Sau khi vui vẻ chia tay Little John ở ngã ba đường, Robin bước đi phơi phới trong ánh nắng vàng dịu tỏa rợp xung quanh. Hết nhảyót chân sáo lại cất tiếng ca vang dội vì niềm hân hoan thuần khiết của đất trời; bởi vì tiết xuân tươi đẹp đã khiến lồng ngực chàng tràn trề nhựa sống chẳng khác nào chú ngựa tơ vừa được thả ra đồng cỏ. Có lúc chàng bước đi một quãng dài, ngẩng đầu ngắm nhìn những đám mây trắng bềnh bồng chầm chậm trôi qua bầu trời xanh thẳm; lúc khác chàng lại dừng chân để tận hưởng trọn vẹn sự sống của vạn vật, khi mà những hàng rào đã đâm chồi non lộc và cỏ trên đồng đang dài xanh mướt; rồi chàng lại đứng lặng để lắng nghe tiếng hót ríu rít của bầy chim nhỏ trong bụi rậm hay tiếng gáy lanh lảnh của chú gà trống thách thức bầu trời mưa gió, để rồi bật cười sảng khoái, bởi chỉ cần một chút xíu thôi cũng đủ khơi gợi niềm vui trong tim Robin. Cứ thế, chàng hiên ngang sải bước, luôn sẵn lòng dừng chân vì bất cứ lý do gì, và lúc nào cũng sẵn sàng trò chuyện với những cô thôn nữ vui tính mà chàng tình cờ gặp dọc đường. Buổi sáng cứ thế trôi qua, nhưng chàng vẫn chưa gặp được kẻ hành khải nào để đổi quần áo. Chàng tự nhủ: "Nếu không mau chóng đổi vận, có lẽ hôm nay ta sẽ tay trắng mất thôi, vì buổi sáng đã gần qua đi rồi, và dẫu ta có một chuyến dạo chơi vui vẻ qua vùng nông thôn này, ta vẫn chẳng biết gì về cuộc đời của một kẻ xin ăn."

Rồi chẳng mấy chốc, cái đói bắt đầu cồn cào, khiến tâm trí chàng lập tức chuyển hướng khỏi những mộng mơ về mùa xuân, hoa cỏ và chim chóc để tha thiết hướng về những món gà tẩm bổ, rượu Malmsey, bánh mì trắng và vô số thứ ngon vật lạ khác. Chàng tự nhủ: "Ước gì ta có chiếc áo ước của Willie Wynkin; ta thừa biết mình sẽ ước những gì, và đây chính là những thứ đó." Đoạn, ngón tay trỏ bàn tay phải của chàng đếm lên các ngón của bàn tay trái những món mà thèm thuồng. "Thứ nhất, ta muốn một chiếc bánh nướng nhân chim chiên béo ngậy; hãy nhớ nhé, không phải loại khô khốc, mà phải đẫm nước sốt đậm đà để làm mềm bánh. Tiếp đến, ta muốn một con gà tơ luộc vừa độ, xung quanh đĩa trang trí bằng những quả trứng bồ câu non được cắt lát khéo léo. Ăn kèm với những thứ này, phải là một ổ bánh mì lúa mì dài và thon nướng trên lò than; bánh phải còn ấm nóng từ lò, với lớp vỏ nâu bóng mượt màu tóc của Nàng Marian nhà ta, và lớp vỏ ấy phải giòn tan như lớp băng mỏng trong suốt phủ trên những luống cày vào một buổi sáng đầu đông. Những món này là để lót dạ cho chắc bụng; nhưng bên cạnh đó, ta phải có ba vò rượu béo tròn, một vò đầy rượu Malmsey, một vò rượu Canary, và một vò tràn trề thứ rượu sack hảo hạng yêu dấu của ta." Robin tự lấp bắp như thế, khóe miệng ứa nước miếng khi nghĩ đến những món ngon vật lạ mà chàng vừa tưởng tượng ra trong đầu.

Cứ vừa đi vừa tự lẩm bẩm, chàng đi đến một khúc cua nơi con đường bụi bặm uốn lượn sắc nét quanh hàng rào đang đâm chồi xanh mướt, và ở đó, chàng nhìn thấy trước mặt mình một gã vạm vỡ đang ngồi trên bậc rào, lững thững đu đưa đôi chân. Xung quanh gã lưu manh lực lưỡng này lủng lẳng đủ loại túi lớn túi nhỏ với đủ kích cỡ, phải đến chục cái hoặc hơn, há hốc những cái miệng rộng hoác như một bầy chim quạ đang đói mồi. Chiếc áo khoác của gã túm lại ở eo, được chắp vá bằng đủ thứ màu sắc rực rỡ như những dải băng trang trí cây nêu vào dịp lễ hội mùa xuân. Trên đầu gã đội một chiếc mũ da cao lêu ngêu, và vắt ngang qua đôi chân gã là một cây gậy tầm vông bằng gỗ mận gai dày dặn, to và nặng chẳng kém gì cây gậy của Robin. Quả là một tên hành khải vui tính nhất từng đặt chân lên những con đường nhỏ và lối tắt ở Nottinghamshire, bởi đôi mắt gã xám xịt như đá phiến, cứ chớp nháy, lấp lánh và nhảy múa tràn ngập vẻ tinh nghịch, còn mái tóc đen thì xoăn tít từng lọn nhỏ quanh đầu.

"Chào anh bạn," Robin cất tiếng khi đã đến gần gã kia, "anh đang làm gì ở đây vào cái ngày vui vẻ này, khi hoa đang hé nở và chồi non đang đâm lộc?"

Nghe vậy, gã kia nháy một bên mắt rồi cất cao giọng hát vang một khúc ca vui nhộn:

Ta ngồi trên bậc rào,

Hát khúc ca nghêu ngao,

Đợi người thương dấu yêu ngự trị, Ơi!

Bởi nắng chiếu muôn nơi,

Lá nhảy múa lả lơi,

Chim nhỏ ca người tình đã tới, Ơi!

"Đời ta là thế đó, anh bạn lực lưỡng ạ, chỉ tiếc là bồ của ta mãi chẳng thấy tới."

"Đó quả là một khúc ca ngọt ngào," Robin nói, "và nếu ta đang có tâm trạng để lắng nghe, ta sẵn lòng nghe thêm nữa; nhưng ta có hai việc nghiêm túc muốn hỏi anh; vậy nên hãy lắng nghe, làm ơn đấy."

Nghe thế, gã hành khải vui tính bèn nghiêng đầu sang một bên như một con ác là ranh mãnh. Gã đáp: "Tôi là một cái bình tồi chẳng thể rót nổi những chuyện nặng nề đâu, anh bạn hiền ạ, và nếu tôi đoán không nhầm, anh chẳng mấy khi có nổi vài lời nghiêm túc để mà nói đâu."

