Khi bốn tráng đinh đã đi một quản đường dài để trở lại vùng Sherwood, bóng ngọ đã ngả về chiều, cơn đói liền cồn cào kéo đến. Robin Hood bèn lên tiếng: "Ta ước gì lúc này có chút gì để lót dạ. Nghĩ đến một ổ bánh mì trắng phau, một miếng phô mai tinh khiết như tuyết, lại được chiêu thêm một ngụm ale đậm đà nữa thì thật là bữa tiệc xứng tầm vua chúa."

Will Scarlet liền tiếp lời: "Nhắc đến lại thấy thèm, bản thân ta đây cũng chẳng từ chối đâu. Trong bụng ta lúc này đang có tiếng kêu gào: 'Đồ ăn hỡi, bạn hiền ơi, đồ ăn đây rồi!'"

Arthur a Bland nói: "Ta biết một quán gần đây, chỉ tiếc là không có tiền, bằng không ta đã mang về cho các ngươi những thứ vừa nhắc tới: nào là một ổ bánh thơm lừng, một tảng phô mai ngon lành, và cả một bầu rượu ale thơm phức."

Little John liền đáp: "Chuyện đó có gì khó, ngài thừa biết là tôi luôn dắt lưng ít tiền mà, chủ nhân kính mến."

Robin cười bảo: "Đúng thế, suýt quên mất cậu đấy, Little John. Này Arthur hảo hữu, phải mất bao nhiêu đồng xu mới mua đủ thức ăn thức uống cho chúng ta đây?"

Bác thợ thuộc da đáp: "Tôi nghí rằng sáu đồng xu lớn là đủ mua lương thực cho cả tá người."

Robin liền bảo: "Vậy hãy đưa cho anh ấy sáu đồng xu đi, Little John, vì ta thấy lượng thức ăn cho ba người là vừa vặn với nhu cầu của ta lúc này. Này Arthur, cầm lấy tiền rồi đi mua ít đồ ăn mang về đây nhé, bởi ở lùm cây ven đường kia có một bóng râm mát rượi, chúng ta sẽ dừng chân ở đó để ăn trưa."

Thế là Little John trao tiền cho Arthur, trong khi những người còn lại tiến về phía lùm cây để chờ đợi bác thợ thuộc da quay lại.

Một lúc sau, anh trở về, mang theo một ổ bánh mì nâu cỡ lớn, một tảng phô mai tròn trịa, và một bầu da đựng đầy bia Tháng Ba hảo hạng vắt trên vai. Will Scarlet liền rút kiếm chia ổ bánh mì và phô mai thành bốn phần đều đặn, ai nấy đều tự lấy phần của mình. Robin Hood ngửa cổ tu một hơi thật sâu cốc bia. Anh thở dài một hơi rồi xuýt xoa: "Aha! Chưa bao giờ ta được nếm thức uống nào ngon đến thế."

Sau đó chẳng ai nói thêm lời nào nữa, ai nấy cắm cúi gặm bánh mì và phô mai một cách ngon lành, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm bia.

Cuối cùng, Will Scarlet nhìn mẩu bánh mì nhỏ còn sót lại trên tay rồi lẩm bẩm: "Chắc ta đem phần này cho lũ chim sẻ vậy." Nói rồi cậu vứt nó đi, phủi sạch vụn bánh bám trên áo khoác.

Robin cũng lên tiếng: "Ta nghĩ mình cũng đã ăn đủ rồi." Riêng Little John và bác thợ thuộc da thì đến lúc này đã quét sạch không sót một vụn bánh mì hay phô mai nào.

Robin bèn bảo: "Bây giờ thì ta thấy khỏe khoắn hẳn ra, lại muốn thưởng thức chút gì vui vẻ trước khi tiếp tục lên đường. Này Will, ta nhớ cậu vốn có một giọng ca rất hay, cất lên nghe vô cùng ngọt ngào. Làm ơn hát cho chúng ta nghe một bài trước khi đi đi."

Will Scarlet đáp: "Thực ra cất giọng thì tôi chẳng ngại gì, chỉ có điều tôi không muốn hát một mình."

Robin giục: "Đừng lo, sẽ có người họa theo thôi. Cứ cất lời đi cậu bạn."

Will Scarlet liền bảo: "Đã vậy thì được. Tôi chợt nhớ ra một bài hát mà ngày trước một tay hát rong thỉnh thoảng vẫn hay biểu diễn trong sảnh đường của cha tôi. Tôi chẳng biết tên nó là gì nên không thể cho các ngươi biết tựa đề, nhưng giai điệu của nó thế này." Đoạn, cậu hắng giọng và cất tiếng hát:

Vào mùa hoa nở rộn ràng,

Khi lòng khao khát ngập tràn ý xuân,

Khi hoa chanh thắm cành ngần,

Khi chim muôn dựng xây êm mần tổ uyên.

