THẾ LÀ họ cứ thế rảo bước dọc con đường đầy nắng, ba tráng sĩ đường bệ chẳng tài nào tìm được người thứ tư sánh kịp trên khắp nước Anh vui tươi. Biết bao kẻ đã phải ngoái nhìn theo dáng điệu hiên ngang của họ, bởi ai nấy đều sở hữu bờ vai rộng vững chãi cùng những bước chân vô cùng đĩnh đạc.

Robin Hood liền cất lời trách Little John: “Sao hôm qua ngươi không đi thẳng đến Ancaster như ta đã dặn? Nếu làm đúng lời ta, ngươi đâu phải vướng vào rắc rối lớn đến thế.”

Little John cục cằn đáp: “Tại tôi sợ trời sắp mưa.” Hôn sự bực bội vì bị Robin trêu chọc mãi chuyện vừa qua khiến gã chẳng khá giận là bao.

Robin liền khựng lại giữa đường, trân trân nhìn Little John với vẻ kinh ngạc rồi cất giọng: “Mưa với gió gì chứ, đồ ngốc nghếch này! Trót ba ngày nay trời nào có đổ lấy một giọt, cũng chẳng có lấy một dấu hiệu nào báo trời sắp chuyển mưa, dù là dưới đất, trên trời hay ngoài sông nước.”

Little John làu bàu: “Mặc kệ chứ, ngài Thánh Swithin vốn giữ nước trên trời trong cái bìnhếc của ngài cơ mà. Ngài hoàn toàn có thể trút chúng xuống ngay cả từ một vòm trời quang đãng nếu ngài muốn; chẳng lẽ ngài muốn tôi ướt như chuột lột chắc?”

Nghe vậy, Robin Hood bật cười sảng khoái. Chàng bảo: “Ôi Little John! Cái đầu của ngươi chứa toàn bơ với bột hay sao thế? Giận thế nào được một kẻ như ngươi chứ!”

Nói đoạn, cả ba lại tiếp tục bước đi, chân phải sải trước như người ta vẫn thường nói.

Đi được một quãng, trời thì oi ả mà đường lại bụi bặm, khiến Robin Hood đâm khát nước. Ngay phía sau hàng rào có một mạch nước lạnh ngắt như băng, thế là họ liền vượt qua hàng rào chắn để đến bên dòng nước róc rách tuôn trào từ dưới một tảng đá phủ đầy rêu phong. Tại đây, họ quỳ xuống, khum hai lòng bàn tay làm gáo múc nước uống cho đã cơn khát. Rồi thấy chốn này mát mẻ lại râm mát, họ bèn duỗi chân nằm nghỉ ngơi chốc lát.

Ngay trước mặt họ, bên kia hàng rào, con đường bụi bặm trải dài tít tắp qua vùng đồng bằng; phía sau là những đồng cỏ và cánh đồng lúa mì non xanh mướt ngập tràn trong ánh nắng, còn bên trên là tán lá sồi xào xạc râm mát che bóng râm. Thoảng qua khứu giác họ là hương thơm dịu ngọt của những đóa hoa violet tím và cỏ xạ hương mọc hoang dã trong làn sương ẩm ướt ven suối nhỏ, hòa cùng tiếng nước róc rách êm tai. Khung cảnh mới yên ả và chan chứa niềm vui dịu dàng của tháng Năm tươi đẹp làm sao, khiến cả ba chẳng ai muốn cất lời trong suốt một hồi lâu; mỗi người nằm ngửa, đăm đăm nhìn qua những tán lá rung rinh lên bầu trời quang đãng phía trên. Cuối cùng, Robin — kẻ có tâm trí không đến nỗi mải bận tâm vẩn vơ như hai người kia, và thỉnh thoảng vẫn đảo mắt nhìn quanh — đã phá vỡ sự im lặng.

Chàng thốt lên: “Chà chà! Thề có ơn trên, kia kìa là một chú chim chưng diện lòe loẹt làm sao.”

