Trước đây đã kể về việc hai trăm bảng Anh được treo thưởng cho cái đầu của Robin Hood, và về việc Viên Cảnh trưởng thành Nottingham đã thề rằng chính ông ta sẽ bắt giữ Robin, một phần vì ông ta thèm muốn khoản tiền thưởng kia, phần vì nạn nhân bị sát hại chính là một người họ hàng của ông ta. Lúc bấy giờ, Viên Cảnh trưởng vẫn chưa biết Robin có một lực lượng đông đảo thế nào bên mình tại Sherwood; ông ta cứ đinh ninh rằng mình có thể tống đạt lệnh bắt giữ như đối với bất kỳ kẻ phạm pháp nào khác. Vì vậy, ông ta treo thưởng tám mươi đồng thiên thần vàng cho bất cứ ai chịu thay mình thực hiện lệnh này. Nhưng người dân thành Nottingham biết rõ về Robin Hood và những việc làm của chàng hơn Viên Cảnh trưởng nhiều; và không ít người đã bật cười khi nghĩ đến việc tống đạt lệnh bắt giữ gã ngoài vòng pháp luật táo tợn kia, vì họ biết rõ thứ duy nhất họ nhận được sẽ là cảnh u đầu mẻ trán. Kết quả là chẳng có ai đứng ra nhận việc này cả. Thế là hai tuần trôi qua, trong khoảng thời gian đó chẳng có ai đến để thực hiện công việc của Viên Cảnh trưởng. Sau đó, ông ta nói: "Ta đã đưa ra phần thưởng hậu hĩnh cho bất kỳ kẻ nào chịu tống đạt lệnh bắt giữ Robin Hood, vậy mà ta thật lấy làm lạ chẳng thấy ai đến nhận nhiệm vụ này."

Rồi một thuộc hạ đứng gần đó thưa: "Thưa chủ nhân, ngài không biết lực lượng mà Robin Hood có bên mình mạnh đến thế nào, và gã chẳng hề coi trọng lệnh của vua hay cảnh trưởng đâu. Thật tình, chẳng ai muốn nhận việc này vì sợ cảnh đầu rơi máu chảy, xương gãy lìa đâu ạ."

"Vậy thì ta coi tất cả dân Nottingham là những kẻ hèn nhát," Viên Cảnh trưởng nói. "Hãy để ta xem gã nào trong toàn hạt Nottingham dám bất tuân mệnh lệnh của đức vua Harry của chúng ta. Bởi lẽ, thề có điện thờ Thánh Edmund, ta sẽ treo cổ gã cao bốn mươi khuỷu tay! Nhưng nếu không một kẻ nào ở Nottingham dám giành lấy tám mươi đồng vàng, ta sẽ tìm người nơi khác, vì chắc chắn thế nào cũng có những kẻ can trường đâu đó trong đất nước này."

Đoạn, ông ta gọi một sứ giả mà ông ta vô cùng tin cẩn đến, bảo hắn yên cương ngựa sẵn sàng lên đường đến thành Lincoln để xem liệu có tìm được ai ở đó dám làm theo lệnh ông và giành lấy phần thưởng hay không. Vậy là ngay sáng hôm đó, tên sứ giả khởi hành làm nhiệm vụ.

Mặt trời chiếu sáng rực rỡ trên con lộ đầy bụi bặm dẫn từ Nottingham đến Lincoln, trải dài trắng xóa qua những ngọn đồi và thung lũng. Con lộ thì đầy bụi, mà cổ họng tên sứ giả cũng khô khốc bụi đường, nên lòng hắn vui sướng biết bao khi thấy phía trước là quán trọ Biển hiệu Lợn Rừng Xanh, lúc hắn đã đi được hơn nửa chặng đường. Quán trọ trông thật dễ chịu, bóng những cây sồi bao quanh có vẻ mát mẻ và sảng khoái, vì vậy hắn xuống ngựa để nghỉ ngơi một chút, gọi một vại bia để giải khát cho cổ họng đang khô cháy của mình.

Tại đó, hắn thấy một nhóm những kẻ vô cùng vui vẻ đang ngồi dưới bóng cây sồi xòe tán, che mát bãi cỏ trước cửa quán. Có một gã thợ hàn, hai tu sĩ chân đất, và một nhóm sáu kiểm lâm của Nhà vua tất cả đều khoác trên mình màu xanh lá Lincoln, và tất cả bọn họ đang uống bia sủi bọt và hát những bản ballad vui nhộn về những ngày xưa tốt đẹp. Các kiểm lâm cười vang, những lời bông đùa được tung hứng giữa những bài hát, còn các tu sĩ thì cười lớn hơn, vì họ là những gã cường tráng với bộ râu xoăn như lông cừu đen; nhưng gã thợ hàn là kẻ cười to nhất, và gã hát cũng hay hơn tất thảy những người còn lại. Cái bị và chiếc búa của gã treo trên một cành sồi, và gần đó là chiếc gậy chắc nịch của gã, to bằng cổ tay và có những nốt sần ở đầu.