"Không đâu," Robin vui tính bảo, "điều đầu tiên ta muốn nói lại là điều nghiêm túc nhất đối với ta lúc này, đó là: 'Ta sẽ kiếm chút gì để ăn và uống ở đâu?'"

"Anh nói thế á?" Gã hành khải kêu lên. "Chà, tôi chẳng bận tâm mấy chuyện nghiêm túc thế đâu. Tôi ăn khi kiếm được, và gặm miếng bánh mì khô khi chẳng còn mẩu vụn nào; cũng vậy, khi chẳng có bia để uống, tôi rửa sạch cổ họng bám bụi của mình bằng một ngụm nước lạnh ngắt. Lúc anh đến đây, tôi đang ngồi ngẫm nghĩ xem có nên ăn điểm tâm hay không đây. Tôi rất thích để cơn đói dâng lên thật cồn cào rồi mới ăn, vì khi ấy một mẩu bánh mì khô đối với tôi cũng ngon lành chẳng kém gì chiếc bánh nướng thịt hươu với mỡ và nho khô của Đức vua Harry oai hùng. Bây giờ tôi đang đói ngấu rồi đây, nhưng tôi nghĩ chẳng mấy chốc nó sẽ chín muồi thành một sự thèm thuồng đúng điệu."

"Thật lòng mà nói," Robin cười vang bảo, "anh có cái lưỡi thật khéo léo đấy. Nhưng anh thực sự chẳng có gì ngoài một mẩu bánh mì khô bên người sao? Ta thầm nghĩ mấy cái túi của anh trông béo tốt và lực lưỡng lắm cơ mà cho một thực đơn đạm bạc thế."

"Ừ thì, biết đâu trong đó vẫn còn vài món nguội khác thì sao," gã hành khải láu l cá đáp.

"Và anh chẳng có gì để uống ngoài nước lạnh thôi ư?" Robin hỏi.

"Đến một giọt cũng không có," gã hành khải đáp. "Ngay bên kia lùm cây kia là một quán trọ dễ thương nhất mà anh từng thấy; nhưng tôi chẳng thèm bén mảng đến đó, vì bọn họ có cách đối xử tệ hại với tôi lắm. Có lần, khi vị Tu viện trưởng đáng kính của Emmet đang dùng bữa ở đó, bà chủ quán đặt một chiếc bánh tart nhỏ nhân táo dại hầm và đường mạch nha lên bệ cửa sổ cho nguội, và khi thấy nó ở đó, vì sợ nó bị mất trộm, tôi đã mang nó đi hộ cho đến khi nào tìm được chủ nhân của nó. Kể từ dạo đó, họ cư xử tệ với tôi vô cùng; dẫu vậy lòng ngay thẳng bắt tôi phải thừa nhận rằng ở đó có loại bia ngon nhất từng trôi qua cổ họng tôi."

Nghe vậy Robin liền cười lớn. "Chà," chàng bảo, "họ thật tệ bạc với lòng tốt của anh đấy chứ. Nhưng nói thật cho ta hay, trong túi của anh có những gì nào?"

"Nào," gã hành khải vừa nói vừa ngó vào miệng những cái túi của mình, "tôi tìm thấy ở đây một miếng bánh nướng thịt chim bồ câu ngon lành, được gói trong lá bắp cải để giữ nước sốt. Ở đây tôi thấy một miếng thịt ba rọi xông khói tuyệt ngon, và đây là một cục bánh mì trắng phau. Ở đây tôi có bốn chiếc bánh yến mạch và một khúc giò heo nguội. Ha! Thật là kỳ lạ, nhưng ở đây tôi thấy sáu quả trứng chắc là tình cờ rơi ra từ chuồng gia cầm nào quanh đây. Chúng còn sống, nhưng nếu được nướng trên than hồng và phết một chút bơ mà tôi đang thấy đây—"

"Thôi nào, anh bạn hiền!" Robin giơ tay ra hiệu ngăn lại. "Anh làm cho cái dạ dày tội nghiệp của tôi phải run lên vì sung sướng trước những gì anh vừa kể ngọt ngào quá đấy. Nếu anh chịu chia cho tôi ăn, tôi sẽ lập tức phi ngay đến cái quán trọ mà anh vừa nhắc tới, và sẽ mang về một bầu bia cho cả anh và tôi cùng cạn."

"Anh bạn, anh nói đúng ý tôi lắm," gã hành khải nói rồi trèo xuống khỏi bậc rào. "Tôi sẽ đãi anh những món ngon nhất mà tôi có và tạ ơn Thánh Cedric vì đã cho tôi bầu bạn. Nhưng này cưng, xin anh hãy mang về ít nhất ba vò bia nhé, một vò cho anh uống và hai vò cho tôi, vì cơn khát của tôi lớn đến nỗi tôi nghĩ mình có thể nộp bia trôi tụt như dòng sông Dee nuốt nước mặn vậy."

Thế là Robin lập tức rời khỏi gã hành khải. Về phần mình, gã tiến đến một bụi cây hoa đoạn đang đớm nụ sau hàng rào, bày biện bữa tiệc trên thảm cỏ và nướng đám trứng trên một đống củi nhỏ với sự khéo léo có được nhờ thâm niên trong nghề. Chẳng bao lâu sau, Robin quay trở lại vác trên vai một bầu bia hảo hạng và đặt nó xuống thảm cỏ. Rồi nhìn vào bữa tiệc được bày biện trên mặt đất — quả là một cảnh tượng đẹp mắt — chàng chậm rãi xoa tay lên bụng, bởi với đôi mắt đang đói cồn cào, đó là khung cảnh tuyệt vời nhất mà chàng từng thấy trong đời.

"Nào anh bạn," gã hành khải nói, "đưa đây tôi thử xem bầu bia nặng cỡ nào."

"Được chứ," Robin đáp, "tự nhiên đi cưng, trong lúc đó để tôi xem chiếc bánh nướng bồ câu của anh còn tươi ngon không đã."

Thế là một người chộp lấy bầu bia còn người kia lao vào bánh nướng bồ câu, chẳng còn ai nói câu nào ngoài tiếng nhai ngấu nghiến và tiếng bia tu ừng ực từ trong bầu chảy ra.

Cuối cùng, sau một hồi lâu, Robin đẩy đĩa thức ăn ra xa và thở dài một hơi thật thỏa mãn, bởi chàng có cảm giác như mình vừa được tái sinh.

"Và giờ đây, anh bạn hiền," chàng nói, tì một bên khuỷu tay xuống đất, "tôi muốn quay lại bàn về vấn đề nghiêm túc lúc nãy mà chúng ta đang bỏ dở."

"Sao cơ!" Gã hành khải trách móc, "anh lại định nói chuyện nghiêm túc vào lúc đang thưởng thức thứ bia tuyệt hảo thế này sao!"

