Con đường lớn trải dài thẳng tắp, xám ngắt và phủ đầy bụi dưới ánh mặt trời. Hai bên là những con mương chứa đầy nước với hàng liễu viền quanh, và ở phía xa tít tắp là những ngọn tháp của tu viện Emmet Priory cùng những hàng cây dương cao vút bao quanh.

Dọc theo con đường đắp cao, một hiệp sĩ đang phi ngựa tới, theo sau ông là khoảng hai mươi tráng đinh mặc giáp tấm. Vị hiệp sĩ khoác một chiếc áo dài bằng vải thô màu xám giản dị, thắt lưng bằng da bản rộng, từ đó buông thòng một con dao găm dài và một thanh gươm chắc chắn. Dù bản thân ăn mặc rất giản dị, nhưng con ngựa ông cưỡi lại là một giống tuấn mã xứ Barbarie quý tộc, và bộ yên cương của nó được trang trí lộng lẫy bằng lụa cùng những chiếc lục lạc bằng bạc.

Cứ thế, đoàn người hành trình dọc theo con đường đắp cao giữa hai bờ mương, cho đến khi cuối cùng họ cũng tới được cổng lớn của tu viện Emmet Priory. Tại đó, vị hiệp sĩ gọi một trong những thuộc hạ của mình và ra lệnh cho hắn dùng đốc kiếm gõ vào cổng nhà gác của người gác cổng.

Người gác cổng đang thiu thiu ngủ trên chiếc ghế dài bên trong nhà gác, nhưng nghe tiếng gõ, ông ta liền chồm dậy, mở cánh cửa nhỏ, khập khiễng bước ra chào vị hiệp sĩ, trong khi một con sáo thuần hóa được nuôi trong chiếc lồng mây treo bên trong cất tiếng hót: "In coelo quies! In coelo quies!" — đó là những câu mà tội nghiệp người gác cổng già thọt chân đã dạy nó nói.

"Viện phụ của ngươi đâu?" vị hiệp sĩ hỏi người gác cổng già.

"Ngài đang dùng bữa, thưa hiệp sĩ nhân hậu, và ngài đang ngóng chờ sự hiện diện của ngài," người gác cổng đáp, "vì nếu ta đoán không lầm, ngài chính là Sir Richard xứ Lea."

"Ta chính là Sir Richard xứ Lea; vậy ta sẽ vào tìm ngài ngay lập tức," vị hiệp sĩ nói.

"Nhưng ta có thể đưa ngựa của ngài đi chuồng được chứ?" người gác cổng nói. "Lạy Đức Mẹ, đây là con chiến mã đẹp nhất và mang bộ yên cương tuyệt vời nhất mà ta từng thấy trong suốt cuộc đời mình." Nói đoạn, ông ta đưa lòng bàn tay vuốt ve sườn con ngựa.

"Không cần," Sir Richard đáp, "chuồng ngựa nơi này không dành cho ta, vậy xin hãy nhường đường cho." Nói rồi, ông tiến thẳng về phía trước, và khi cổng mở, ông bước vào khoảng sân lát đá của tu viện, theo sau là các thuộc hạ của mình. Họ tiến vào với tiếng thép va đập lanh lảnh, tiếng gươm giáo khua vang và tiếng móng ngựa nện trên những viên đá cuội, khiến một đàn bồ câu đang sải bước dưới nắng vỗ cánh bay phấp phới lên tận mái hiên cao của những ngọn tháp tròn.

Trong khi vị hiệp sĩ đang phi ngựa dọc theo con đường đắp cao đến Emmet, một bữa tiệc vui vẻ đang diễn ra tại phòng ăn chung của tu viện. Ánh nắng buổi chiều chiếu xuyên qua những khung cửa sổ vòm lớn, đổ thành những mảng sáng rộng trên sàn đá và trải dài khắp chiếc bàn được phủ khăn vải lanh trắng phau, nơi bày biện một bữa tiệc vương giả. Ngồi ở đầu bàn là Viện phụ Vincent xứ Emmet, khoác toàn thân những bộ y phục bằng lụa và vải mịn; trên đầu ông đội một chiếc mũ bằng nhung đen điểm xuyết vàng, và quanh cổ quàng một chiếc dây chuyền vàng nặng trịch với một mặt dây chuyền lớn buông thung thinh. Ngay bên cạnh, trên tay vịnh chiếc ghế bành lớn của ông, là con chim ưng cưng đang đậu, bởi vị viện phụ vốn rất ưa chuộng nghệ thuật nuôi chim săn quý phái. Ngồi bên tay phải ông là Quan tòa hạt Nottingham trong bộ y phục nhung tía lộng lẫy viền lông thú quanh viền, và bên tay trái là một vị tiến sĩ luật danh tiếng trong bộ trang phục sẫm màu, trang nghiêm. Ngồi phía dưới những người này là quan quản lý kho lương thực của Emmet và các nhân vật chóp bu khác trong số các tu sĩ.

Những lời trêu chọc và tiếng cười vang lên khắp chốn, mọi thứ vui vẻ hết mức có thể. Gương mặt nhăn nheo của vị tiến sĩ luật bị bóp méo thành một nụ cười hằn những nếp nhăn, bởi trong túi ông ta có tới tám mươi đồng tiền vàng thiên thần mà vị viện phụ đã trả làm phí cho vụ kiện giữa ông ta và Sir Richard xứ Lea. Vị tiến sĩ uyên bác đã được trả tiền trước, vì ông ta không đặt mấy lòng tin vào con người thánh thiện Vincent xứ Emmet này.

Quan tòa hạt Nottingham lên tiếng: "Nhưng ngài có chắc chắn, thưa Viện phụ, rằng ngài đã nắm giữ phần đất đai đó một cách chắc chắn rồi chứ?"

"À, phải chứ," Viện phụ Vincent nói, chép miệng sau một ngụm rượu lớn, "ta đã theo dõi sát sao hắn, dẫu cho hắn chẳng hề hay biết gì về điều đó, và ta biết rõ rằng hắn chẳng có lấy một đồng xu nào để trả cho ta."

