khi cần. Trong trang phục đó, cậu lên đường làm nhiệm vụ, cho đến khi ra tới bìa rừng và bước lên đường cái quan. Cậu trông thấy hai tốp lính của Quận trưởng, nhưng chẳng thèm ngoảnh đầu sang trái hay phải, chỉ kéoụp chiếc mũ trùm đầu che khuất khuôn mặt, hai tay đan vào nhau ra điều đang trầm ngâm niệm kinh. Cuối cùng, cậu cũng tới được Quán Heo Rừng Xanh. "Bởi vì," cậu tự nhủ với lòng, "người bạn tốt Eadom của chúng ta sẽ kể cho ta nghe mọi tin tức."

Tại quán Heo Rừng Xanh, cậu bắt gặp một nhóm lính của Quận trưởng đang uống rượu say sưa; thế nên, chẳng nói chẳng rằng với ai, cậu lặng lẽ ngồi xuống một chiếc ghế dài ở góc khuất, tay cầm gậy, đầu cúi gằm như đang chìm đắm trong suy tưởng. Cậu cứ ngồi đó chờ đợi cơ hội gặp riêng chủ quán. Eadom không nhận ra cậu, cứ đinh ninh đây chỉ là một vị tu sĩ hành khất mệt mỏi nghèo túng, nên cứ để mặc cậu ngồi mà chẳng buồn cất lời hay quấy rầy, dẫu ông ta vốn chẳng ưa gì áo tu hành. "Bởi vì," ông tự nhủ, "kẻ nào đá con chó què ra khỏi thềm nhà thì hẳn là kẻ nhẫn tâm." Trong lúc Stutely đang ngồi như thế, một con mèo nhà to lớn bỗng bước đến dụi vào gối cậu, làm vén vạt áo choàng lên một đoạn bằng bề ngang lòng bàn tay. Stutely vội vàng kéo sụp vạt áo xuống, nhưng viên cảnh quan chỉ huy toán lính đã trông thấy tất cả, và hắn cũng nhận ra thứ vải xanh lục Lincoln thấp thoáng bên dưới tấm áo tu sĩ. Dù vậy hắn không nói gì ngay lúc đó, chỉ thầm suy tính trong đầu: "Kẻ kia chắc chắn chẳng phải tu sĩ dòng áo xám nào đâu, mà ta dám cá cũng chẳng có tráng đinh lương thiện nào lại điệu bộ trong trang phục thầy tu, kẻ trộm thì càng không ăn mặc thế này mà vô cớ qua lại. Ta dám chắc mười mươi đó chính là một tên thuộc hạ của Robin Hood." Thế rồi, hắn cất giọng sang sảng: "Hỡi cha thánh, ngài có muốn cạn một vạc bia tháng Ba để giải tỏa cổ họng khô rát của mình không?"

Nhưng Stutely lặng thinh lắc đầu, bởi cậu tự nhủ: "Biết đâu ở đây lại có kẻ nhận ra giọng nói của mình."

Viên cảnh quan bèn gặng hỏi lần nữa: "Hỡi vị tu sĩ thánh thiện, ngài định đi đâu vào cái ngày hè oi ả thế này?"

"Ta hành hương đến thành Canterbury," Will Stutely đáp, cố đổi giọng trầm đục để không ai nhận ra.

Bấy giờ, viên cảnh quan liền chất vấn lần thứ ba: "Nào, nói cho ta hay, hỡi cha thánh, liệu những kẻ hành hương đến Canterbury có mặc lớp vải xanh lục Lincoln hảo hạng bên dưới áo choàng không? Ha! Thề có đức tin của ta, ngươi chính là một tên trộm gan lì, và có lẽ là thành viên trong băng của Robin Hood! Giờ thì, ơn Mẹ Đồng Trinh che chở, nếu ngươi dám cử động dẫu chỉ một bàn tay hay bàn chân, ta sẽ đâm thủng lợt người ngươi bằng thanh gươm này!"

