LÚC ĐÓ, Viên Quan Quản Hạt vô cùng tức giận vì thất bại trong việc bắt giữ tên Robin vui tính, bởi tai ông ta đã nghe được — như những tin tức tồi tệ vẫn thường thế — rằng người dân đang chế giễu và cười trừ trước ý định tống đạt trát hầu tòa cho một kẻ như tên tướng cướp táo tợn ấy. Không có gì khiến người ta căm ghét bằng việc bị đem ra làm trò cười; thế nên ông ta liền nói: “Chính vị chúa tể kiêm quốc vương nhân từ của chúng ta sẽ hay biết chuyện này, và biết cách luật pháp của ngài đang bị đảo lộn và khinh miệt bởi băng đảng nổi loạn này ra sao. Còn về gã Thợ Hàn phản nghịch kia, nếu bắt được, ta sẽ treo cổ hắn lên cái giá gác cao nhất trên toàn cõi Nottinghamshire.”

Rồi ông ta ra lệnh cho tất cả gia nhân và tùy tùng chuẩn bị sẵn sàng để lên đường đến Thành Luân Đôn, yết kiến và thưa chuyện với Nhà Vua.

Nghe vậy, lâu đài của Quan Quản Hạt bỗng trở nên nhộn nhịp, người ta tất bật chạy ngược chạy xuôi vì công việc này lẫn việc nọ, trong khi những ngọn lửa lò rèn ở Nottingham vẫn đỏ rực thâu đêm suốt sáng như những vì sao lấp lánh, bởi tất cả thợ rèn trong trấn đều bận rộn làm mới hoặc sửa sang giáp trụ cho đoàn hộ vệ của Quan Quản Hạt. Công việc ấy kéo dài trong hai ngày, rồi đến ngày thứ ba, mọi thứ đã sẵn sàng cho chuyến đi. Thế là họ khởi hành dưới ánh nắng rực rỡ, từ Thị Trấn Nottingham tiến đến Fosse Way rồi rẽ sang Watling Street; và họ cứ thế hành trình suốt hai ngày liền, cho đến khi cuối cùng cũng nhìn thấy những ngọn tháp chọc trời của Thành Luân Đôn vĩ đại; trên dọc đường đi, rất nhiều người đã dừng chân, ngắm nhìn đoàn người diễu hành qua các ngả đường với áo giáp lấp lánh cùng những chùm lông vũ và trang sức rực rỡ.

Tại Luân Đôn, Vua Henry và Hoàng hậu Eleanor kiều diễm đang thiết triều, rộn ràng bóng dáng các quý bà xiêm y lụa là, nhung nhiễu, gấm vóc dát vàng, cùng những hiệp sĩ dũng mãnh và các triều thần hào hoa.

Quan Quản Hạt liền đến đó và được dẫn vào diện kiến Nhà Vua.

“Xin một đặc ân, xin ban ơn,” ông ta thưa khi quỳ rạp xuống đất.

“Thế ngươi muốn gì nào?” Nhà Vua phán. “Hãy để trẫm nghe xem nguyện vọng của ngươi là gì.”

“Ôi lạy Chúa thượng và Quân vương nhân từ,” Quan Quản Hạt cất lời, “trong Rừng Sherwood thuộc hạt Nottingham yên bình của chúng thần, có một tên tướng cướp táo tợn tên là Robin Hood.”

“Thật vậy sao,” Nhà Vua nói, “hành tung của hắn thậm chí đã lọt đến tai hoàng gia chúng ta rồi. Hắn là một tên tiểu nhân hỗn xược, nổi loạn, nhưng trẫm cũng phải thừa nhận rằng hắn là một kẻ vô cùng vui tính.”

“Nhưng xin bệ hạ minh giám,” Quan Quản Hạt tâu. “Thần đã sai một gã tráng đinh mang trát hầu tòa có đính ấn triện hoàng gia của ngài đến cho hắn, thế mà hắn lại đánh đập sứ giả và cướp luôn cả trát. Không những thế, hắn còn bắn giết hươu nai và cướp bóc cả những thần dân trung thành của ngài ngay trên các đại lộ lớn.”

