Những tráng đinh vạm vỡ của rừng Sherwood từ xưa vẫn thường thức dậy từ rất sớm vào mỗi buổi sáng, nhất là khi mùa hè đến; bởi khi ấy, trong sự tinh khôi của buổi rạng đông, sương mai luôn rực rỡ nhất, và tiếng chim muông ca hót cũng ngọt ngào nhất.

Robin cất lời: "Bây giờ ta sẽ đi tìm vị tu sĩ của tu viện Fountain Abbey mà chúng ta đã bàn đến tối hôm qua, và ta sẽ mang theo bốn người thề cốt cán của mình, đó là Little John, Will Scarlet, David of Doncaster và Arthur a Bland. Phần các ngươi, hãy ở lại đây, và Will Stutely sẽ làm thủ lĩnh trong lúc ta vắng mặt." Nói đoạn, Robin Hood liền khoác lên mình một chiếc áo giáp lưới bằng thép tuyệt đẹp, bên ngoài mặc thêm một chiếc áo khoác nhẹ màu xanh lá cây đặc trưng của vùng Lincoln. Trên đầu, chàng đội một chiếc mũ sắt, và trùm lên trên đó là một chiếc mũ bằng da trắng mềm mại, đính một chiếc lông gà trống đang phấp phới gật gù. Bên sườn, chàng đeo một thanh gươm bản rộng rèn bằng thép tôi, lưỡi kiếm phớt xanh khắc chi chít những hình thù kỳ lạ như rồng, phụ nữ có cánh và đủ thứ khác. Ta dám chắc Robin trong trang phục ấy trông thật hào hoa làm sao, ánh thép thỉnh thoảng lại lóe lên khi tia nắng chiếu rọi rực rỡ vào những vòng giáp đánh bóng ẩn bên dưới chiếc áo khoác xanh.

Thế là, sau khi đã tươm tất y phục, chàng cùng bốn tráng đinh lên đường. Will Scarlet đi đầu, bởi cậu ta thuộc đường hơn những người khác. Cứ thế, họ sải bước qua hết dặm đường này đến dặm đường khác, lúc băng qua một con suối nhỏ rì rào, lúc dọc theo con đường ngập nắng, lúc lại luồn lách qua những lối mòn êm ả trong rừng, nơi các tán cây đan xen thành một vòm xanh rì rào, và ở cuối con đường, một bàn nai giật mình tung vó chạy mất tăm với tiếng lá khô xào xạc và cành gãy lách tách. Họ cứ thế tiến bước trong tiếng hát ca, trò chuyện và tiếng cười đùa rộn rã cho đến khi qua ngọ, thì cuối cùng cũng đến bờ một dòng sông rộng, phẳng lặng như gương và phủ đầy hoa súng. Tại đây, một con đường mòn rộng rãi, in hằn dấu chân kéo dài ven bờ, là nơi những con kéo mã nhọc nhằn lê bước để kéo các chiếc sà lan di chuyển chậm chạp, chở đầy bột lúa mạch hoặc đủ thứ hàng hóa từ miền quê về thị trấn nhiều tháp chuông. Nhưng lúc ấy, giữa cái tĩnh lặng oi ả của buổi trưa trật, chẳng thấy bóng dáng con ngựa hay một bóng người nào khác ngoài họ. Dòng sông trải dài phía sau và trước mặt họ, mặt nước phẳng lặng thỉnh thoảng lại gợn lên những đợt sóng màu tía sẫm do một cơn gió nhẹ thoảng qua.

Will Scarlet cất tiếng sau khi họ đã đi một quãng dài dọc theo dòng sông êm đềm và rực rỡ ấy: "Thưa thúc phụ, ngay qua khúc cua phía trước chúng ta kia có một chỗ cạn mà chỗ sâu nhất cũng chưa ngập đến giữa đùi người. Ở phía bên kia sông có một cái ẩn tu viện nhỏ nằm ẩn khuất giữa bụi rậm um tùm, nơi vị tu sĩ của vùng Fountain Dale đang sinh sống. Con sẽ dẫn người đến đó, vì con rành đường; dẫu rằng tìm nó cũng chẳng lấy gì làm khó khăn cho lắm."