"Nào," một trong những kiểm lâm hét lớn với tên sứ giả đang mệt mỏi, "đến đây chung vui với chúng ta đi. Này, chủ quán! Mang thêm mỗi người một vại bia nữa."

Tên sứ giả vui vẻ ngồi xuống cùng những người ở đó, vì chân tay hắn đã mỏi nhừ còn bia thì rất ngon.

"Nào, ngươi mang tin tức gì mà vội vã thế?" một người hỏi, "và hôm nay ngươi định đi đâu?"

Tên sứ giả là một kẻ hay chuyện và cực kỳ thích tán gẫu; vả lại, vại bia cũng làm ấm lòng hắn; thế nên, hắn ngồi thu mình vào một góc thoải mái trên băng ghế quán trọ, trong khi chủ quán tựa vào khung cửa còn bà chủ thì đứng với đôi tay lọt thỏm dưới chiếc tạp dề, hắn thoải mái tuôn ra hết những tin tức mình có. Hắn kể đầu đuôi mọi chuyện: việc Robin Hood đã hạ sát gã kiểm lâm ra sao, rồi việc chàng trốn vào rừng xanh để tránh luật pháp thế nào; việc chàng sống trong đó, hoàn toàn bất chấp luật pháp, chúa ơi, sát hại hươu của Nhà vua và thu phí các bậc cha đạo, hiệp sĩ, và hộ vệ béo bở, khiến chẳng ai dám đi lại ngay cả trên con đường Watling hay Fosse Way vì sợ chàng; việc Viên Cảnh trưởng đang muốn tống đạt lệnh của Nhà vua lên đầu gã lưu manh này, dù gã chẳng mảy may bận tâm đến lệnh của vua hay cảnh trưởng, vì gã chẳng phải kẻ tuân thủ luật pháp. Rồi hắn kể rằng chẳng ai ở toàn thành Nottingham chịu nhận tống đạt lệnh này vì sợ bị u đầu mẻ trán, và việc hắn, tên sứ giả này, hiện đang trên đường tới thành Lincoln để xem khí phách của dân Lincoln ra sao.

"Nào, ta đây, thực tình mà nói, đến từ thành Banbury," gã thợ hàn vui tính nói, "và không một kẻ nào quanh Nottingham—hay Sherwood cũng vậy, nếu đó là mục tiêu—có thể cầm gậy sánh ngang với ta. Chà, các chàng trai, chẳng phải ta đã gặp gã Simon ở Ely gàn dở, ngay tại hội chợ nổi tiếng ở thành Hertford, và đánh bại hắn trong võ đài trước mặt Ngài Robert ở Leslie và phu nhân của ông ta sao? Cái gã Robin Hood này, mà ta cam đoan là chưa bao giờ nghe tên trước đây, chắc là một gã tinh quái, nhưng nếu gã khỏe, chẳng phải ta khỏe hơn sao? Và nếu gã xảo quyệt, chẳng phải ta xảo quyệt hơn sao? Nào, thề có đôi mắt sáng ngời của nàng Nan ở cối xay, và thề có danh tính của chính ta đây, Wat ở Crabstaff, và thề có cả mẹ ta nữa, chính ta, Wat ở Crabstaff đây, sẽ gặp gã lưu manh cứng đầu này, và nếu gã không bận tâm đến con dấu của đức vua Harry đáng kính, và lệnh của Viên Cảnh trưởng Nottinghamshire tốt bụng, ta sẽ dần cho gã, đánh đập và nện cho cái đầu gã nhừ tử đến mức gã sẽ không bao giờ cử động được ngón tay hay ngón chân nữa! Nghe rõ chưa, hỡi các chàng trai?"

"Đây đúng là người ta cần," tên sứ giả hét lên. "Ngươi phải quay lại thành Nottingham với ta."

"Không," gã thợ hàn vừa nói vừa lắc đầu chậm rãi từ bên này sang bên kia. "Ta sẽ không đi với bất kỳ ai nếu không phải tự nguyện."

"Không, không," tên sứ giả nói, "không một ai ở Nottinghamshire có thể bắt ngươi làm trái ý mình, anh bạn dũng cảm ạ."