"Vâng, đúng vậy," vị luật sư lên tiếng bằng giọng khô khang, khàn đặc, "đất đai của hắn chắc chắn sẽ bị tịch thu nếu hắn không đến trả tiền; nhưng, thưa Viện phụ, ngài phải lấy được một văn bản khước từ có chữ ký tay của hắn, bằng không ngài không thể hy vọng giữ được mảnh đất ấy mà không gặp rắc rối từ hắn."

"Phải," vị viện phụ nói, "ngài đã nói với ta điều đó từ trước rồi, nhưng ta biết rõ vị hiệp sĩ này nghèo túng đến mức hắn sẽ vui lòng ký nhượng lại đất đai của mình để đổi lấy hai trăm bảng tiền mặt."

Bấy giờ, vị quan quản lý kho lương thực lên tiếng: "Ta nghĩ thật là hổ thẹn khi đẩy một vị hiệp sĩ gặp vận hạn đến đường cùng như vậy. Ta lấy làm tiếc khi điền trang quý giá nhất ở Derbyshire lại cứ thế tuột khỏi tay hắn chỉ vì một số tiền cỏn con là năm trăm bảng. Thật lòng, ta—"

"Sao thế," vị viện phụ cắt ngang bằng giọng run run, mắt long lanh và má đỏ bừng vì giận dữ, "ngươi dám cả gan cãi lại ngay trước mặt ta hả, đồ khốn kiếp? Nhân danh Thánh Hubert, tốt hơn hết là ngươi nên giữ hơi mà húp cháo, kẻo lại bỏng cả miệng đấy."

"Không đâu," vị luật sư điềm đạm nói, "ta dám cá rằng vị hiệp sĩ này sẽ chẳng bao giờ đến thanh toán vào ngày hôm nay đâu, mà sẽ tỏ ra hèn nhát tháo lui mà thôi. Dù sao đi nữa, chúng ta sẽ tìm cách khác để đoạt lấy đất đai của hắn, nên ngài cứ yên tâm."

Nhưng ngay khi vị tiến sĩ vừa dứt lời, bỗng có tiếng móng ngựa khua rộn rã và tiếng giáp sắt lanh lảnh vang lên ở khoảng sân bên dưới. Thế rồi vị viện phụ lên tiếng gọi một trong những tu sĩ ngồi ở phía dưới dãy bàn, bảo người ấy nhìn qua cửa sổ xem kẻ nào ở dưới đó, dẫu cho ông ta biết thừa rằng chẳng thể là ai khác ngoài Sir Richard.

Thế là vị tu sĩ đứng dậy đi ra nhìn xuống, rồi ông nói: "Ta thấy bên dưới có khoảng hai mươi tráng đinh mặc giáp và một vị hiệp sĩ vừa mới xuống ngựa. Ngài mặc áo choàng dài màu xám trông có vẻ nghèo nàn; thế nhưng con ngựa ngài đang cưỡi lại mang bộ yên cương lộng lẫy nhất mà ta từng thấy. Vị hiệp sĩ đã xuống ngựa và họ đang đi về phía này, giờ này hẳn đã ở dưới đại sảnh rồi."

Viện phụ Vincent liền nói: "Kìa, các ngươi thấy chưa. Ở đây các ngươi có một vị hiệp sĩ với cái túi tiền lép kẹp đến mức chẳng đủ mua nổi một miếng bánh mì để nhai, thế mà hắn vẫn nuôi một đám gia thần và trang hoàng lộng lẫy cho lưng ngựa, trong khi tấm lưng của chính mình thì chịu cảnh trần trụi. Chẳng phải thật đáng đời khi những kẻ như thế bị hạ bệ hay sao?"

"Nhưng ngài có chắc chắn không," vị tiến sĩ nhỏ con hỏi với giọng run rẩy, "rằng vị hiệp sĩ này sẽ không làm tổn hại gì đến chúng ta chứ? Những kẻ như hắn thường hung hăng khi bị dồn vào chân tường, và hắn lại có một lũ tay chân ngỗ ngược theo sau. Có lẽ ngài nên gia hạn thời hạn trả nợ cho hắn thì hơn." Ông ta nói vậy vì sợ Sir Richard sẽ gây hại cho mình.

"Ngươi không cần phải sợ," vị viện phụ nói, cúi xuống nhìn gã đàn ông nhỏ thó bên cạnh. "Vị hiệp sĩ này vốn điềm đạm và thà nghĩ đến chuyện làm hại một bà già còn hơn là làm hại ngươi."

Khi vị viện phụ vừa dứt lời, cánh cửa ở phía cuối phòng ăn mở tung ra, và Sir Richard bước vào với hai tay đan trước ngực và đầu cúi gằm xuống ngực. Ông cứ thế cung kính bước chậm rãi lên phía trên đại sảnh, trong khi các tráng đinh đứng tụ tập quanh cửa. Khi đã tiến đến chỗ vị viện phụ đang ngồi, ông quỳ xuống một chân. "Nguyện Chúa phù hộ và gìn giữ ngài, thưa Viện phụ," ông nói, "ta đã đến để giữ đúng hẹn."

Thế rồi câu đầu tiên mà vị viện phụ thốt ra với ông là: "Ngươi đã mang tiền đến cho ta chưa?"

"Khốn nỗi! Trên người ta chẳng có lấy nổi một xu," vị hiệp sĩ đáp; nghe vậy, mắt vị viện phụ sáng rực lên.

"Chà, ngươi quả là một con nợ khôn ngoan đấy, ta biết rồi," ông ta nói. Sau đó: "Thưa quan tòa, ta cạn chén với ngài."

Nhưng vị hiệp sĩ vẫn quỳ trên nền đá lạnh lẽo, thế nên vị viện phụ lại quay sang ông. "Ngươi còn muốn gì nữa?" ông ta gắt lên.

Trước những lời này, một nét đỏ từ từ bừng lên trên má vị hiệp sĩ; nhưng ông vẫn quỳ. "Ta muốn cầu xin sự rủ lòng thương của ngài," ông nói. "Như ngài hằng mong cầu sự xót thương của chúa trời, xin hãy rủ lòng thương xót ta. Đừng tước đoạt đất đai của ta và đẩy một vị hiệp sĩ chân chính vào cảnh khốn cùng."