Chàng Robin vui tính bỗng khựng lại, đoạn bảo: "Không, nếu ta biết trước là mình phải lội nước, dẫu đó có là một dòng suối trong vắt thế này đi nữa, ta đã mặc bộ quần áo khác rồi. Nhưng thôi kệ, suy cho cùng thì ngâm nước cũng chẳng tróc được da non, chuyện gì đến phải đến. Các chàng trai cứ ở lại đây, ta muốn một mình tận hưởng chuyến phiêu lưu vui vẻ này. Dù vậy, hãy lắng tai nghe cho kỹ, nếu các ngươi nghe tiếng tù và của ta vang lên, hãy đến cứu viện thật nhanh." Nói rồi, chàng quay lưng bước đi, sải bước một mình về phía trước.

Robin vừa đi đến đoạn khúc cua con đường khuất tầm nhìn của mấy người tùy tùng thì chợt dừng lại, vì tưởng như nghe thấy có tiếng người nói chuyện. Chàng đứng im lắng nghe, và chẳng mấy chốc nghe thấy những câu nói qua lại giữa hai người nào đó, mà giọng điệu của cả hai lại giống nhau một cách kỳ lạ. Âm thanh phát ra từ phía sau bờ sông—nơi đoạn này dựng đứng và cao, sụt xuống từ mép đường nửa chục thước cho đến tận vạt cỏ sậy ven sông.

Robin lẩm bẩm một mình sau một lát khi những giọng nói đã dứt: "Thật là kỳ lạ, rõ ràng có hai người đang nói chuyện qua lại với nhau, thế mà ta lại ngỡ như giọng của họ giống nhau đến thế. Ta xin thề là chưa từng nghe thấy điều gì giống như vậy trong suốt cuộc đời mình. Quả thực, nếu xét hai kẻ này qua giọng nói, thì chẳng có hai hạt đậu nào giống nhau đến thế. Ta phải xem xét chuyện này cho ra lẽ." Nghĩ vậy, chàng rón rén tiến đến bờ sông, nằm rạp xuống bãi cỏ, ngó qua bờ vực nhìn xuống phía dưới.

Không gian bên dưới bờ sông thật mát mẻ và râm mát. Một cây liễu gai sum suê mọc không thẳng đứng mà ngả nghiêng trên mặt nước, tỏa bóng râm mát xuống một góc với tán lá mềm mại. Xung quanh mọc đầy những khóm dương xỉ mỏng manh như lông vũ, loài thường ẩn mình và làm tổ ở những nơi mát mẻ, và xộc vào cánh mũi Robin là hương thơm dịu ngọt của loài cỏ xạ hương hoang dã vốn ưa thích những vạt ẩm ướt ven dòng suối chảy. Tại đây, với tấm lưng rộng tựa vào thân cây liễu xù xì và nửa bị che khuất bởi những tán dương xỉ mềm mại xung quanh, một gã đàn toán bệ vệ đang ngồi đó, ngoài hắn ra chẳng còn ai khác. Đầu hắn tròn vo như quả bóng, phủ một lớp tóc đen xoăn tít cắt sát, mọc sát tận trán. Nhưng đỉnh đầu lại được cạo nhẵn thín như lòng bàn tay, điều này cùng với chiếc áo rộng thùng thình, mũ trùm đầu và chuỗi hạt đã tố cáo điều mà diện mạo của hắn chẳng bao giờ bộc lộ: hắn là một tu sĩ. Má hắn đỏ lựng và bóng loáng như quả táo dại mùa đông, dẫu rằng chúng gần như bị che khuất bởi bộ râu đen xoăn tít, cằm và môi trên cũng vậy. Cổ hắn dày cộp như cổ một con bò đực vùng miền bắc, và cái đầu tròn vo gắn chặt vào đôi vai sánh ngang với chính Little John. Nông sâu bên dưới cặp lông mày rậm rạp là đôi mắt xám nhỏ bé cứ đảo liên hồi vì vẻ hài hước tinh quái. Chẳng ai có thể nhìn vào mặt hắn mà lại không cảm thấy tâm can xao xuyến trước vẻ vui nhộn toát ra từ ánh mắt ấy. Bên cạnh hắn là một chiếc mũ sắt mà hắn đã cởi ra để cho mát đỉnh đầu. Hai chân hắn dạng rộng, và giữa hai đầu gối, hắn đang giữ một chiếc bánh nướng lớn gồm nhiều loại thịt mọng nước kết hợp với hành tây non mềm mại, cả thịt và hành đều thấm đẫm thứ nước sốt béo ngậy tuyệt hảo. Tay phải hắn cầm một mẩu bánh mỳ nâu lớn, nhai ngấu nghiến một cách ngon lành, và chốc chốc hắn lại thọc tay trái vào chiếc bánh nướng rồi rút ra một nắm đầy thịt; chốc chốc hắn lại ngửa cổ tu một ngụm lớn từ chai rượu Malmsey to tướng đặt bên cạnh.