"Phải, chính là ta, người dũng cảm," gã thợ hàn nói.

"Phải, quả vậy," tên sứ giả nói, "ngươi là một chàng trai dũng cảm; nhưng Viên Cảnh trưởng tốt bụng của chúng ta đã treo thưởng tám mươi đồng thiên thần vàng cho bất cứ ai tống đạt được lệnh bắt giữ Robin Hood; dù điều đó chẳng ích lợi gì nhiều."

"Vậy thì ta sẽ đi với ngươi, anh bạn. Chỉ cần đợi ta lấy cái bị, cái búa và cây gậy của ta thôi. Phải, chỉ cần cho ta gặp cái gã Robin Hood này, để xem liệu gã có bận tâm đến lệnh của Nhà vua hay không." Vậy là, sau khi đã trả tiền, tên sứ giả, với gã thợ hàn đang sải bước bên cạnh con ngựa, bắt đầu quay lại Nottingham.

Một buổi sáng tươi sáng ngay sau khoảng thời gian đó, Robin Hood khởi hành đến thành Nottingham để xem có chuyện gì đang diễn ra, chàng đi bộ vui vẻ dọc theo vệ đường nơi cỏ cây ngọt ngào với những đóa hoa cúc, mắt chàng láo liên và tâm trí cũng lang thang. Chiếc kèn hiệu treo bên hông, cung và tên đeo sau lưng, còn trong tay chàng cầm một cây gậy gỗ sồi chắc nịch, chàng vừa đi vừa xoay cây gậy trong tay.

Khi đang đi dọc một con đường râm mát, chàng thấy một gã thợ hàn đang tiến lại, hát một bài ca vui nhộn. Trên lưng gã đeo cái bị và chiếc búa, còn trong tay gã cầm một cây gậy gỗ chắc chắn dài đến sáu bộ, và gã hát:

Vào mùa đậu quả, khi chó săn lắng tai nghe tiếng tù và

Đợi cho đến khi con hươu bị hạ gục,

Và lũ trẻ chăn cừu với ống sáo làm từ thân cỏ

Ngồi trông coi bầy thú trên đồng—

"Chào, người bạn tốt!" Robin gọi.

"TAI ĐÃ ĐI HÁI DÂU TÂY—"

"Chào!" Robin lại gọi.

"BÊN NHỮNG KHU RỪNG VÀ LÙM CÂY ĐẸP TƯƠI—"

"Chào! Anh bị điếc à, người anh em? Bạn tốt ơi, tôi gọi anh đấy!" "Và ngươi là kẻ nào mà dám ngắt quãng một bài ca hay thế này?" gã thợ hàn nói, ngừng hát. "Chào cả ngươi nữa, dù ngươi có phải là bạn tốt hay không. Nhưng để ta nói cho ngươi biết, gã to con ạ, nếu ngươi là bạn tốt thì tốt cho cả hai chúng ta; nhưng nếu không phải, thì đó là điều bất hạnh cho ngươi đấy."

"Và anh từ đâu đến, hỡi chàng trai cường tráng?" Robin hỏi.

"Ta đến từ Banbury," gã thợ hàn đáp.

"Than ôi!" Robin than thở, "tôi nghe nói sáng nay có tin buồn lắm."

"Hả! Có thật vậy không?" gã thợ hàn sốt sắng hỏi. "Làm ơn nói mau đi, vì ta là thợ hàn, như ngươi thấy đấy, và vì là thợ hàn nên ta ham tin tức, cũng như linh mục ham tiền lẻ vậy."

"Vậy thì," Robin nói, "anh hãy nghe đây và tôi sẽ kể, nhưng hãy vững vàng lên, vì tin này buồn lắm, tôi cam đoan thế. Chuyện là thế này: tôi nghe nói có hai gã thợ hàn đang bị nhốt trong kho vì tội uống bia rượu!"

"Cầu cho dịch bệnh bắt lấy ngươi và cái tin tức của ngươi, đồ chó chết," gã thợ hàn nói, "vì ngươi chỉ nói điều xấu về những người tốt. Nhưng đúng là tin buồn thật, nếu có hai gã to con bị nhốt trong kho."

"Không," Robin nói, "anh đã nhầm rồi và chỉ khóc cho sai người thôi. Cái sự buồn của tin tức nằm ở chỗ chỉ có hai gã bị nhốt, vì những gã khác vẫn đang nhởn nhơ ngoài kia."

"Thề có cái đĩa thiếc của Thánh Dunstan," gã thợ hàn hét lên, "ta có một nửa tâm trí muốn dần cho ngươi một trận vì trò đùa ác ý này. Nhưng nếu người ta bị nhốt vì tội uống bia rượu, ta tin chắc ngươi cũng chẳng thoát đâu."