"Không đâu," Robin cười vang. "Tôi nào có ý kìm hãm cơn khát của anh, bạn hiền; cứ uống đi trong lúc tôi nói chuyện này. Chẳng là thế này: tôi muốn cho anh biết rằng tôi đã đâm ra thích thú cái nghề của anh và rất muốn tự mình nếm trải cuộc đời của một kẻ lang thang."

Gã hành khải đáp: "Tôi chẳng ngạc nhiên khi anh thích lối sống của tôi đâu, anh bạn trẻ, nhưng 'thích' và 'làm' là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Tôi nói cho anh hay, để làm được một gã khất thực rách rưới đã khó, huống chi là một tên bịp bợm hay kẻ giả danh ăn mày chuyên nghiệp. Tôi bảo này cậu thanh niên, anh đã quá già để bắt đầu thứ mà có khi anh phải mất cả năm trời mới nắm bắt được ngọn ngành."

"Biết đâu lại thế," Robin đáp, "vì tôi chợt nhớ ra lời cụ Swanthold thường nói rằng thợ giày tên Jack làm bánh dở; thợ làm bánh tên Tom thì đóng giày tồi. Dẫu vậy, tôi vẫn muốn nếm trải cuộc đời của một kẻ xin ăn, và chỉ cần bộ quần áo nữa là tôi có thể sắm vai hoàn hảo chẳng thua kém ai."

"Tôi bảo này anh bạn," gã hành khải nói, "nếu anh có mặc đẹp đẽ như Thánh Wynten đi nữa, vị thánh bổn mạng của nghề chúng tôi, thì anh cũng chẳng bao giờ thành kẻ ăn mày được đâu. Chà, gã lữ khách vui tính đầu tiên anh gặp sẽ nện cho anh nhừ tử vì dám chường mặt vào một cái nghề chẳng thuộc về mình."

"Dẫu vậy," Robin quả quyết, "tôi vẫn muốn thử một phen; và tôi nghĩ mình sẽ đổi trang phục với anh, vì bộ cánh của anh trông khá đẹp, chưa muốn nói là rực rỡ. Không chỉ đổi quần áo, tôi còn tặng thêm cho anh hai đồng thiên thần vàng nữa. Tôi mang theo cây gậy chắc nịch này vì nghĩ rằng có thể phải gõ đầu vài huynh đệ cùng ngành với anh để thuyết phục, nhưng tôi quý anh vì bữa tiệc vừa rồi nên sẽ chẳng nỡ nâng lấy một ngón tay với anh đâu, thế nên anh cứ yên tâm tuyệt đối."

Gã hành khải lắng nghe những lời này với hai tay chống nạnh, và khi Robin dứt lời, gã bèn nghiêng đầu sang một bên rồi đẩy lưỡi vào má.

"Chà chà," cuối cùng gã lên tiếng. "Nâng ngón tay chống lại tôi cơ đấy! Anh điên mất rồi à, anh bạn? Tên tôi là Riccon Hazel, đến từ Holywell, xứ Flintshire, sát bên sông Dee. Tôi nói cho anh biết, đồ đểu cáng, tôi đã từng phang vỡ đầu không biết bao nhiêu kẻ giỏi giang hơn anh, và ngay lúc này đây tôi đã nện cho anh một trận tơi bời rồi nếu không vì nể vại bia anh vừa thết đãi. Giờ thì đừng mong lấy được dù chỉ một mảnh giẻ rách trên áo tôi, kể cả khi nó có thể cứu anh khỏi giá treo cổ."

"Này anh bạn," Robin nói, "tôi không muốn làm tổn hại đến cái đầu xinh xắn của anh đâu, nhưng tôi nói thật cho anh biết, nếu không vì bữa tiệc này thì tôi đã làm cho anh một trận khiến anh chẳng thể lê la khắp xứ trong một thời gian dài rồi đấy. Ngậm miệng lại đi, cậu thanh niên, kẻo vận may của anh tuột khỏi miệng theo lời anh nói bây giờ!"

"Ôi chao, thật đáng tiếc cho anh, phen này anh tự chuốc lấy hoạ rồi!" Gã hành khải vùng đứng dậy, vác gậy lên vai và thét lớn. "Nhặt gậy lên và tự vệ đi, anh bạn, vì tôi không những đánh nhừ tử mà còn lấy sạch tiền bạc của anh, chẳng chừa lại cho anh nổi một đồng xu mẻ để mua mỡ ngỗng xoa cái đầu mẻ của anh đâu. Mau tự vệ đi!"

Nghe vậy, Robin vui tính liền tung người nhảym chồm lên và chộp lấy cây gậy của mình. "Lấy tiền của tôi đi, nếu anh làm được," chàng cười thách thức. "Tôi hứa sẽ biếu không anh từng xu một nếu anh chạm được vào người tôi." Và chàng xoay tròn cây gậy trong tay vèo vèo.

Gã hành khải cũng vung gậy, tung một đòn chí mạng về phía Robin, nhưng chàng trai đã gạt phắt đi. Gã bồi thêm ba cú nữa, nhưng chẳng chạm nổi dù chỉ một sợi tóc trên đầu Robin. Ngay lập tức, chàng Robin vạm vỡ chớp lấy thời cơ, và chưa kịp đếm đến ba, cây gậy của Riccon đã bay vượt qua hàng rào, còn bản thân Riccon thì ngã lăn ra thảm cỏ bất động chẳng khác gì một cái túi đựng bánh pudding rỗng.

"Thế nào rồi!" Robin vui tính cười lớn trêu chọc. "Anh vẫn muốn lấy bộ da hay tiền của tôi chứ, cưng?" Nhưng gã kia chẳng đáp lại nửa lời. Nhận thấy tình cảnh của gã đã ngất lịm vì cú đánh, Robin vẫn cười tủm tỉm chạy đi lấy bầu bia, rưới một ít lên đầu gã và đổ một ít vào cổ họng, khiến gã chớp mắt tỉnh lại và ngơ ngác đảo mắt xung quanh như thể đang thắc mắc tại sao mình lại nằm ngửa ra đất.

Thấy gã đã dần định thần lại sau cú đánh trời giáng, Robin liền bảo: "Nào anh bạn hiền, giờ anh có chịu đổi quần áo với tôi không, hay lại muốn tôi nện cho một trận nữa đây? Ở đây có hai đồng thiên thần vàng nếu anh tự nguyện giao hết đống giẻ rách, túi xách, mũ mã cho tôi. Nếu anh không tự nguyện, e là tôi phải..." và chàng giơ cây gậy lên khua khua.