Robin thầm nhủ: "Phen này thì ta tin chắc rằng đây là bữa tiệc vui nhất, gã nhân vật vui tính nhất, chốn thiên đường nhất và cảnh tượng vui nhộn nhất ở cả vùng nước Anh tươi đẹp này. Ta cứ ngỡ ở đây có kẻ khác, nhưng chắc là vị thánh nhân này đang tự nói chuyện một mình rồi."

Thế là Robin nằm ngắm nhìn vị tu sĩ, còn vị tu sĩ thì hoàn toàn không hề hay biết mình đang bị theo dõi, vẫn bình thản thưởng thức bữa ăn. Cuối cùng hắn cũng ăn xong, và sau khi lau đôi tay dính mỡ lên những nhánh dương xỉ và cỏ xạ hương (chẳng có vị vua nào trên đời này có được chiếc khăn ăn nào ngọt ngào hơn thế), hắn cầm cái bình lên và bắt đầu tự nói chuyện với chính mình cứ như thể hắn là một người khác, rồi lại tự trả lời như thể mình là ai đó.

â"Này chàng trai thân mến, ngươi là kẻ ngọt ngào nhất trên đời này, ta yêu ngươi như người tình yêu người trong mộng. Chà, ngươi làm ta xấu hổ khi cứ nói năng như vậy với ta ở nơi vắng vẻ này, chẳng có ai bên cạnh, thế nhưng nếu ngươi muốn ta nói vậy, ta thực sự yêu ngươi như ngươi yêu ta. Thế nào, ngươi không muốn uống một ngụm Malmsey ngon lành sao? Mời ngươi uống trước, chàng trai, mời ngươi. Không, ta nài nỉ ngươi, hãy làm cho ngụm nước ngọt ngào thêm bằng đôi môi của ngươi (đến đây hắn chuyền cái bình từ tay phải sang tay trái). Nếu ngươi cứ ép ta như vậy, ta đành phải vâng lời ngươi, và ta càng làm thế với niềm hân hoan lớn lao hơn khi ta uống vì sức khỏe dồi dào của ngươi (đến đây hắn ngửa cổ uống một ngụm dài sâu hút). Và giờ thì đến lượt ngươi, chàng trai ngọt ngào (đến đây hắn chuyền cái chai từ tay trái sang tay phải). Ta nhận đây, cục cưng ngọt ngào, và chúc ngươi được nhiều điều tốt đẹp như ngươi hằng chúc cho ta." Nói xong, hắn lại nốc thêm một ngụm nữa, và quả thực lượng rượu hắn uống đủ cho hai người.

Suốt thời gian đó, chàng Robin vui tính nằm dài trên bờ sông lắng nghe, trong khi bụng dạ cứộn lên vì buồn cười đến mức chàng phải lấy lòng bàn tay chặn ngang miệng để ngăn tiếng cười không bùng phát ra ngoài; bởi thực tình, chàng sẽ chẳng đời nào nỡ phá hỏng một trò vui thú vị nhường ấy chỉ vì một nửa hạt Nottinghamshire.

Sau khi đã lấy lại hơi thở sau ngụm rượu vừa rồi, vị tu sĩ lại cất giọng trò chuyện thế này: "Này chàng trai ngọt ngào, ngươi không thể hát tặng ta một bài sao? Chà, ta chẳng biết nữa, hôm nay giọng ta dở tệ; xin chớ ép ta; ngươi không nghe thấy ta kêu như ếch ọp hay sao? Không, không, giọng của ngươi ngọt ngào như chim đớp ruồi vậy; nào, hãy hát đi, ta nài xin ngươi đấy, ta thà nghe ngươi hát còn hơn được ăn một bữa tiệc thịnh soạn. Hỡi ôi, ta rất ngại hát trước mặt một kẻ biết ca hát điêu luyện và từng nghe qua bao nhiêu bài ca khúc điệu hò hay đến thế, dẫu vậy, nếu ngươi đã muốn, ta sẽ cố gắng hết sức. Nhưng giờ ta nghĩ rằng ngươi và ta có thể cùng nhau hòa giọng một bài hát tuyệt hay nào đó; chẳng phải ngươi biết một khúc ca nhỏ xinh xắn mang tên 'Chàng trai si tình và thiếu nữ kiêu kỳ' đó sao? Chà, quả thực ta ngỡ như mình đã từng nghe qua nó trước đây rồi. Thế ngươi có nghĩ rằng mình có thể đảm nhận phần của cô thiếu nữ nếu ta hát phần của chàng trai không? Ta không biết nhưng cứ thử xem; ngươi hãy bắt đầu trước với phần chàng trai và ta sẽ nối tiếp với phần thiếu nữ."