Hai người kia ngước nhìn theo và thấy một thanh niên đang thong thả bước đi trên đường lớn. Quả thực gã ăn mặc rất sặc sỡ đúng như lời Robin, và trông dáng người cũng vô cùng tuấn tú; chiếc áo doublet của gã làm bằng lụa màu đỏ thắm và tất chân cũng cùng màu; bên hông dắt một thanh gươm đẹp mắt, bao kiếm bằng da chạm nổi điểm xuyết những sợi chỉ vàng tinh tế; chiếc mũ nhung đỏ có một chiếc lông chim lớn rủ xuống tận sau tai. Mái tóc vàng óng ả để dài buông xõa những lọn xoăn trên bờ vai, tay gã cầm một bông hồng chớm nở, thỉnh thoảng lại đưa lên mũi hít hà một cách điệu đà.

Robin Hood cười vang rồi bảo: “Thề có mạng sống của ta! Đã bao giờ tụi mình thấy một gã điệu đà, chảnh chọe thế này chưa?”

Arthur a Bland cất lời: “Quả thật, y phục của gã quá ư diêm dúa so với gu của tôi, nhưng dẫu sao đi nữa, bờ vai thì rộng mà thắt lưng thì thon, và ngài chủ nhân tốt bụng xem kìa, cách tay gã buông thõng xuống thân kìa? Chúng không lắc lư như cái suốt chỉ, mà giữ vẻ cứng cáp và gập lại ở khuỷu tay. Tôi dám cá là trong bộ quần áo đẹp đẽ ấy không hề có thứ tay chân mềm nhũn như bột mì đâu, mà toàn là gân cốt rắn rỏi đấy.”

Little John đáp: “Ta nghĩ ngươi nói đúng đấy, bạn Arthur ạ. Ta thực sự cho rằng gã chẳng phải là một tên công tử bột hay kẻ hời hợt tầm thường như bề ngoài y muốn người ta lầm tưởng đâu.”

Robin Hood bĩu môi: “Pha! Cảnh tượng một gã như thế làm ta thấy nghẹn đắng cả cổ! Nhìn cách gã cầm bông hoa đẹp đẽ ấy giữa ngón cái và ngón trỏ kìa, y như thể đang muốn nói: ‘Này hoa hồng ngoan hiền, ta không ghét ngươi đến mức không thể ngửi nổi mùi hương của ngươi trong chốc lát.’ Ta cho là cả hai ngươi đều đoán sai bét, và ta thực lòng tin rằng chỉ cần một con chuột nhắt hung dữ chạy ngang đường thôi là gã sẽ kêu lên: ‘Ôi chao!’ hay ‘Trời đất ơi!’ rồi ngất xỉu lăn quay ra ngay lập tức. Không biết gã là ai nhỉ.”

Little John đáp: “Chắc hẳn là con trai của một vị nam tước lớn nào đó, với túi tiền rủng rỉnh toàn tiền mồ hôi nước mắt của dân lành.”

Robin đồng tình: “Ừ, chắc chắn là thế rồi, ta khỏi phải bàn cãi. Thật đáng tiếc làm sao khi những kẻ chẳng có tích sự gì ngoài việc diện quần áo sặc sỡ dạo phố lại bắt những trang nam nhi chân chính — dẫu dưới chân họ còn chẳng đáng xách giày — phải cúi đầu tuân lệnh. Thề có thánh Dunstan, thánh Alfred, thánh Withold cùng tất cả các vị thánh hiền trong lịch sử người Saxon, ta thật phát điên lên được khi thấy những tên quý tộc hợm hĩnh từ bên kia biển khơi sang đây đang giẫm đạp lên cổ những người Saxon chân chính — những kẻ đã sở hữu vùng đất này từ trước cả khi tằng tổ phụ của chúng biết nhai vỏ mỡ heo! Thề bằng cây cung sáng ngời trên thiên đàng, ta sẽ tước đoạt cho bằng hết số tài sản bất nghĩa ấy từ tay chúng, dẫu cho ta có phải treo cổ trên cành cây cao nhất ở khu rừng Sherwood đi chăng nữa!”