“Lạ thật đấy,” Nhà Vua nổi giận phán rằng. “Ngươi muốn trẫm phải làm gì đây? Chẳng phải ngươi dẫn theo cả một đoàn binh lính và tùy tùng hùng hậu đến gặp trẫm đó sao, thế mà ngay tại hạt của mình, ngươi lại chẳng tài nào bắt nổi một nhúm tiểu nhân không mặc giáp ngực! Ngươi muốn trẫm phải làm gì nữa? Ngươi chẳng lẽ không phải là Quan Quản Hạt của trẫm hay sao? Luật pháp của trẫm chẳng lẽ không có hiệu lực ở Nottinghamshire hay sao? Ngươi không thể tự mình trừng trị những kẻ phá hoại luật pháp hay gây tổn hại cho ngươi và người của ngươi được ư? Cút đi, biến đi cho khuất mắt trẫm và suy nghĩ cho kỹ; hãy tự mình nghĩ ra kế sách đi, đừng làm phiền trẫm nữa. Nhưng hãy tự lượng sức mình cho rõ, Hứa Quản Hạt ạ, vì trẫm muốn luật pháp của trẫm phải được tuân thủ bởi mọi người trong vương quốc này, và nếu ngươi không đủ sức thực thi chúng thì ngươi không xứng đáng làm quan quản hạt của trẫm nữa. Thế nên hãy tự lo liệu lấy thân, ta nói cho ngươi biết, bằng không tai họa sẽ giáng xuống đầu ngươi cũng như tất cả lũ trộm cắp ở Nottinghamshire đấy. Khi lũ tràn về, nó cuốn trôi cả hạt thóc lẫn vỏ trấu.”

Nghe vậy, Quan Quản Hạt đành lủi thủi quay đi với cõi lòng đau đớn và trĩu nặng ưu tư, ông ta vô cùng hối hận vì đã bày ra cái vẻ rình rang với đám tùy tùng đông đúc, bởi ông nhận ra Nhà Vua đang nổi giận vì ông dẫn theo quá nhiều người mà chẳng thể thi hành nổi phép nước. Thế nên, trên suốt chặng đường chậm rãi quay về Nottingham, Quan Quản Hạt vô cùng trầm ngâm và lo lắng. Ông không thốt lấy một lời với ai, và chẳng kẻ tùy tùng nào dám hé răng với ông, nhưng trong đầu ông thì luôn quay cuồng nghĩ kế để bắt cho bằng được Robin Hood.

“A ha!” ông ta chợt thốt lên, đập mạnh tay vào đùi. “Ta nghĩ ra rồi! Hỡi tất cả những người anh em của ta, hãy tiếp tục lên đường, chúng ta phải về cho thật nhanh đến Thị Trấn Nottingham. Và hãy khắc ghi lời ta: chưa đầy nửa tháng nữa, cái tên tiểu nhân độc ác Robin Hood đó sẽ bị tống giam vào ngục tối Nottingham cho mà xem.”

Nhưng kế hoạch của Quan Quản Hạt là gì?

Giống như một kẻ cho nặng lãi cầm từng đồng bạc trắng trong túi lên săm soi, nắn bóp từng đồng xem có bị mẻ cạnh hay không, Quan Quản Hạt — trong khi đoàn người lững thững quay về Nottingham với vẻ mặt ủ dột — hết nghĩ kế này đến mưu khác, dò xét từng khía cạnh nhưng rồi thấy kế nào cũng có điểm sơ hở. Cuối cùng, ông ta nghĩ đến tâm hồn gan dạ của tên Robin vui tính và việc hắn — như Quan Quản Hạt thừa biết — thường xuyên đột nhập vào tận bên trong tường thành Nottingham.

“Lúc này,” Quan Quản Hạt thầm nghĩ, “giá như ta có thể dụ được Robin đến gần Thị Trấn Nottingham để ta có thể tìm ra hắn, thì ta dám chắc mình sẽ tóm được hắn thật chắc chắn để hắn không bao giờ thoát được nữa.” Rồi bỗng nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu ông như chớp giật: nếu ông tổ chức một cuộc thi bắn cung thật lớn và treo một giải thưởng hậu hĩnh, biết đâu tính khí ngạo mạn của Robin Hood sẽ khiến hắn không kìm được mà đến tham gia trường bắn; chính ý nghĩ này đã khiến ông thốt lên tiếng “A ha!” và đập mạnh lòng bàn tay vào đùi.

Thế là, ngay khi về đến Nottingham an toàn, ông liền sai các sứ giả tỏa đi khắp các ngả bắc nam đông tây, loan báo khắp thị trấn, làng xóm và vùng thôn quê về cuộc thi bắn cung vĩ đại này, mời gọi tất cả những ai có thể giương được cung dài đến dự, với phần thưởng là một mũi tên bằng vàng ròng nguyên chất.