Vị luật sư, lấy lại được can đảm nhờ lời nói nhún nhường của vị hiệp sĩ, bèn lên tiếng: "Đã quá hạn hẹn và đất đai của ngươi đã bị tịch thu."

Sir Richard liền nói: "Hỡi kẻ thông luật kia, ngài sẽ không rủ lòng giúp đỡ ta trong giờ phút hoạn nạn này sao?"

"Không," kẻ kia đáp, "ta đứng về phía vị viện phụ thánh thiện này, người đã trả thù lao cho ta bằng vàng ròng, nên ta phải tận tụy với ngài ấy."

"Ngài sẽ không làm bạn của ta chứ, thưa quan tòa?" Sir Richard hỏi.

"Không, trước Chúa," quan tòa hạt Nottingham nói, "đây không phải chuyện của ta, dẫu vậy ta sẽ làm những gì có thể," và ông ta lấy đầu gối húc nhẹ vị viện phụ dưới tấm khăn trải bàn. "Ngài không thể châm chước bớt một phần nợ cho hắn sao, thưa Viện phụ?"

Nghe vậy, vị viện phụ mỉm cười đầy ác ý. "Hãy trả cho ta ba trăm bảng, Sir Richard," ông ta nói, "và ta sẽ xóa nợ cho ngươi."

"Ngài thừa biết, thưa Viện phụ, việc ta trả bốn trăm bảng hay ba trăm bảng cũng dễ dàng như nhau thôi," Sir Richard nói. "Nhưng ngài không thể cho ta thêm một năm nữa để trả nợ sao?"

"Không thêm một ngày nào nữa," vị viện phụ lạnh lùng đáp.

Vị hiệp sĩ liền hỏi: "Và đây là tất cả những gì ngài chịu làm cho ta ư?"

Vị viện phụ bèn nổi giận lôi đình, thét lên: "Giờ thì cút đi, đồ hiệp sĩ giả dối! Hoặc là trả nợ như ta đã nói, hoặc là từ bỏ đất đai và cút khỏi đại sảnh của ta."

Bấy giờ Sir Richard mới đứng phắt dậy. "Đồ linh mục dối trá, lừa lọc!" ông nói với giọng vô cùng kiên quyết khiến vị luật sư sợ hãi co rúm lại, "Ta không phải là một hiệp sĩ giả dối, như ngươi thừa rõ, mà ta vẫn luôn giữ vững vị trí của mình trong những cuộc hỗn chiến lẫn giải đấu gươm. Ngươi thiếu lịch sự đến mức để một vị hiệp sĩ chân chính phải quỳ gối lâu đến thế, hay thấy hắn bước vào đại sảnh mà chưa từng mời một miếng ăn hay ngụm nước nào sao?"

Lúc bấy giờ, vị luật sư lên tiếng bằng giọng run rẩy: "Đó quả là một cách nói năng tồi tệ đối với những vấn đề làm ăn kinh doanh; chúng ta hãy nhã nhặn trong lời ăn tiếng nói đi. Ngài sẽ trả cho vị hiệp sĩ này bao nhiêu, thưa Viện phụ, để đổi lấy việc hắn từ bỏ đất đai?"

"Ta lẽ ra đã cho hắn hai trăm bảng," vị viện phụ nói, "nhưng vì hắn dám ăn nói vô lễ ngay trước mặt ta như vậy, hắn sẽ chẳng nhận được một xu nào quá một trăm bảng đâu."

"Dù ngươi có ofrecido một ngàn bảng đi chăng nữa, đồ viện phụ dối trá," vị hiệp sĩ nói, "ngươi cũng chẳng hòng lấy được dù chỉ một tấc đất của ta." Rồi quay sang hướng các tráng đinh đang đứng gần cửa, ông gọi lớn: "Lại đây nào," và ra hiệu bằng ngón tay; ngay lập tức, người cao lớn nhất trong số họ bước lên và trao cho ông một chiếc túi da dài. Sir Richard đón lấy chiếc túi và trút từ đó xuống bàn một dòng tiền vàng lấp lánh. "Hãy ghi nhớ cho kỹ, thưa Viện phụ," ông nói, "rằng ngài đã hứa xóa nợ cho ta với giá ba trăm bảng. Ngươi sẽ chẳng nhận được thêm một xu nào trên mức đó đâu." Nói đoạn, ông đếm đủ ba trăm bảng rồi đẩy về phía vị viện phụ.

Nhưng bấy giờ hai tay vị viện phụ buông thõng bên sườn và đầu gục xuống vai, bởi không những đã tan thành mây khói mọi hy vọng về mảnh đất, mà ông ta còn tha cho vị hiệp sĩ một trăm bảng tiền nợ và lại mất toi tám mươi đồng tiền vàng trả công vô ích cho vị luật sư. Ông ta quay sang vị luật sư và gắt lên: "Hãy trả lại tiền cho ta mau."

"Không đời nào," kẻ kia hét lên lanh lảnh, "đó là tiền thù lao ngài đã trả cho tôi, và ngài không thể đòi lại được đâu." Nói rồi hắn vội túm chặt lấy vạt áo choàng của mình.

"Bây giờ, thưa Viện phụ," Sir Richard nói, "ta đã đến đúng hẹn và trả đủ mọi khoản theo yêu cầu; vì giữa chúng ta không còn vướng mắc gì nữa, ta xin rời khỏi cái nơi tồi tệ này ngay lập tức." Nói xong, ông quay gót bước đi dõng dạc.

Suốt nãy giờ, vị quan tòa cứ trân trân mở to đôi mắt và há hốc mồm nhìn chằm chằm vào gã tráng đinh cao lớn đang đứng bất động như được tạc bằng đá. Cuối cùng, ông ta thốt lên đầy kinh hãi: "Reynold Greenleaf!"