Riccon liền ngồim dậy, xoa xoa cái u trên đầu. "Ôi chao quỷ tha ma bắt!" gã làu bàu. "Ta cứ tưởng sẽ cho ngươi một trận tơi bời chứ, anh bạn. Chẳng hiểu sao nữa, có cảm giác như ta vừa mua nhiều bia hơn mức mình có thể uống ấy. Nếu đã bắt buộc phải giao quần áo thì ta đành chịu, nhưng trước tiên hãy hứa với ta bằng danh dự của một tráng sĩ rằng ngươi sẽ chẳng lấy gì ngoài quần áo của ta."

Robin nghĩ rằng gã này chắc còn giữ vài xu lẻ để giấu đi, bèn đáp: "Ta lấy danh dự của một tráng sĩ mà hứa."

Ngay lập tức, gã hành khải rút con dao nhỏ giắt bên hông, rạch lớp lót áo khoác và lôi ra mười đồng tiền vàng sáng loáng, đặt xuống thảm cỏ bên cạnh với một cái nháy mắt tinh ranh với Robin. "Giờ thì anh cứ lấy áo quần của tôi đi, xin cứ tự nhiên," gã nói, "mà thực ra anh có thể đổi chúng lấy đồ của mình chẳng tốn một xu, chứ đừng nói là mất tận hai đồng thiên thần vàng."

Robin cười vang: "Chà, anh đúng là một tay cáo già ranh mãnh, và nói thật nhé, nếu tôi biết anh mang theo nhiều tiền thế này thì có lẽ anh chẳng giữ lại được đâu, vì chắc chắn số tiền đó chẳng phải do anh làm ăn lương thiện mà có."

Thế là cả hai cởi bỏ quần áo của mình để mặc đồ của người kia, và Robin Hood chính thức biến thành một gã hành khải lực lưỡng chẳng chê vào đâu được trong một ngày hè. Về phần Riccon lực lưỡng, hắn nhảy nhót và múa may quay cuồng vì sung sướng trước bộ cánh màu xanh Lincoln đẹp tuyệt vời vừa kiếm được. Hắn tấm tắc: "Giờ thì ta là chú chim rực rỡ rồi đây. Thật tình, cô Moll Peascod yêu dấu của ta chắc chắn sẽ chẳng thể nhận ra ta trong bộ dạng này đâu. Anh cứ giữ lại chỗ thức ăn thừa đi, bạn hiền, vì tôi định sẽ sống thật vương giả và sung túc cho đến khi nào tiền tiêu hết và quần áo còn rực rỡ."

Nói rồi hắn quay lưng rời khỏi Robin, bước qua bậc rào và khuất dạng, nhưng Robin vẫn nghe tiếng hắn cất cao giọng hát vẳng lại từ bên kia hàng rào khi sải bước đi xa:

Bởi Polly mỉm cười và Molly hoan hỉ

Khi gã khất thực bước vào nhà,

Jack cùng Dick khen ngợi chàng trai tuấn tú,

Bà chủ quán liền ghi sổ thật thà.

Nào hỡi Willy Waddykin,

Dừng lại, Billy Waddykin,

Cho dòng bia nâu tuôn trào thỏa thích, tuôn trào thỏa thích,

Gã khất thực mới là người của ta.

Robin đứng lắng nghe cho đến khi tiếng hát nhỏ dần vào không trung, rồi chàng cũng bước qua bậc rào ra đường cái, nhưng rẽ theo hướng ngược lại với tên hành khải. Con đường dẫn lên một sườn đồi thoai thoải, và Robin cứ thế sải bước, với cả chục cái túi lủng lẳng quanh chân. Chàng thong thả đi một quãng đường dài nhưng chẳng gặp thêm cuộc phiêu lưu nào khác. Con đường vắng ngắt chẳng một bóng người ngoài chàng, mỗi bước chân lại tung lên những làn bụi mờ nho nhỏ; bởi lúc đó đang là ngọ trưa, khoảng thời gian yên bình nhất trong ngày, chỉ sau hoàng hôn. Cả mặt đất chìm trong sự tĩnh lặng của giờ nghỉ trưa; những con ngựa kéo cày đứng bên luống đất nhai thức ăn, trên mõm đeo những chiếc túi vải lớn đựng đầy thức ăn ngon lành, người cày ruộng ngồi dưới tán hàng rào và cậu bé chăn bò cũng vậy, họ cũng đang nhai ngấu nghiến, tay cầm một mảng bánh mì lớn tay kia cầm miếng phô mai to đụm.

Thế là Robin cứ thảnh thơi bước đi trên con đường vắng tanh, huýt sáo vui vẻ, mấy chiếc túi lủng lẳng đung đưa bên đùi. Cuối cùng, chàng đến một lối mòn nhỏ cỏ mọc xanh rì rẽ khỏi đường lớn, băng qua một bậc rào rồi xuống dốc dẫn vào một thung lũng nhỏ, tiếp tục bắc qua một con lạch rồi lên ngọn đồi phía bên kia cho đến khi tới một cối xay gió nằm chơ vơ trên đỉnh đồi nơi gió thổi làm những tán cây chao đảo uốn lượn. Robin nhìn khung cảnh ấy và cảm thấy rất thích thú, chẳng vì lý do gì ngoài ngẫu hứng, chàng rẽ vào lối mòn nhỏ đi xuống sườn đồi cỏ xanh ngập tràn ánh nắng của đồng cỏ rộng mở, rồi tiến vào thung lũng nhỏ để rồi ngỡ ngàng chạm mặt bốn gã vạm vỡ đang ngồi duỗi chân quây quần bên một bữa tiệc thịnh soạn được bày la liệt trên thảm cỏ.

Đó là bốn gã hành khải vui tính, trên cổ mỗi gã đều đeo một tấm bảng nhỏ trước ngực. Trên một tấm bảng có đề: "Tôi mù", tấm khác đề: "Tôi điếc", tấm thứ ba: "Tôi câm", và tấm thứ tư: "Hãy thương xót kẻ què". Nhưng mặc dù những nỗi bất hạnh ghi trên bảng trông có vẻ vô cùng thảm thương, bốn gã lực lưỡng ấy vẫn ngồi quây quần chè chén vui vẻ như thể người vợ của Cain chưa từng mở chiếc vò chứa đầy tai ương để thả chúng ra như một bầy ruồi quấy rầy nhân thế.

Gã điếc là kẻ đầu tiên nghe thấy tiếng Robin, hắn cất giọng: "Nghe kìa các anh em, tôi nghe có tiếng người đến." Và gã mù là kẻ đầu tiên nhìn thấy chàng, hắn nói: "Đó là một người lương thiện đấy anh em ạ, và là người cùng nghề với chúng ta." Lúc ấy, gã câm liền cất giọng oang oang chào mời: "Chào người anh em; hãy đến đây ngồi chung khi bữa tiệc vẫn còn thừa chút ít và trong vò vẫn còn dăm giọt Malmsey." Nghe vậy, gã què – người vừa tháo chiếc chân gỗ và dây buộc chân của mình ra, đang ngồi duỗi chân trên thảm cỏ cho đỡ mỏi – bèn dịch người nhường chỗ cho Robin. "Chúng tôi rất vui được đón chào anh, người anh em," hắn nói và chìa bình rượu Malmsey ra.

