THẾ LÀ Little John bước chân vào làm việc cho Quan Phủ và thấy cuộc sống ở đó cũng khá dễ chịu, vì Quan Phủ coi chàng như tay sai đắc lực và hết mực sủng ái. Chàng được ngồi gần Quan Phủ trong các bữa tiệc, và chạy theo bên ngựa mỗi khi ngài đi săn; thế nên, nhờ vừa được đi săn chim bắn bẫy chút ít, vừa được ăn những món ngon vật lạ, uống rượu ngọt hảo hạng, lại ngủ nướng đến tận trưa trật, chàng béo múp míp chẳng khác nào một con bò mộng vỗ béo trong chuồng. Cứ thế, mọi việc trôi chảy êm đềm theo dòng nước, cho đến một hôm nọ, khi Quan Phủ đi săn, một sự việc đã xảy ra làm xao động bề mặt phẳng lặng ấy.

Buổi sáng hôm ấy, Quan Phủ cùng nhiều thuộc hạ lên đường đi gặp một số vị quý tộc để tiến hành cuộc săn bắn. Ngài đảo mắt tìm kiếm người thân tín Reynold Greenleaf của mình, nhưng chẳng thấy đâu nên đâm ra bực bội, bởi ngài rất muốn trổ tài của Little John trước mặt các vị bạn hiền cao quý. Còn về phần Little John, chàng vẫn nằm ì trên giường, ngáy vang trời cho đến tận khi mặt trời lên cao tận đỉnh đầu. Cuối cùng chàng cũng mở mắt ngẩng nhìn xung quanh nhưng chẳng thèm nhúc nhích để đứng dậy. Ánh nắng rực rỡ chiếu qua ô cửa sổ, ngào ngạt khắp không gian là hương thơm của giàn kim ngân leo quấn quýt bên bức tường ngoài, bởi mùa đông lạnh giá đã qua đi và mùa xuân lại về, còn Little John vẫn nằm im, nghĩ ngợi không gian buổi sáng đẹp trời này thật dễ chịu làm sao. Đúng lúc ấy, chàng nghe văng vẳng từ nơi xa tít tắp tiếng kèn hiệu vọng lại mỏng manh và trong trẻo. Âm thanh ấy thật nhỏ bé, nhưng tựa như một hòn sỏi nhỏ ném xuống mặt hồ phẳng lặng như gương, nó phá vỡ toàn bộ sự yên bình trong tâm trí chàng, khiến cả cõi lòng chàng xao động khôn nguôi. Tâm hồn chàng như bừng tỉnh khỏi cơn mê mỏi lười biếng, và ký ức gợi lại cho chàng tất cả quãng đời vui tươi chốn rừng xanh – nơi những chú chim đang líu lo ca hát trong buổi sáng rực rỡ này, và những người bạn hiền yêu dấu đang tụ họp chè chén vui vơ, hoặc có lẽ đang nhắc đến chàng bằng giọng điệu trầm ngâm; bởi khi mới bước chân vào phủ của Quan Phủ, chàng chỉ định đùa vui chốc lát; nhưng chiếc lò sưởi thì ấm áp suốt mùa đông, thức ăn lại vô cùng dồi dào, thế nên chàng cứ ở lại, lần lữa từng ngày việc trở về Sherwood, cho đến tận sáu tháng đằng đẵng trôi qua. Nhưng giờ đây, khi nghĩ đến người chủ hiền từ cùng Will Stutely — người mà chàng yêu mến hơn bất cứ ai trên đời — và chàng trai trẻ David of Doncaster — người đã được chàng rèn giuyện rất chu đáo trong mọi trò chơi thượng võ, dâng trào trong ngực chàng một nỗi niềm khao khát mãnh liệt và cay đắng khôn nguôi hướng về tất cả bọn họ, khiến đôi mắt chàng ngấn lệ. Đoạn, chàng cất tiếng nói lớn: "Ở đây ta béo múp lên như con bò vỗ béo trong chuồng, mọi khí phách nam nhi đều trôi tuột đi mất trong lúc ta trở thành kẻ lười biếng, mụ mị thế này. Nhưng ta sẽ vùng dậy và trở về với những người bạn thân yêu một lần nữa, và ta sẽ chẳng bao giờ rời xa họ cho đến khi hơi thở cuối cùng lìa khỏi xác." Nói đoạn, chàng tung chăn bật dậy, bởi giờ đây chàng căm ghét thói lười biếng của mình biết bao.

Khi bước xuống lầu, chàng trông thấy ngài Quản lý đang đứng gần cửa phòng đựng thức ăn — một lão ta to béo, với một chùm chìa khóa khổng lồ đeo lủng lẳng bên thắt lưng. Bấy giờ Little John liền lên tiếng: "Này bác Quản lý, ta đang đói cồn cào đây, vì từ sáng sớm tinh mơ đến giờ ta chưa bỏ bụng thứ gì. Cho nên, hãy mang đồ ăn ra đây cho ta.".