Little John ngạc nhiên: “Ơ kìa chủ nhân, sao ngài lại nổi trận lôi đình thế? Ngài cứ nhóm lửa đun nồi, nhỡ đâu chẳng có nổi miếng thịt xông khói nào để nấu ấy chứ! Tôi thấy mái tóc của gã kia sáng màu hơn tóc của người Norman nhiều. Biết đâu y lại là một trang nam nhi tốt bụng và chân chính thì sao.”

Robin đáp: “Không, ta đánh cược cả đầu ta với một đồng xu chì bét nhè rằng y chính xác là kẻ mà ta nói. Thôi, hai ngươi cứ nằm cả ở đây để ta cho các ngươi thấy cách ta nện cho gã này một trận ra trò.” Nói rồi, Robin Hood bước ra từ bóng râm của tán sồi, vượt qua hàng rào và đứng chình ình giữa đường, hai tay chống nạnh chặn ngay lối đi của kẻ lạ mặt.

Trong khi đó, kẻ lạ mặt vốn đi chậm đến mức toàn bộ cuộc trò chuyện trên đã diễn ra xong xuôi trước khi y tiến đến sát chỗ họ, chẳng hề rảo bước nhanh hơn cũng chẳng thèm đếm xỉa gì đến sự tồn tại của một kẻ như Robin Hood trên đời. Cứ thế, Robin đứng giữa đường chờ đợi trong lúc y thong thả tiến lại gần, vừa đi vừa ngửi bông hồng, ngó nghiêng khắp tứ phía ngoại trừ Robin.

Khi y cuối cùng đã đến sát bên, Robin quát lớn: “Đứng lại! Đứng im ở đấy cho ta!”

Kẻ lạ mặt đáp với giọng điệu mềm mại và dịu dàng: “Vì cớ gì mà ta phải đứng lại hỡi bạn hiền? Và cớ sao ta lại phải đứng im ở chỗ này chứ? Dẫu vậy, vì ngài đã có nhã ý muốn ta ở lại, ta sẽ dừng chân đôi chút để lắng nghe xem ngài muốn bảo điều gì với ta.”

Robin liền nói: “Thế thì, vì ngươi đã ngoan ngoãn làm theo lời ta và cất lời lẽ ngọt ngào đến vậy, ta cũng sẽ đối xử lại với ngươi bằng tất cả sự lịch thiệp xứng đáng. Ta muốn ngươi biết rằng, người bạn tốt ạ, ta đây kính cẩn tôn thờ thánh Wilfred — vị thánh mà có lẽ ngươi cũng biết, đã giật lấy toàn bộ vàng bạc của lũ ngoại giáo dù chúng có muốn hay không, rồi đem nung chảy thành những cây nến. Vì lẽ đó, đối với bất kỳ kẻ nào qua lại chốn này, ta đều thu một khoản thuế nhất định, và hy vọng rằng ta dùng nó vào những mục đích tốt đẹp hơn là đem đi đúc nến. Do đó, anh bạn ngọt ngào ơi, ta muốn ngươi giao nộp cái túi tiền của mình để ta xem xét và tự mình phán đoán xem ngươi có mang theo nhiều tài sản hơn mức luật pháp cho phép hay không. Bởi như lời hiền giả Swanthold của chúng ta đã dạy: ‘Kẻ nào trở nên béo tốt vì sung sướng quá mức ắt phải chịu cảnh đổ máu.’”

Suốt thời gian đó, chàng thanh niên vẫn điềm nhiên hít hà bông hồng cầm giữa ngón cái và ngón trỏ. Khi Robin Hood dứt lời, gã mỉm cười dịu dàng đáp: “Không, ta rất thích nghe ngài nói chuyện đấy, anh bạn xinh trai ạ, và nếu ngài vẫn chưa nói xong thì xin hãy cứ tiếp tục đi, ta khẩn khoản đấy. Ta vẫn còn chút ít thời gian để ở lại đây mà.”