Nói đoạn, hắn rút phăng thanh gươm sáng loáng lao vào Will Stutely, đinh ninh sẽ tóm được cậu khi chưa kịp phòng bị; nhưng Stutely đã nắm chặt thanh gươm của chính mình giấu dưới vạt áo, liền rút ra ngay trước khi gươm của viên cảnh quan kịp chém tới. Ngay lập tức, viên cảnh quan vung gươm giáng một đòn trời giáng; nhưng đó cũng là nhát chém duy nhất trong cả trận chiến, bởi Stutely gạt phăng đường gươm vô cùng điêu luyện, rồi dồn hết sức bình sinh phản đòn giáng trả gã cảnh quan. Cậu toan tẩu thoát nhưng không kịp, bởi gã kia dẫu hoa mắt vì vết máu tuôn xối xả, vẫn rướn người chộp lấy đầu gối Stutely ngay trong khoảnh khắc lảo đảo ngã gục. Lập tức, đám lính còn lại ào lên vây hãm. Stutely vung gươm chém một tên lính khác của Quận trưởng, nhưng chiếc mũ sắt đã đỡ hộ nhát chém ấy; dẫu lưỡi kiếm cắm rất sâu nhưng không lấy được mạng hắn. Trong khi đó, viên cảnh quan dẫu lả đi vì thương tích vẫn cố kéo Stutely ngã khuỵu xuống. Thấy tên tráng sĩ đang gặp thế kẹt, lũ lính lại xông xồ vào, một tên giáng thẳng chiếc búa vào đỉnh đầu cậu khiến máu tuôn xối xả che khuất cả tầm nhìn. Trong cơn chóng mặt, cậu ngã quỵ xuống, và tất cả lao vào đè chặt lấy cậu, dẫu cậu vẫn vùng vẫy mãnh liệt khiến chúng suýt không giữ nổi. Cuối cùng, chúng dùng những sợi thừng gai chắc chắn trói siết tay chân cậu lại, và thế là họ đã hạ gục được cậu.

Robin Hood đang đứng dưới tán lá xanh thẳm của rừng già, lòng thầm nghĩ về Will Stutely không biết giờ này ra sao, thì chợt thấy hai tráng sĩ của mình hớt hải chạy từ lối mòn trong rừng tới, ở giữa là Maken phúng phính của quán Heo Rừng Xanh. Trái tim Robin bỗng thắt lại, bởi ông thừa biết họ đang mang tin dữ đến.

"Will Stutely bị bắt rồi," họ vừa thở hồng hộc vừa kêu lên khi chạy đến chỗ ông.

Robin quay sang cô thôn nữ hỏi: "Và chính ngươi là kẻ đã mang tin buồn thảm này đến ư?"

"Vâng, thưa ngài, chính mắt tôi đã chứng kiến tất cả," cô vừa thở dốc như con thỏ vừa thoát khỏi bầy chó săn vừa nghẹn ngào đáp, "và tôi sợ anh ấy bị thương nặng lắm, vì có tên đã đánh một nhát cực hiểm vào đầu anh ấy. Bọn chúng đã trói giật anh ấy lại và giải về thành Nottingham. Trước khi tôi rời quán Heo Rừng Xanh, tôi còn nghe ngóng được rằng ngày mai anh ấy sẽ bị đem treo cổ."

"Hắn sẽ chẳng bị treo cổ vào ngày mai đâu!" Robin thét lên; "Hoặc nếu hắn có bị treo cổ, thì khối kẻ sẽ phải ngậm cỏ đắng cay, và lắm kẻ sẽ phải cất tiếng khóc than oán hận!"

Nói đoạn, ông áp chiếc tù và vào môi thổi liền ba tiếng thật vang dội, và chẳng mấy chốc, những tráng sĩ hảo hán của ông từ khắp các ngả rừng xanh rầm rập chạy đến tụ hội, vây quanh ông tới một trăm bốn mươi tay kiếm gan dạ.