Nghe vậy, gã tráng đinh cao lớn — chẳng phải ai khác ngoài Little John — liền quay lại, nhe răng cười với vị quan tòa. "Ta chào ngài nhé, người bạn hiền," hắn nói. "Ý ta là, thưa ngài quan tòa đáng yêu, rằng ta đã nghe hết những lời lẽ hay ho của ngài ngày hôm nay, và chúng sẽ được thuật lại đầy đủ cho Robin Hood nghe đấy. Thôi thì tạm biệt ngài lúc này nhé, cho đến khi chúng ta gặp lại nhau trong Rừng Sherwood." Nói xong, hắn cũng quay người bước theo Sir Richard xuống đại sảnh, để lại vị quan tòa tái mét, bàng hoàng và co ro trên chiếc ghế của mình.

Đó là một bữa tiệc vui vẻ khi Sir Richard đến, nhưng lại để lại một đám người tiu nghỉu phía sau, và chẳng ai còn chút hứng thú nào với món ăn vương giả bày trước mặt nữa. Chỉ có mỗi vị tiến sĩ uyên bác là vui mừng, bởi ông ta đã bỏ túi khoản thù lao của mình.

Rồi một năm lẻ một ngày đã trôi qua kể từ ngày Viện phụ Vincent xứ Emmet ngồi dự tiệc, và một mùa thu êm ả của năm mới lại đến. Nhưng năm tháng đã mang đến những đổi thay lớn lao, ta đoan chắc vậy, cho điền trang của Sir Richard xứ Lea; bởi nơi trước kia cỏ dại mọc lởm chởm trên những đồng cỏ, nay đã trải dài một màu rạ vàng óng ả, báo hiệu rằng một vụ mùa bội thu và trù phú đã được thu hoạch từ đó. Một năm cũng tạo nên sự thay đổi lớn trong lâu đài, bởi nơi từng là những con hào cạn nước cùng sự hoang phế do thiếu chăm sóc, nay tất cả đều ngăn nắp và được gìn giữ tốt.

Ánh nắng chiếu rực rỡ trên những chiến lũy và ngọn tháp, và bầu trời xanh ngắt bên trên có một đàn quạ kêu lác đác đang bay lượn quanh chiếc chong chóng bằng vàng và ngọn tháp nhọn. Rồi trong ánh sáng ban mai rực rỡ, chiếc cầu treo sập xuống hào với tiếng lách cách của xiềng xích, cổng lâu đài từ từ mở rộng, và một đoàn tráng đinh mặc giáp thép cùng một vị hiệp sĩ khoác áo giáp xích trắng phau như sương giá đậu trên cành gai và tầm gửi vào một buổi sáng mùa đông, rực rỡ lao ra từ sân lâu đài. Trên tay vị hiệp sĩ cầm một ngọn giáo lớn, từ đầu ngọn giáo phấp phới một lá cờ đuôi nheo đỏ như máu rộng bằng bàn tay. Thế là đoàn quân tiến ra từ lâu đài, và ở giữa họ là ba con ngựa thồ chở đầy những bưu kiện đủ hình dáng và chủng loại.

Cứ thế, vị Sir Richard nhân hậu xứ Lea thong thả lên đường để trả nợ cho Robin Hood vào buổi sáng tươi vui và rạng rỡ này. Họ dọc theo con đường lớn mà đi, với tiếng bước chân đều đặn cùng tiếng gươm giáo khua vang lanh lảnh. Họ cứ thế tiến bước cho đến khi đến gần Denby, nơi từ trên đỉnh đồi, họ nhìn thấy bên kia thị trấn rất nhiều cờ hoa và dải băng rực rỡ đang bay phấp phới trong bầu trời trong sáng. Bấy giờ Sir Richard quay sang người tráng đinh đi gần mình nhất. "Có chuyện gì ở Denby ngày hôm nay thế nhỉ?" ông hỏi.

“Bẩm Đại nhân,” người tráng đinh đáp, “hôm nay ở đó có hội chợ vui vẻ và một trận đấu vật lớn, rất nhiều người đã tụ tập đến đây vì có giải thưởng là một thùng rượu vang đỏ, một chiếc nhẫn vàng đẹp và một đôi găng tay, tất cả sẽ thuộc về đô vật xuất sắc nhất.”

"Này, ơn Chúa," Sir Richard — người vốn rất ưa chuộng các môn thể thao thượng võ — thốt lên, "đây hẳn là một cảnh tượng rất đáng xem đây. Ta nghĩ chúng ta phải dừng chân một lát trên hành trình để thưởng thức môn thể thao vui vẻ này thôi." Thế là ông quay đầu ngựa hướng về phía Denby và khu hội chợ, rồi cùng các thuộc hạ rảo bước tiến về đó.

Đến nơi, họ bắt gặp một không khí náo nhiệt vô cùng vui tươi. Cờ hoa và dải băng bay phấp phới, những nghệ sĩ nhào lộn đang biểu diễn trên bãi cỏ, tiếng kèn túi vang lên, và những chàng trai cô gái đang khiêu vũ theo điệu nhạc. Nhưng đám đông tụ tập đông nhất là quanh một võ đài nơi các trận đấu vật đang diễn ra, và Sir Richard cùng các thuộc hạ liền hướng bước chân về phía đó.

Khi các giám khảo cuộc thi đấu vật nhìn thấy Sir Richard tới và nhận ra ông là ai, người đứng đầu liền bước xuống từ bệ ngồi nơi ông ta và những người khác đang ngự, tiến lại nắm lấy tay vị hiệp sĩ, khẩn khoản mời ông đến ngồi cùng họ và làm giám khảo cho cuộc thi. Thế là Sir Richard xuống ngựa và cùng những người khác bước lên bệ ngồi được dựng bên võ đài.

Sáng hôm ấy đã diễn ra những màn so tài rất sôi nổi, bởi có một tráng đinh tên là Egbert, đến từ Stoke tận xứ Staffordshire, đã dễ dàng quật ngã tất cả những kẻ đối đầu với mình; nhưng một người xứ Denby, nổi tiếng khắp chốn với biệt danh William Sẹo, đã nhẫn nại chờ thời cơ đấu với gã người Stoke; thế nên, khi Egbert đã quật ngã mọi đối thủ, dũng sĩ William liền nhảy tót vào võ đài. Tiếp đó là một hiệp đấu vô cùng giằng co, và cuối cùng hắn đã quật ngã Egbert nặng nề xuống đất, khiến tiếng hò reo và tiếng vỗ tay vang dội cả một vùng, bởi tất cả người dân Denby đều vô cùng tự hào về đô vật của xứ mình.