Robin bảo: “Ta đã nói hết lời rồi đấy, và giờ nếu ngươi chịu giao túi tiền ra, ta sẽ để ngươi đi đường mà không gây khó dễ hay cản trở gì ngay sau khi ta kiểm tra xem trong đó có những gì. Ta sẽ chẳng lấy gì của ngươi nếu ngươi chỉ có chút ít.”

Kẻ kia đáp: “Than ôi! Ta lấy làm tiếc vô cùng vì không thể làm theo ý ngài muốn được. Ta chẳng có gì để đưa cho ngài cả. Xin hãy để ta đi đường của mình, ta cầu xin ngài đấy. Ta đâu có làm hại gì ngài.”

Robin quả quyết: “Không, ngươi chưa được đi đâu hết cho tới khi chịu cho ta xem túi tiền của mình.”

Kẻ lạ mặt nhẹ nhàng nói: “Bạn hiền ơi, tôi còn có việc bận nơi khác. Tôi đã dành cho ngài rất nhiều thời gian và kiên nhẫn lắng nghe ngài rồi. Xin hãy để tôi được bình an rời đi.”

Robin cất giọng nghiêm nghị: “Ta đã nói với ngươi rồi đấy, bạn hiền, và giờ ta nhắc lại lần nữa rằng ngươi không được bước thêm bước nào cho tới khi làm theo đúng điều ta sai bảo.” Nói đoạn, gã giơ cao chiếc gậy dài lên đầu với vẻ đầy đe dọa.

Kẻ lạ mặt buồn bã đáp: “Than ôi! Ta lấy làm tiếc vì sự việc lại phải nông nỗi này. Ta e rằng mình buộc phải hạ sát ngươi rồi, anh bạn tội nghiệp ạ!” Vừa nói, gã vừa rút gươm ra.

Robin bảo: “Cất vũ khí của ngươi đi. Ta không thèm lợi dụng ngươi đâu. Thanh gươm của ngươi chẳng thể địch lại cây gậy sồi như thế này của ta đâu. Ta có thể bẻ gãy nó dễ dàng như bẻ cọng lúa mạch. Kìa bên vệ đường có một bụi sồi rất tốt; hãy tự chọn lấy một khúc gậy ở đó mà đường hoàng đối phó với ta, nếu ngươi thích nếm mùi một trận đòn nên thân.”

Kẻ lạ mặt liền đưa mắt ước lượng Robin, rồi lại nhìn sang cây gậy sồi. Chẳng mấy chốc gã cất lời: “Ngài nói đúng đấy, bạn hiền, quả thực thanh gươm của tôi chẳng xứng để so với khúc gậy đó của ngài. Hãy chờ tôi một lát để tôi kiếm một cây gậy xem sao.” Nói xong, gã vứt bông hồng nãy giờ vẫn cầm sang một bên, đút gọn go thanh gươm vào vỏ, rồi với những bước chân vội vã hơn nãy, rảo bước đến ven đường nơi có cụm sồi non mà Robin vừa nhắc tới. Lựa chọn một hồi, gã liền chấm trúng một cây chồi non vừa ý. Gã không dùng dao chặt, mà xắn tay áo lên một chút, nắm chặt lấy thân cây, tì gót chân xuống đất và chỉ với một cú giật mạnh dũng mãnh, đã nhổ bật cả gốc cây non ra khỏi lòng đất. Sau đó, gã thong thả quay lại, dùng gươm gọt tỉa đi phần rễ và các cành non nhẹ nhàng như thể vừa làm một chuyện cỏn con chẳng có gì đáng nói.