Khi Robin Hood lần đầu nghe tin này, anh đang ở Thị Trấn Lincoln, và liền hối hả quay về Rừng Sherwood tập hợp tất cả các anh em hảo hán lại để cất lời:

“Nào hỡi tất cả các chiến hữu, hãy lắng nghe tin tức mà ta mang về từ Thị Trấn Lincoln ngày hôm nay. Người bạn hiền Quan Quản Hạt Nottingham của chúng ta vừa cho loan báo một cuộc thi bắn cung, và đã cử sứ giả đi khắp các vùng quê để thông báo, với phần thưởng là một mũi tên vàng rực rỡ. Giờ đây, ta rất muốn một trong số chúng ta giành được nó, một phần vì giá trị tuyệt vời của phần thưởng, và phần vì người bạn dễ thương của chúng ta — Quan Quản Hạt — đã nhã ý trao nó. Thế nên chúng ta sẽ mang theo cung tên và đến đó tranh tài, vì ta biết rõ chắc chắn sẽ có rất nhiều niềm vui ở đó. Các cậu nghĩ sao, hỡi những người anh em?”

Lúc bấy giờ, chàng thanh niên David ở Doncaster liền bước lên thưa rằng: “Xin đại nhân hãy lắng nghe điều thần sắp nói đây. Thần vừa đi thẳng từ chỗ người bạn Eadom o' the Blue Boar của chúng ta về, và ở đó thần đã nghe toàn bộ tin tức về cuộc thi này. Nhưng thưa đại nhân, thần biết từ lão ấy — và lão ấy nghe được từ tên Ralph o' the Scar, tay sai của Quan Quản Hạt — rằng tên Quan Quản Hạt gian xảo này chẳng qua chỉ giăng bẫy ngài trong cuộc thi bắn cung này thôi và chẳng mong gì hơn là được nhìn thấy ngài xuất hiện ở đó. Thế nên xin đại nhân đừng đến, vì thần biết rõ lão ta đang tâm mưu hại ngài, hãy cứ ở lại chốn rừng xanh này để tất cả chúng ta không phải rước họa vào thân.”

“Này nhé,” Robin đáp, “cậu là một chàng trai khôn ngoan, biết mở tai lắng nghe và ngậm miệng đúng lúc, xứng đáng là một tay thợ rừng từng trải và mưu trí. Nhưng chẳng lẽ chúng ta lại để người ta đồn đại rằng Quan Quản Hạt Nottingham đã làm nhụt chí kẻ dám làm dám chịu như Robin Hood cùng một trăm bốn mươi cung thủ xuất sắc nhất toàn cõi nước Anh vui tươi này sao? Không đâu David ạ, những gì cậu kể lại chỉ càng khiến ta thèm khát phần thưởng ấy hơn mà thôi. Nhưng nhà hiền triết Swanthold của chúng ta thường bảo gì nào? Chẳng phải là 'Kẻ vội vàng sẽ bỏng miệng, còn tên ngốc nhắm mắt đưa chân sẽ rơi xuống hố sâu' đó sao? Lão ấy nói rất đúng, thế nên chúng ta phải dùng mưu trí để đối phó với quỷ kế. Này các cậu, hãy hóa trang thành những tu sĩ khất thực, kẻ thì làm nông dân áo vải, người thì làm thợ hàn hoặc kẻ ăn xin, nhưng hãy nhớ mỗi người phải mang theo một cây cung thật tốt hoặc gươm báu phòng khi cần kíp. Còn về phần ta, ta sẽ tham gia tranh tài vì mũi tên vàng này, và nếu thắng giải, chúng ta sẽ treo nó lên cành cây đại thụ chốn rừng xanh để làm vui lòng cả băng nhóm. Các cậu thấy kế hoạch này thế nào hả các anh em?”

Nghe vậy, toàn thể băng nhóm liền hô vang nhiệt tình: “Hay lắm, hay lắm!”

Thị Trấn Nottingham hôm diễn ra cuộc thi bắn cung trông thật đẹp đẽ. Dọc theo thảm cỏ xanh dưới chân tường thành là một dãy ghế dài xếp tầng lên nhau, dành riêng cho các hiệp sĩ và quý bà, điền chủ và phu nhân, cùng những phú thương và vợ của họ; bởi chỉ những người có tước vị và phẩm giá mới được ngồi ở đó. Ngay đầu trường bắn, gần tấm bia ngắm, là một bệ ngồi cao được trang trí bằng ruy băng, khăn choàng và những vòng hoa tươi thắm, dành cho Quan Quản Hạt Nottingham và phu nhân của ông. Trường bắn rộng chừng bốn mươi bước chân. Một đầu đặt bia bắn, đầu kia dựng một chiếc lều vải sọc, trên đỉnh cột treo phấp phới những lá cờ đủ màu sắc và dải lụa. Trong chiếc lều này có đặt những thùng bia, bất kỳ cung thủ nào muốn giải khát đều có thể tự do mở nắp uống.