Robin hô lớn: "Tất cả hãy lắng tai nghe đây! Người bạn thân thiết của chúng ta là Will Stutely đã bị lũ tay sai đê tiện của Quận trưởng bắt giữ. Vì thế, chúng ta phải cầm cung rèn kiếm để giải cứu anh ấy; bởi ta đinh ninh rằng chúng ta phải dám liều thân mình vì anh ấy, cũng như anh ấy từng liều mình vì chúng ta. Có phải vậy không hỡi những người anh em vui tươi của ta?" Lập tức, tất cả đồng thanh cất vang tiếng hô lớn: "Đúng vậy!"

Thế là hôm sau, tất cả lên đường rời Rừng Sherwood, nhưng đi theo những con đường khác nhau bởi họ phải hết sức mưu trí; toàn băng chia thành từng tốp hai, ba người, hẹn sẽ cùng hội quân tại một thung lũng rậm rạp nằm gần thành Nottingham. Khi mọi người đã tề tựu đông đủ tại điểm hẹn, Robin liền dấu huấn thị:

"Bây giờ chúng ta sẽ mai phục ở đây cho đến khi có tin tức, vì chúng ta buộc phải thật khôn ngoan và cảnh giác nếu muốn cướp lại người bạn Will Stutely từ nanh vuốt của Quận trưởng."

Họ cứ thế ẩn mình suốt một khoảng thời gian dài cho đến khi mặt trời lên cao ngất trời. Thời tiết ấm áp và con đường bụi bặm vắng bóng khách qua đường, ngoại trừ một gã hành khất già đang chậm rãi bước đi trên con đường cái quan chạy sát bức tường thành xám xịt của thành Nottingham. Khi thấy không còn vị lữ khách nào khác trong tầm mắt, Robin liền gọi David trẻ tuổi ở Doncaster - một chàng trai khôn ngoan trước tuổi - và căn dặn: "Nào David trẻ, con hãy ra kia nói chuyện với lão hành khất đang đi bên tường thành kìa. Lão vừa mới từ trong thành Nottingham ra, biết đâu sẽ mang cho con dăm tin tức về người anh em Stutely tốt bụng."

David sải bước tiến ra. Khi bắt kịp người hành khất, cậu liền chào hỏi: "Kính chào cha thánh, ngài có thể cho tôi biết khi nào thì Will Stutely bị treo cổ trên cây gươm giá cổ không? Tôi rất đỗi háo hức muốn tận mắt chứng kiến, bởi tôi đã cất công đi từ phương xa tới chỉ để xem một tên gian hồ cường tráng bị trúng cổ."

Người hành khất giận dữ giập mạnh chiếc gậy xuống đất, quát lên: "Ôi, đồ nhãi ranh vô ơn! Sao con lại thốt ra những lời đó khi một trang nam nhi tuấn tú sắp phải bước lên giá gươm chỉ vì bảo vệ mạng sống của chính mình chứ! Ta thật đau xót biết bao khi chuyện này lại xảy ra! Chỉ chiều nay thôi, khi bóng chiều tà ngả xuống, hắn sẽ bị treo cổ cách cổng lớn thành Nottingham tám mươi sải chân, nơi ba con đường giao nhau; vì Quận trưởng đã thề sẽ để hắn chết ở đó nhằm răn đe tất cả mọi kẻ ngoài vòng pháp luật ở Nottinghamshire. Nhưng dẫu vậy, ta vẫn phải thốt lên rằng Thật đáng tiếc! Bởi dẫu Robin Hood và băng nhóm của hắn có là những kẻ ngoài vòng pháp luật, thì hắn cũng chỉ cướp của kẻ giàu, kẻ mạnh và phường gian ác, trong khi chẳng có mụ góa nghèo hay bác nông dân đông con nào quanh vùng Sherwood là không có đủ bột lúa mạch quanh năm nhờ ơn hắn. Tim ta quặn thắt khi thấy một kẻ hào hiệp như Stutely này phải chết, vì thuở trẻ ta cũng từng là một tráng sĩ Saxon hảo hán trước khi khoác áo hành khất, và ta thừa hiểu thế nào là một cánh tay vạm vỡ dám giáng những đòn chí mạng vào lũ Norman tàn ác hay bọn viện phụ hא kiêu ngạo chứa đầy túi tiền. Giá như chủ nhân của Stutely mà hay biết thuộc hạ của mình đang bị vây khốn trong hiểm cảnh, thì có lẽ ngài ấy đã phái viện binh đến cứu người thoát khỏi tay kẻ thù rồi."