Robin cười lớn, vừa cầm bình rượu cân đong trong tay vừa đáp: "Chà, ngạc nhiên chưa, các anh mừng rỡ đón tôi cũng phải thôi, bởi tôi mang lại ánh sáng cho kẻ mù, tiếng nói cho kẻ câm, thính giác cho kẻ điếc, và một đôi chân vạm vỡ cho kẻ què cơ mà. Tôi xin nâng cốc chúc cho hạnh phúc của các anh, dẫu tôi không thể chúc các anh sức khỏe vì dường như các anh đã quá khỏe mạnh, nguyên vẹn cả chân lẫn tay rồi còn gì."

Nghe thế tất cả đều nhe răng cười toe toét, và gã hành khải Mù – kẻ thủ lĩnh bề thế nhất, vai u thịt bắp nhất trong số đó – vỗ mạnh vào vai Robin, cười ha hả khen chàng là một tay tếu táo chính hiệu.

"Cậu từ đâu tới vậy, chàng trai?" Gã Câm cất tiếng hỏi.

"À," Robin đáp, "sáng nay tôi vừa rời khỏi chốn ngủ qua đêm ở Sherwood."

"Thật thế ư?" Gã Điếc kêu lên. "Tôi có cho tất cả số tiền mà bốn anh em chúng ta đang mang về thành phố Lincoln cũng không dám ngủ lại một đêm ở Sherwood đâu. Nếu Robin Hood bắt được một tên trong bọn chúng ta ở chốn rừng cọc ấy, chắc chắn hắn sẽ cắt tai cho xem."

"Tôi cũng nghĩ thế," Robin cười nói. "Nhưng số tiền mà các anh vừa nhắc tới là tiền gì thế?"

Gã Què liền lớn tiếng chen vào: "Đức vua của chúng tôi, Peter xứ York, đã cử chúng tôi đến Lincoln mang theo số tiền mà..."

"Khoan đã, anh em Hodge," gã Mù ngắt lời, "tôi không có ý nghi ngờ anh em chúng ta ở đây, nhưng phải nhớ rằng chúng ta chưa biết rõ về cậu ta. Cậu là ai thế, người anh em? Là Upright-man, Jurkman, Clapper-dudgeon, Dommerer, hay Abraham-man?"

Nghe những từ ấy, Robin ngẩn người đưa mắt nhìn từ người này sang người khác với cái miệng há hốc. "Thật tình," chàng đáp, "tôi hy vọng ít ra mình là một người ngay thẳng; tôi luôn cố gắng làm người ngay thẳng mà; nhưng tôi chẳng hiểu anh đang ám chỉ thứ biệt ngữ gì đâu, người anh em ạ. Xem ra sẽ hay ho hơn nhiều nếu gã Câm đằng kia, người có chất giọng ngọt ngào, cất lên một bài ca thì hơn."

Nghe Robin nói vậy, tất cả bỗng chốc im lặng phăng phắc, và một lát sau gã Mù mới cất lời trở lại. Hắn nói: "Chắc chắn là cậu đang đùa cợt khi bảo rằng mình không hiểu những từ đó. Trả lời ta nghe xem nào: Cậu đã từng nện cho một gã nhà giàu trên đường cái để móc sạch tiền trong ví của hắn bao giờ chưa?"

Robin Hood bực dọc đáp: "Ôi dào, nếu các anh định đem tôi ra làm trò hề bằng cách phun ra thứ tiếng bồi nhảm nhí đó, thì tôi bảo đảm các anh sẽ gặp rắc rối đấy. Tôi suýt chút nữa thì phang vỡ đầu cả bốn người các anh rồi đấy, và có lẽ đã làm thế thật nếu không vì vò rượu Malmsey ngon tuyệt các anh vừa thết đãi. Này anh em, chuyền bình rượu đi kẻo nó nguội mất."

Nhưng cả bốn tên hành khải đều chồm dậy ngay khi Robin dứt lời, gã Mù chộp lấy cây gậy nặng có nút sần nằm cạnh trên cỏ, những kẻ khác cũng làm theo y hệt. Thấy tình hình có vẻ bất lợi cho mình dẫu chẳng hiểu chuyện quái gì đang xảy ra, Robin cũng nhanh chóng đứng phắt dậy, vớ lấy cây gậy quen thuộc, lùi lại áp lưng vào thân cây và thủ thế sẵn sàng đối phó. "Sao nào!" chàng thét lớn, xoay vòng cây gậy trong tay, "bọn mày định bốn thằng vạm vỡ hội đồng một người à? Tránh ra, lũ khốn, không tao nện cho đầu tụi mày nhừ tử như cửa hàng rượu bây giờ! Mày điên cả rồi à? Tao đã làm gì tụi mày đâu."

"Mày nói dối!" gã giả mù thét lên, vì là tên lưu manh khỏe nhất nên hắn là kẻ cầm đầu. "Mày nói dối! Mày đã lẻn vào đây với tư cách là một tên gián điệp đê tiện. Nhưng tai mày đã nghe quá nhiều điều không có lợi cho cái mạng của mày rồi, và mày đừng mong bước chân rời khỏi đây nếu không phải là đi chân lạnh toát, hôm nay mày phải chết! Nào anh em, xông lên tất cả! Đánh chết nó!" Nói rồi hắn vung gậy lao vào Robin như một con bò tót điên cuồng chồm tới tấm vải đỏ. Nhưng Robin đã sẵn sàng cho mọi tình huống. "Crick! Crack!" chàng tung liền hai đòn nhanh như chớp, và gã Mù ngã quỵ, lăn cù lao đảo trên thảm cỏ.

Thấy vậy những kẻ khác liền khựng lại, đứng từ xa trừng mắt nhìn Robin. "Xông lên đi, lũ cặn bã!" chàng cười thách thức. "Ở đây vẫn còn bánh và bia cho tất cả đấy. Nào, đứa nào muốn nhận đòn tiếp theo đây?"

Bọn hành khải chẳng đáp lại nửa lời, chúng nhìn Robin với ánh mắt dữ dội hệt như ác nhân Blunderbore nhìn tráng sĩ Jack diệt khổng lồ, như thể muốn nuốt sống cả người lẫn xương chàng; dẫu vậy, chẳng tên nào dám bén mảng đến gần chàng và cây gậy đáng sợ ấy. Thấy bọn chúng chần chừ, Robin bất ngờ tung người lao tới, vừa nhảy vừa vung gậy tấn công. Gã Câm ngã nhào, cây gậy văng khỏi tay khi hắn đổ gục xuống. Thấy thế những tên còn lại liền cúi đầu né đòn, rồi cắm cổ cắm cổ chạy bạt mạng mỗi tên một ngả như thể dưới chân chúng được lắp đôi giày của cơn gió tây. Robin đứng nhìn theo cười ngất, thầm nghĩ chưa từng thấy ai chạy nhanh như gã Què; nhưng chẳng tên nào dám dừng lại hay ngoái đầu nhìn, vì dường như mỗi đứa vẫn còn cảm nhận rõ luồng gió rít từ cây gậy của Robin sát bên tai.