Bên kia trường bắn, đối diện với hàng ghế dành cho tầng lớp thượng lưu, có rào chắn ngăn không cho những người dân nghèo chen lấn vào sát tấm bia. Từ sáng sớm, các hàng ghế đã bắt đầu kín chỗ bởi những người thuộc tầng lớp quý tộc liên tục kéo đến trên những cỗ xe ngựa nhỏ hoặc cưỡi ngựa túc tiểu phi kiệu vui tươi theo tiếng chuông bạc lanh canh trên dây cương. Cùng lúc đó, những người nghèo khó cũng tụ tập lại, ngồi hoặc nằm dài trên thảm cỏ xanh gần hàng rào ngăn cách họ với trường bắn. Trong chiếc lều lớn, các cung thủ đang tụm năm tụm ba; người thì lớn tiếng khoe khoang về những phát bắn bách phát bách trúng trong đời; kẻ thì ân cần chăm chút cho cây cung của mình, dùng ngón tay vuốt dây cung để kiểm tra xem có bị tưa không, hoặc săm soi những mũi tên, nhắm một mắt dòm dọc theo thân tên để chắc chắn nó không bị cong vênh mà phải thật thẳng và chuẩn xác, bởi chẳng ai muốn cung hay tên phản chủ vào lúc quan trọng và vì một phần thưởng lớn nhường này. Quả chưa từng thấy hội tụ nào gồm toàn những tráng sĩ dũng mãnh như ở Thị Trấn Nottingham ngày hôm đó, bởi những cung thủ cừ khôi nhất nước Anh vui tươi đều đã tề tựu về đây dự cuộc thi bắn cung. Nào là Gill o' the Red Cap, cung thủ trưởng của chính Quan Quản Hạt; Diccon Cruikshank đến từ Thị Trấn Lincoln; Adam o' the Dell, một người đàn ông Tamworth đã qua tuổi sáu mươi mà vẫn còn tráng kiện và sung sức, người từng có thời gian tham gia cuộc thi nổi tiếng ở Woodstock và đánh bại cả cung thủ lừng danh Clym o' the Clough ở đó. Và còn rất nhiều bậc thầy cung dài nổi tiếng khác nữa, có tên tuổi được lưu truyền qua các bản ballad tuyệt vời từ thuở xưa.

Nhưng giờ đây, khi tất cả các hàng ghế đã chật ních khách quý, gồm cả lãnh chúa lẫn phu nhân, phú thương lẫn mệnh phụ, thì cuối cùng Quan Quản Hạt cũng xuất hiện cùng phu nhân của ông; ông ta oai vệ ngự trên con ngựa trắng như tuyết còn bà thì cưỡi ngựa tôm. Trên đầu ông đội chiếc mũ nhung tía, khoác chiếc áo choàng nhung tía viền lông chồn sang trọng; áo chằn và quần tất của ông làm bằng lụa xanh thẫm, giày nhung đen với phần mũi nhọn được buộc vào tất chân bằng những sợi dây chuyền vàng. Một chiếc sợi dây chuyền vàng đeo trên cổ, và ngay cổ áo gắn một viên hồng ngọc lớn khảm vàng đỏ. Phu nhân của ông mặc chiếc áo nhung xanh viền lông thiên nga. Trông họ thật hào hoa khi sóng đôi cưỡi ngựa đi qua, và tất cả đám đông đứng chật kín bên kia khu vực của giới quý tộc liền hô vang chào đón; thế là Quan Quản Hạt cùng phu nhân tiến đến vị trí của họ, nơi có đám quân binh mặc áo giáp xích và cầm giáo đang đứng quanh chờ sẵn.

Khi Quan Quản Hạt và phu nhân đã an vị, ông ra lệnh cho hiệu giá thổi tù và bạc; nghe lệnh, người này liền tấu lên ba tiếng kèn vang dội, vọng lại đầy hứng khởi từ những bức tường xám xịt của Nottingham. Lúc bấy giờ, các cung thủ bước ra vị trí của mình trong tiếng hò reo vang dội của đám đông, ai nấy đều gọi tên tráng sĩ mình yêu thích. “Red Cap!” người này gọi; “Cruikshank!” kẻ khác kêu lên; “Hoan hô William o' Leslie!” lại có tiếng hô khác vang lên; trong khi các quý bà vẫy vẫy những chiếc khăn lụa để cổ vũ mỗi tráng sĩ dốc hết tài năng.