Chàng thanh niên liền thốt lên: "Vâng, thưa cha, điều đó hoàn truất đúng! Nếu Robin và các chiến hữu đang ở sát vùng này, ta dám cá họ sẽ dốc sức cứu bằng được người ra khỏi hiểm nguy. Nhưng thôi, chúc cụ già tốt bụng bình an, hãy tin tôi rằng, nếu Will Stutely phải chết, anh ấy nhất định sẽ được báo thù xứng đáng."

Nói rồi, cậu quay lưng sải bước đi thật nhanh; nhưng người hành khất vẫn dõi theo bóng cậu, lẩm bẩm: "Ta chắc mẩm tên thanh niên kia chẳng phải gã nhà quê nào đến xem người tốt chịu chết đâu. Chà chà, biết đâu Robin Hood chẳng ở quá xa để mà hôm nay có những phen sóng gió đây." Đoạn, lão tiếp tục lê bước, miệng lẩm bẩm một mình.

Khi David ở Doncaster thuật lại những lời người hành khất nói cho Robin Hood nghe, Robin liền triệu tập anh em lại và dõng dạc truyền lệnh:

"Bây giờ chúng ta hãy tiến thẳng vào thành Nottingham và hòa mình vào đám đông ở đó; nhưng hãy luôn giữ nhau trong tầm mắt, dạt sát vào người tù nhân và toán lính canh hết mức có thể khi chúng bước ra ngoài cổng thành. Đừng ra tay với ai nếu không thực sự cần thiết, vì ta rất muốn tránh cảnh đổ máu; nhưng một khi đã ra tay, hãy đánh cho thật mạnh tay và chắc chắn rằng sẽ chẳng cần phải bồi thêm nhát nào nữa. Sau đó, tất cả phải bám sát nhau cho đến khi chúng ta trở về được Rừng Sherwood, tuyệt đối không được rời bỏ đồng đội."

Mặt trời đã chếch về phía tây khi tiếng kèn lệnh vang lên từ phía tường thành. Ngay lập tức, cả thành Nottingham nhốn nháo hẳn lên, dòng người nườm nượp đổ ra các con phố, bởi ai nấy đều hay tin tên tuổi lừng lẫy Will Stutely sẽ bị treo cổ vào ngày hôm đó. Chẳng mấy chốc, những cánh cổng thành mở toang và một đoàn quân thiết giáp rầm rộ tiến ra trong tiếng xủng xoảng chói tai, đi đầu là Quận trưởng khoác bộ giáp xích sáng loáng. Ngay giữa vòng vây của lính canh, ngồi trên một cỗ xe bò với chiếc thòng lọng quấn quanh cổ, chính là Will Stutely. Khuôn mặt anh tái nhợt vì vết thương và vì mất nhiều máu, trông tựa vầng trăng giữa ban ngày, mái tóc vàng bết lại từng chòm trên trán nơi máu đã khô cứng. Khi bước ra khỏi lâu đài, anh đưa mắt nhìn lên rồi lại nhìn xuống, dẫu bắt gặp không ít ánh mắt thương cảm cùng sự thân thiện, nhưng chẳng tìm thấy bóng dáng người quen nào. Trái tim anh bỗng chốc trĩu nặng như một quả chì chìm sâu xuống đáy, dẫu vậy anh vẫn ngẩng cao đầu cất giọng kiêu hãnh.