Robin quay lại nhìn hai tên lực lưỡng đang nằm bẹp dí trên mặt đất. Chàng lẩm bẩm: "Mấy tên này vừa lải nhải gì về số tiền mà chúng đang mang đến Lincoln; ta nghĩ có thể tìm thấy nó trên người gã mù vạm vỡ này, kẻ có đôi mắt sáng rực chẳng kém gì thợ săn chuyên nghiệp ở Nottingham hay Yorkshire đâu. Thật uổng phí nếu để số tiền sạch sẽ ấy nằm trong túi của lũ trộm cắp này." Nói đoạn, chàng cúi xuống săm soi đống giẻ rách trên người gã khổng lồ, và chẳng mấy chốc ngón tay chàng đã chạm vào một chiếc túi da được buộc quanh người hắn bên dưới lớp áo chắp vá rách rưới. Chàng giật phăng nó ra, cầm lên cân nhắc và thấy nó nặng trĩu. "Thật tuyệt vời làm sao," chàng tự nhủ, "nếu thứ này chứa đầy vàng thay vì mấy đồng xu đồng." Thế rồi, ngồi phịch xuống thảm cỏ, chàng mở túi ra xem. Bên trong có bốn cuộn tròn được bọc bằng da cừu thuộc kỹ; chàng mở một cuộn ra, và chắc chắn là mắt chữ O mồm chữ A ngạc nhiên đến mức tưởng chừng chẳng bao giờ khép lại nổi, bởi trước mắt chàng chính là năm mươi đồng tiền vàng sáng lóa! Chàng tiếp tục mở các túi còn lại và phát hiện trong mỗi túi đều có số lượng y hệt như vậy, năm mươi đồng tiền vàng mới tinh được đóng ấn cẩn thận. Robin thốt lên: "Ta từng nghe đồn Hội hành khải giàu sụ, nhưng chưa từng ngờ chúng lại chuyển những khoản tiền khổng lồ thế này về quỹ chung. Ta sẽ mang nó đi, số tiền này sẽ được dùng cho việc từ thiện và ích lợi của băng nhóm ta còn hơn là để làm giàu cho lũ khốn nạn này." Nói rồi chàng gói số tiền lại bằng da cừu như cũ, nhét vào trong ví và giấu chiếc túi vào ngực áo mình. Sau đó, nhấc bình rượu Malmsey lên, chàng chìa về phía hai gã đang nằm bất động trên cỏ và nói: "Bạn hiền, tôi xin cạn ly chúc sức khỏe và chân thành cảm ơn món quà các anh đã hào phóng tặng tôi ngày hôm nay, xin chào tạm biệt nhé." Đoạn, vác gậy trên vai, Robin vui vẻ tiếp bước lên đường.

Còn khi hai tên hành khải vừa bị u đầu tỉnh lại và ngồi dậy, lúc những tên khác hết hoảng sợ quay trở lại, chúng trông thảm hại và buồn rầu chẳng khác gì bốn con ếch trong mùa hạn hán, bởi hai đứa bị u đầu mẻ trán, bình rượu Malmsey sạch bách, và trong tay chẳng còn nổi một đồng xu mẻ dắt túi.

Sau khi rời khỏi thung lũng nhỏ, Robin thong thả sải bước đi, miệng nghêu ngao hát ca; chàng phơi phới, tràn trề sức sống và sạch sẽ đến mức mọi cô thôn nữ chàng gặp dọc đường đều dành cho những lời ngọt ngào và chẳng hề cảm thấy sợ hãi, trong khi lũ chó vốn dĩ hay gầm gừ với kẻ ăn mày lại ngoáy đuôi thân thiện hít hà quanh chân chàng; bởi loài chó vốn ngửi ra người lương thiện qua mùi hương, và Robin quả thực là một người lương thiện – theo cách riêng của chàng.

Cứ thế chàng đi mãi cho đến khi đến cây thánh giá bên vệ đường gần Ollerton, và vì cảm thấy hơi mỏi chân, chàng bèn ngồi xuống thảm cỏ phía trước để nghỉ ngơi. Chàng tự nhủ: "Đã đến lúc phải quay trở lại Sherwood rồi; nhưng ta vẫn rất muốn có thêm một cuộc phiêu lưu vui vẻ nữa trước khi về với anh em."

Chàng đảo mắt nhìn dọc con đường xem ai sẽ xuất hiện, cho đến khi thấy bóng một kẻ đang cưỡi ngựa tiến lại gần. Khi người lữ khách đến đủ gần để có thể nhìn rõ, Robin bật cười sảng khoái bởi hình thù kỳ dị của y. Đó là một gã đàn ông gầy gò, hốc hác, trông bề ngoài chẳng thể đoán nổi y ba mươi hay sáu0 tuổi, bởi thân hình khô đét chỉ còn da bọc xương. Còn con chiến mã cũng gầy gò chẳng kém gì chủ nhân, cả người lẫn ngựa trông cứ như vừa được nướng qua lò của Mụ Huddle, nơi người ta bị hong khô để có thể sống đời sống kiếp.

Dù bật cười trước cảnh tượng buồn cười ấy, Robin vẫn nhận ra kẻ lữ hành chính là một tay thương gia buôn lúa gạo khét tiếng ở Worksop, kẻ đã không ít lần thâu tóm toàn bộ lúa mì trong vùng rồi găm hàng chờ đến khi giá đẩy lên mức nạn đói để kiếm bộn tiền từ khốn khó của người nghèo, chính vì thế y bị căm ghét bởi bất cứ ai từng nghe danh.

Chẳng mấy chốc, tên trùm buôn lúa gạo đã cưỡi ngựa đến chỗ Robin đang ngồi; ngay lập tức, Robin vui tính trong bộ dạng giẻ rách rưới, với lỉnh kỉnh túi lớn túi nhỏ lủng lẳng quanh người, bước thẳng ra giữa đường, đặt tay lên dây cương ngựa và ra hiệu cho y dừng lại.

Gã đàn ông gầy gò cất giọng khô khốc, chua chát hỏi: "Mày là thằng nào mà dám gan lì chặn đường ta giữa quốc vương đại đạo thế này?"

Robin đáp: "Xin hãy thương xót một kẻ khất thực nghèo khổ. Hãy cho tôi xin một đồng xu để mua lấy mẩu bánh mì."