Họa mi cất tiếng dịu hiền,

Sẻ nâu mạnh bạo khoe miền giọng ca;

Cúc cu khe suối đẫm nhòa,

Chim gù trong lá ngân nga tợn lòng.

Riêng chim hồng tước mến mong,

Hót ca suốt cả bốn mùa nghìn trùng.

Hồng tước! Hồng tước! vui chung!

Hồng tước vui vẻ vẫy vùng khúc ca!

Tình tôi nguyện ước thiết tha:

Chẳng hề bay nhảy rời xa những ngày

Nghịch cảnh bão táp vây quanh,

Lạnh lùng thử thách đoạn đành rẻ phơi.

Khi xuân mang lại ngát đời,

Khi chim sơn ca lượn trời tầng cao,

Đêm thanh tình tứ ngọt ngào,

Trai thanh gái lịch trao nhau nụ cười.

Tầm xuân nở thắm khoảng trời,

Hoa cúc lấm tấm góc đồi mọc xinh,

Ngọc trâm hoa sữa lung linh,

Violet tím u hoài bên ghềnh.

Nhưng dây thường xuân biếc xanh

Vẫn vươn mình giữa tuyết lành gió đông.

Thường xuân! Thường xuân! Cảm thông!

Tình em nguyện mãi một lòng thủy chung:

Chẳng hề lùi bước lạnh lùng,

Trước hơi thở giá bão bùng gian nguy.

Robin khen ngợi: "Hát hay lắm, nhưng này người anh em, ta nói thẳng nhé, ta thích nghe một tráng đinh lực lưỡng như cậu cất cao giọng hát những bản trường ca hào hùng hơn là mấy lời ca điệu đà về hoa lá chim chóc linh tinh kia. Dẫu sao cậu cũng hát rất tròn vành rõ chữ, bài hát ngắn ấy cũng không tồi chút nào. Nào, tới lượt bác thợ thuộc da rồi đấy."

Arthur mỉm cười, nghiêng đầu sang một bên trông giống như một thiếu nữ vừa độ trăng tròn được mời múa, rồi đáp: "Tôi không biết mình có thể sánh bằng khúc ca của người bạn ngọt ngào chúng ta không; vả lại, quả thực tôi cảm thấy mình vừa bị nhiễm lạnh nên cổ họng cứ ngứa ngáy khàn đặc cả lại."

Little John ngồi cạnh bèn vỗ vai giục: "Thôi nào, cứ hát đi anh bạn. Cậu sở hữu một chất giọng trầm ấm, tròn trịa cơ mà; hãy trổ tài cho chúng tôi thưởng thức chút đi."

Arthur đành nhượng bộ: "Thôi được, nếu các ngươi đã muốn nghe một bài tầm thường thì tôi sẽ cố hết sức. Các ngươi đã từng nghe câu chuyện về cuộc tình của Ngài Keith, hiệp sĩ trẻ tuổi khôi ngô xứ Cornwall vào thời vua Arthur hiển hách chưa?"

Robin đáp: "Ta nghĩ mình cũng từng nghe loáng thoáng đôi chút; nhưng dẫu sao cậu cứ cất giọng lên xem nào, vì theo ta nhớ thì đó là một khúc ca rất hào hùng; mau trổ tài đi anh bạn."

Đoạn, bác thợ thuộc da hắng giọng, chẳng cần chần chừ thêm nữa, liền cất tiếng hát:

CUỘC TÌNH CỦA NGÀI KEITH

Vua Arthur ngự hoàng cung,

Xung quanh tề tựu anh hùng bốn phương.

Bao vị quý tộc đường đường,

Quyền uy bậc nhất miếu đường hiển vinh.

Lancelot tóc tựa màn đêm,

Gawaine tóc ánh vàng rền nắng mai,

Tristram cùng Kay giữ đài,

Cùng bao dũng tướng tề nơi hội này.

Qua khung cửa kính nhuộm màu,

Hắt từ mái ngói đỏ ao nắng vàng,

Ánh dương rực rỡ muôn vàn,

Rọi lên giáp trụ huy hoàng vàng óng.

Bỗng nhiên thinh lặng thinh không,

Bao quanh Bàn Tròn ấm nồng uy nghi,

Bởi vì giữa sảnh bước đi

Một mụ già cúi gập thì gối chân.