Nghe vậy, ngài Quản lý liền liếc nhìn chàng với vẻ mặt gằm gằm và khua khoắng chùm chìa khóa bên hông, bởi lão căm ghét Little John vì được Quan Phủ sủng ái. "Ồ, thưa ngài Reynold Greenleaf, ngài đang đói bụng cơ à?" lão mỉa mai đáp. "Nhưng này chàng trai trẻ, nếu ngài sống đủ lâu, ngài sẽ nhận ra rằng kẻ nào ngủ nướng quá mức vì cái đầu lười biếng thì cái bụng sẽ phải chịu cảnh rỗng tuếch. Tục ngữ cổ có câu thế nào nhỉ, thưa ngài Greenleaf? Chẳng phải là 'Con gà ngủ muộn kiếm ăn chẳng lành' đó sao?'".

"Này, cái túi mỡ di động kia!" Little John quát lớn, "Ta đến đây không phải để nghe ngươi giảng đạo lý cùn, mà là đòi bánh mì với thịt. Ngươi là cái thá gì mà dám từ chối không cho ta ăn? Lạy thánh Dunstan, tốt hơn hết là ngươi hãy chỉ cho ta chỗ để bữa sáng của ta ở đâu, nếu không muốn gãy xương đấy!"

"Bữa sáng của ngài, thưa ngài Hỏa Diệm Sơn ạ, nằm ngay trong phòng đựng thức ăn đấy," ngài Quản lý đáp lại.

"Thế thì mang nó ra đây mau!" Little John quát, lúc này bắt đầu nổi cơn tam bành.

"Tự đi mà lấy lấy chứ," ngài Quản lý cãi lại. "Ta là đầy tớ của ngươi chắc, mà phải cung cúc hầu hạ mang vác cho ngươi?"

"Ta bảo ngươi đi lấy mang lại đây cơ mà!"

"Ta bảo ngươi tự thân vận động mà đi lấy đi!"

"Ờ phải, để xem ta làm điều đó nhanh thế nào nhé!" Little John gầm lên trong cơn thịnh nộ. Nói đoạn, chàng sải bước tới phòng đựng thức ăn và giật mạnh cánh cửa định mở nhưng thấy nó đã khóa trái, bấy giờ ngài Quản lý liền cười ha hả và khua khoắng chùm chìa khóa. Cơn giận dữ của Little John lúc này đã bốc lên đến đỉnh đầu, chàng giơ nắm đấm chắc nịch giáng một cú trời giáng vào cửa phòng, làm văng hẳn ba tấm ván và tạo ra một lỗ thủng to đến mức chàng có thể dễ dàng cúi người bước qua.

Khi ngài Quản lý tận mắt chứng kiến cảnh ấy, lão nổi điên lên; và khi Little John vừa cúi đầuòm ngó vào trong, lão liền chồm tới túm lấy gáy chàng từ phía sau, bóp mạnh đến đau điếng rồi dùng chùm chìa khóa nện túi bụi lên đầu khiến đôi tai viên tráng sĩ ù đi. Tức thì, Little John quay phắt lại giáng cho ngài Quản lý một bạt tai trời giáng khiến gã béo ngã lăn kềnh ra sàn, nằm bất động như thể chẳng bao giờ đứng dậy nổi nữa. "Đấy," Little John hậm hực nói, "nhớ lấy cái tát vừa rồi để đời đời kiếp kiếp đừng bao giờ dám giấu bữa sáng của một kẻ đang đói khát nữa nhé."

Nói xong, chàng lách mình bước vào trong phòng đựng thức ăn, đảo mắt tìm kiếm xem có thứ gì lót dạ qua cơn đói không. Chàng nhìn thấy một chiếc bánh nướng nhân thịt nai to tướng cùng hai con gà mái quay giòn rụm, bên cạnh là một đĩa trứng chim rẽ; hơn thế nữa, lại có cả một bình rượu vang sack và một bình rượu canary — những món quà vô cùng ngọt ngào đối với một kẻ đang bụng đói cồn cào. Chàng nhấc tất cả từ trên kệ xuống bày lên chiếc tủ phụ, đoạn hân hoan chuẩn bị thưởng thức bữa tiệc.

Bấy giờ, bác Đầu bếp ở gian bếp bên kia khoảng sân đã nghe thấy những lời đôi co to tiếng giữa Little John và ngài Quản lý, cùng cú đấm trời giáng mà Little John dành cho đối phương, thế là bác ta vội vã chạy băng qua sân, leo lên cầu thang đến thẳng căn phòng đựng thức ăn của ngài Quản lý, trên tay vẫn cầm nguyên chiếc xiên nướng thịt. Trong khi đó, ngài Quản lý đã kịp hoàn hồn và lồm cồm bò dậy, thế nên khi bác Đầu bếp bước đến nơi, bác liền thấy lão đang trừng mắt nhìn qua khung cửa vỡ vào chỗ Little John — kẻ đang chuẩn bị đánh chén một trận hoành tráng — hệt như một con chó đang lườm con chó khác đang gặm cục xương. Trông thấy bác Đầu bếp, ngài Quản lý liền tiến lại gần, vòng một tay qua vai bác ta mà than thở — vì bác Đầu bếp vốn là một gã cao lớn, vạm vỡ — rằng: "Ôi, người anh em hiền lành ơi! Ngươi có thấy tên vô lại Reynold Greenleaf đã làm những gì không? Hắn dám cả gan phá hoại tài sản của chủ nhân chúng ta, lại còn giáng cho ta một cái tát tai đau điếng suýt mất mạng. Bác Đầu bếp tốt bụng ạ, ta vô cùng quý mến ngươi, và từ nay ngươi sẽ được thưởng một bình rượu ngon nhất của chủ nhân mỗi ngày, bởi ngươi là một gia nhân lâu năm và trung thành. Thêm nữa, hỡi bác Đầu bếp thân mến, ta còn có mười đồng xu định dành tặng riêng cho ngươi. Nhưng chẳng lẽ ngươi không căm phẫn khi thấy một tên tiểu nhân nghèo kiết xác dám lên mặt hiên ngang thế này hay sao?"