Rồi viên hiệu giá bước lên và lớn tiếng xướng rõ các quy tắc của cuộc thi như sau:

“Mỗi người bắn từ vạch kia, cách tấm bia một trăm bốn mươi thước. Mỗi người bắn trước một mũi tên, và trong số tất cả các cung thủ, mười người bắn trúng mũi tên đẹp nhất sẽ được chọn để thi đấu tiếp. Mỗi người trong số mười người này sẽ bắn hai mũi tên, rồi ba người bắn những mũi tên đẹp nhất sẽ được chọn để thi đấu tiếp. Ba người đó mỗi người sẽ bắn ba mũi tên, và phần thưởng sẽ thuộc về người bắn ra những mũi tên đẹp nhất.”

Lúc đó, Quan Quản Hạt chồm người về phía trước, chăm chú dò xét giữa đám đông cung thủ để xem có bóng dáng Robin Hood ở đó không; nhưng chẳng thấy ai mặc trang phục màu xanh lá cây đặc trưng của Robin và băng nhóm của hắn cả. “Dẫu sao đi nữa,” Quan Quản Hạt thầm nghĩ, “hắn vẫn có thể có mặt ở đây và ta bỏ sót hắn giữa đám đông này thôi. Nhưng hãy chờ xem khi chỉ còn mười người thi đấu, vì ta chắc chắn hắn sẽ có mặt trong top mười đó, nếu không thì ta chẳng còn lạ gì hắn nữa.”

Và thế là các cung thủ lần lượt bắn, và người dân chưa từng chứng kiến màn trình diễn bắn cung nào tuyệt vời đến thế trong đời. Sáu mũi tên nằm gọn trong hồng tâm, bốn mũi trúng vòng đen, và chỉ có hai mũi lệch ra vòng ngoài; thế nên khi mũi tên cuối cùng xé gió bay đi và cắmập vào tấm bia, toàn thể đám đông liền hò reo vang dội, bởi đó quả là những phát bắn vô cùng cao thủ.

Và giờ đây chỉ còn lại mười người trong số tất cả những ai đã bắn trước đó, và trong mười người này, có sáu người nổi tiếng khắp cả nước, hầu hết những người có mặt ở đây đều biết mặt. Sáu người đó là Gilbert o' the Red Cap, Adam o' the Dell, Diccon Cruikshank, William o' Leslie, Hubert o' Cloud và Swithin o' Hertford. Hai người khác là tráng sĩ đến từ vùng Yorkshire vui tươi, một người nữa là gã lữ khách cao kều mặc áo xanh tự xưng đến từ Thành Luân Đôn, và người cuối cùng là một gã lữ khách rách rưới mặc áo đỏ, đeo miếng băng che một bên mắt.

“Này,” Quan Quản Hạt quay sang nói với một tên lính cận vệ đứng gần đó, “ngươi có thấy Robin Hood trong số mười người kia không?”

“Dạ thưa không, bẩm Đại nhân,” tên lính đáp. “Thần thừa nhận biết rõ sáu người trong số đó. Trong hai tên tráng sĩ Yorkshire kia, một tên quá cao còn tên kia lại quá thấp so với gã tướng cướp táo tợn đó. Râu của Robin vàng óng như vàng, trong khi tên ăn mày rách rưới mặc áo đỏ kia lại có bộ râu màu nâu, lại thêm tội mù một mắt. Còn về gã lữ khách mặc áo xanh, thần đoán vai của Robin phải rộng hơn gã ấy đến ba tấc.”

“Thế thì,” Quan Quản Hạt tức giận đập đùi thốt lên, “gã tiểu nhân đó vừa là kẻ hèn nhát vừa là tên lưu manh, chẳng dám ló mặt ra giữa những người chính trực và đường hoàng.”

Rồi sau khi nghỉ ngơi một lát, mười tráng sĩ đó bước ra để thi đấu tiếp. Mỗi người bắn hai mũi tên, và trong suốt lúc bắn, không một tiếng động nào phát ra, cả đám đông nín thở theo dõi; thế nhưng khi người cuối cùng vừa bắn xong mũi tên của mình, một tiếng hò reo lớn khác lại bùng lên, trong khi rất nhiều người tung mũ lên trời vì quá đỗi vui mừng trước những phát bắn kỳ diệu ấy.

“Lạy Đức Mẹ nhân từ,” cụ già Sir Amyas o' the Dell, người đã bước sang tuổi bát tuần lưng còng gối mỏi ngồi gần Quan Quản Hạt, cất tiếng, “chưa bao giờ trong đời ta lại được chứng kiến nghệ thuật bắn cung tuyệt đỉnh đến thế, dù rằng ta đã từng tận mắt thấy những tay cung dài cừ khôi nhất trong suốt hơn sáu mươi năm qua.”