Thế rồi, khi thì cất giọng trầm đục, lúc lại vót lên chói tai, hắn cao hứng cất cao khúc ca vui tươi về

CHÀNG TRAI SI TÌNH VÀ THIẾU NỮ KIÊU KỲ

CHÀNG TRAI

"Hỡi người thương, nàng có cùng ta bước đi không?

Và tình ơi, nàng có chịu làm của anh?

Bởi anh sẽ dâng tặng nàng, người yêu hỡi,

Những dải lụa là rực rỡ và xinh xành.

Anh sẽ tán tỉnh nàng, quỳ gối trước người,

Và tấu khúc ca ngọt ngào chỉ riêng em.

Rồi nào lắng nghe! Lắng nghe! Lắng nghe!

Tiếng chim chiền chiện tung bay,

Và lắng nghe tiếng chim gù đôi.

Cùng đóa thủy tiên rực vàng

Mọc ven dòng suối nhỏ,

Nên hãy đến và làm người thương của anh.

THIẾU NỮ

"Giờ hãy xéo đi, chàng thanh niên bảnh tỏn;

Này chàng trai, ta bảo hãy đi đi;

Bởi người tình trăm năm của ta nào phải ngươi,

Thế nên tốt nhất là ngươi đừng ở lại.

Ngươi chẳng đủ bảnh bao để xứng với ta đâu,

Nên ta sẽ đợi gặp một chàng trai tốt hơn.

Bởi vì hãy lắng nghe! Lắng nghe! Lắng nghe!

Tiếng chim chiền chiện tung bay,

Và lắng nghe tiếng chim gù đôi!

Cùng đóa thủy tiên rực vàng

Mọc ven dòng suối nhỏ,

Nhưng ta chẳng bao giờ làm người thương của ngươi.

CHÀNG TRAI

"Thế thì ta sẽ đi tìm một bóng hồng khác,

Bởi ngoài kia thiếu gì những giai nhân,

Và vì nàng chẳng màng gì đến ta,

Ta cũng chẳng đời nào chịu vướng bận vì nàng.

Chẳng có đóa hoa nào ngoài đồng hiếm hoi đến thế,

Mà không thể tìm thấy những đóa đẹp tương đương.

Nên hãy lắng nghe! Lắng nghe! Lắng nghe!

Tiếng chim chiền chiện vui ca,

Và lắng nghe tiếng chim gù đôi!

Cùng đóa thủy tiên rực vàng

Mọc ven dòng suối nhỏ,

Và anh sẽ tìm cho mình một bóng hồng khác.

THIẾU NỮ

"Chàng trai trẻ, chớ vội vàng quay bước

Để đi tìm một giai nhân khác.

Thiếp nghĩ hôm nay mình đã vội vã thốt lời,

Và cũng chưa định đoạt xong tâm trí,

Và nếu chàng chịu ở lại cùng thiếp,

Thiếp sẽ chẳng yêu ai khác ngoài chàng, chàng trai ngọt ngào."

Đến đây thì Robin không thể nén lại được nữa bèn bật cười ha hả vang trời; đoạn, vị tu sĩ thánh thiện vẫn tiếp tục cất cao bài hát, chàng liền hòa giọng vào phần điệp khúc, và họ cùng nhau hát, hay nói đúng hơn là rống lên:

"Nên hãy lắng nghe! Lắng nghe! Lắng nghe!

Tiếng chim chiền chiện vui ca

Và lắng nghe tiếng chim gù đôi!

Bởi đóa thủy tiên rực vàng

Mọc ven dòng suối nhỏ

Và em sẽ là người tình trăm năm của anh."