"Ừ, lạy Chúa, ta căm lắm chứ!" bác Đầu bếp khẳng khái đáp, vì bác ta vốn có thiện cảm với ngài Quản lý từ những lời hứa hẹn về rượu ngon và mười đồng xu kia. "Ngươi cứ lui về phòng ngay đi, để ta lôi cổ tên khốn kiếp này ra cho." Nói đoạn, bác đặt chiếc xiên thịt xuống và rút thanh gươm đeo bên hông; lập tức ngài Quản lý chuồn thẳng nhanh như cắt, bởi lão căm thù tận xương tủy ánh thép lạnh ngời.

Bấy giờ, bác Đầu bếp hiên ngang bước thẳng đến khung cửa phòng đựng thức ăn đã bị phá vỡ, qua đó bác thấy Little John đang nhét chiếc khăn ăn vào cổ áo, hân hoan chuẩn bị thưởng thức chiến lợi phẩm.

"Này thế nào, hỡi Reynold Greenleaf?" bác Đầu bếp cất tiếng hỏi, "Ngươi chẳng khác nào một tên trộm cắp vặt ta thấy rõ. Mau bước ra đây hỡi tráng sĩ, nếu không ta sẽ lóc thịt ngươi chẳng khác gì lóc một con lợn sữa cho xem."

"Không đâu, bác Đầu bếp hiền lành ạ, hãy ăn nói cho phải phép vào, bằng không ta sẽ bước ra cho bác gục ngã dưới tay đấy. Bình thường ta hiền lành như một chú cừu non một tuổi, nhưng hễ có kẻ nào dám chọc phá giữa ta và thức ăn, ta sẽ biến thành một con sư tử hung hãn đấy nhé."

"Sư tử hay sư tử cái đi nữa," gã Đầu bếp dũng mãnh quát lớn, "mau bước ra đây ngay, bằng không ngươi vừa là một kẻ hèn nhát vừa là một tên trộm cắp hạ tiện."

"Ha!" Little John kêu lên, "cái danh hèn nhát chưa bao giờ thuộc về ta; thế nên, hãy tự lo thân đi, hỡi bác Đầu bếp, vì ta sắp bước ra đây, đúng như con sư tử gầm thét mà ta vừa nhắc tới."

Thế rồi, chính chàng cũng rút gươm bước ra khỏi phòng đựng thức ăn; sau đó, hai bên thủ thế, chậm rãi tiến lại gần nhau với vẻ mặt đằng đằng sát khí; nhưng đột nhiên Little John hạ mũi kiếm xuống. "Khoan đã, bác Đầu bếp!" chàng cất lời. "Bỗng dưng ta thấy việc chúng ta lao vào chém giết nhau khi ngay sát bên cạnh có bao nhiêu thức ăn ngon lành thế này quả là điều dại dột, lại thêm một bữa tiệc thịnh soạn thế này rất xứng đáng cho hai trang hảo hán như chúng ta. Này bạn hiền, ta nghĩ chúng ta nên thưởng thức mâm cỗ ngon lành này trước khi quyết đấu thì hơn. Ngươi tính sao, chàng đầu bếp vui tính?"

Nghe những lời ấy, bác Đầu bếp ngẩn người nhìn trước ngó sau, gãi đầu lưỡng lự vì bản tính bác ta vốn ham vui thích tiệc tùng. Cuối cùng, bác thở dài một hơi rồi bảo Little John rằng: "Này bạn hiền, ta rất ưng ý với ý kiến của ngươi; vậy nên, hỡi chàng trai khôi ngô, ta đồng ý, chúng ta hãy cứ ăn uống thỏa thích đi, bởi biết đâu có kẻ trong chúng ta sẽ ăn tối trên thiên đàng trước khi màn buông xuống ấy chứ."