Khi Sir Richard đến nơi, ông thấy dũng sĩ William đang đắc ý vì những tiếng hò reo của bạn bè, đi lại nghênh ngang quanh võ đài và thách thức bất cứ ai dám vào đấu tay đôi với hắn. "Đến đây một mình hay kéo bè kéo lũ tới đi!" hắn hô lớn. "Ta đây, William Sẹo, sẵn sàng nghênh chiến bất kỳ kẻ nào. Nếu ở Derbyshire này không có ai dám đấu với ta, thì tất cả những kẻ nào muốn, từ Nottingham, Stafford cho đến York, cứ việc xông lên hết đi, và nếu ta không khiến chúng cúi mặt hít đất như lũ heo trong rừng, thì đừng gọi ta là William đô vật dũng cảm nữa."

Nghe vậy, tất cả đều cười vang; nhưng vượt lên trên tiếng cười ấy, một giọng nói lớn cất lên quát tháo: "Vì ngươi lớn giọng thế cơ mà, đây có một kẻ từ hạt Nottinghamshire đến để thử tài ngài đây, anh bạn trẻ"; và ngay lập tức, một thanh niên cao gầy tay cầm một cây gậy dài chắc nịch đang len lỏi rẽ đám đông tiến lên, rồi nhẹ nhàng nhảy qua sợi dây thừng vào trong võ đài. Anh ta không lực lượng bằng dũng sĩ William, nhưng cao hơn và có bờ vai rộng hơn, các khớp xương đều đặn, vạm vỡ. Sir Richard chăm chú nhìn anh ta, rồi quay sang một vị giám khảo, hỏi rằng: "Ngươi có biết thanh niên này là ai không? Ta có cảm giác như mình từng gặp mặt hắn ở đâu rồi."

"Không," vị giám khảo đáp, "hắn là người lạ đối với tôi."

Trong khi đó, không nói một lời, chàng thanh niên đặt cây gậy sang một bên, bắt đầu cởi áo chớp và y phục trên người ra cho đến khi chỉ còn để lộ đôi tay và thân trần; quả là một hình ảnh tuấn tú khi trút bỏ y phục như thế, bởi các thớ cơ bắp của anh rắn chắc, mịn màng và nổi bật như dòng nước chảy xiết.

Và giờ đây, cả hai người cùng nhổ nước bọt vào lòng bàn tay, đập tay lên đầu gối, hạ thấp người xuống và chăm chú quan sát đối phương để tìm sơ hở mà chớp lấy thế thượng phong khi ôm vật. Rồi như chớp giật, họ lao vào nhau, và một tiếng hô vang dậy trời cao, bởi William đã giành được thế ôm tốt hơn. Trong chốc lát, họ gồng mình giằng co, oằn mình chống đỡ, rồi dũng sĩ William tung ra miếng gạt chân và đòn quật xảo quyệt nhất của mình, nhưng kẻ lạ mặt đã hóa giải nó bằng một kỹ năng tuyệt đỉnh hơn thế, khiến đòn gạt ấy thành công cốc. Sau đó, bất ngờ với một cú vặn người và xoắn mạnh, chàng thanh niên bứt ra được, và gã có vết sẹo bỗng thấy mình bị khóa chặt trong đôi tay rắn chắc đến mức làm rạn cả xương sườn. Cứ thế, với tiếng thở hồng hộc đầy nhọc nhằn, họ giằng co một hồi lâu, thân hình đầm đìa mồ hôi và những giọt mồ hôi lớn túa ra trên khuôn mặt. Nhưng cái ôm của kẻ lạ mặt quá xiết chặt khiến cơ bắp của dũng sĩ William cuối cùng cũng mềm nhũn ra dưới đòn khóa ấy, và hắn bật ra một tiếng nấc nghẹn ngào. Ngay lúc đó, chàng thanh niên dồn hết sức lực, tung một cú gạt chân bất ngờ bằng gót chân cùng một cú quật qua hông phải, và dũng sĩ William ngã lăn quay xuống đất với một tiếng thịch nặng nề, nằm bất động như thể chẳng bao giờ cử động nổi tay chân nữa.

Thế nhưng lúc bấy giờ chẳng có tiếng hò reo nào dành cho kẻ lạ mặt cả, thay vào đó là những tiếng xì xào giận dữ nổi lên giữa đám đông, bởi hắn đã chiến thắng trận đấu quá dễ dàng. Rồi một trong những vị giám khảo — họ hàng với William Sẹo — đứng dậy với đôi môi run rẩy và ánh mắt đằng đằng sát khí. Hắn ta gầm lên: "Nếu ngươi đã giết chết kẻ đó thì ngươi sẽ gặp rắc rối lớn đấy, để tao nói cho mày biết, đồ khốn." Nhưng chàng thanh niên bình thản đáp lại: "Hắn tự chuốc lấy rủi ro với tôi cũng như tôi tự chuốc lấy với hắn vậy. Chẳng có luật lệ nào khép tội tôi hay làm hại tôi được cả, dẫu tôi có lỡ tay giết hắn đi chăng nữa, miễn là mọi chuyện diễn ra hoàn toàn quang minh chính đại ngay trong võ đài này."

"Rồi chúng ta sẽ thấy," vị giám khảo trừng trừng nhìn chàng thanh niên, trong khi một tràng tiếng xì xào giận dữ lại lan khắp đám đông; bởi như ta đã nói, người dân Denby vốn rất tự hào về dũng sĩ William Sẹo.

Bấy giờ Sir Richard mới ôn tồn lên tiếng. "Không đâu," ông nói, "chàng thanh niên này nói đúng; nếu kẻ kia có chết, thì hắn chết ngay trên võ đài, nơi hắn tự nguyện bước vào chịu chấp nhận rủi ro, và hắn đã bị quật ngã một cách tâm phục khẩu phục."