Thế là họ cùng nhau cất tiếng hát, bởi vị tu sĩ vạm vỡ dường như chẳng hề nghe thấy tiếng cười của Robin, cũng chẳng hề hay biết rằng vị tráng đinh đã nhập cuộc hát cùng mình, mà cứ thế với đôi mắt lim dim nhìn thẳng về phía trước, cái đầu tròn lắc lư qua lại nhịp nhàng theo giai điệu, hắn cứ dũng mãnh hát cho đến tận câu cuối cùng. Cả Robin và hắn cùng kết thúc bằng một tiếng rống vang dội có thể nghe thấy từ cách xa cả dặm. Nhưng vừa dứt câu hát cuối cùng, vị thánh nhân liền chộp lấy chiếc mũ sắt,ụp phắt lên đầu và tung người đứng phắt dậy, cất giọng oang oang thét lớn: "Kẻ do thám nào đây? Hiện nguyên hình ra hỡi thứ ma quỷ, để ta bằm ngươi thành món thịt nhồi ngon không kém gì món mà bất kỳ người vợ nào ở Yorkshire nấu vào ngày Chủ nhật." Nói rồi, hắn rút từ dưới lớp áo choàng ra một thanh gươm bản rộng to tướng chẳng kém gì thanh gươm của Robin.

Robin đứng dậy, trên má vẫn còn vương những giọt nước mắt vì cười, điềm đạm nói: "Nào, hãy cất thanh đoản kiếm của ngươi đi, bằng hữu ạ. Những kẻ vừa cùng nhau cất tiếng ca ngọt ngào thì không nên lao vào đánh nhau ngay sau đó." Vừa nói, chàng vừa nhảy phốc xuống bờ sông nơi đối phương đang đứng. Chàng nói tiếp: "Ta bảo này bằng hữu, cổ họng ta vì bài hát đó mà khô khốc chẳng khác gì một gốc lúa mạch vào tháng Mười. Không hay là ngươi vẫn còn chút rượu Malmsey nào trong cái bình bự chát đó chứ?"

Vị tu sĩ với giọng điệu cau có đáp: "Quả thật, ngươi cứ tự nhiên đòi hỏi ở nơi mình không được mời chào. Dù vậy, ta tin mình vẫn là một tín đồ Kitô giáo đủ tốt để không từ chối bất kỳ kẻ khát nào ngụm nước. Có gì thì ngươi cứ tự nhiên uống thứ đó." Nói rồi hắn chìa chiếc bình ra cho Robin.

Robin cầm lấy chẳng cần khách sạ, đưa lên miệng ngửa cổ dốc ngược, trong khi chất lỏng bên trong kêu lên những tiếng "ục! ục! ục!" liền mấy nhịp, ta dám chắc là thế. Vị tu sĩ vạm vỡ lo lắng đứng nhìn Robin chằm chằm trong lúc ấy, và khi chàng vừa uống xong, hắn liền giật lấy cái bình. Hắn lắc lắc, đưa lên ngang tầm mắt ngắm nghía dưới ánh sáng, liếc nhìn vị tráng đinh với vẻ trách móc, rồi áp ngay miệng vào bình. Khi hắn kéo ra thì bên trong chẳng còn lấy một giọt.

Robin vừa cười vừa hỏi: "Hỡi con người tốt lành và thánh thiện, ngươi có rành vùng đất xung quanh đây không?"

Người kia cộc lốc đáp: "Ừ, cũng kha khá."

– "Thế ngươi có biết một nơi gọi là tu viện Fountain Abbey không?"

– "Ừ, cũng kha khá."

– "Thế thì có lẽ ngươi cũng biết một kẻ mang danh hiệu Tu sĩ xén tóc của tu viện Fountain Abbey chứ."

– "Ừ, cũng kha khá."

– "Vậy thì thưa hảo hữu, thưa cha thánh, hay bất kể ngươi là ai," Robin nói tiếp, "ta muốn biết liệu vị tu sĩ đó đang ở bờ sông bên này hay bờ bên kia."

Vị tu sĩ liền đáp: "Đó là một câu hỏi thực tế mà những quy tắc logic khôn ngoan không thể chạm tới được. Ta khuyên ngươi hãy tự tìm ra điều đó bằng sự trợ giúp của năm giác quan của chính mình: thị giác, xúc giác và đủ thứ khác."

Robin vừa đăm đăm nhìn vị tu sĩ vạm vỡ vừa nói: "Ta rất muốn vượt qua khúc cạn kia để tìm cho bằng được vị tu sĩ tốt bụng này."

Người kia ra điều đạo đức giả đáp: "Quả thực, đó là một mong muốn tốt đẹp đối với một kẻ còn trẻ tuổi. Ta dại gì mà ngăn cản ngươi trong một sứ mệnh thánh thiện nhường ấy. Này bạn hiền, dòng sông này rộng mở cho tất cả mọi người."