Thế là mỗi người đút vội thanh gươm vào vỏ rồi cùng bước vào phòng đựng thức ăn. Đoạn, sau khi đã an vị, Little John rút dao găm đâm ngập vào chiếc bánh nướng. "Kẻ đói thì phải được ăn," chàng nói, "thế nên, cục cưng ngọt ngào ạ, ta tự tẩm bổ cho mình mà chẳng cần xin phép đâu nhé." Song bác Đầu bếp cũng chẳng chịu kém miếng khi nào, lập tức đôi bàn tay bác ta cũng thọc sâu vào chiếc bánh nướng thơm lừng. Từ lúc đó trở đi, chẳng ai nói với ai câu nào nữa, mà dồn toàn lực dùng hàm răng cho đúng mục đích cao cả hơn. Dù chẳng nói lời nào, họ vẫn liếc nhìn nhau, thầm nghĩ trong lòng rằng chưa từng thấy một tráng sĩ nào vạm vỡ đến thế ở phía bên kia chiếc bàn.

Cuối cùng, sau một hồi lâu đánh chén, bác Đầu bếp thở dài một hơi đầy thỏa mãn như thể vẫn còn luyến tiếc lắm, rồi lấy chiếc khăn ăn lau sạch đôi tay, bởi bác đã thực sự căng diều không nhét thêm nổi nữa. Little John cũng đã no nê, chàng đẩy chiếc bánh nướng sang một bên như muốn nói rằng: "Ta chẳng cần ngươi ở bên nữa đâu, bạn hiền ạ." Kế đó, chàng cầm bình rượu vang sack lên và cất lời: "Này bạn hiền, ta xin thề bởi tất cả những gì rực rỡ nhất rằng ngươi chính là chiến hữu ăn uống cừ khôi nhất mà đời ta từng gặp. Nào! Ta cạn ly chúc sức khỏe ngươi." Nói xong, chàng ngửa cổ dốc ngược bình rượu vào miệng, để dòng rượu thơm lừng trôi tuột xuống cổ họng. Đoạn, chàng chuyền chiếc bình cho bác Đầu bếp, và bác cũng hào hứng tuyên bố: "Nào, ta xin cạn ly chúc sức khỏe ngươi, anh bạn ngọt ngào!" Chuyện uống rượu của bác ta cũng cừ khôi chẳng kém gì chuyện ăn uống chút nào.

"Nào," Little John cất lời, "giọng ca của ngươi hẳn là vang sảng và ngọt ngào lắm đây, chàng trai vui tính ạ. Ta cá là ngươi có thể cất cao một khúc ballad thật rộn rã phải không nào?"

"Quả thực, thỉnh thoảng ta cũng có ngâm nga đôi chút," bác Đầu bếp đáp, "tuy nhiên ta chẳng thích hát một mình đâu."

"Chí phải," Little John tiếp lời, "hát một mình thì mất lịch sự lắm. Nào, ngươi hãy cất lên câu hát đi, rồi sau đó ta sẽ hát một khúc để họa lại, nếu có thể."

"Được thôi, chàng trai khôi ngô," bác Đầu bếp đáp. "Thế ngươi đã bao giờ nghe bài hát 'Nữ mục đồng bị ruồng bỏ' chưa?"

"Thực tình thì ta chưa," Little John trả lời, "nhưng ngươi cứ hát lên cho ta nghe xem nào."

Bác Đầu bếp liền nhấp thêm một ngụm rượu từ chiếc bình, hắng giọng rồi cất cao khúc ca ngọt ngào:

BÀI CA NỮ MỤC ĐỒNG BỊ RUỒNG BỎ

"Vào mùa chay khi lá xanh tươi,

Chim chóc rủ nhau kết đôi tình tự,

Họa mi cất giọng, ve sầu nhắn gửi,

Chim gù rúc rích gọi bạn sớm trưa.

Nàng Phillis dịu hiền ngồi bên phiến đá,

Ta nghe nàng cất tiếng thở than qua:

'Hỡi liễu ơi, liễu hỡi, liễu hỡi, liễu ơi!

Ta sẽ bẻ những cành xinh tươi ấy,

Kết thành vòng hoa giắt mái tóc dài.'

'Chim họa mi đã tìm được bạn mái,

Cả chim đỏ rực lẫn chim bồ câu;

Còn chàng Robin nỡ đành phụ bạc,

Bỏ ta đi theo bóng hình tình sâu.

Nên chốn này bên suối vắng quạnh hiu,

Ta ngồi đây để cất lời oán trách.

Hỡi liễu ơi, liễu hỡi, liễu hỡi, liễu ơi!

Ta sẽ bẻ những cành xinh tươi ấy,

Kết thành vòng hoa giắt mái tóc dài.'

"Nhưng biển khơi chẳng bao giờ thiếu cá,

Biết bao chàng trai tốt dạt dào triều dâng;

Chàng Corydon vượt đồng hoang tới cả,

Ngồi xuống bên nàng Phillis bâng khuâng.

Thế là nàng liền đổi ngay giọng điệu,

Cất tiếng thở than dứt hẳn muộn phiền:

'Hỡi liễu ơi, liễu hỡi, liễu hỡi, liễu ơi!

Ngươi cứ giữ lấy vòng hoa tươi tốt ấy,

Chẳng cần giắt đầu ta dẫu dăm phân.'

"Này, thưa đức tin của ta," Little John reo lên, "đó quả là một bài ca hay tuyệt cú mèo, lại mang cả ý nghĩa chân lý trong đó nữa."