Nhưng trong lúc đó, ba người đàn ông đã bước tới nâng dũng sĩ William dậy và phát hiện ra hắn chưa chết, dù bị choáng váng nặng do cú ngã trời giáng. Vị chánh án liền đứng dậy tuyên bố: "Hỡi chàng trai trẻ, giải thưởng hoàn toàn thuộc về cậu. Kìa là chiếc nhẫn vàng rồng, kìa là đôi găng tay, và đằng kia là thùng rượu vang để cậu muốn làm gì tùy ý."

Nghe vậy, chàng thanh niên — người đã mặc lại y phục và cầm lấy cây gậy của mình — cúi đầu không nói một lời, đoạn cầm lấy đôi găng tay và chiếc nhẫn, nhét găng vào thắt lưng còn nhẫn thì xỏ vào ngón cái, rồi quay người nhẹ nhàng nhảy qua những sợi dây thừng để rẽ đám đông bước đi và mất hút.

"Chà, ta tự hỏi chàng thanh niên kia là ai nhỉ," vị giám khảo quay sang nói với Sir Richard, "hắn trông như một gã Saxon vạm vỡ với đôi má đỏ hây hây và mái tóc vàng óng. William nhà ta cũng là một tráng đinh lực lưỡng, và chưa bao giờ ta thấy hắn bị quật ngã trên võ đài trước đây, dẫu cho hắn chưa từng tỷ thí với những đô vật vĩ đại như Thomas xứ Cornwall, Diccon xứ York, hay trẻ tuổi David xứ Doncaster. Ngươi có nghĩ hắn là kẻ có bước chân vững chãi trên võ đài không, thưa Sir Richard?"

"Đúng vậy thật, thế mà chàng thanh niên này vẫn quật ngã hắn một cách tâm phục khẩu phục và vô cùng dễ dàng. Ta thật không khỏi tò mò không biết hắn là ai." Sir Richard trầm ngâm đáp.

Một lát sau, vị hiệp sĩ đứng trò chuyện với những người xung quanh, nhưng cuối cùng ông cũng đứng dậy chuẩn bị rời đi, thế nên ông gọi các thuộc hạ lại, siết chặt dây nịt yên ngựa và leo lên lưng ngựa một lần nữa.

Trong khi đó, chàng thanh niên xa lạ đã rẽ đám đông bước đi, nhưng khi đi ngang qua, anh nghe văng vẳng bên tai những lời lầm bầm xung quanh như: "Nhìn cái thói kiêu căng của gã choai choai kìa!" "Xem cách hắn kiêu ngạo vênh mặt lên kìa!" "Ta dám cá là hắn đã dùng tiểu xảo mới quật ngã được William!" "Đúng thế thật, tụi bay có thấy keo dính chim trên tay hắn không nào!" "Tốt nhất là nên cắt bớt cái mào kiêu ngạo của hắn đi!" Trước tất cả những lời đó, chàng thanh niên chẳng thèm bận tâm, cứ thế kiêu hãnh sải bước như thể chẳng hề nghe thấy gì. Cứ thế, anh đi chậm rãi qua bãi cỏ đến chỗ cái lều dựng sạp khiêu vũ, rồi đứng ở cửa đưa mắt nhìn vào bên trong. Đang lúc đứng đó, một viên đá bỗng vù vù bay tới đập mạnh vào tay anh một cú điếng người, và khi quay lại, anh thấy một đám đông hung hăng đã bám theo anh từ võ đài. Thấy anh quay lại như vậy, tất cả liền hò hét và hú ầm lên, khiến những người trong lều khiêu vũ cũng phải chạy ùa ra ngoài xem có chuyện gì xảy ra. Cuối cùng, một gã thợ rèn to lớn, vạm vỡ với bờ vai rộng bỗng bước từ trong đám đông lên, tay lăm lăm vung một cây gậy gỗ gai đen to tướng.

Gã gầm lên bằng một tiếng trầm đục như tiếng bò mộng nổi giận: "Mày dám mò đến thị trấn Denby tụi tao, đồ Jack trong hộp kia, để hạ gục một đứa trẻ lành nghề chân chính bằng những mánh khóe bịp bợm bẩn thỉu à? Nhận lấy cái này đi!" Và bất thần, gã giáng một đòn chí mạng vào chàng thanh niên — một cú đánh đủ sức quật ngã cả một con bò mộng. Nhưng chàng thanh niên khéo léo gạt phắt đòn đánh sang một bên, rồi phản công lại bằng một cú đánh khủng khiếp đến nỗi gã người Denby rên lên một tiếng rồi ngã vật xuống đất như thể bị sét đánh trúng. Thấy kẻ cầm đầu ngã gục, đám đông lại cất lên một tiếng thét giận dữ; nhưng chàng thanh niên liền quay lưng tựa vào chiếc lều gần đó, vung vẩy cây gậy đáng sợ của mình, và cú đánh giáng xuống gã thợ rèn vạm vỡ khi nãy mạnh đến mức chẳng ai dám bước vào tầm gậy của anh, thế nên đám đông đái dầm nép lại đằng sau, giống như một bầy chó hoang dạt ra trước một con gấu đang bị dồn vào chân tường. Nhưng lúc ấy, một bàn tay hèn nhát nào đó từ phía sau ném tới một viên đá nhọn hoắt đập thẳng vào đỉnh đầu chàng thanh niên, khiến anh lảo đảo lùi lại, và dòng máu đỏ tươi tuôn xối xả từ vết thương chảy ròng ròng xuống mặt cùng chiếc áo chớp. Thấy anh choáng váng vì cú đánh đê hèn đó, đám đông liền hùa nhau xông tới đè bẹp anh xuống dưới chân.