Robin cười vang và hét lên, "Hay lắm, thợ hàn, hay lắm! Chà, trí khôn của anh cũng giống như bia vậy, sủi bọt nhiều nhất khi nó bắt đầu chua! Nhưng anh nói đúng đấy, vì tôi cũng rất mê bia rượu. Vậy nên hãy đi ngay với tôi đến quán Lợn Rừng Xanh gần đây, và nếu anh uống được như vẻ ngoài của mình—và tôi cá là anh sẽ không làm thất vọng cái vẻ ngoài ấy đâu—tôi sẽ cho cổ họng anh thỏa thuê với thứ bia nấu tại gia ngon nhất mà Nottinghamshire từng có."

"Nào, thề có đức tin của ta," gã thợ hàn nói, "ngươi là một gã tử tế bất chấp những trò đùa tai quái. Ta thích ngươi, anh bạn ngọt ngào của ta, và nếu ta không đi với ngươi đến quán Lợn Rừng Xanh kia, ngươi cứ gọi ta là kẻ ngoại đạo đi."

"Nào, người anh em tốt, làm ơn kể cho tôi nghe tin tức của anh," Robin nói khi họ cùng lững thững đi cùng nhau, "vì tôi tin rằng, thợ hàn nào cũng đầy ắp tin tức như trứng đầy thịt vậy."

"Ta coi ngươi như anh em của ta, hỡi gã bạn khỏe mạnh," gã thợ hàn nói, "nếu không ta đã chẳng kể tin tức của mình cho ngươi nghe; vì ta xảo quyệt lắm, bạn hiền ạ, và ta đang có một nhiệm vụ trọng đại đòi hỏi hết thảy sự khôn ngoan của ta, vì ta đến để tìm một gã ngoài vòng pháp luật mà người ở đây gọi là Robin Hood. Trong túi ta có một lệnh bắt giữ, được viết đàng hoàng trên giấy da, có một con dấu đỏ to tướng để hợp thức hóa nó. Nếu chỉ cần gặp được Robin Hood, ta sẽ tống đạt nó lên cái thân hình nhỏ bé của gã, và nếu gã không bận tâm, ta sẽ đánh gã cho đến khi từng chiếc xương sườn của gã phải kêu Amen mới thôi. Nhưng ngươi sống ở quanh đây, có lẽ chính ngươi biết Robin Hood, gã bạn ạ."

"Phải, quả thực, tôi biết phần nào," Robin nói, "và sáng nay chính mắt tôi đã thấy hắn. Nhưng này thợ hàn, người ta nói hắn chỉ là một gã trộm vặt xảo quyệt và buồn tẻ thôi. Anh nên giữ kỹ cái lệnh của mình, bạn ạ, kẻo hắn có thể chôm mất nó ngay trong túi anh đấy."

"Cứ để hắn thử xem!" gã thợ hàn hét lên. "Hắn có thể xảo quyệt, nhưng ta cũng xảo quyệt chán. Ta ước giờ có hắn ở đây, đối mặt trực diện với nhau!" Và gã quay tít chiếc gậy nặng trịch của mình. "Nhưng hắn là người thế nào, hỡi anh bạn?"

"Cũng giống như tôi đây," Robin cười nói, "chiều cao, vóc dáng và tuổi tác gần như tương đương; và hắn cũng có đôi mắt màu xanh nữa."

"Không," gã thợ hàn nói, "ngươi chỉ là một tên thanh niên ngây ngô thôi. Ta tưởng hắn là một gã to con có râu ria chứ. Dân Nottingham sợ hắn cơ mà."

"Thật tình, hắn không già cũng chẳng bệ vệ như anh đâu," Robin nói. "Nhưng người ta bảo hắn là tay sử dụng gậy rất cừ khôi."

"Điều đó có thể," gã thợ hàn khẳng định chắc nịch, "nhưng ta còn cừ hơn hắn, vì chẳng phải ta đã đánh bại Simon ở Ely trong một trận đấu công bằng tại Hertford sao? Nhưng nếu ngươi biết hắn, hỡi người bạn vui tính, ngươi có chịu đi cùng và dẫn ta đến gặp hắn không? Viên Cảnh trưởng đã hứa cho ta tám mươi đồng thiên thần vàng nếu ta tống đạt được lệnh bắt giữ lên người gã lưu manh kia, và ta sẽ chia cho ngươi mười đồng nếu ngươi chỉ cho ta chỗ hắn."