Và giờ đây chỉ còn lại ba người trong số tất cả những ai đã bắn trước đó. Một là Gill o' the Red Cap, một là gã lữ khách rách rưới mặc áo đỏ, và người thứ ba là Adam o' the Dell đến từ Thị Trấn Tamworth. Thế rồi tất cả người dân liền hò hét gọi tên, người thì kêu lớn: “Hoan hô Gilbert o' the Red Cap!”, kẻ thì cổ vũ: “Tiến lên tráng sĩ Adam o' Tamworth!” Nhưng trong đám đông chẳng có lấy một ai gọi tên gã lữ khách mặc áo đỏ cả.

“Nào, hãy bắn cho thật chuẩn vào nhé Gilbert,” Quan Quản Hạt gọi với tới, “và nếu mũi tên của ngươi là mũi tên đẹp nhất, ta sẽ thưởng cho ngươi một trăm đồng bạc diện rộng bên cạnh phần thưởng chính.”

“Thần xin dốc hết sức mình,” Gilbert hào sảng đáp. “Người ta chỉ có thể làm hết sức mình chứ chẳng thể hơn được, nhưng thần sẽ cố gắng làm điều đó trong ngày hôm nay.” Nói rồi, hắn rút ra một mũi tên nhẵn nhụi, đẹp đẽ với phần lông vũ rộng, khéo léo lắp vào dây cung, rồi cẩn trọng giương cung phóng đi một mũi tên. Mũi tên xé gió lao thẳng và cắm phập vào hồng tâm, chỉ cách tâm điểm đúng một lóng tay. “Hoan hô Gilbert, hoan hô Gilbert!” toàn thể đám đông reo hò; và “Này các người, thề có đức tin của ta,” Quan Quản Hạt vừa vỗ tay vừa kêu lên, “đó quả là một phát bắn đáng kinh ngạc.”

“Thế rồi gã lữ khách rách rưới bước lên, và tất cả mọi người đều bật cười khi nhìn thấy miếng vá màu vàng lộ ra dưới nách áo hắn lúc hắn giơ khuỷu tay lên để ngắm bắn, cũng như khi thấy hắn nheo một mắt để ngắm. Hắn giương nhanh cây cung gỗ thủy tùng tuyệt hảo, rồi dứt khoát buông tay thả tên; khoảng thời gian ngắn đến mức chẳng ai kịp thở qua một nhịp giữa lúc giương cung và lúc bắn; thế mà mũi tên của hắn lại cắm sâu gần tâm điểm hơn mũi tên trước khoảng cách bằng đúng chiều dài hai hạt đại mạch.

“Thề có tất cả các vị thánh trên Thiên đàng!” Quan Quản Hạt kêu lên, “đó quả thực là một mũi tên tuyệt mỹ!”

Sau đó, Adam o' the Dell bước lên bắn, vô cùng cẩn trọng và dè dặt, và mũi tên của ông cắm sát bên cạnh mũi tên của gã lữ khách. Rồi sau một khoảng nghỉ ngắn, cả ba người cùng bắn lại một lần nữa, và một lần nữa, mỗi mũi tên đều cắm gọn trong hồng tâm, nhưng lần này mũi tên của Adam o' the Dell là mũi nằm xa tâm nhất, còn phát bắn của gã lữ khách rách rưới lại xuất sắc nhất. Kế tiếp, sau một quãng nghỉ ngơi nữa, cả ba người bước vào lần bắn thứ ba. Lần này Gilbert hết sức tập trung vào cú bắn của mình, chăm chú đo đạc khoảng cách và cẩn trọng ngắm nghía từng chút một. Mũi tên vút bay thẳng tắp, và mọi người hò reo đến mức những lá cờ bay phấp phới trong gió cũng rung lên bần bật theo tiếng động, còn lũ quạ và quạ khoang thì kêu la hoảng loạn bay quanh những mái nhà của tòa tháp cổ rêu phong, bởi mũi tên đã cắm phập ngay sát điểm đánh dấu chính giữa hồng tâm.

“Làm tốt lắm, Gilbert!” Quan Quản Hạt hân hoan kêu lớn. “Ta tin chắc phần thưởng này thuộc về ngươi, và ngươi hoàn toàn xứng đáng giành được nó. Giờ thì hỡi tên tiểu nhân rách rưới kia, hãy cho ta thấy ngươi có thể bắn ra một mũi tên còn cừ hơn thế xem nào.”