Little John và người thợ thuộc da nãy giờ vẫn theo dõi mọi chuyện diễn ra, nhưng khi chứng kiến kẻ lạ mặt nhổ bật cây non từ dưới đất lên và nghe tiếng rễ cây đứt gãy răng rắc, anh thợ thuộc da liền mím chặt môi, hít một hơi dài phát ra tiếng huýt sáo trầm ngâm.

Ngay khi vừa hồn vía trở lại sau cơn kinh ngạc, Little John liền thốt lên: “Thề có hơi thở của ta, Arthur, ngươi có thấy cảnh đó không? Chà, ta nghĩ chủ nhân đáng thương của chúng ta phen này lành ít dữ nhiều với gã kia rồi. Lạy Đức Mẹ, y nhổ bật cái cây xanh tươi ấy lên cứ như thể nhổ một cọng lúa mạch vậy.”

Dù Robin Hood nghĩ gì đi chăng nữa, gã vẫn hiên ngang trụ vững tại chỗ, và giờ đây chàng cùng kẻ lạ mặt trong bộ áo đỏ đang giáp mặt nhau.

Hôm ấy, Robin Hood đã thể hiện trọn vẹn bản lĩnh của một trang nam nhi vùng trung du. Họ quần nhau qua lại hết bên này đến bên khác, kỹ năng điêu luyện của Robin đối đầu với sức mạnh bộc phát của kẻ lạ mặt. Bụi đường tung mù mịt xung quanh khiến có lúc Little John và người thợ thuộc da chẳng nhìn thấy gì ngoài tiếng gậy gộc va vào nhau đôm đốp. Robin Hood đã đánh trúng kẻ lạ mặt ba cú; một cú vào tay và hai cú vào sườn, đồng thời gã cũng đỡ được tất cả các đòn tấn công của đối phương — ngoại trừ một đòn mà nếu trúng đích, hẳn đã khiến tráng sĩ Robin ngã gục xuống bụi đường sâu thảm hại hơn bất cứ lần nào trước đây. Cuối cùng, kẻ lạ mặt đánh một cú cực kỳ hiểm vào giữa gậy của Robin khiến gã suýt tuột cả tay; y bồi thêm cú nữa khiến Robin phải khom người né tránh; và đến cú thứ ba thì không những gã phá vỡ hoàn toàn thế thủ của Robin mà còn giáng cho một đòn chí mạng, khiến chàng ngã lăn kềnh xuống đường đầy bụi.

Thấy kẻ lạ mặt giơ cao gậy lên lần nữa, Robin Hood liền la lớn: “Khoan đã! Ta xin hàng!”

Little John cùng gã thợ thuộc da sát nút phía sau liền lao từ chỗ nấp ra hét lớn: “Khoan đã! Dừng tay lại mau!”

Kẻ lạ mặt bình thản đáp: “Ơ hay, nếu tụi bay có thêm hai mươi kẻ nữa, và đứa nào cũng lực lưỡng như anh bạn này, chắc ta bận tối mặt tối mũi mất. Dẫu vậy, cứ lao vào đây, ta sẽ cố hết sức để tiếp đón tất cả các ngươi.”

Robin Hood kêu lên: “Dừng lại! Chúng ta không đánh nhau nữa. Thề có ơn trên, hôm nay quả là một ngày đen đủi cho cả ngươi lẫn ta đấy, Little John ạ. Ta thực lòng tin rằng cổ tay và cả cánh tay của ta đã tê liệt vì sức chấn động từ đòn đánh của kẻ lạ mặt này rồi.”

Little John liền quay sang Robin Hood hỏi: “Ơ kìa chủ nhân thân mến, sao lại nông nỗi này. Ôi! Trông ngài thảm hại quá kìa. Chà, chiếc áo jerkin của ngài dính đầy bụi đường kìa. Để tôi giúp ngài đứng dậy nhé.”

Robin giận dữ quát: “Cái thói giúp đỡ của ngươi cáo tha ma bắt đi! Ta tự đứng dậy được mà chẳng cần sự trợ giúp của ngươi đâu, đồ ngốc.”