Mũi khoằm, mắt đỏ đục ngầu,

Tóc tai xơ xác trắng phau góc đầu;

Cằm mọc râu rậm ngậm ngầu,

Trông thật gớm ghiếc thảm sầu làm sao.

Mụ lê từng bước xiêu vẹo,

Quỳ lụy dưới nếp long bào ngai cao.

Kay lên tiếng mắng nghẹn ngào:

"Đây mụ xấu nhất trần đời tao từng trông!"

"Tâu vương thượng chí tôn hùng,

Quỳ xin ngài rủ ân hồng ban ơn!"

Vua Arthur phán dập dờn:

"Ngươi cần chi cứ mở ngôn tâu bày?"

Mụ rằng: "Ta bệnh hiểm nguy,

Gặm nhấm tâm can đớn vì xót xa,

Chỉ duy một phép chan hòa

Mới mong xoa dịu nỗi đau thấu hồn.

Bắc Nam Đông Tây mỏi mòn,

Chẳng tìm đâu thấy bình yên cõi lòng,

Trừ khi hiệp sĩ kiên trung

Ba lần hôn miệng mụ cùng tự tâm.

Kẻ trao ân huệ thiêng liêng

Chưa từng vướng bận nhân duyên cửa nhà;

Và tình nguyện chẳng thiết tha

Cưỡng cầu gượng ép mới là thỏa mong.

Thế nên trong hội chiến công

Có chàng hiệp sĩ dòng hồng nào chăng?

Thương tình cứu vớt đớn đau

Cho thân tàn tạ khổ sầu trần gian?"

Vua Arthur phán thở than:

"Ta nay là kẻ sang ngang gia đình,

Bằng không ta đã hết mình

Tình nguyện trao nụ hôn sinh tặng người.

Này chàng Lancelot sáng ngời,

Chàng là thủ lĩnh rạng ngời hào quang

Của nền hiệp sĩ kiên cường;

Mau ra giải thoát đoạn trường cho mụ."

Nhưng chàng Lancelot lảng tránh,

Cúi mặt nhìn đất nặng nề tâm tư,

Bởi lòng kiêu hãnh ngự trị

Khiến thẹn thùng trước cười chê quanh mình.

Vua phán: "Tristram, tiến trình mau lên."

Tristram đáp: "Bệ hạ nên hiểu cho,

Dạ dày con chẳng thể nào

Miễn cưỡng mà dám ngọt ngào trao hôn."

Vua hỏi: "Chàng Kay kiêu ngạo luôn?"

Kay đáp: "Thề có chí tôn chẳng màng!

Hiệp sĩ nào dám mở đàng

Hôn môi gớm ghiếc kinh hoàng thế kia?"

Vua hỏi: "Gawaine?" "Chẳng dám chia!"

"Geraint?" "Càng chẳng dám đùa!

Nụ hôn nào cứu được vừa,

Thà con chết quách cho vừa lòng nhau!"

Bỗng từ góc hội cất cao

Tiếng chàng trai trẻ rì rào thưa dâng:

"Tâu ngài, phận sự tín nhân

Để con gánh vác đỡ đần giùm cho."

Đó là thiếu hiệp tên Keith,

Tuổi đời trẻ trung mà kiên trì thay,

Cằm vương chút râu nhẹ mây

Tựa như sợi chỉ tơ vàng óng ánh.

Kay bèn nhạo báng lanh tanh:

"Chàng ta bóng gió một mình chưa ai,

Nay có mụ sẵn sàng hoài

Như mụ tự thú chẳng sai chút nào."

Chàng hôn một bận xiết bao,

Hôn hai bận nữa ngọt ngào thiết tha,

Hôn ba bận trọn chanh chua,

Phép mầu biến đổi thình lình lạ thay!

Má hồng rực rỡ hây hây,

Trán trinh trắng tựa cỏ may lụa là,

Ngực trần tựa tuyết đông qua,

Mắt ngài ngơ ngác tợ và nai tơ.

Hơi thở ngát tựa gió mơ,

Thổi qua đồng nội nên thơ hữu tình;

Giọng vang nhã nhặn lung linh,

Khàn đà khốc liệt biến mình đâu mất.

Tóc vàng lấp lánh như vàng,

Tay ngà trắng tựa tuyết sương sữa ngần;

Áo xiêm rách rưới bẩn thừng

Hóa thành lụa là tơ tằm kiêu sa.

Hàng hiệp sĩ ngẩn ngơ ngòa,

Kay thốt: "Con xin thề nguyền thiết tha,

Nếu nương tử thấy thuận hòa,

Con xin được phép dâng hoa hôn liền!"

Nhưng chàng Keith trẻ quỳ bên,

Hôn tà áo thắm dịu hiền thiết tha:

"Xin làm nô bộc thiếp đà,

Bởi vì chẳng có ai là sánh ngang."