Mọi chuyện lúc đó hẳn đã tồi tệ đối với chàng thanh niên, thậm chí có thể cướp đi cả sinh mạng trẻ trung của anh, nếu Sir Richard không kịp đến hội chợ này; bởi đột nhiên, những tiếng hô vang lên, thép khua lanh lảnh trong không trung, những nhát gươm vung lên bằng sống kiếm, và giữa vòng vây đám đông, Sir Richard xứ Lea đang phi ngựa hộc tốc phóng tới. Bấy giờ, khi nhìn thấy vị hiệp sĩ mặc giáp cùng đoàn binh trang bị vũ khí, đám đông liền tan rã nhanh chóng như tuyết gặp lò sưởi ấm, để lại chàng thanh niên đầm đìa máu và bụi bẩn nằm dài trên mặt đất.

Nhận ra mình đã được giải thoát, chàng thanh niên đứng dậy, đưa tay lau vết máu trên mặt và ngẩng đầu lên. Anh cất tiếng: "Thưa Sir Richard xứ Lea, có lẽ ngài đã cứu mạng tôi trong ngày hôm nay rồi."

"Ngươi là ai mà biết rõ Sir Richard xứ Lea thế?" vị hiệp sĩ hỏi. "Ta có cảm giác như mình đã từng nhìn thấy gương mặt ngươi rồi, chàng trai trẻ."

"Vâng, ngài đã từng thấy rồi," chàng thanh niên đáp, "vì mọi người thường gọi tôi là David xứ Doncaster."

"Hả!" Sir Richard thốt lên, "Ta lấy làm lạ là sao mình không nhận ra ngươi nhỉ, David; nhưng râu của ngươi đã dài hơn, và bản thân ngươi cũng chững chạc hơn rất nhiều kể từ tròn một năm về trước đến nay. Lại đây vào trong lều nào, David, để rửa sạch vết máu trên mặt đi. Còn ngươi, Ralph, hãy mang ngay cho cậu ấy một chiếc áo chớp sạch sẽ. Ta rất tiếc cho ngươi, nhưng ta cũng vô cùng vui mừng vì có cơ hội trả lại một phần món nợ ân nghĩa cho người chủ tốt bụng của ngươi là Robin Hood, bởi nếu ta không xuất hiện thì mọi chuyện hẳn đã tồi tệ với ngươi rồi đấy, chàng trai trẻ."

Nói đoạn, vị hiệp sĩ dẫn David vào trong lều, và tại đó chàng thanh niên đã rửa sạch vết máu trên mặt rồi thay chiếc áo chớp sạch sẽ.

Trong lúc ấy, những người đứng gần đó đã truyền tai nhau lời thì thầm rằng đây chính là David xứ Doncaster lừng danh — đô vật cừ khôi nhất ở khắp vùng trung du, người mà mới mùa xuân năm ngoái đã quật ngã dũng sĩ Adam xứ Lincoln ngay tại võ đài ở Selby, thuộc hạt Yorkshire, và hiện đang giữ chiếc đai vô địch miền trung. Thế nên khi chàng thanh niên David bước ra khỏi lều cùng Sir Richard, vết máu trên mặt đã được rửa sạch và chiếc áo dính bẩn đã được thay bằng chiếc áo sạch sẽ, chẳng còn nghe thấy tiếng la ó giận dữ nào nữa, mà tất cả đều chen lấn tiến lên để nhìn tận mắt chàng trai trẻ, cảm thấy tự hào vì một trong những đô vật vĩ đại của nước Anh đã góp mặt vào võ đài tại hội chợ Denby. Lòng dạ đám đông phàm phu vốn dĩ thay đổi thất thường như thế đấy.

Bấy giờ Sir Richard lớn tiếng gọi: "Hỡi những người bạn, đây chính là David xứ Doncaster; vì thế đừng lấy làm hổ thẹn khi tráng đinh Denby của các ngươi bị hạ gục bởi một đô vật như thế. Cậu ấy không hề mang lòng thù hận gì với các ngươi vì chuyện đã qua đâu, nhưng hãy coi đó là bài học cảnh tỉnh cho cách các ngươi đối xử với người lạ kể từ nay về sau. Nếu các ngươi giết chết cậu ấy, đó sẽ là một ngày tàn cho các ngươi, bởi Robin Hood sẽ tàn phá thị trấn của các ngươi chẳng khác nào chim cắt tàn phá chuồng bồ câu vậy. Ta đã mua lại thùng rượu vang từ cậu ấy, và giờ ta xin hiến tặng lại hoàn toàn cho các ngươi để cùng uống tùy thích. Nhưng tuyệt đối đừng bao giờ hùa nhau tấn công một tráng đinh dũng cảm chỉ vì sự xốc nổi nữa."

Nghe vậy, tất cả đồng thanh hò reo vang dội; nhưng thực chất họ nghĩ đến thùng rượu vang nhiều hơn là những lời dạy bảo của vị hiệp sĩ. Thế rồi Sir Richard, với David đi bên cạnh và các tráng đinh vây quanh, quay lưng rời khỏi hội chợ.

Nhưng về sau này, khi những người từng chứng kiến trận đấu vật đó đã già hom hem, họ vẫn thường lắc đầu mỗi khi nghe nhắc đến bất kỳ trò chơi thượng võ nào, và bảo rằng: "Ừ thì đúng thế; nhưng các ngươi phải được chứng kiến cảnh đại tài David xứ Doncaster quật ngã dũng sĩ William Sẹo ở hội chợ Denby cơ."

Robin Hood đang đứng trong khu rừng xanh tươi mát cùng Little John và phần lớn những tráng đinh cận vệ, ngóng chờ sự trở lại của Sir Richard. Cuối cùng, một tia chớp ánh thép lấp ló qua những tán lá rừng nâu thẫm, và từ trong khoảng rừng rậm bước ra ngoài khoảng trống là Sir Richard dẫn đầu đoàn thuộc hạ. Ông tiến thẳng về phía Robin Hood, nhảy xuống ngựa và ôm chầm lấy người tráng đinh vào lòng.

"Ồ, thế nào rồi," Robin nói sau một lúc, đẩy Sir Richard ra xa một chút để ngắm ông từ đầu đến chân, "ta thấy ngài có vẻ ra dáng một quý ông hào hoa hơn so với lần gặp trước đấy chứ."