Little John vừa nghiêm nghị đáp vừa để lộ ánh mắt lém lỉnh: “Không chịu đâu, thế nhưng ít ra hãy để tôi phủi bụi áo cho ngài chứ. Tôi e là mớ xương cốt tội nghiệp của ngài đang đau nhức ê ẩm lắm đấy.”

Robin bực dọc quát lên: “Dừng lại ngay cho ta! Áo của ta đủ sạch bụi lắm rồi, chẳng cần tay chân ngươi mó vào đâu.” Đoạn, gã quay sang kẻ lạ mặt và hỏi: “Bạn hiền, tính danh ngài là gì thế?”

Kẻ kia đáp: “Tên tôi là Gamwell.”

Robin kêu lên: “Ha! Ra thế ư? Ta có người họ hàng gần cũng mang tên đó đấy. Bạn hiền từ đâu đến vậy?”

Kẻ lạ mặt trả lời: “Tôi đến từ thị trấn Maxfield. Đó là nơi tôi sinh ra và lớn lên, và tôi cất công đến đây để tìm người em trai út của mẹ tôi, người mà thiên hạ vẫn gọi là Robin Hood. Thế nên, nhỡ đâu ngài có thể chỉ đường giúp tôi—”

Robin liền thốt lên: “Ha! Will Gamwell!” rồi đặt cả hai tay lên vai đối phương, đẩy ra một khoảng vừa đúng tầm một cánh tay. “Chắc chắn chẳng lẫn đi đâu được! Lẽ ra ta phải nhận ra ngươi nhờ dáng vẻ thiếu nữ điệu đà ấy chứ — cái cách đi đứng chảnh chọe, yểu điệu đó. Nhóc không nhận ra ta à? Nhìn cho kỹ vào xem nào.”

Kẻ kia thốt lên: “Thề có hơi thở của ta! Từ tận đáy lòng, ta tin chắc ngài chính là người bác Robin của con. Không lẫn vào đâu được!” Nói rồi cả hai ôm chầm lấy nhau, hôn lên má đối phương.

Đoạn, Robin lại đẩy người họ hàng ra một khoảng để săm soi thật kỹ từ đầu đến chân. Chàng chép miệng: “Chà chà, sao mà khác xưa nhiều thế này? Thật tình, chừng tám hay mười năm trước lúc ta rời đi, ngươi hãy còn là một cậu nhóc gầy giơ xương với những khớp tay to thô kệch và chân tay lủng lẳng, thế mà giờ đây, ngươi lại hóa thành một tráng sĩ cường tráng chẳng kém bất kỳ ai mà ta từng gặp. Nhóc còn nhớ hồi ta chỉ cho ngươi cách kẹp chiếc lông ngỗng giữa các ngón tay và vươn cánh tay kéo cung thật vững chãi không? Ngươi từng hứa hẹn sẽ trở thành một cung thủ cừ khôi đấy. Thế có nhớ ta đã dạy ngươi cách đỡ và gạt đòn bằng gậy thế nào không?”

Chàng thanh niên Gamwell đáp: “Dạ có chứ, và con đã kính trọng bác biết bao, coi bác vượt trên tất cả mọi người trên đời này, thế nên thề có ơn trên, nếu con biết người là ai thì hôm nay con đời nào dám giơ tay động thủ với bác. Con hy vọng mình đã không gây ra thương tích gì nặng nề cho bác.”