"Phải, tôi sẽ làm," Robin nói, "nhưng hãy cho tôi xem cái lệnh của anh đã, xem nó có hiệu lực hay không."

"Việc đó thì không bao giờ, ngay cả với anh em của ta," gã thợ hàn đáp. "Không kẻ nào được xem cái lệnh của ta cho đến khi ta tống đạt nó lên thân xác của cái gã kia."

"Thôi được rồi," Robin nói. "Anh không cho tôi xem thì tôi cũng chẳng biết anh sẽ cho ai xem. Nhưng đây, chúng ta đã tới quán Lợn Rừng Xanh rồi, hãy vào trong và nếm thử thứ bia nâu tháng Mười của họ nào."

Không có quán trọ nào ngọt ngào hơn quán Lợn Rừng Xanh ở khắp Nottinghamshire. Không nơi nào có những cái cây đáng yêu bao quanh như vậy, cũng không nơi nào được bao phủ bởi dây leo hoa ông lão và kim ngân ngọt ngào; không nơi nào có thứ bia ngon và bia sủi bọt đến thế; cũng không vào mùa đông, khi gió bấc gào thét và tuyết phủ kín các hàng rào, nơi nào khác có thể tìm thấy một đống lửa rực cháy trên lò sưởi như ở quán Lợn Rừng Xanh. Vào những thời điểm như vậy, người ta có thể thấy một nhóm yeoman hay dân quê ngồi quanh đống lửa rực cháy, tung hứng những câu đùa vui vẻ, trong khi những quả táo nướng bob nhỏ vây quanh những bát bia trên lò sưởi. Quán trọ này quá quen thuộc với Robin Hood và băng nhóm của chàng, vì chàng và những người bạn vui vẻ như Little John, Will Stutely hay chàng David trẻ tuổi ở Doncaster thường tụ tập ở đó khi cả khu rừng bị tuyết lấp đầy. Còn về người chủ quán, ông ta biết cách giữ cái lưỡi trong miệng, và nuốt lời trước khi chúng kịp qua kẽ răng, vì ông ta biết rất rõ miếng bánh mì của mình phết bơ ở mặt nào, vì Robin và băng nhóm của chàng là những khách hàng tốt nhất và luôn trả tiền mà không cần phải ghi nợ sau cánh cửa. Vì thế, giờ đây, khi Robin Hood và gã thợ hàn đến đó và gọi lớn hai vại bia lớn, không ai có thể nhận ra từ ánh mắt hay lời nói rằng người chủ quán đã từng nhìn thấy gã ngoài vòng pháp luật này trước đây hay chưa.

"Anh cứ ở lại đây," Robin bảo gã thợ hàn, "trong khi tôi vào xem chủ quán có rót bia từ đúng thùng không, vì tôi biết ông ta có loại bia tháng Mười hảo hạng, chính loại bia do Withold ở Tamworth nấu." Nói đoạn, chàng đi vào trong và thì thầm với chủ quán hãy thêm một chút rượu mạnh xứ Flemish vào thứ bia Anh hảo hạng; ông ta làm theo và mang ra cho họ.

"Thề có Đức Mẹ," gã thợ hàn nói sau một ngụm bia dài, "cái gã Withold ở Tamworth kia—một cái tên Saxon đúng chuẩn đấy, ta muốn ngươi biết—nấu thứ bia sủi bọt nhất mà Wat ở Crabstaff từng nếm qua."

"Uống đi, anh bạn, uống đi," Robin hét lên, trong khi chỉ nhấp môi. "Này, chủ quán! Mang cho bạn tôi thêm một vại nữa cùng loại. Và giờ đến lượt một bài hát nhé, anh bạn vui tính."

"Phải, ta sẽ tặng ngươi một bài hát, gã bạn đáng mến," gã thợ hàn nói, "vì từ trước tới nay chưa bao giờ ta được nếm loại bia ngon thế này. Thề có Đức Mẹ, nó làm đầu ta ong ong cả lên rồi! Này, bà chủ quán, đến nghe đi nếu bà muốn nghe một bài hát, và cả cô gái xinh đẹp kia nữa, vì ta hát chẳng bao giờ hay như khi có những đôi mắt sáng ngời nhìn mình."