Mụ cúi xuống, hôn trán chàng,

Hôn lên đôi mắt đôi hàng môi xinh:

"Chàng nay chủ tể của mình,

Chúa tể ái tình, trỗi dậy chàng ơi!

Của cải đất đai đời đời,

Toàn bộ tài sản trao người chẳng sai,

Bởi chưa hiệp sĩ nào hoài

Dám trao cao thượng cử chỉ lòng son.

Thiếp bị phù phép héo mòn,

Chàng nay giải thoát vuông tròn cõi đau,

Thiếp nay lại vẹn ban đầu,

Xin dâng trọn vẹn thân sầu cho anh."

Robin Hood thốt lên khi bác thợ thuộc da vừa dứt lời: "Quả thực đúng như ta nhớ, đây là một khúc ca tuyệt đẹp, một bản ballad với giai điệu vô cùng dễ thương."

Will Scarlet nhận xét: "Từ trước tới nay tôi vẫn thấy ẩn chứa trong đó một ngụm ý nghĩa sâu xa thế này: Rằng đôi khi có những bổn phận thoạt nhìn trông thật gai góc, khó ưa, nhưng một khi chúng ta chịu 'đặt nụ hôn lên môi' chúng nó một cách sòng phẳng, thì hóa ra mọi thứ lại chẳng hề tồi tệ đến thế."

Robin gật gù: "Ta nghĩ cậu nói rất phải, và ngược lại, khi chúng ta vồ vập lấy một niềm vui trông có vẻ hào nhoáng thì cuối cùng nó lại hóa cay đắng ê chề; có phải vậy không, Little John? Quả thực chuyện tương tự hôm nay đã giáng cho cậu những đòn đau điếng đấy. Thôi nào anh bạn, đừng có ủ rũ thế chứ. Mau thanh quản lại và hát cho chúng tôi nghe một bài đi."

Little John từ chối: "Thôi đi, tôi chẳng có bài nào hay ho như khúc ca mà anh chàng Arthur vừa tâng bốc đâu. Toàn mấy thứ tẻ nhạt tôi biết ấy mà. Hơn nữa, giọng tôi hôm nay không được chuẩn lắm, tôi không muốn vì hát hò tồi tệ mà làm hỏng cả một bài hát tàm tạm đâu."

Trước tình hình đó, tất cả mọi người đều đồng loạt nài nỉ Little John cất giọng, để rồi sau một hồi làm cao đúng mức theo phép lịch sự của những kẻ được mời hát, anh cũng đành chịu thua. Anh cất lời: "Thôi được, nếu các người đã muốn thế thì tôi xin hiến dâng những gì mình có vậy. Cũng giống như anh bạn Will tài hoa, tôi chẳng có tựa đề nào cho bài hát của mình cả, nhưng lời ca cứ thế này đây:

Này người yêu hỡi, xuân sang,

Ơi a nonny nonny dịu dàng;

Mùa tình ngào ngạt chứa chan,

Ơi a ninny ninny ngập tràn;

Giờ đây trai gái dập dìu,

Nằm trên thảm cỏ xanh chiều mướt xanh,

Hoa thơm thắm đượm quanh mình,

Nail nằm nghỉ ngơi bình yên.

Lá non đâm chồi kề bên,

Gà gáy vang rền, gió thổi vi vu,

Muôn loài cùng cười hân hoan..."

"Kẻ nào đang đi tới dọc đường kia thế nhỉ?" Robin bỗng cắt ngang bài hát.

Little John phụng phíu đáp: "Tôi nào biết được. Nhưng có một điều tôi thừa biết, đó là việc cắt đứt mạch hứng của một bài hát hay là một hành động cực kỳ tệ hại."

Robin liền xoa dịu: "Thôi nào Little John, đừng bực mình thế chứ; nhưng mà ta đã để ý thấy hắn ta cứ cặm cụi lê bước dưới cái bao tải lớn vác trên vai từ lúc cậu bắt đầu cất giọng hát cơ. Này Little John, làm ơn nhìn xem có nhận ra kẻ đó là ai không."

Little John hướng mắt nhìn theo phía Robin Hood chỉ. Hồi lâu sau, anh mới cất tiếng: "Quả thực, tôi nghĩ gã kia chính là một tên thợ xay trẻ tuổi mà thỉnh thoảng tôi vẫn thấy quanh quẩn bên bìa rừng Sherwood; một kẻ tiểu tốt nghèo hèn, nghĩ sao lại đi làm hỏng cả một bài hát hay."