Gã lữ khách chẳng thốt một lời mà chỉ lặng lẽ bước vào vị trí, trong khi cả trường bắn chìm vào tĩnh mịch, không một ai nói năng hay thậm chí dám thở mạnh, sự im lặng bao trùm vì tò mò không biết hắn sẽ giở trò gì. Trong khi đó, gã lữ khách vẫn đứng bất động, tay cầm chắc cây cung, đợi cho đến khi người ta đếm đến năm; rồi hắn giương tấm cung thủy tùng tin cậy của mình, giữ nguyên thế giương chỉ trong khoảnh khắc trước khi buông lỏng dây cung. Mũi tên xé gió lao đi với độ chuẩn xác tuyệt đối, đến mức nó đã xé toạc một chiếc lông ngỗng xám trên thân mũi tên của Gilbert — chiếc lông từ từ rơi lả tả qua bầu trời ngập tràn ánh nắng — trong khi mũi tên của gã lữ khách cắm phập xuống ngay sát bên cạnh mũi tên của Red Cap, nằm trọn vẹn ở chính giữa hồng tâm. Không một ai thốt lên lời trong giây lát và chẳng ai hò reo, mọi người chỉ trân trân nhìn vào mặt nhau đầy kinh ngạc.

“Thôi đành chịu,” cụ già Adam o' the Dell chốc lát sau mới cất tiếng, thở dài thườn thượt và lắc đầu, “hơn bốn mươi năm nay ta bắn cung, có lẽ cũng chẳng phải lúc nào cũng tồi, nhưng hôm nay ta xin gác kiếm, vì chẳng tài nào có nổi ai địch nổi gã lữ khách kia, dù hắn là bất cứ ai đi nữa.” Nói rồi ông ta rắt vội mũi tên vào ống đựng với tiếng lách cách khô khốc và tháo dây cung xuống mà không hé răng thêm lời nào.

Lúc đó, Quan Quản Hạt từ bục cao bước xuống, diện trang phục lụa là nhung nhiễu tiến đến chỗ gã lữ khách rách rưới đang chống tay lên cây cung chắc khỏe, trong khi đám đông dân chúng ào đến vây quanh để chiêm ngưỡng người đàn ông bắn cung cừ khôi đến kỳ diệu ấy. “Này bạn hiền,” Quan Quản Hạt lên tiếng, “hãy nhận lấy phần thưởng đi, ngươi đã chiến thắng một cách hoàn toàn xứng đáng, ta xin bái phục. Tên ngươi là gì, và ngươi từ đâu tới vậy?”

“Người ta gọi ta là Jock o' Teviotdale, và ta đến từ vùng đó,” gã lữ khách đáp.

“Thế thì, thề có Đức Mẹ, hỡi Jock, ngươi là cung thủ khôi ngô tài giỏi nhất mà mắt ta từng thấy, và nếu ngươi chịu gia nhập đội ngũ của ta, ta sẽ ban cho ngươi một chiếc áo đẹp hơn cái giẻ rách đang mặc trên lưng kia; ngươi sẽ được ăn ngon mặc đẹp, và cứ mỗi dịp Giáng Sinh, ta sẽ trả tiền công cho ngươi là tám mươi mác. Ta dám cá ngươi giương cung còn giỏi hơn cái tên hèn nhát Robin Hood dám làm mà không dám ló mặt ra đây ngày hôm nay. Nói đi bạn hiền, ngươi có chịu về phe ta không?”

“Không đời nào,” gã lữ khách cộc cằn đáp. “Ta muốn tự do tự tại, và chẳng có tên nào trên đất nước Anh vui tươi này đủ tư cách làm chủ nhân của ta cả.”

“Thế thì cút đi, cho dịch hạch bắt chết ngươi đi!” Quan Quản Hạt quát lên, giọng run lên vì phẫn nộ. “Và thề có danh dự cùng lòng tin của ta, ta chỉ muốn cho ngươi một trận nhừ tử vì tội hỗn xược đó!” Nói rồi ông ta quay ngoắt gót chân bước thẳng.

Đó quả là một hội tụ đầy màu sắc tụ tập quanh cội cây đại thụ chốn rừng xanh nơi thâm sơn cùng cốc của Sherwood ngay ngày hôm đó. Có tới hơn hai mươi tu sĩ chân trần ở đó, vài kẻ trông như thợ hàn, số khác lại ra vẻ những gã hành khất tráng kiện và nông dân quê mùa; và ngồi trên chiếc ghế đệm bằng rêu phong là một kẻ mặc toàn đồ rách rưới màu đỏ rực, với miếng băng che một bên mắt; trên tay hắn cầm mũi tên bằng vàng vốn là phần thưởng của cuộc thi bắn cung vĩ đại. Rồi giữa tiếng nói cười rôm rả, hắn giật phăng miếng băng che mắt, xé toạc lớp vải rách rưới màu đỏ trên người xuống để lộ bộ trang phục màu xanh lá cây đặc trưng của vùng Lincoln; và hắn cười bảo: “Mấy thứ giẻ rách này thì dễ cởi ra thật đấy, nhưng nhựa quả óc chó nhuộm tóc vàng thì đâu có dễ phai nhanh thế được.” Cả bọn lại được một trận cười vang dội hơn trước, bởi hóa ra chính Robin Hood là kẻ đã giật giải thưởng ngay từ tay Quan Quản Hạt.