Robin nói: "Vâng, thưa cha thánh, nhưng ngươi thấy đấy, y phục của ta là loại thượng hạng và ta không muốn chúng bị ướt. Ta nghĩ đôi vai của ngươi rất vạm vỡ và rộng rãi; ngươi có thể rủ lòng thương mà cõng ta qua sông được chứ?"

Vị tu sĩ nổi giận lôi đình, thét lớn: "Nào, nhân danh bàn tay ngọc ngác của Đức Mẹ suối nguồn thánh thiện! Ngươi, một tên ranh con còi cọc, một tên bướm hoa chảnh chọe ôm ấp hôn hít các bà các cô; ngươi... ngươi... ta biết gọi ngươi là gì đây? Ngươi dám bảo ta, tu sĩ Tuck thánh thiện, phải cõng ngươi sao? Ta thề là..." Đến đây hắn bỗng khựng lại, rồi sự giận dữ từ từ tan biến khỏi khuôn mặt, đôi mắt nhỏ bé lại lấp lánh lần nữa. Hắn ra vẻ đạo đức thốt lên: "Nhưng tại sao ta lại không làm nhỉ?"

"Chẳng phải thánh Christopher hằng cõng khách qua sông đó sao? Và một kẻ tội nhân như ta há lại hổ thẹn khi làm điều tương tự hay sao? Lại đây hỡi lữ khách, ta sẽ tuân theo lời ngươi với một tâm hồn khiêm nhường nhất." Nói đoạn, hắn trèo lên bờ, sát theo sau là Robin, rồi dẫn đường đến chỗ khúc suối cạn rải đầy sỏi, miệng lẩm bẩm cười khúc khích như thể đang thưởng thức một trò đùa thú vị nào đó trong lòng.

Khi đến chỗ nước cạn, hắn vén áo choàng thắt gọn quanh eo, kẹp thanh gươm bản rộng vào nách, rồi khom lưng để Robin leo lên người. Bỗng hắn đứng thẳng người dậy. Hắn bảo: "Ta nghĩ là ngươi sẽ làm ướt vũ khí mất thôi. Hãy để ta kẹp nó dưới nách cùng với thanh gươm của ta."

Robin đáp: "Không cần đâu thưa cha thánh, ta không muốn làm phiền ngươi gánh vác bất cứ thứ gì của ta ngoài bản thân ta đâu."

Vị tu sĩ hiền lành hỏi: "Ngươi có nghĩ rằng thánh Christopher nhân từ sẽ tìm kiếm sự nhàn hạ cho riêng mình như thế không? Không, hãy đưa vũ khí cho ta theo lời ta bảo, vì ta sẽ mang nó như một hình phạt cho sự kiêu ngạo của mình."

Nghe vậy, chẳng chần chừ gì nữa, Robin Hood tháo gươm bên hông ra trao cho đối phương, kẻ này liền nhét nó cùng với thanh gươm của mình vào dưới nách. Thế rồi vị tu sĩ lại khom lưng xuống, và khi Robin đã trèo lên lưng, hắn dũng mãnh bước xuống dòng nước, tung bọt trắng xóa ở vùng nước nông và làm vỡ tan mặt nước phẳng lặng thành những vòng tròn lan rộng mãi. Cuối cùng hắn cũng sang đến bờ bên kia và Robin nhẹ nhàng nhảy phốc xuống từ lưng hắn.

Chàng cất lời: "Đa tạ cha thánh. Ngươi quả là một con người tốt lành và thánh thiện. Xin hãy trả lại gươm cho ta để ta đi, vì ta đang vội."