Robin Hood chợt nhớ ra: "Nhờ cậu nhắc ta mới nhớ, hình như chính ta cũng từng gặp hắn đôi lần. Chẳng phải hắn có một cối xay ở phía bên kia thị trấn Nottingham, gần con đường đi Salisbury đó sao?"

Little John xác nhận: "Cậu nói đúng đấy, chính là hắn ta."

Robin khen ngợi: "Một tráng đinh lực lưỡng. độ cách đây chừng nửa tháng, ta từng thấy hắn giáng cho Ned ở Bradford một cú trời giang vỡ sọ, chưa từng thấy ai ra tay gọn ghẽ đến thế trong suốt cuộc đời ta."

Lúc này, chàng thợ xay trẻ tuổi đã đến gần đến mức họ có thể nhìn rõ mồn một. Quần áo hắn phủ đầy bụi bột mì, trên lưng vác một bao tải bột khổng lồ, sức nặng đè trĩu khiến lưng hắn khom hẳn xuống, bắc ngang qua bao tải là một cây gậy tầm vông dày dặn. Tứ chi hắn vạm vỡ, rắn chắc, sải bước vô cùng vững chãi trên con đường bụi mù với bao tải nặng trĩu trên vai. Hai má hắn đỏ hồng như quả tầm xuân mùa đông, tóc vàng óng ả, trên cằm lơ thơ một lớp râu tơ cũng màu vàng nhạt.

Robin Hood nảy ra ý định: "Một tên trai tráng chân chất, rất xứng đáng là niềm tự hào của giới bình dân Anh quốc. Nào, chúng ta hãy trêu chọc hắn một mẻ cho vui đi. Ta sẽ xông ra giả dạng như bọn cướp thông thường nhằm tước đoạt số tài sản mồ hôi nước mắt của hắn. Rồi sau đó chúng ta sẽ kéo hắn vào rừng, thết đãi một bữa linh đình chưa từng có trong đời. Ta sẽ cho rượu quý ngập họng hắn, rồi tiễn hắn về nhà với những đồng tiền vàng lấp lánh trong túi bù lại từng xu hắn có. Các cậu nghĩ sao nào?"

Will Scarlet hưởng ứng: "Quả là một ý kiến thú vị."

Little John cằn nhằn: "Kế hoạch thì hay đấy, nhưng xin các vị thần linh phù hộ để chúng ta không bị trận đòn nhừ tử nào nữa trong ngày hôm nay! Thật tình, những thấu xương nhức thịt của tôi đau đến mức mà..."

Robin nghiêm giọng: "Làm ơn im lặng đi, Little John. Cái lưỡi lắm điều của cậu sớm muộn cũng khiến chúng ta bị người ta cười cho thối mũi đấy."

Little John lầm bầm với Arthur a Bland: "Cái lưỡi lắm điều cơ đấy. Ước gì nó có thể ngăn chủ nhân chúng ta đừng vướng vào rắc rối nào nữa trong ngày hôm nay thì tốt biết mấy."

Nhưng lúc bấy giờ, bác thợ xay đang lầm lũi bước đi trên đường đã tiến đến sát chỗ mấy tên tráng đinh đang ẩn nấp, lập tức cả bốn người vùng dậy lao ra bao vây hắn.

Robin quát lớn: "Đứng lại, bạn hiền!" Nghe vậy, gã thợ xay chậm chạp quay người lại dưới sức nặng của bao tải trên vai, ngơ ngác nhìn từng người một, bởi dẫu là một gã trai lực lưỡng nhưng trí tuệ của hắn chẳng mấy khi nhanh nhạy bén bén.

Gã thợ xay cất giọng trầm đục và khàn đặc như tiếng gầm của một con chó lớn: "Kẻ nào dám bảo tao dừng bước?"

Robin oai vệ đáp: "Chính là ta đây; và để ta bảo cho ngươi biết, tốt nhất là nên nghe theo lời ta."

Gã thợ xay vừa ném phịch bao tải bột nặng trĩu trên vai xuống đất, vừa hỏi: "Thế tụi mày là ai hở mấy gã kia, và những kẻ đứng cạnh mày là ai?"

Robin đáp: "Chúng ta là bốn người theo đạo Thiên Chúa đàng hoàng, rất muốn giúp ngươi bằng cách gánh vác bớt gánh nặng trên người."

Gã thợ xay từ chối: "Xin cảm ơn lòng tốt của các ngươi, nhưng bao tải của ta chẳng nặng đến mức tự thân ta không vác nổi."