Anh cất tiếng: "Hãy trao gươm vào tay tôi, thưa Quận trưởng, và dẫu tôi có là một kẻ thương tích đầy mình đi nữa, tôi vẫn sẽ chiến đấu với ngài cùng toàn bộ đám lính của ngài cho đến khi sức cùng lực kiệt."

Quận trưởng ngoảnh đầu lại, trừng mắt nhìn Will Stutely đầy vẻ cay độc và quát: "Không đời nào, hỡi tên vô loại bướng bỉnh kia, ngươi chẳng có gươm giáo gì sất mà sẽ phải chết một cái chết nhục nhã, xứng đáng với bộ dạng một tên trộm đê tiện như ngươi."

"Vậy thì hãy cởi trói đôi tay cho tôi, tôi sẽ chiến đấu với ngài và đám tay sai mà chẳng cần thứ vũ khí nào ngoài đôi bàn tay trần. Tôi chẳng cầu xin gươm giáo, chỉ xin ngài đừng ban cho cái chết hèn m hạ thế này trong ngày hôm nay."

Nghe vậy, Quận trưởng ngửa cổ cười lớn. Hắn nhạo báng: "Chà chà, sao thế, cái gan dạ hống hách của ngươi đâu mất rồi? Hãy tranh thủ cầu kinh đi, hỡi tên khốn nạn, vì ta nhất định sẽ treo cổ ngươi vào ngày hôm nay, và lại treo ngay nơi ba ngã đường giao nhau để thiên hạ ai nấy đều thấy bộ dạng ngươi lúc quằn quại, làm mồi cho quạ đen với ác là cấu xé."

Will Stutely nghiến răng ken két vào mặt Quận trưởng, thét lên: "Ôi cái bộ mặt hèn nhát! Đồ tiểu nhân đốn mạt! Nếu có ngày đại nhân của ta chạm trán ngươi, ngươi sẽ phải trả giá đắt cho tội ác ngày hôm nay! Ngài ấy khinh bỉ ngươi, và tất cả những trang nam nhi dũng cảm đều khinh bỉ ngươi. Ngươi có biết rằng chính ngươi và cái tên tuổi của ngươi chỉ là trò cười trên miệng mọi tráng sĩ hào hiệp hay không? Một kẻ hèn mạt khốn nạn như ngươi muôn đời chẳng bao giờ khuất phục nổi Robin Hood vĩ đại."

Quận trưởng lồng lộn thét lên: "Ha! Hóa ra là vậy ư? Ta lại trở thành trò cười cho chủ nhân của ngươi sao? Giờ thì ta sẽ biến ngươi thành một trò cười, một trò cười cay đắng tột cùng, vì ta sẽ phanh thây xé xác ngươi ra từng mảnh ngay sau khi treo cổ." Hắn quất ngựa phi thẳng lên trước, chẳng thèm đếm xỉa gì đến Stutely nữa.

Cuối cùng, đoàn người cũng tiến đến cánh cổng lớn của thị trấn. Qua đó, Stutely trông thấy khung cảnh đồng quê tươi đẹp phía ngoài với những đồi dốc ngập tràn sắc xanh, và xa xa là đường viền mờ ảo của Rừng Sherwood. Khi ánh nắng tà ngả nghiêng trải dài trên đồng ruộng, rọi những tia nắng đỏ rực lên từng mái tranh nhà cửa, khi anh lắng nghe tiếng chim ríu rít hát khúc kính vãn chiều, tiếng cừu kêu bê bết trên sườn đồi, và ngắm nhìn từng đàn én chao lượn giữa bầu trời quang đãng, một niềm xúc động nghẹn ngào bỗng dâng trào trong lồng ngực khiến mọi thứ trước mắt nhòa đi sau làn nước mắt mằn mặn. Anh vội cúi gằm mặt xuống vì sợ mọi người trông thấy dòng lệ trào ra lại đánh giá mình là kẻ thiếu nam nhi. Cứ thế, anh giữ nguyên tư thế cúi đầu cho đến khi họ qua khỏi cổng thành và ra hẳn bên ngoài những bức tường kiên cố. Nhưng khi ngước mắt lên lần nữa, tim anh bỗng nhịp đập hụt một nhịp rồi chết lặng vì quá đỗi vui mừng: anh bắt gặp gương mặt của một người đồng đội thân thương từ chốn Sherwood vui tươi; và khi đảo mắt nhìn nhanh xung quanh, anh nhận ra vô số gương mặt quen thuộc ở khắp các phía, đang chen chúc áp sát vào đám lính tráng đang áp giải mình. Bỗng chốc, dòng máu nóng bừng bừng dội lên đôi má khi anh thoáng thấy vị đại nhân kính yêu xuất hiện giữa dòng người đông đúc, và qua đó, anh biết rằng Robin Hood cùng toàn bộ anh em đã có mặt ở đây. Dù vậy, chắn ngang giữa anh và họ vẫn là một hàng dài lính thiết giáp.