Nghe vậy, vị tu sĩ vạm vỡ nhìn Robin đăm đăm hồi lâu, đầu nghiêng sang một bên với nét mặt vô cùng ranh mãnh; đoạn hắn chớp mắt phải một cái thật chậm rãi. Hắn nhẹ nhàng bảo: "Không đâu chàng trai trẻ, ta không nghi ngờ việc ngươi đang bận rộn với công chuyện của mình, nhưng ngươi chẳng thèm đếm xỉa gì đến việc của ta. Việc của ngươi mang tính trần tục; còn việc của ta mang tính tâm linh, có thể nói là một công việc thánh thiện; hơn nữa, công việc của ta lại nằm ở phía bên kia dòng sông này. Qua việc ngươi đi tìm vị ẩn sĩ thánh thiện này, ta thấy ngươi là một thanh niên tốt bụng và vô cùng kính trọng tu phục. Hồi nãy ta đã bị ướt khi đến đây, và ta vô cùng lo sợ rằng nếu phải lội nước lần nữa, ta có thể mắc phải những chứng đau nhức xương khớp khiến lòng thành kính của ta bị tổn hại trong nhiều ngày tới. Ta biết rằng vì ta đã khiêm nhường vâng lời ngươi, ngươi cũng sẽ cõng ta trở lại. Ngươi thấy đấy, thánh Godrick, vị ẩn sĩ thánh thiện có ngày sinh nhật là hôm nay, đã đặt vào tay ta hai thanh gươm mà chẳng đặt vào tay ngươi thanh nào. Thế nên hãy bị thuyết phục đi, chàng trai tốt bụng, và cõng ta quay trở lại đi."

Robin Hood ngước nhìn lên rồi cúi nhìn xuống, cắn nhẹ môi dưới. Chàng thốt lên: "Đúng là một tên tu sĩ xảo quyệt, ngươi đã tóm được ta gọn ghẽ rồi đấy. Phải thú nhận rằng chưa có kẻ nào mặc tu phục lại qua mặt ta một vố đau thế này trong suốt cuộc đời. Lẽ ra ta phải nhận ra từ bộ dạng của ngươi rằng ngươi chẳng phải là một kẻ thánh thiện như cái vỏ bọc bên ngoài."

Vị tu sĩ cắt ngang: "Thôi nào, ta bảo ngươi đừng có ăn nói hỗn xược như thế, kẻo có ngày ngươi lại phải nếm thử mũi thép xanh sắc lẹm đấy."

Robin đáp: "Thôi đi, tu sĩ đừng có nói thế; kẻ thua cuộc bao giờ cũng có quyền dùng lưỡi theo ý mình muốn. Hãy đưa gươm cho ta; ta hứa sẽ cõng ngươi quay lại ngay lập tức. Thôi nào, ta sẽ không giơ vũ khí lên chống lại ngươi đâu."

Vị tu sĩ khơi giọng: "Chà, ta chẳng sợ ngươi đâu, bạn hiền. Đây là cái xiên của ngươi đây; hãy chuẩn bị sẵn sàng đi, vì ta muốn đi về cho lẹ."

Thế là Robin cầm lấy thanh gươm đeo lại bên sườn; đoạn chàng khom tấm lưng vạm vỡ xuống để vị tu sĩ leo lên lưng.

Giờ thì ta dám chắc Robin Hood phải cõng một trọng lượng nặng hơn nhiều khi chở vị tu sĩ so với lúc ngược lại. Hơn nữa chàng lại chẳng rành đường nước, nên cứ thế lững thững vấp váp giữa những hòn đá, lúc thì thụt chân xuống hố sâu, lúc lại suýt vấp ngã nhào vì một tảng đá lớn, trong khi mồ hôi vã ra trên mặt thành từng giọt vì hành trình gian lao và gánh nặng oằn vai. Trong khi đó, vị tu sĩ cứ cắm gót giày vào sườn Robin giục giã, miệng không ngớt gọi chàng bằng đủ thứ biệt danh tồi tệ. Trước mọi điều đó, Robin chẳng thốt lấy một lời, mà lén lút quờ quạng xung quanh cho đến khi tìm thấy khóa thắt lưng giữ thanh gươm của tu sĩ, chàng loay hoay tháo gỡ hòng làm lỏng nó ra. Thế là đến khi cõng gánh nặng sang đến bờ bên kia, dây đai gươm của tu sĩ đã lỏng tuột từ lúc nào mà hắn chẳng hề hay biết; thế nên khi Robin vừa đặt chân lên đất khô và vị tu sĩ nhảy phốc khỏi lưng chàng, viên tráng đinh liền chớp lấy chuôi gươm khiến cả lưỡi, vỏ lẫn dây đeo tuột phắt khỏi người vị thánh nhân, để lại hắn ta tay không tấc sắt.

Robin vừa thở hổn hển vừa lau mồ hôi trên trán, cất giọng đắc thắng: "Nào bây giờ thì ta tóm được ngươi rồi nhé, bạn hiền. Lần này chính vị thánh nhân mà ngươi vừa nhắc đến lúc nãy đã trao hai thanh gươm vào tay ta và tước đi vũ khí của ngươi. Giờ thì nếu ngươi không cõng ta quay lại cho nhanh chóng, ta thề sẽ rạch da ngươi thủng lỗ chỗ như chiếc áo tròng rách rưới cho mà xem."