Robin cười bảo: "Không, ngươi hiểu nhầm ý ta rồi, ý ta là biết đâu trong người ngươi lại đang giắt theo mấy đồng xu nặng ký nào đó, chưa kể đến vàng với bạc. Lão Gaffer Swanthold của tụi ta thường bảo rằng vàng là thứ gánh nặng quá sức đối với một con lừa hai chân; thế nên bọn ta sẵn sàng giúp ngươi trút bớt gánh nặng này."

Gã thợ xay hoảng hốt kêu lên: "Trời ơi! Các người định làm gì tôi thế này? Trong người tôi chẳng có nổi một xu mẻ rách nào cả. Xin đừng làm hại tôi, hãy để tôi đi bình yên. Hơn nữa, tôi cũng phải nhắc để các người biết rằng đây là lãnh địa của Robin Hood, nếu hắn phát hiện ra các người đang mưu đồ cướp bóc một thợ thủ công lương thiện, hắn sẽ cắt tai các người dính vào đầu rồi trừng trị cho đến tận tường thành Nottingham đấy."

Robin vui vẻ cười lớn: "Thật tình thì ta chẳng sợ Robin Hood hơn sợ chính mình đâu. Hôm nay ngươi buộc phải giao nộp cho ta từng xu một đang có trong người. Này nhé, nếu ngươi dám nhích dù chỉ một inch, ta sẽ dùng cây gậy này quật cho tơi tả bên tai ngươi đấy."

Gã thợ xay co rúm người lại, giơ khuỷu tay che mặt như thể sợ hãi cú đánh: "Xin đừng đánh tôi! Các cứ việc lục soát tùy thích, nhưng đảm bảo chẳng tìm thấy gì trên người tôi đâu, từ túi áo, túi quần cho đến lớp da thịt."

Robin nheo mắt quan sát kỹ lưỡng rồi bảo: "Thế à? Ta lại không tin những gì ngươi vừa nói chút nào. Nếu ta đoán không lầm thì ngươi đang giấu thứ gì đó dưới đáy bao tải bột béo bở kia. Này Arthur, hãy trút sạch cái bao xuống đất đi; ta cá là cậu sẽ tìm thấy vài shilling giấu trong đám bột mì đấy."

Gã thợ xay lập tức quỳ sụp xuống van xin: "Ôi trời ơi! Xin đừng phá hỏng chỗ bột mì ngon của tôi! Nó chẳng mang lại lợi ích gì cho các người đâu mà chỉ hại đời tôi thôi. Xin hãy buông tha, tôi sẽ giao nộp số tiền trong bao ra là được chứ gì."

Robin huých tay ra hiệu cho Will Scarlet rồi cười lớn: "Ha! Thế là thế nào nhỉ? Cuối cùng ta cũng tìm ra chỗ ngươi giấu tiền rồi chứ gì? Thật tình, ta có chiếc mũi cực kỳ thính nhạy với hình ảnh thánh thiện của Đức vua Harry nhân hậu. Ta cứ ngỡ mình ngửi thấy mùi vàng bạc thoang thoảng bên dưới lớp bột lúa mạch ấy chứ. Lôi nó ra ngay đi, hỡi bác thợ xay."

Gã thợ xay chậm chạp đứng dậy, chậm chạp và miễn cưỡng cởi miệng bao ra, rồi từ từ thọc hai tay ngập sâu đến tận khuỷu tay vào đống bột lúa mạch lục lọi hồi lâu. Những kẻ còn lại xúm lại xung quanh, đầu kề đầu tò mò chờ đợi không biết hắn sẽ lôi ra thứ gì.

Cả bọn cứ thế đứng sát đầu vào nhau đăm đăm nhìn xuống miệng bao tải. Nhưng ngay trong lúc gã đang giả vờ khua khoắng tìm tiền, gã thợ xay đã kịp vốc trọn hai nắm bột mì đầy ụ. Hắn hô lên: "Ha, chúng đây rồi, mấy em xinh đẹp đây rồi!" Rồi nhân lúc đối phương còn đang nhoài người ra tò mò nhìn ngó, hắn bất ngờ hất tung đống bột thẳng vào mặt họ, khiến mắt mũi miệng họ ngập chìm trong bột trắng xóa, vừa mù tịt vừa ngạt thở. Xui xẻo nhất là Arthur a Bland bởi cái miệng đang há hốc vì tò mò chưa kịp ngậm lại, khiến cả một đám mây bột mì bay thẳng vào cổ họng, làm hắn sặc sụa ho khụ khụ đến mức đứng không vững.