"Ta rất mừng vì ngươi thích nó, chàng trai ngọt ngào," bác Đầu bếp nói. "Bây giờ đến lượt ngươi hát một bài đi chứ, bởi chẳng bao giờ một nam nhân lại vui vẻ cô độc, hay hát ca mà chẳng có ai thưởng thức."

"Vậy thì ta sẽ hát cho ngươi nghe một khúc ca về một vị hiệp sĩ chân chính nơi triều đình vua Arthur, và cách ngài tự chữa lành vết thương lòng mà chẳng cần phải lao mình vào mũi lao lần nữa như nàng Phillis của ngươi; bởi ta thừa biết nàng ta chỉ khỏa lấp nỗi đau này bằng cách tự chuốc lấy nỗi đau khác mà thôi. Nào, hãy lắng tai nghe ta cất giọng đây:

HIỆP SĨ CAO THƯỢNG VÀ TÌNH YÊU

"Khi vua Arthur trị vì đất nước,

Ngài là vị vua cao quý anh minh,

Bên mình tụ hội bao đoàn hiệp sĩ,

Một hội đoàn vui vẻ hiển vinh.

Trong số đó, dẫu sang hèn lớn nhỏ,

Có một chàng hiệp sĩ rất kiên cường,

Một chàng trai cường tráng và cao lớn,

Đem lòng yêu một thiếu nữ kiêu sa.

Nhưng nàng nào thèm đếm xỉa gì đến hắn,

Chỉ quay mặt đi lạnh lùng thờ ơ;

Thế là chàng đành bỏ xứ ra đi mãi,

Bỏ lại sau lưng giai nhân thững thờ.

Nơi chốn ấy một mình chàng than khóc,

Cả những tiếng thở dài lẫn tiếng rên,

Khóc đến nỗi làm động lòng sỏi đá,

Và kiệt sức tàn lụi đến kề bên.

Nhưng trái tim vẫn quằn quại đau đớn,

Cả nỗi thống khổ tột cùng bủa vây,

Cơn đau đớn càng lúc càng nhức nhối,

Khi thể xác héo mòn từng phút giây.

Thế là chàng tìm về nơi rượu ngon ngây ngất,

Cùng hội bạn hiền vui vẻ ca vang,

Và chẳng mấy chốc tiếng thở dài vụt tắt,

Khi chàng vui tươi hớn hở muôn vàn.

Từ điều đó, ta vững lòng đinh ninh khẳng định,

Và hoàn toàn tin tưởng sâu xa,

Rằng nếu cái bụng không chịu đói rét,

Thì trái tim thôi khắc khoải sầu đau."

"Này, nhân danh đức tin của ta," bác Đầu bếp reo lên khi khua chiếc bình chạm vào thành tủ, "ta cực kỳ tâm đắc bài ca ấy, lại cả ý tứ ẩn giấu bên trong hệt như nhân hạt dẻ ngọt ngào bên trong lớp vỏ cứng nữa chứ."

"Thế thì ngươi đúng là một kẻ có cái nhìn vô cùng sắc sảo," Little John phán, "và ta thật lòng yêu mến ngươi như anh em ruột thịt vậy."

"Ta cũng yêu mến ngươi. Nhưng trời ngày một muộn rồi, ta còn phải quay lại bếp núc trước khi chủ nhân về nhà; thế nên chúng ta hãy mau ra ngoài giải quyết cho xong trận quyết đấu hào hùng hãy còn dang dở này thôi."

"Ờ phải," Little John hưởng ứng, "và phải làm cho thật nhanh gọn mới được. Chưa bao giờ ta lề mề trong chuyện chiến đấu hơn là trong chuyện ăn uống cả. Nào, mau bước ra hành lang rộng rãi, nơi có đủ không gian để vung gươm, và ta sẽ phục vụ ngươi tới bến."

"Thế rồi cả hai bước ra khu hành lang rộng dẫn đến phòng đựng thức ăn của ngài Quản lý, tại đó mỗi người lại rút gươm ra và chẳng thèm chần chừ gì nữa mà lao vào đối phương hệt như muốn băm vằm kẻ thù thành từng khúc. Những đường kiếm va vào nhau đinh tai nhức óc, tia lửa tóe ra rào rạt từ mỗi cú vung. Cứ thế họ quần thảo khắp gian sảnh suốt hơn một tiếng đồng hồ mà chẳng ai đả thương được ai, dù cả hai đã dốc cạn sức lực; bởi ai nấy đều là bậc thầy kiếm thuật; thế nên mọi nỗ lực đều trở thành công cốc. Thỉnh thoảng họ lại dừng lại thở hồng hộc; rồi sau khi lấy lại hơi sức, họ lại lao vào nhau quyết liệt hơn xưa. Cuối cùng Little John quát lớn: "Khoan đã, bác Đầu bếp!" — lập tức mỗi người chống gươm đứng thở dốc.

"Này ta xin thề danh dự," Little John cất lời, "ngươi chính là kiếm thủ cừ khôi nhất mà đời ta từng gặp. Thật lòng lúc nãy ta cứ đinh ninh sẽ lóc thịt ngươi được rồi cơ chứ."