Sau đó, gã hát một bản ballad cổ từ thời Vua Arthur đáng kính, có tựa đề "Đám cưới của Ngài Gawaine", mà có lẽ một lúc nào đó bạn có thể tự mình đọc, bằng thứ tiếng Anh mạnh mẽ của thời cổ xưa; và khi gã hát, tất cả đều lắng nghe câu chuyện cao quý về vị hiệp sĩ cao quý và sự hy sinh của ông cho nhà vua. Nhưng rất lâu trước khi gã thợ hàn đến đoạn cuối, cái lưỡi của gã bắt đầu líu lại và đầu gã bắt đầu quay cuồng vì thứ rượu mạnh pha lẫn bia. Đầu tiên cái lưỡi gã líu lại, rồi âm thanh trở nên đặc quánh; sau đó đầu gã lắc lư từ bên này sang bên kia, cho đến khi cuối cùng gã chìm vào giấc ngủ như thể sẽ chẳng bao giờ tỉnh lại nữa.

Robin Hood cười lớn và nhanh chóng lấy cái lệnh ra khỏi túi gã thợ hàn bằng những ngón tay khéo léo của mình. "Xảo quyệt thật đấy, gã thợ hàn," chàng nói, "nhưng ta tin chắc là ngươi vẫn chưa xảo quyệt bằng gã trộm Robin Hood này đâu."

Rồi chàng gọi chủ quán lại và nói, "Đây, người tốt, mười đồng shilling cho sự tiếp đãi ông dành cho chúng tôi hôm nay. Hãy chăm sóc tốt cho vị khách đáng kính kia, và khi gã tỉnh dậy, ông có thể tính thêm gã mười shilling nữa, và nếu gã không có tiền, ông có thể lấy cái bị và cái búa của gã, thậm chí cả áo khoác để trừ nợ. Đó là cách ta trừng phạt những kẻ dám bén mảng vào rừng xanh để kiếm chác từ ta. Còn về phần ông, tôi chưa từng thấy tên chủ quán nào mà không muốn tính gấp đôi nếu có thể."

Nghe vậy, chủ quán cười đầy ẩn ý, như thể đang tự nhủ với câu tục ngữ nhà quê, "Dạy khôn cho kẻ ranh mãnh."

Gã thợ hàn ngủ cho đến khi chiều tà và bóng tối trải dài bên bìa rừng, lúc đó gã mới tỉnh giấc. Đầu tiên gã nhìn lên, rồi nhìn xuống, rồi nhìn về phía đông, rồi nhìn về phía tây, vì gã đang cố thu gom lại sự tỉnh táo của mình, như những cọng rơm lúa mạch bị gió thổi bay tứ tán. Đầu tiên gã nghĩ đến người bạn đồng hành vui vẻ của mình, nhưng gã đó đã đi mất. Rồi gã nghĩ đến cây gậy gỗ chắc chắn, và thấy nó vẫn còn trong tay. Tiếp đó là cái lệnh, và tám mươi đồng thiên thần vàng gã sẽ nhận được khi tống đạt nó cho Robin Hood. Gã thọc tay vào túi, nhưng chẳng thấy mẩu giấy hay đồng tiền nào cả. Rồi gã nhảy dựng lên vì giận dữ.

"Này, chủ quán!" gã hét lên, "tên lưu manh đi cùng ta đâu rồi?"

"Tên lưu manh nào mà ngài đang nói tới?" chủ quán hỏi, gọi gã thợ hàn là 'ngài' để xoa dịu, như người ta rót dầu vào nước đang sôi. "Tôi không thấy tên lưu manh nào với ngài cả, vì tôi thề chẳng ai dám gọi người đó là lưu manh khi ở gần rừng Sherwood thế này đâu. Tôi thấy một gã yeoman rất khỏe mạnh đi cùng ngài, nhưng tôi tưởng ngài quen hắn, vì ở quanh đây ít có ai đi qua mà không biết mặt hắn lắm."

"Này, làm sao ta, kẻ chưa từng kêu éc éc trong chuồng của ngươi, lại biết hết lũ heo trong đó chứ? Vậy hắn là ai, nếu ngươi biết rõ hắn thế?"

"Chà, người đó chính là một gã to con mà người ta ở đây gọi là Robin Hood, kẻ mà..."

"Thề có Đức Mẹ!" gã thợ hàn ngắt lời vội vã, với giọng ồm ồm như một con bò tót giận dữ, "ngươi thấy ta vào quán, ta, một người thợ thủ công trung thực, đàng hoàng, vậy mà ngươi không bao giờ nói cho ta biết kẻ đi cùng mình là ai, trong khi chính ngươi biết rõ hắn là ai. Này, ta đang có ý định muốn nện cho cái đầu tên lưu manh của ngươi một trận đây!" Sau đó, gã nhặt cây gậy lên và nhìn chủ quán như thể muốn đánh ông ta ngay tại chỗ.