Robin vội vã đáp, vừa liếc xéo sang Little John: “Không, không, ngươi chẳng làm ta bị thương gì đâu. Thôi đừng nhắc chuyện đó nữa, ta xin ngươi đấy. Dù vậy ta cũng phải thừa nhận, anh bạn trẻ ạ, là ta mong mình sẽ không bao giờ phải chịu thêm một cú đánh nào như cú mà ngươi vừa giáng cho ta nữa. Lạy Đức Mẹ, cánh tay ta vẫn còn tê buốt từ móng tay đến tận khuỷu đây này. Quả thực ta cứ tưởng mình bị liệt suốt đời rồi đấy. Phải công nhận rằng chú mày là kẻ khỏe nhất mà ta từng gặp trên đời. Thề có ơn trên, bụng dạ ta cứ lộn nhào cả lên khi chứng kiến chú mày nhổ bật cái cây xanh tươi ấy lên dễ như trở bàn tay. Nhưng mà kể ta nghe xem, sao chú mày lại rời bỏ ngài Sir Edward và mẹ mình thế?”

Chàng thanh niên Gamwell buồn rầu đáp: “Than ôi, thưa bác, đó là một câu chuyện chẳng lành chút nào. Viên quản gia của tía con, kẻ đến làm việc sau khi lão Giles Crookleg qua đời, vốn là một tên tiểu nhân xấc láo, và con chẳng hiểu sao tía lại giữ hắn lại, chắc là vì hắn quản lý công việc rất có năng lực. Con cứ ngứa mắt mãi khi nghe hắn dám ăn nói hỗn xược với tía — người mà bác biết đấy, vốn luôn là một người điềm đạm với mọi người xung quanh, rất chậm nổi giận và ít khi dùng lời cay độc. Thế rồi vào một ngày — và đó là một ngày đen đủi cho cái tên xấc xược ấy — hắn dám giở giọng mắng mỏ tía khi con đang đứng ngay đó. Thưa bác, con không thể nhịn được nữa, bèn bước tới giáng cho hắn một bạt tai, và — bác có tin nổi không — gã đó lăn đùng ra chết tươi vì cái tát ấy luôn. Hình như người ta bảo con đã làm gãy cổ hắn, hay đại loại thế. Thế là họ tống khứ con đi tìm bác để trốn tránh luật pháp. Con đang trên đường tìm đến đây thì bác bắt gặp đấy, và giờ thì con đã ở đây rồi.” Robin Hood bật cười: “Chà, thề có lòng tin của ta, đối với một kẻ đang trốn chạy pháp luật thì chú mày lại thong thả nhàn nhã nhất đời người mà ta từng thấy đấy. Có ai trên đời này đời thủa lại đi trốn tội giết người mà lại vừa đi vừa tung tăng nhún nhảy dọc đường cái quan như một tiểu thư đài các chốn cung đình, tay thì cứ thảnh thơi hít hà bông hồng thế kia chứ?”

Will Gamwell đáp: “Thưa bác, tục ngữ có câu vội vàng thì chẳng bao giờ đánh được bơ ngon mà. Hơn nữa, con thực lòng tin rằng sức mạnh quá đà này của cơ thể đã cướp đi sự nhanh nhẹn ở đôi chân con mất rồi. Bác xem, vừa nãy bác giáng cho con tận ba đòn mà con chẳng đánh trả được cú nào, toàn phải dùng sức để áp đảo bác thôi.”

Robin xua tay: “Thôi, không nhắc đến chuyện đó nữa. Ta rất vui mừng được gặp lại Will, và ngươi sẽ mang lại vinh dự cũng như tiếng tăm lớn cho băng nhóm vui vẻ của ta. Nhưng ngươi phải đổi tên thôi, bởi vì lệnh truy nã ngươi sẽ sớm được ban bố khắp nơi đấy; thế nên, vì bộ y phục sặc sỡ này, từ nay về sau và mãi mãi về sau, ngươi sẽ được gọi là Will Scarlet.”