"Ta cũng tưởng sẽ làm được điều tương tự với ngươi," bác Đầu bếp đáp, "nhưng chẳng hiểu sao lần này lại hụt mất mục tiêu."

"Lúc này ta mới tự ngẫm nghĩ," Little John nói tiếp, "rốt cuộc chúng ta đánh nhau vì cái gì thế nhỉ; ngặt một nỗi là chính ta cũng chẳng biết rõ lý do."

"Ồ, ta cũng vậy thôi," bác Đầu bếp đáp. "Ta chẳng ưa gì cái lão Quản lý béo ú ấy, nhưng ta cứ đinh ninh rằng chúng ta đã nhận lời tỷ thí với nhau thì buộc phải làm cho xong chuyện."

"Này," Little John bảo, "ta thấy thay vì đâm họng nhau thế này, chi bằng chúng ta trở thành bạn tri kỷ thì hơn. Ngươi thấy sao hỡi bác Đầu bếp vui tính, có muốn cùng ta đến Rừng Sherwood và gia nhập băng nhóm của Robin Hood không? Ngươi sẽ được sống một cuộc đời tiêu dao tự tại chốn rừng xanh, lại có thêm một trăm bốn mươi chiến hữu tuyệt vời, trong đó có cả ta nữa. Ngươi sẽ được phát ba bộ trang phục màu xanh lục Lincoln mỗi năm, cùng khoản tiền lương bốn mươi đồng mac."

"Này, ngươi quả là người tri kỷ tri âm đúng như lòng ta mong ước!" bác Đầu bếp hào sảng kêu lên, "và như ngươi vừa nói đấy, đó chính là công việc hoàn hảo dành cho ta. Ta sẽ đi theo ngươi, và xin vui vẻ nhận lời ngay lập tức. Nào hãy bắt tay ta đi anh bạn ngọt ngào, từ nay ta chính là chiến hữu chí cốt của ngươi. Mà danh tính của ngươi là gì thế, hỡi chàng trai?"

"Mọi người vẫn gọi ta là Little John, bạn hiền ạ."

"Sao cơ? Ngươi thực sự là Little John, cánh tay phải đắc lực của Robin Hood đó ư? Đã bao lần ta nghe danh ngươi, nhưng chưa bao giờ dám mơ tưởng có ngày được tận mắt nhìn thấy. Hóa ra ngươi chính là danh nhân Little John tiếng tăm lừng lẫy!" Bác Đầu bếp tỏ vẻ kinh ngạc tột độ, trân trân mở to mắt nhìn người bạn đồng hành.

"Ta chính là Little John đây, và ngày hôm nay ta sẽ mang về cho Robin Hood một tráng sĩ thực thụ để gia nhập băng nhóm vui vẻ của ngài. Nhưng trước khi chúng ta lên đường, bác bạn hiền ạ, ta thấy thật là tiếc đứt ruột nếu chúng ta đã nếm chán chê thức ăn của Quan Phủ mà lại không tiện tay cuỗm luôn một ít đồ bạc của ổng đem về dâng cho Robin Hood làm quà biếng từ ngài quý tộc ấy."

"Ồ chuẩn xác luôn!" bác Đầu bếp hưởng ứng. Thế là cả hai bắt đầu lục lọi khắp nơi, vơ vét toàn bộ số đồ bạc trong tầm tay nhét hết vào một cái túi, và sau khi đã nhồi đầy chiếc bao tải, họ chính thức lên đường hướng về Rừng Sherwood.

Lẩn khuất vào những lùm cây rậm rạp, cuối cùng họ cũng đến được cội cây lớn chốn rừng xanh, nơi Robin Hood cùng sáu mươi tráng sĩ đang nằm nghỉ ngơi trên thảm cỏ non xanh mướt. Khi Robin cùng thuộc hạ trông thấy kẻ vừa xuất hiện, họ liền tung chăn bật dậy. "Hoan hô chào mừng!" Robin Hood reo lên. "Chào mừng ngươi trở lại, Little John! Đã lâu lắm rồi chúng ta không nhận được tin tức gì từ ngươi, dù ai nấy đều biết ngươi đã gia nhập phủ của Quan Phủ. Thế dạo này ngài sống ra sao hả?"

"Ta sống vui như hội ở nhà Quan Phủ ấy chứ," Little John đáp, "và ta vừa từ trỏng trót lọt đi ra đây. Này chủ nhân kính yêu! Ta đã mang về cho ngài đầu bếp của ổng, và thậm chí cả số đồ bằng bạc của ổng nữa đây này." Đoạn, chàng thuật lại cho Robin Hood cùng các tráng sĩ đang có mặt nghe toàn bộ những chuyện đã xảy ra kể từ ngày rời bỏ họ để đi Hội chợ ở Thị trấn Nottingham. Nghe xong, tất cả đồng loạt cười vang sảng khoái, ngoại trừ Robin Hood; ngài vẫn giữ vẻ mặt đăm chiêu.