"Không," chủ quán hét lên, giơ khuỷu tay lên đỡ, vì ông ta sợ cú đánh, "làm sao tôi biết được là ngài không biết hắn?"

"Chà, ngươi nên thấy thật may mắn," gã thợ hàn nói, "vì ta là người kiên nhẫn nên mới tha cho cái đầu hói của ngươi đấy, không thì ngươi chẳng bao giờ còn lừa được khách hàng nữa đâu. Nhưng còn về cái gã lưu manh Robin Hood này, ta sẽ đi tìm hắn ngay lập tức, và nếu ta không đánh cho cái đầu gã ra bã, thì cứ chặt cây gậy của ta ra làm củi và gọi ta là đàn bà đi." Nói đoạn, gã thu xếp đồ đạc để ra đi.

"Không," chủ quán nói, đứng chắn trước mặt gã và dang tay như một người chăn ngỗng đang lùa đàn của mình, vì tiền bạc làm ông ta trở nên bạo dạn, "ngươi không được đi cho đến khi trả xong tiền cho ta."

"Nhưng chẳng phải hắn đã trả tiền cho ngươi rồi sao?"

"Không cả một xu; và hôm nay các ngươi đã uống hết mười shilling tiền bia ngon rồi. Không, ta nói cho ngươi biết, ngươi không được đi mà không trả tiền cho ta, nếu không Viên Cảnh trưởng tốt bụng của chúng ta sẽ biết chuyện này."

"Nhưng ta chẳng có gì để trả cho ngươi cả, người anh em ạ," gã thợ hàn nói.

"Đừng có 'người anh em' với ta," chủ quán nói. "Ta chẳng phải anh em gì cả khi phải mất tới mười shilling! Trả cho ta số tiền ngươi nợ bằng tiền mặt ngay, nếu không thì để lại áo khoác, cái bị và cái búa; dù ta biết chúng cũng chẳng đáng mười shilling, và ta vẫn sẽ lỗ. Không, nếu ngươi còn nhúc nhích, ta có một con chó dữ bên trong và ta sẽ thả nó vào ngươi. Maken, mở cửa ra và thả Brian ra nếu tên này nhúc nhích một bước."

"Không," gã thợ hàn nói—vì nhờ rong ruổi khắp đất nước, gã biết chó là thế nào—"ngươi muốn gì thì lấy đi, rồi để ta đi trong bình yên, và cầu cho dịch bệnh đi theo ngươi. Nhưng ôi, chủ quán! Nếu ta bắt được tên lưu manh kia, ta thề hắn sẽ phải trả giá đắt cho những gì hắn đã gây ra!"

Nói đoạn, gã sải bước về phía khu rừng, lẩm bẩm một mình, trong khi chủ quán cùng bà vợ đáng kính và Maken đứng nhìn theo, và bật cười khi gã đã đi khuất hẳn.

"Robin và ta đã lột sạch hành lý của thằng khờ kia một cách gọn gàng," chủ quán nói.

Vào khoảng thời gian này, Robin Hood đang đi xuyên qua khu rừng tới Fosse Way, để xem có gì thú vị ở đó không, vì trăng đã tròn và đêm hứa hẹn sẽ rất sáng. Trong tay chàng cầm cây gậy gỗ sồi chắc nịch, và bên hông là chiếc kèn hiệu. Khi chàng đang đi dọc một lối mòn trong rừng, huýt sáo, thì từ một lối khác, gã thợ hàn đi tới, lẩm bẩm một mình và lắc đầu như một con bò tót giận dữ; và thế là, tại một khúc cua bất ngờ, họ giáp mặt nhau. Cả hai đứng lặng một lúc, rồi Robin lên tiếng:

"Chào, chú chim nhỏ của ta," chàng cười vui vẻ, "bia ngon không? Có muốn hát cho ta nghe bài nữa không?"

Gã thợ hàn thoạt đầu không nói gì mà chỉ đứng nhìn Robin với vẻ mặt nghiêm nghị. "Nào," cuối cùng gã nói, "ta thật vui mừng vì đã gặp ngươi, và nếu hôm nay ta không làm cho xương cốt ngươi rung lên bần bật trong bộ da kia, ta cho phép ngươi đặt chân lên cổ ta."