Y nghiến răng nghiến lợi quát: "Biến đi! Lũ lưu manh đầu đường xó chợ như mày thà nằm yên trong ngục tối hoặc nhảy múa trên không với chiếc vòng gai siết cổ còn hơn là nhởn nhơ lang thang khắp các ngả đường thế này."

Robin thong thả đáp: "Này hay chưa, sao ông lại nói thế! Ông và tôi là anh em ruột thịt mà. Chẳng phải chúng ta đều đang lấy đi từ những người nghèo khổ thứ mà họ khó khăn lắm mới có được đó sao? Chẳng phải chúng ta kiếm sống mà chẳng cần nhúng tay làm việc thiện ích gì sao? Liệu chúng ta có ai sống mà chưa từng vơ vét những đồng xu kiếm được không cách lương thiện không? Thôi nào! Tôi bảo chúng ta là anh em đấy; chỉ có điều ông thì giàu sang còn tôi nghèo khó; thế nên, một lần nữa tôi xin ông, hãy rủ lòng thương cho tôi một xu."

Tên thương gia buôn lúa tức điên lên thét: "Mày dám hỗn láo với ta thế hả đồ khốn? Ta sẽ cho mày một trận nhừ tử nếu bắt gặp mày ở bất cứ thị trấn nào mà luật pháp có thể trừng trị được mày! Còn chuyện cho mày một xu á, ta thề là trong ví ta chẳng có nổi một xu lẻ đâu. Cho dù chính Robin Hood có bắt được ta, hắn cũng có thể lục soát từ đầu đến chân mà chẳng tìm nổi một mẩu tiền nhỏ nào trên người ta đâu. Ta thừa khôn ngoan để không bao giờ đi ngang qua chốn Sherwood với tiền giắt túi trong khi tên trộm cắp đó đang nhởn nhơ trong rừng."

Robin vui tính liếc mắt nhìn quanh như thể kiểm tra xem có ai ở gần không, rồi tiến sát lại gần tên thương gia, nhón gót ghé sát tai y thì thầm: "Ông thực sự nghĩ tôi là một kẻ ăn mày thảm hại như bề ngoài thế này sao? Nhìn tôi xem. Trên tay, mặt hay cơ thể tôi không hề có lấy một hạt bụi nào. Ông đã bao giờ thấy một kẻ xin ăn nào như thế chưa? Tôi nói cho ông biết, tôi là một người lương thiện chẳng kém gì ông đâu. Nhìn này, bạn hiền." Đoạn, chàng móc túi tiền ra khỏi ngực áo và trưng ra trước đôi mắt đang lóa lên vì ngạc nhiên của tên buôn lúa những đồng tiền vàng lấp lánh. "Bạn hiền, những thứ giẻ rách này chỉ cốt để che giấu một kẻ giàu có lương thiện khỏi tầm ngắm của Robin Hood mà thôi."

Y hoảng hốt kêu lên: "Cất tiền đi, đồ ngốc! Mày điên rồi à mà dám tin vào mấy bộ đồ rách rưới của ăn mày để chống lại Robin Hood? Nếu hắn bắt được mày, hắn sẽ lột sạch sành sanh không còn một mảnh vải, vì hắn căm ghét mấy tên khất thực lực lưỡng chẳng khác gì lũ linh mục béo ú hay những kẻ cùng loại với ta."

Robin ngạc nhiên hỏi: "Thế ra là vậy ư? Biết thế này có lẽ tôi đã chẳng dám mang bộ dạng này bén mảng đến đây. Nhưng giờ tôi phải đi tiếp thôi, vì chuyến hành trình này có rất nhiều việc quan trọng. Ông định đi đâu thế, bạn hiền?"

Tên buôn lúa đáp: "Ta đi Grantham, nhưng tối nay sẽ trọ lại Newark nếu kịp đến đó trước khi trời tối."

Robin vui tính liền bảo: "Ôi chà, chính tôi cũng đang trên đường đến Newark đây, và vì 'hai người đi đường lương thiện vẫn hơn một' trên những nẻo đường rình rập bởi tên Robin Hood này, tôi sẽ đi cùng đường với ông, nếu ông không chê bai bầu bạn với tôi."

Y đáp: "Đã đành ngươi là một kẻ lương thiện và lại giàu có, ta chẳng phiền gì khi đi cùng; nhưng thực tình, ta chẳng có chút cảm tình nào với lũ ăn mày cả."

Robin giục giã: "Vậy thì lên đường thôi, trời đang ngả về chiều và chúng ta sẽ phải đến Newark trong bóng đêm đấy." Thế là cả hai tiếp tục khởi hành, con ngựa còm cõi lúp xúp bước đi như trước, còn Robin rảo bước chạy bên cạnh, dẫu trong bụng chàng đang cười nắc nẻ đến mức suýt đứng không vững; tuy nhiên chàng không dám cười lớn kẻo tên thương gia sinh nghi. Cả hai cứ thế đi mãi cho đến khi đến một ngọn đồi ngay vùng ngoại vi rừng Sherwood. Tới đây, tên gầy gò kìm ngựa lại bước chậm rãi vì con đường dốc đứng, và y muốn giữ sức cho chiến mã vì chặng đường đến Newark còn rất xa. Y quay đầu trên yên ngựa cất lời nói với Robin, đây là lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi cây thánh giá. Y bảo: "Đây là đoạn đường nguy hiểm nhất đấy bạn hiền, vì chúng ta đang ở sát sạt tên cướp vây hẻm Robin Hood và hang ổ của hắn. Vượt qua đoạn này chúng ta mới thực sự trở lại vùng nông thôn bình yên và hành trình sẽ an toàn hơn."

Robin thở dài: "Khổ thân tôi quá! Ước gì tôi mang theo ít tiền như ông, chứ hôm nay tôi cứ nơm nớp lo sợ Robin Hood sẽ vơ vét sạch sẽ từng xu trong gia tài của tôi mất."

Y liếc nhìn Robin rồi nháy mắt tinh ranh, đoạn bảo: "Ta nói cho ngươi hay bạn hiền, ta mang theo người số tiền xấp xỉ ngươi đấy, nhưng nó được giấu kỹ đến mức chẳng một tên lưu manh nào ở Sherwood có thể tìm ra nổi."

Robin tỏ vẻ hoài nghi: "Ông đang đùa chắc. Làm sao có thể giấu được khoản tiền lên tới hai trăm bảng trên người mình cơ chứ?"

Y đáp: "Thôi được, vì ngươi là một kẻ lương thiện, lại trẻ tuổi hơn ta, ta sẽ bật mí cho ngươi điều mà ta chưa từng tiết lộ với bất kỳ ai trên đời này, và qua đó ngươi sẽ học được bài học không bao giờ dại dột tin vào bộ dạng ăn mày để chống lại Robin Hood nữa. Ngươi có thấy đôi dép gỗ trên chân ta không?"