"Không được đâu, Little John," ngài nói, "ngươi là một tráng sĩ can đảm và đáng tin cậy. Ta rất vui vì ngươi đã trở về với chúng ta, lại còn dẫn theo một chiến hữu cừ khôi như bác Đầu bếp đây, người mà tất cả chúng ta đều hân hoan chào đón đến với Sherwood. Nhưng ta không mấy bằng lòng việc ngươi lại đi ăn trộm đồ bạc của Quan Phủ hệt như mấy tên trộm cắp vặt hạ tiện. Quan Phủ đã bị chúng ta trừng trị và mất ba trăm bảng Anh, đúng như cái cách hắn toan tính cướp bóc kẻ khác; nhưng hắn chẳng làm điều gì sai trái đến mức chúng ta phải điên cuồng cướp đoạt cả bộ đồ gia dụng bằng bạc trong nhà hắn như thế."

"Dù Little John có chút bực mình, chàng vẫn cố ra vẻ giỡn cợt để lảng tránh. "Thôi nào chủ nhân kính yêu," chàng nói, "nếu ngài nghĩ rằng Quan Phủ không tự nguyện tặng chúng ta số đồ bạc ấy, ta sẽ đi mời ổng đến đây để chính miệng ổng tuyên bố rằng ổng ban phát tất cả cho chúng ta." Nói đoạn, chàng tung chân chạy biến đi mất tăm trước khi Robin kịp gọi với lại.

Little John cắm cổ chạy liền năm dặm trời cho đến khi đến nơi Quan Phủ Nottingham cùng đoàn tùy tùng đang săn bắn gần khu rừng. Khi đến trước mặt Quan Phủ, Little John liền cởi mũ cúi rạp người hành lễ. "Nguyện Chúa phù hộ ngài, thưa chủ nhân hiền từ," chàng cất tiếng.

"Ồ, Reynold Greenleaf!" Quan Phủ hét lên, "Ngươi từ đâu chui đầu ra thế và đã đi đâu bấy lâu nay?"

"Tôi vừa ở trong rừng ra," Little John đáp với giọng điệu đầy vẻ kinh ngạc, "và ở trỏng tôi đã chứng kiến một cảnh tượng chưa từng thấy bao giờ trong đời! Đằng kia tôi thấy một chú hươu tơ toàn thân khoác một màu xanh lục từ đỉnh đầu xuống tới gót chân, vây quanh chú ta là cả một bầy hươu sáu mươi con, và tất cả bọn chúng cũng đều xanh ngắt một màu từ đầu đến chân. Ngặt một nỗi là tôi chẳng dám giạ súng bắn, thưa ngài chủ nhân, vì sợ chúng sẽ lao vào xé xác tôi."

"Này cái gã Reynold Greenleaf kia," Quan Phủ quát, "ngươi đang mơ ngủ hay bị điên khùng rồi mà dám bịa ra cái câu chuyện quái gở thế hả?"

"Dạ thưa tôi hoàn toàn tỉnh táo chứ không hề mơ mộng điên rồ gì đâu," Little John quả quyết, "và nếu ngài chịu đi theo tôi, tôi sẽ cho ngài mục sở thị cảnh tượng kỳ thú ấy, vì chính mắt tôi đã trông thấy rồi. Nhưng ngài phải đi một mình thôi chủ nhân ạ, kẻo những người khác làm chúng hoảng sợ rồi sổng mất."

"Thế là cả đoàn tùy tùng phi ngựa tiến lên, và Little John dẫn đường đưa họ thâm nhập sâu vào khu rừng.

"Đến nơi rồi chủ nhân ơi," cuối cùng chàng lên tiếng, "chúng ta đang ở ngay sát chỗ tôi nhìn thấy bầy hươu ấy đây."

"Lập tức Quan Phủ xuống ngựa và ra lệnh cho bọn họ đứng chờ cho đến khi ngài quay lại; rồi Little John dẫn ngài lách qua một bụi cây rậm rạp cho đến khi bất ngờ họ bước ra một khoảng quang đãng rộng lớn, nơi cuối bãi Robin Hood đang ngồi thảnh thơi dưới bóng mát của cội sồi cổ thụ, xung quanh vây kín các tráng sĩ. "Kìa, thưa ngài Quan Phủ kính mến," Little John chỉ tay nói, "đó chính là chú hươu tơ mà tôi vừa thưa với ngài đấy."

"Nghe đến đây, Quan Phủ quay phắt sang nhìn Little John rồi nghiến răng căm hận thốt lên: "Ta cứ lờ mờ nhớ ra khuôn mặt ngươi từ lâu rồi, nhưng giờ thì ta đã nhận ra ngươi. Khốn khổ cho ngươi đời đời kiếp kiếp, hỡi Little John, vì hôm nay ngươi đã phản bội ta."

Cùng lúc đó, Robin Hood đã bước đến gần họ. "Nào xin kính chào ngài Quan Phủ," ngài cất tiếng. "Hôm nay ngài lại cất công đến dùng bữa với tôi nữa đấy phả không?"