"Được thôi, tôi sẵn lòng," Robin vui vẻ hét lên. "Làm cho xương cốt tôi rung lên đi, nếu anh làm được." Nói đoạn, chàng nắm chặt cây gậy và vào thế thủ. Sau đó, gã thợ hàn nhổ nước bọt vào tay, nắm chặt cây gậy và lao thẳng vào đối phương. Gã tung ra hai, ba cú đánh, nhưng nhanh chóng nhận ra mình đã gặp phải đối thủ xứng tầm, vì Robin đỡ và gạt được tất cả, và trước khi gã thợ hàn kịp nghĩ ngợi gì, chàng đã giáng cho gã một cú vào xương sườn để đáp lễ. Robin cười lớn, còn gã thợ hàn thì giận dữ hơn bao giờ hết, và lại vung gậy tấn công với tất cả sức bình sinh. Một lần nữa Robin đỡ được hai cú đánh, nhưng đến cú thứ ba, cây gậy của chàng gãy làm đôi dưới những đòn đánh uy lực của gã thợ hàn. "Nào, đáng nguyền rủa thay, cái cây gậy phản bội," Robin hét lên, khi nó rơi khỏi tay chàng; "ngươi thật là một khúc gỗ tồi tệ khi phục vụ ta như thế lúc ta cần nhất."

"Giờ thì đầu hàng đi," gã thợ hàn nói, "vì ngươi là tù binh của ta; và nếu ngươi không chịu, ta sẽ đánh cho cái đầu ngươi bẹp như bánh pudding."

Robin Hood không đáp lại, nhưng chàng đưa kèn lên môi và thổi ba tiếng, to và rõ ràng.

"Được," gã thợ hàn nói, "ngươi cứ thổi đi, nhưng ngươi phải đi với ta đến thành Nottingham, vì Viên Cảnh trưởng rất muốn gặp ngươi ở đó. Giờ ngươi chịu đầu hàng hay ta phải đập vỡ cái đầu xinh đẹp của ngươi đây?"

"Nếu phải uống thứ bia chua thì tôi đành chịu," Robin nói, "nhưng chưa bao giờ tôi đầu hàng ai cả, và đó là khi trên người tôi chẳng hề có vết thương hay dấu vết gì. Và khi nghĩ lại, tôi cũng sẽ không đầu hàng lúc này đâu. Nào, những người anh em vui vẻ của tôi! Đến nhanh lên!"

Ngay sau đó, từ trong rừng, Little John và sáu yeoman lực lưỡng khoác trên mình bộ trang phục màu xanh Lincoln nhảy ra.

"Có chuyện gì vậy, thưa chủ nhân," Little John hét lớn, "ngài cần gì mà phải thổi kèn to thế?"

"Đằng kia có một gã thợ hàn," Robin nói, "gã muốn đưa ta về Nottingham, để treo cổ trên giá treo cổ ở đó."

"Vậy thì chính hắn phải treo cổ ngay lập tức," Little John hét lên, và hắn cùng những người khác lao vào gã thợ hàn để tóm lấy gã.

"Không, đừng đụng vào hắn," Robin nói, "vì hắn là một người vô cùng khỏe mạnh. Hắn là thợ kim loại theo nghề, và là người có khí phách theo tự nhiên; hơn nữa, hắn còn hát những bản ballad rất hay. Này anh bạn, anh có muốn gia nhập vào đội ngũ những người bạn vui vẻ của tôi không? Anh sẽ có ba bộ trang phục màu xanh Lincoln mỗi năm, cùng với bốn mươi mark tiền lương; anh sẽ chia sẻ mọi thứ với chúng tôi và sống một cuộc đời vô cùng vui vẻ trong rừng xanh; vì chúng tôi không có lo âu, và bất hạnh không bao giờ chạm tới chúng tôi trong những bóng râm ngọt ngào của Sherwood, nơi chúng tôi săn hươu và ăn thịt nai cùng những chiếc bánh yến mạch ngọt ngào, phô mai và mật ong. Anh có muốn đi với tôi không?"

"Phải, quả thật, ta sẽ gia nhập với các người," gã thợ hàn nói, "vì ta thích cuộc sống vui vẻ, và ta cũng thích ngươi, người chủ tốt, dù ngươi đã đánh cho ta ê ẩm xương sườn và lừa ta một vố đau. Ta vui lòng thừa nhận ngươi là một người vừa khỏe hơn lại vừa xảo quyệt hơn ta; nên ta sẽ phục tùng ngươi và là tôi tớ trung thành của ngươi."

Thế là tất cả cùng quay bước tiến vào sâu trong rừng, nơi gã thợ hàn sẽ sống từ đó về sau. Trong nhiều ngày, gã đã hát những bản ballad cho cả nhóm nghe, cho đến khi Allan a Dale nổi tiếng gia nhập, người mà trước giọng hát ngọt ngào của anh, tất cả những giọng khác đều nghe như tiếng quạ kêu; nhưng về anh ta chúng ta sẽ tìm hiểu sau này.