Robin cười lớn đáp: "Thấy chứ, quả thực chúng đủ lớn để bất cứ ai cũng thấy được, dù mắt có mờ đét như lão Peter Patter – kẻ chẳng bao giờ nhận ra lúc nào đến giờ đi làm."

Tên buôn lúa nghiêm giọng nhắc: "Thôi đi bạn hiền, đây không phải lúc để đùa cợt đâu. Đế của những đôi dép này không hề tầm thường như ngươi tưởng, bởi mỗi chiếc thực chất là một chiếc hộp nhỏ tuyệt khéo; chỉ cần xoay chiếc đinh thứ hai tính từ mũi dép, phần mũi giày và một phần đế sẽ bật lên như nắp hộp, và trong khoang trống bên trong chính là chín mươi đồng tiền vàng sáng loáng được giấu ở mỗi bên chiếc giày, tất cả đều được bọc lông cừu cẩn thận để chúng không va vào nhau kêu lanh keng lộ bí mật."

Nghe đến đây, Robin không kìm được nữa bèn bật cười ha hả, tay chộp lấy dây cương kéo con ngựa có bộ dạng thiểu não dừng hẳn lại. Chàng cười đến mức ngắt quãng: "Đợi đã, bạn hiền... ông đúng là con cáo già tinh ranh nhất mà tôi từng thấy trong đời! — Giấu tiền trong đế giày cơ đấy! — Kẻ nào mà còn cả tin tin vào một gã trông nghèo túng nữa thì cứ cạo đầu tôi đi sơn màu xanh cho rồi! Một gã buôn lúa, nài ngựa, môi giới nhà đất, cộng thêm sự ranh ma của một con quạ khoang, đích thị là ông chứ ai!" Và chàng lại cười rũ rượi đến mức run lẩy bẩy cả trong giày.

Suốt lúc đó, tên thương gia buôn lúa vẫn trân trân nhìn Robin với cái miệng há hốc vì kinh ngạc. Y lắp bắp: "Ngươi điên rồi à mà dám cười lớn và nói nhảm ở chốn này hả? Mau tiến lên đi, giữ lại tiếng cười đó đến khi chúng ta đặt chân an toàn đến Newark hãy hay."

Robin lau những giọt nước mắt vì cười đang ướt đẫm má, đáp: "Không đâu, nghĩ lại thì tôi không đi tiếp nữa đâu, vì tôi có những người bạn tốt ở quanh đây. Ông cứ việc lên đường nếu muốn, anh bạn đẹp trai ạ, nhưng ngặt nỗi ông phải đi bộ chân trần rồi, vì tôi e là đôi giày của ông phải bỏ lại đây thôi. Cởi chúng ra đi bạn hiền, vì tôi thực sự đã trót đem lòng yêu mến đôi giày của ông mất rồi."

Nghe những lời đó, sắc mặt tên buôn lúa tái mét như khăn trải bàn bằng vải lanh. Y hoảng hốt thốt lên: "Mày là thằng nào mà dám nói những lời này?"

Robin vui tính lại cười vang, thong thả đáp: "Mọi người quanh đây hay gọi tôi là Robin Hood; thế nên, bạn hiền ạ, tốt nhất ông nên nghe lời tôi và cởi giày ra giao lại cho nhanh, mau lên xin đấy, kẻo không kịp đến thành phố Newark trước khi trời tối đâu."

Vừa nghe đến danh tính Robin Hood, gã thương gia run lẩy bẩy vì sợ hãi đến mức phải túm lấy bờm ngựa để khỏi ngã lăn xuống đất. Ngay lập tức, chẳng dám đôi co thêm nửa lời, y vội vã cởi phắt đôi dép gỗ và thả rúng xuống mặt đường. Robin vẫn nắm chặt dây cương, cúi xuống nhặt chúng lên. Chàng nói: "Bạn hiền thân mến, thói quen của tôi là mời những người tôi có dịp giao thiệp đến chốn Sherwood chè chén. Nhưng tôi sẽ không mời ông đâu, bởi vì chúng ta đã có một chuyến đi dã ngoại khá vui vẻ cùng nhau; tôi phải nói thật rằng ở Sherwood có những kẻ sẽ không đối xử dịu dàng với ông như tôi đâu. Cái danh hiệu trùm buôn lúa gạo luôn để lại vị đắng ngắt trong miệng những người lương thiện. Hãy nghe lời khuyên của một kẻ khờ này, đừng bao giờ bén mảng đến gần Sherwood nữa, nếu không có ngày ông sẽ bất ngờ nhận ra mũi tên dài một thước đang cắm giữa lồng ngực đấy. Thôi, xin chào tạm biệt ông." Nói đoạn, chàng vỗ mạnh một cái vào mông con chiến mã khiến cả ngựa lẫn người lót tót phóng đi mất dạng. Trên mặt tên thương gia đầm đìa mồ hôi vì khiếp sợ, và ta tin chắc rằng từ ngày hôm đó trở đi, chẳng bao giờ người ta còn thấy y dám bén mảng đến gần khu rừng Sherwood thêm một lần nào nữa.

Robin đứng nhìn theo bóng y khuất dần, khi y đã đi thật xa, chàng mới quay người mỉm cười, xách đôi giày trên tay bước thẳng vào trong rừng.

Đêm hôm đó tại chốn Sherwood thân thương, những ngọn lửa đỏ rực bập bùng chiếu ánh sáng chập chờn lên thân cây và bụi cỏ, xung quanh là đông đủ các tráng sĩ trong băng đang ngồi hoặc nằm ngả ngớn để lắng nghe Robin Hood và Little John kể lại những cuộc phiêu lưu kỳ thú. Tất cả chăm chú lắng nghe, và hết lần này đến lần khác, cả khu rừng vang lên những tràng cười sảng khoái.

Khi mọi chuyện đã được kể xong, Thầy tu Tuck cất tiếng: "Thưa đại huynh, ngài đã có một chuyến đi tuyệt vời, nhưng tôi vẫn giữ nguyên quan điểm rằng cuộc đời của một vị tu sĩ chân đất mới là vui vẻ nhất trong hai loại."

Will Stutely phản bác: "Không đâu, tôi đứng về phía đại huynh của chúng ta, ngài ấy đã có những trải nghiệm thú vị hơn hẳn, bởi hôm nay ngài ấy đã có tới hai trận tỷ thí gậy tầm vông xuất sắc."

Thế là một nửa băng nhóm ủng hộ Robin Hood, nửa còn lại ủng hộ Little John. Còn về phần tôi, tôi nghĩ rằng... chà, tôi xin nhường lại phán quyết cho chính các bạn tự lựa chọn xem mình đứng về phía ai.