"Đúng vậy, nhờ có ơn ngươi đấy, Robin," vị hiệp sĩ nói, đặt tay lên vai người tráng đinh. "Nếu không có ngươi, giờ này ta đã lang thang khốn khổ ở một xứ sở xa xôi nào rồi. Nhưng ta đã giữ đúng lời hứa, hỡi Robin, và đã mang về số tiền mà ngươi cho ta vay, thậm chí ta còn nhân nó lên gấp bốn lần để rồi trở nên giàu có một lần nữa. Cùng với số tiền này, ta mang theo một món quà nhỏ gửi đến ngươi và các tráng đinh dũng cảm từ phu nhân yêu quý của ta và chính ta." Đoạn, quay sang đám thuộc hạ, ông cất tiếng gọi lớn: "Hãy mang những con ngựa thồ ra đây."

Nhưng Robin ngăn ông lại. "Không, thưa Sir Richard," cậu nói, "xin đừng nghĩ ta hỗn xược khi dám trái lời ngài, nhưng anh em Sherwood chúng ta không bao giờ bàn chuyện công việc cho đến khi đã ăn uống xong xuôi." Nói rồi, nắm lấy tay Sir Richard, Robin dẫn ông đến chiếc ghế dưới gốc cây cổ thụ trong rừng, trong khi những thủ lĩnh khác trong băng nhóm cũng đến ngồi quay quần xung quanh. Sau đó Robin hỏi: "Sao ta lại thấy chàng trẻ tuổi David xứ Doncaster đi cùng ngài và các tráng đinh thế, thưa hiệp sĩ?"

Ngay lập tức, vị hiệp sĩ kể lại toàn bộ câu chuyện về chuyến dừng chân ở Denby, về sự cố tại hội chợ và chuyện suýt chút nữa đã gây họa lớn cho trẻ tuổi David; cứ thế ông thuật lại đầu đuôi, rồi kết luận: "Chính vì chuyện này mà ta bịn rịn dọc đường, hỡi Robin nhân hậu, bằng không ta đã đến đây từ một tiếng trước rồi."

Nghe ông kể xong, Robin vươn tay ra nắm chặt lấy bàn tay vị hiệp sĩ. Cậu cất giọng run run: "Ta mang ơn ngài một món nợ chẳng bao giờ có thể trả hết nổi, thưa Sir Richard, vì xin thú thật với ngài, thà ta mất đi bàn tay phải còn hơn để tai họa giáng xuống đầu trẻ tuổi David xứ Doncaster như những gì suýt xảy ra ở Denby."

Họ cứ thế chuyện trò cho đến một lúc sau có người bước đến báo rằng bữa tiệc đã được bày biện; thế là tất cả đứng dậy và tiến về phía đó. Khi bữa tiệc cuối cùng đã tàn, vị hiệp sĩ ra lệnh cho thuộc hạ mang những con ngựa thồ lên trước, và họ đã làm theo đúng ý ông. Sau đó, một người trong nhóm mang đến cho vị hiệp sĩ một chiếc tráp chắc chắn, ông mở ra, lấy từ đó một chiếc túi và đếm đủ năm bảng — chính xác là số tiền ông đã nhận từ tay Robin.

"Sir Richard," Robin nói, "ngài sẽ làm tất cả chúng tôi vô cùng vui lòng nếu giữ lại số tiền đó như một món quà từ anh em xứ Sherwood chúng ta. Có phải vậy không, các chiến hữu?"

Lập tức tất cả đồng thanh hô vang một tiếng "Phải" hùng hồn.

"Ta vô cùng cảm ơn các ngươi," vị hiệp sĩ chân tình nói, "nhưng xin đừng trách ta nếu ta không thể nhận nó. Ta đã vui lòng vay mượn từ các ngươi, nhưng ta không thể nhận đó như một món quà được."

Nghe vậy, Robin Hood không nói gì thêm nữa mà giao số tiền cho Little John cất vào kho bạc, bởi cậu đủ khôn ngoan để hiểu rằng chẳng có gì sinh ra thù hận và cay đắng lòng bằng những món quà ép buộc trao cho một người mà họ không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải nhận.

Sau đó, Sir Richard cho dỡ những bưu kiện xuống đất và mở tung ra, và ngay lập tức một tiếng hò reo vang dội làm rung chuyển cả khu rừng, bởi kìa, bên trong là hai trăm chiếc cung làm bằng gỗ thủy tùng Tây Ban Nha thượng hạng nhất, được đánh bóng đến mức sáng loáng, và mỗi chiếc cung đều được cẩn những họa tiết bằng bạc vô cùng tinh xảo nhưng không làm tổn hại đến độ dẻo dai của chúng. Đi kèm với đó là hai trăm ống tên bằng da thêu chỉ vàng, và trong mỗi ống đựng hai mươi mũi tên có đầu mài nhọn sáng bóng như bạc; mỗi mũi tên đều được gắn lông công và có khấc bằng bạc.

Sir Richard trao tặng cho mỗi tráng đinh một cây cung và một ống tên, nhưng riêng Robin, ông tặng một cây cung chắc nịch được cẩn những đường nét thủ công bằng vàng tinh xảo nhất, đồng thời mỗi mũi tên trong ống của cậu đều được dát vàng phần khấc.

Lại một lần nữa tất cả hò reo vì sung sướng trước món quà tuyệt đẹp ấy, và mọi người đều thề nguyền với nhau rằng họ sẵn sàng hy sinh tính mạng nếu cần thiết vì Sir Richard và phu nhân của ông.

Cuối cùng thì thời khắc chia tay cũng đến, Robin Hood tập hợp đoàn thuộc hạ quanh mình, và mỗi tráng đinh đều cầm một ngọn đuốc trên tay để soi đường xuyên qua những cánh rừng. Khi họ đã đến rìa rừng Sherwood, vị hiệp sĩ ôm hôn lên má Robin rồi từ biệt để ra về.

Cứ như thế, Robin Hood đã giúp một vị hiệp sĩ quý tộc vượt qua nghịch cảnh ngặt nghèo — thứ mà suýt chút nữa đã bóp nghẹt mọi niềm hạnh phúc trong cuộc đời ông.