Giữa tiếng người chen chúc ồn ào, Quận trưởng thét lên một tiếng vang động: "Lùi lại hết! Đám vô lại các ngươi tính giở trò gì mà dám chen lấn xô đẩy vào đây thế này? Ta bảo lùi lại!"

Đoạn, cảnh tượng bỗng trở nên nhốn nháo hỗn loạn. Có kẻ đang cố rướn người lách qua hàng lính tráng để tiếp cận cỗ xe, và Stutely nhận ra chính Little John là kẻ đã gây ra toàn bộ náo động ấy.

Một tên lính bị Little John dùng cùi chỏ huých mạnh liền quát lên: "Mày tránh ra!"

Little John liền đáp trả: "Chính mày mới là kẻ phải lùi lại đấy," và lập tức giáng một cú tát trời giáng vào tai tên lính khiến hắn ngã gục xuống như người hàng thịt đập chết bò, rồi nhanh như cắt, anh nhảy phốc lên chiếc xe bò nơi Stutely đang ngồi.

Anh nói: "Ta xin chú mày hãy chào từ biệt những người bạn trước khi chết, Will ạ, hoặc có lẽ ta sẽ chết cùng chú mày nếu chú mày phải bỏ mạng, bởi ta chẳng thể tìm đâu được bầu bạn nào tốt hơn thế." Chỉ với một nhát chém duy nhất, anh cắt đứt phăng những sợi dây thừng đang trói chặt tay chân người đồng đội, và Stutely lập tức nhảy tung khỏi cỗ xe.

Quận trưởng hét lớn: "Thề có ta đang sống, tên vô loại kia chính là một kẻ phản loạn cứng đầu! Hít lấy hắn cho ta, tuyệt đối không để hắn sổng!"

Nói đoạn, hắn quất ngựa lao thẳng về phía Little John, nhổm người trên bàn đạp giáng những nhát kiếm hết sức bình sinh. Nhưng Little John lẹ làngụp người chui tọt xuống dưới bụng ngựa khiến đường kiếm chém gió hú lên vô hại trên đầu anh.

Khi nhát kiếm vụt qua, anh bật dậy và hô lớn: "Xin lỗi ngài Quận trưởng nhé, tôi mượn tạm thanh gươm quý báu của ngài đấy." Đoạn, anh nhanh tay giật phăng thanh vũ khí khỏi tay Quận trưởng. "Này Stutely," anh thét lên, "Quận trưởng vừa cho chú mày mượn gươm đấy! Lưng giáp lưng với ta, anh em ta cùng chiến đấu, cứu binh đến nơi rồi!"

Quận trưởng lồng lộn gầm lên như một con bò mộng nổi giận: "Hạ sát chúng nó cho ta!" Và trong cơn cuồng nộ quên bẵng đi việc mình chẳng còn vũ khí tự vệ, hắn lại thúc ngựa chồm lên hai con người đang đứng tựa lưng vào nhau ấy.