Rồi tất cả quây quần bên bữa tiệc giữa rừng, râm ran trò chuyện về trò đùa tai quái vừa chơi khăm Quan Quản Hạt, cũng như về những phen phiêu lưu dở khóc dở cười mà từng thành viên trong băng đã trải qua khi giả trang. Nhưng khi bữa tiệc tàn, Robin Hood kéo riêng Little John ra một góc và bảo: “Thật sự trong máu ta đang sôi sục đây, vì ta nghe Quan Quản Hạt nói hôm nay rằng: 'Ngươi bắn giỏi hơn cái tên hèn nhát Robin Hood dám làm mà không dám ló mặt ra đây ngày hôm nay.' Ta rất muốn cho lão ta biết chính xác kẻ nào đã giật phăng mũi tên vàng khỏi tay lão, và rằng ta không hề hèn nhát như những gì lão đang tưởng tượng.”

Lúc đó Little John liền đáp: “Thưa đại nhân, xin hãy mang theo thần và Will Stutely, chúng ta sẽ gửi cho tên Quan Quản Hạt béo ú ấy một thông điệp thông qua một sứ giả mà lão không thể ngờ tới được đâu.”

Hôm ấy, Quan Quản Hạt đang ngồi dùng bữa trong đại sảnh nguy nga tại tư dinh ở Thị Trấn Nottingham. Dãy bàn dài kê dọc theo căn phòng, nơi các binh sĩ cận vệ, gia nhân trong nhà cùng những nông nô lực điền[Những người hầu phụ thuộc đất đai.] đang ngồi ăn uống, tổng cộng lên tới hơn tám mươi người. Ở đó, họ vừa thưởng thức thức ăn vừa nốc bia sủi bọt, rôm rả bàn tán về cuộc thi bắn cung ban ngày. Quan Quản Hạt ngồi ở vị trí chủ tọa trên chiếc ghế cao dưới mái lều che, bên cạnh là phu nhân của ông.

“Thề có danh dự của ta,” ông ta nói, “ta cứ chắc đinh ninh rằng cái tên tiểu nhân Robin Hood đó sẽ có mặt tại trường bắn hôm nay chứ. Ta không ngờ hắn lại là kẻ hèn nhát đến thế. Nhưng mà gã tiểu nhân hỗn xược dám đối đáp ngang tàng trước mặt ta hồi nãy rốt cuộc là ai nhỉ? Ta tự hỏi sao lúc đó mình lại không cho hắn một trận đòn; nhưng hình như ở con người hắn có cái gì đó không giống một kẻ rách rưới bần hàn.”

Thế rồi, ngay khi ông vừa dứt lời, có thứ gì đó rơi lách cách xuống đống đĩa thức ăn trên bàn, khiến những kẻ ngồi gần giật mình vùng đứng dậy ngó quanh xem đó là vật gì. Hồi lâu sau, một tên cận vệ mới lấy lại can đảm nhặt nó lên và đem dâng cho Quan Quản Hạt. Lúc đó mọi người đều nhận ra đó là một mũi tên ngỗng xám bị tước mất phần đầu nhọn, trên thân buộc một cuộn giấy nhỏ bằng độ dày của chiếc quản bút lông ngỗng. Quan Quản Hạt mở cuộn giấy ra và liếc nhìn, trong khi những đường gân trên trán ông phồng lên và má đỏ bừng vì tức giận khi đọc những dòng này, bởi đó là những gì ông trông thấy:

“Xin Chúa phù hộ ân đức ngài ngày hôm nay

Lời chúc từ chốn Sherwood ngọt ngào

Vì ngài đã rộng tay trao tặng giải thưởng

Cho tên Robin Hood vui tính bước vào.”

“Cái quái gì thế này, từ đâu bay tới đây?” Quan Quản Hạt gầm lên với giọng giận dữ vang dội.

“Dạ bẩm qua đường cửa sổ ạ, thưa Đại nhân,” tên lính vừa trao mũi tên rụt rè đáp.