Trong lúc cả bốn tên đang loạng choạng quờ quạng, gào thét vì cay xót trong tròng mắt dính bột, vừa dụi mắt đến mức nước mắt giàn giụa cuốn trôi lớp bột thành những đường ngoằn ngoèo trên mặt, gã thợ xay lại tiếp tục vốc thêm nắm bột này đến nắm bột khác hất xối xả vào mặt họ. Kết quả là dẫu trước đó có lờ mờ nhìn thấy chút ánh sáng thì giờ đây họ cũng mù tịt chẳng khác nào gã hành khất ở xứ Nottinghamshire, trong khi tóc tai, râu ria và quần áo thì trắng phau tựa tuyết.

Đoạn, gã thợ xay vớ lấy cây gậy gỗ thạch nam to tướng của mình và bắt đầu quật tứ tung như một kẻ phát điên thực thụ. Bốn tên tráng đinh nhảy nhót né tránh tứ phía giống như những hạt đậu trên mặt trống trận, nhưng ngặt nỗi mắt mũi tăm tối chẳng thể tự vệ hay bỏ chạy. Thwack! Thwack! Tiếng gậy gỗ của bác thợ xay giáng đốp chát vào lưng họ, và sau mỗi cú đánh, từng đám mây bột trắng xóa lại bốc lên ngút ngàn từ những chiếc áo khoác rồi lững lờ trôi theo chiều gió.

Cuối cùng Robin gào lên: "Dừng lại! Dừng tay lại đi bạn hiền, ta chính là Robin Hood đây!"

Gã thợ xay giáng cho hắn một cú vào mạn sườn khiến bột bốc lên mịt mù như làn khói phì phà, miệng mắng: "Mày nói xạo hả quân đểu cáng? Robin dũng mãnh xưa nay chưa từng cướp bóc dân lành lương thiện. Ha! Mày định cướp tiền của tao cơ à?" Nói rồi hắn bồi thêm một cú nữa. "Còn mày nữa, tên cao kều kia, sao lại chịu thiệt thòi thế này nhỉ? Phải chia đều mọi thứ chứ." Hắn phang một gậy vào vai Little John khiến anh nhảy cẫng lên nửa vòng đường cái. "Nào, đừng sợ, tới lượt ngươi đấy, râu đen." Hắn quất bác thợ thuộc da một phát khiến gã gào tướng lên bất chấp cơn ho sặc sụa. "Thế nào, áo đỏ, để ta phủi bụi hộ ngươi nhé!" Hắn vừa la lên vừa giáng đòn vào Will Scarlet. Cứ thế, hắn vừa châm chọc vừa nện cho họ những trận đòn nhừ tử đến mức đứng không vững, hễ thấy tên nào chực dụi mắt cho sáng ra là hắn lại bồi thêm một vốc bột vào mặt. Cuối cùng, Robin Hood quờ quạng tìm được chiếc tù và, đưa lên miệng thổi liền ba hồi vang dội.

May sao lúc bấy giờ Will Stutely cùng một nhóm thuộc hạ của Robin đang ở ngay khoảng rừng thưa cách nơi diễn ra trận chiến vui nhộn này không xa. Nghe tiếng lộn xộn cùng tiếng gậy gộc va đập chan chát tựa tiếng đập lúa trong vựa mùa đông, họ liền dừng chân lắng nghe đầy vẻ tò mò không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Will Stutely bèn nói: "Này, nếu ta đoán không lầm thì hình như có một trận chiến gậy gộc quyết liệt nào đó đang diễn ra ở gần đây. Ta phải đến xem thử mới được." Nói rồi, anh cùng toàn bộ nhóm rảo bước hướng về phía phát ra âm thanh. Khi đến gần khu vực náo động, họ nghe rõ ba tiếng tù và của Robin.

Chàng trai trẻ David ở Doncaster hốt hoảng la lên: "Mau lên! Chủ nhân chúng ta đang gặp nguy khốn!" Thế là chẳng chần chừ lấy một giây, họ dốc toàn lực lao vút qua bụi rậm tràn ra đường lớn.

Nhưng đập vào mắt họ lại là một cảnh tượng khó tin! Cả đoạn đường ngập một màu trắng của bột mì, năm gã đàn ông đứng đó cũng trắng phau từ đầu đến chân bởi phần lớn bột lúa mạch đã rơi ngược lại trúng người bác thợ xay.

Will Stutely hớt hải hỏi: "Chủ nhân cần gì ạ? Và chuyện quái gì đang xảy ra thế này?"

Robin giận tím mặt quát: "Chuyện là thế này, tên phản bội khốn kiếp kia suýt chút nữa đã tiễn ta về chầu diêm vương rồi. Nếu các ngươi không đến kịp thời, hỡi Stutely thân mến, thì chủ nhân của ngươi đã bỏ mạng rồi."