Little John hô lớn: "Lùi lại, Quận trưởng!" Ngay khoảnh khắc anh vừa dứt lời, một tiếng tù và vang lên lanh lảnh và một mũi tên dài ngút thước vút qua sát đầu Quận trưởng chỉ vỏn vẹn trong gang tấc. Ngay sau đó là cảnh chen chúc xô đẩy, tiếng thét gào, tiếng rên rỉ cùng âm thanh kim loại va chạm leng keng, những lưỡi kiếm lóe lên dưới ánh hoàng hôn, và hàng chục mũi tên rít lên xé gió. Tiếng người hô "Cứu với, cứu với!" hòa lẫn tiếng kêu "Giải cứu, mau giải cứu!"

Quận trưởng hoảng hốt cất giọng thất thanh: "Phản tặc! Rút lui mau! Rút lui hết cho ta! Kẻo tất cả chúng ta bỏ mạng tại đây hết!" Nói đoạn, hắn vội giật cương lùi ngựa chạy tháo thân xuyên qua chỗ đông đúc nhất của đám đông.

Lẽ ra Robin Hood và băng nhóm của ông đã có thể hạ sát một nửa số lính của Quận trưởng nếu họ muốn, nhưng họ để mặc cho chúng chật vật thoát khỏi vòng vây mà chuồn thẳng, chỉ phóng theo một loạt tên để thúc giục chúng chạy nhanh hơn.

Will Stutely bèn hét với theo Quận trưởng: "Ở lại mà chiến đấu chứ! Ngươi sẽ chẳng bao giờ tóm được Robin Hood gan dạ đâu nếu cứ hèn nhát bỏ chạy như thế." Nhưng Quận trưởng cắm cổ cúi rạp người trên lưng ngựa, chẳng thèm đáp lời mà chỉ quất roi phi nước đại càng nhanh càng tốt.

Will Stutely quay sang nhìn chằm chằm vào mặt Little John cho đến khi dòng lệ tuôn trào và anh bật khóc nức nở; anh ôm hôn má người bạn hiền và thốt lên: "Ôi Little John! Người bạn tri kỷ chân chính của ta, người mà ta yêu quý hơn bất kỳ nam nhân hay nữ nhân nào trên cõi đời này! Ta nào có ngờ có ngày lại được nhìn thấy gương mặt anh, hay hội ngộ với anh ở cõi này trước cửa thiên đường." Little John chẳng thể thốt nên lời, chỉ biết ôm bạn nghẹn ngào khóc theo.

Đoạn, Robin Hood tập hợp anh em lại thành một hàng ngũ thật kín kẽ với Will Stutely đứng ngay chính giữa, rồi họ cứ thế chậm rãi rút về phía Rừng Sherwood, rời đi tựa như một đám mây giông lướt đi sau khi cơn bão quét qua vùng đất. Họ để lại mười tên lính của Quận trưởng ngã gục trên mặt đất với những vết thương nặng nhẹ khác nhau - dẫu chẳng ai biết chính xác ai là kẻ đã đánh gục chúng.

Thế là Quận trưởng thành Nottingham đã ba lần tìm cách tóm gọn Robin Hood nhưng đều chuốc lấy thất bại ê chề; và lần cuối cùng này đã khiến ông ta một phen hoảng hồn thực sự khi nhận ra mình suýt chút nữa đã mất mạng. Thế là ông ta tự nhủ: "Những kẻ này chẳng sợ Trời sợ đất, chẳng kiêng nể vua chúa hay quan chức triều đình nào cả. Ta thà mất tước vị chứ chẳng muốn mất mạng, từ nay ta sẽ chẳng thèm dây dưa với chúng nữa." Kể từ đó, ông ta cố thủ biệt lập trong lâu đài suốt nhiều ngày liền, tuyệt nhiên không dám ló mặt ra khỏi dinh cơ, và suốt khoảng thời gian ấy, tâm trạng ông ta u ám, chẳng thèm cất lời với bất cứ ai bởi nỗi hổ thẹn ê chề về những gì đã xảy ra trong ngày hôm đó.