Little John bước lên, chìa bàn tay to lớn ra và được Will nắm lấy, liền cất lời: “Will Scarlet, cái tên rất xứng với ngài đấy. Tôi vô cùng vui mừng chào đón ngài gia nhập nhóm của chúng ta. Tôi gọi là Little John; còn đây là một thành viên mới vừa gia nhập, một anh thợ thuộc da lực lưỡng tên là Arthur a Bland. Will à, ngài chuẩn bị nổi danh đến nơi rồi đấy, tôi phải bật mí cho ngài biết là sẽ có rất nhiều khúc ballad vui nhộn được ca vang khắp chốn và nhiều câu chuyện thú vị được kể lại ở Sherwood về việc Robin Hood đã dạy cho Little John và Arthur a Bland cách sử dụng gậy dài ra sao; đồng thời cũng kể về việc ngài chủ nhân đáng kính của chúng ta đã nuốt phải một miếng bánh quá khổ đến mức suýt nghẹn thở thế nào.”

Robin nhẹ nhàng đáp, bởi vì gã vốn chẳng thích thú gì khi người ta đem chuyện trêu chọc mình ra bàn tán: “Thôi nào Little John thân mến, sao chúng ta cứ phải nhắc đến chuyện nhỏ nhặt ấy làm gì? Xin ngươi đấy, hãy giữ kín chuyện xảy ra ngày hôm nay giữa chúng ta thôi.”

Little John đáp: “Tôi xin vâng với tất cả tấm lòng. Nhưng thưa chủ nhân, tôi cứ ngỡ ngài thích những câu chuyện vui chứ, bởi vì ngài đã bao lần đem chuyện lớp mỡ thừa ở các khớp xương của tôi — thứ mỡ tích tụ từ dạo tôi ở nhà Quận công—” ra làm trò đùa cơ mà.

Robin vội vàng ngắt lời: “Thôi nào Little John, ta chợt nhận ra mình đã nói quá nhiều về chuyện đó rồi.”

Little John bồi thêm: “Thế thì tốt, bởi vì bản thân tôi thực ra cũng hơi thấy chán ngấy chuyện đó rồi. Nhưng ngẫm lại thì, hình như lúc nãy ngài cũng có ý định đùa cợt về cơn mưa sắp kéo đến hôm qua phải không, thế nên—”

Robin Hood bực bội cự nự: “Thôi được rồi, là ta nhầm. Giờ thì ta nhớ ra là hôm đó trời có vẻ sắp mưa thật.”

Little John tỉnh bơ nói: “Quả thật tôi cũng nghĩ thế mà, cho nên chắc chắn ngài cũng thấy quyết định ở lại trọ qua đêm tại quán trọ Blue Boar thay vì liều lĩnh bước ra ngoài trong thời tiết bão bùng ấy là rất khôn ngoan phải không nào?”

Robin Hood gắt lên: “Cái mồm ngươi cùng những việc làm của ngươi cáo tha ma bắt đi! Nếu ngươi đã khăng khăng như thế thì cứ cho là ngươi đúng khi ở bất cứ xó xỉnh nào mà ngươi chọn đi.”

Little John đáp: “Lại một lần nữa, thế là tốt rồi. Còn về phần tôi, hôm nay tôi đã bị mù tạm thời đấy. Tôi chẳng hề thấy ngài bị nện nhừ đòn; tôi cũng chẳng hề thấy ngài ngã lộn nhào cắm đầu xuống bụi; và nếu có tên nào dám lớn tiếng bảo rằng ngài bị thế, tôi sẵn sàng dùng một lương tâm trong sáng nhất để bẻ gãy cái lưỡi điêu ngoa của y ngay giữa hàm răng.”

Robin cắn chặt môi dưới trong khi những kẻ khác không sao nín được cười, bèn hậm hực quát: “Thôi đi! Hôm nay chúng ta sẽ không đi đâu nữa mà sẽ quay về Sherwood, còn chú mày thì để dịp khác hãy đi Ancaster nhé, Little John.”

Robin nói vậy là bởi vì giờ đây khi mớ xương cốt đang nhức mỏi, chàng cảm thấy việc thực hiện một chuyến hành trình dài vào lúc này chẳng phải là ý hay chút nào. Thế là, họ quay lưng, rảo bước đi ngược trở lại con đường mà họ đã từng đi qua.