"Trời đất quỷ thần ơi, xin miễn giùm!" Quan Phủ hốt hoảng thốt lên bằng giọng điệu vô cùng nghiêm túc. "Tôi chẳng màng bữa tiệc nào sất và hôm nay cũng chẳng hề đói khát gì đâu."

"Dẫu vậy," Robin điềm đạm đáp, "nếu ngài không đói, biết đâu ngài lại đang thấy khát, và tôi thừa biết ngài sẽ sẵn lòng cạn một chén rượu vang sack cùng tôi thôi. Chỉ tiếc là ngài không chịu tham gia bữa tiệc cùng tôi, dẫu cho ở đây có sẵn những món ăn hợp khẩu vị ngài biết bao, vì kìa, đầu bếp của ngài đang đứng đó kìa."

"Đoạn, ngài kéo tay Quan Phủ, dẫu ngài ta có muốn hay không, đến ngồi vào chiếc ghế quen thuộc dưới tán cây rừng xanh mát.

"Nào các chiến hữu!" Robin hô lớn, "hãy rót đầy tràn một chén rượu vang sack hảo hạng mời người bạn Quan Phủ của chúng ta và mang ra đây mau, vì ngài ấy đang mệt mỏi rã rời rồi kìa."

"Thế là một thành viên trong băng nhóm bưng đến dâng Quan Phủ chén rượu, cúi gập người khi trao cho ngài; nhưng Quan Phủ chẳng dám chạm tay vào ly rượu, bởi ngài nhận ra nó được đựng trong chính chiếc bình bạc của mình, đặt trên chính chiếc đĩa bạc của mình.

"Sao thế nhỉ," Robin cất lời, "chẳng lẽ ngài không ưng bộ đồ bạc mới tinh của chúng tôi sao? Hôm nay chúng tôi vừa tậu được hẳn một bao tải đấy nhé." Nói xong, ngài giơ cao chiếc túi đựng số bạc mà Little John và bác Đầu bếp đã mang về.

Lúc này cõi lòng Quan Phủ cay đắng tột cùng; nhưng vì không dám thốt lên lời nào, ngài chỉ đăm đăm nhìn xuống mặt đất. Robin đăm chiêu quan sát ngài một hồi lâu trước khi cất lời lần nữa. Đoạn ngài nói: "Này ngài Quan Phủ, lần trước khi ngài đến Rừng Sherwood là để tìm cách cướp bóc một gã công tử tiêu pha phóng túng, để rồi chính ngài lại bị tước đoạt sạch sẽ; nhưng hôm nay ngài đến đây chẳng hề mưu đồ hãm hại ai, và tôi cũng chẳng hay ngài có tước đoạt của cải của ai hay không. Tôi thu thuế từ những tên linh mục béo ú và bọn địa chủ quyền quý, để giúp đỡ những kẻ bị chúng bóc lột và nâng đỡ những ai bị chúng áp bức; nhưng tôi chưa từng nghe nói ngài ngược đãi những người tá đi quan hệ với ngài theo bất kỳ cách nào. Cho nên, ngài hãy nhận lại toàn bộ tài sản của chính mình đi, hôm nay tôi sẽ chẳng tước đoạt của ngài dù chỉ là một xu dính túi. Hãy đi theo tôi, tôi sẽ dẫn ngài rời khỏi khu rừng trở về với đoàn tùy tùng của ngài."

"Đoạn, ngài vác túi bạc lên vai rồi quay lưng bước đi, Quan Phủ lầm lũi lẽo đẽo theo sau, tâm trí rối bời đến mức chẳng thốt nên lời. Cứ thế họ đi mãi cho đến khi cách địa điểm đoàn người của Quan Phủ đang chờ đợi chừng một furlong. Lúc bấy giờ Robin Hood mới trao trả lại chiếc túi bạc cho Quan Phủ. "Hãy cầm lấy tài sản của ngài đi," ngài bảo, "và hãy lắng nghe cho kỹ đây, thưa ngài Quan Phủ, hãy nhân tiện cầm lấy lời khuyên này luôn nhé. Lần sau hãy chọn lựa và thử thách thuộc hạ cho thật kỹ trước khi vội vã thu nhận chúng." Nói xong, ngài quay gót bỏ đi, để mặc kẻ kia ngẩn ngơ đứng chết trân với chiếc túi nặng trĩu trên tay.

Đoàn người đang ngóng chờ Quan Phủ vô cùng kinh ngạc khi thấy ngài bước ra từ khu rừng với một chiếc bao tải nặng nề vác trên vai; nhưng mặc cho họ gặng hỏi đủ điều, ngài chẳng thèm hé răng nửa lời, cứ thẫn thờ như kẻ đang mộng du. Lặng lẽ, ngài đặt chiếc túi lên lưng con lứa nhỏ rồi leo lên yên ngựa phóng đi, tất cả mọi người lũ lượt bám theo sau; nhưng trong đầu ngài lúc ấy là một mớ hỗn độn những suy nghĩ ngổn ngang cứ chồng chất lên nhau. Và câu chuyện vui về Little John cùng hành trình chàng gia nhập phủ Quan Phủ đến đây là kết thúc.