Vừa nói, hắn cùng ba người kia vừa dụi bột ra khỏi mắt, trong khi Will Stutely và đồng đội phụ giúp phủi sạch quần áo, rồi hắn kể lại toàn bộ đầu đuôi câu chuyện; rằng anh ta chỉ định trêu chọc bác thợ xay một vố cho vui, nào ngờ trò đùa ấy lại phản chủ cay đắng đến thế.

Stutely suýt nghẹt thở vì cười, những người khác cũng cười theo nức nẻ, bèn ra lệnh: "Nhanh lên các đồng chí, tóm cổ tên thợ xay đốn mạt ấy lại!" Lập tức mấy người lao vào tóm chặt gã tráng đinh, dùng dây cung trói quặt hai tay hắn ra sau lưng.

Khi họ áp giải gã thợ xay đang run lẩy bẩy đến trước mặt, Robin gằn giọng: "Ha! Ngươi định mưu sát ta cơ à? Thề có lòng tin..." Đến đây hắn khựng lại, trừng trừng nhìn gã thợ xay với vẻ mặt đằng đằng sát khí. Nhưng cơn giận của Robin chẳng duy trì được lâu, đôi mắt hắn thoắt cái ánh lên vẻ tinh nghịch, rồi bất chấp tất cả, hắn ngửa cổ cười sảng khoái.

Thấy chủ nhân cười lớn, đám tráng đinh đứng xung quanh cũng chẳng thể nhịn được nữa, một tràng cười vang dội bùng lên từ tất cả mọi người. Nhiều kẻ cười đến mức đứng không vững, phải lăn ra đất vì quá đỗi buồn cười.

Cuối cùng Robin cất giọng hỏi gã thợ xay vẫn đang đứng ngác ngơ như người mất hồn: "Tên ngươi là gì hỡi anh bạn?"

Gã đáp với giọng run rẩy: "Thưa ngài, tôi là Midge, con trai bác thợ xay ạ."

Vui vẻ vỗ vai hắn, Robin tuyên bố: "Ta thề với lòng mình, ngươi chính là chú Midge lực lưỡng nhất mà đời ta từng gặp. Nào, ngươi có muốn rời bỏ cối xay bụi bặm kia để gia nhập băng nhóm của ta không? Thật tình, ngươi quá vạm vỡ để chôn vùi cuộc đời giữa guồng quay và két bạc."

Gã thợ xay đáp ngay: "Nếu ngài đã rộng lượng tha thứ cho những trận đòn mà tôi vô tình giáng xuống vì không biết ngài là ai, thì tôi xin vui lòng gia nhập băng nhóm của ngài."

Robin hào hứng tuyên bố: "Vậy là hôm nay ta đã thu nạp được ba tráng đinh kiệt xuất nhất xứ Nottinghamshire rồi. Nào chúng ta hãy quay về chốn rừng xanh, tổ chức một bữa tiệc linh đình để chào mừng các thành viên mới; và biết đâu vài chén rượu vang sack và canary hảo hạng sẽ làm dịu đi những khớp xương bầm dập tội nghiệp của ta, dẫu ta dám cá phải mất khối ngày nữa ta mới có thể hồi phục phong độ như xưa." Nói đoạn, hắn quay người dẫn đầu đoàn người, tất cả nối gót theo sau, thế là họ lại bước vào khu rừng sâu và khuất bóng.

Đêm hôm đó, cả khu rừng bừng sáng dưới ánh lửa bập bùng nổ lách tách, bởi mặc dù Robin cùng những người khác – ngoại trừ Midge, con trai bác thợ xay – trên mình vẫn còn đầy rẫy những vết bầm tím đau nhức, nhưng các khớp xương của họ chưa đến nỗi cứng đờ để không thể tận hưởng một bữa tiệc linh đình chào đón các thành viên mới trong băng. Thế là đêm cứ thế trôi qua nhanh chóng trong tiếng ca hát, lời trêu chọc và những tràng cười vang vọng khắp các ngóc ngách thâm u tĩnh lặng của khu rừng như thông lệ của những buổi tiệc vui, cho đến khi mỗi người đều tìm chỗ ngủ và màn đêm bao trùm vạn vật trong giấc ngủ yên bình.

Nhưng ngặt nỗi cái lưỡi của Little John vốn là thứ chẳng bao giờ chịu tuân theo lý trí, thế nên chẳng mấy chốc, toàn bộ câu chuyện về trận thư hùng giữa anh và bác thợ thuộc da cùng trận chiến của Robin với Will Scarlet đều bị rò rỉ hết cả. Và ta kể lại câu chuyện ấy cho các ngươi nghe để cùng cười sảng khoái với ta nhé.