Vị tu sĩ tốt bụng im lặng một lát, đoạn nhìn Robin bằng ánh mắt gườm gườm. Cuối cùng hắn lên tiếng: "Ta cứ tưởng trí óc ngươi thuộc dạng cù trơ và chẳng ngờ ngươi lại ranh mãnh đến thế. Quả thực, ngươi đã nắm thóp được ta rồi. Hãy đưa gươm cho ta, ta hứa sẽ không rút nó ra chống lại ngươi trừ khi để tự vệ; ngoài ra, ta cũng hứa sẽ tuân lệnh ngươi, trèo lên lưng ngươi và cõng ngươi đi."

Thế là chàng Robin vui tính lại đưa gươm cho hắn, vị tu sĩ cài nó vào bên hông, lần này cẩn thận kiểm tra xem các mối buộc đã chắc chắn chưa; đoạn hắn lại vén áo choàng lên, cõng Robin Hood trên lưng và chẳng nói chẳng rằng bước thẳng xuống dòng nước, lội qua trong sự tĩnh lặng trong khi Robin ngồi cười khúc khích trên lưng hắn. Cuối cùng họ đã đến giữa dòng nơi nước sâu nhất. Tại đây hắn dừng lại một thoáng, rồi với một cúất tay mạnh mẽ và cú hất vai bất ngờ, hắn tung phăng Robin bay qua đầu mình cứ như thể chàng chỉ là một bao thóc vậy.

Robin lỏm tỏm rơiỏm xuống nước với một tiếng tõm thật kêu. Vị thánh nhân thản nhiên quay người vào bờ, cất giọng điềm tĩnh: "Đó, hãy để thứ đó làm dịu đi cái đầu nóng nảy của ngươi, nếu có thể."

Trong khi ấy, sau một hồi quẫy đạp bì bõm, Robin cũng đứng dậy được và ngơ ngác đứng nhìn xung quanh, nước từ người chảy ròng ròng thành những dòng suối nhỏ xinh xắn. Cuối cùng chàng cũng hất được nước trong tai ra và nhổ nước bọt ra ngoài, gom lại cái đầu óc đang mụ mẫm của mình, và nhìn thấy vị tu sĩ vạm vỡ đang đứng trên bờ cười ngất. Lúc bấy giờ, ta dám chắc Robin Hood đã tức điên lên rồi. Chàng gầm lên: "Đứng lại đó, đồ tiểu nhân! Ta đến tóm cổ ngươi ngay đây, và nếu hôm nay ta không băm nát cơ bắp của ngươi ra, thì đừng hòng ta nhón tay làm bất cứ việc gì nữa!" Nói rồi, chàng ào ào lội nước bì bõm lao lên bờ.

Vị tu sĩ vạm vỡ điềm nhiên bảo: "Ngươi chẳng cần phải vội vã quá mức đâu. Đừng sợ; ta sẽ đợi ở đây, và nếu chẳng mấy chốc mà ngươi không kêu lên 'Khốn khổ cho tôi' thì ta thề sẽ chẳng bao giờ thèm ngó qua bụi rậm để nhìn nai tơ nữa."

Và giờ đây, khi đã lên đến bờ, Robin chẳng chần chừ gì nữa, bắt đầu xắn tay áo lên tận khuỷu tay. Vị tu sĩ cũng kéo gọn áo choàng lại, để lộ bắp tay vạm vỡ cuồn cuộn cơ bắp trông như những khối u trên thân cây cổ thụ. Lúc ấy Robin mới nhận ra, điều mà trước đó chàng không hề hay biết, là vị tu sĩ cũng mặc một chiếc áo giáp lưới bên dưới bộ lễ phục.

Robin rút thanh gươm sắc bén ra, thét lên: "Hãy tự lo thân đi!"

Vị tu sĩ cũng cầm sẵn gươm trong tay, đáp: "Được thôi, vào đi!" Thế là chẳng chần chừ thêm nữa, họ lao vào nhau và bắt đầu một trận chiến dữ dội vô cùng. Họ giao đấu qua lại, tung hoành ngang dọc, từ trên xuống dưới. Những đường kiếm lóe lên dưới ánh mặt trời rồi va vào nhau kêu leng keng vang vọng khắp chốn xa gần. Ta dám chắc đây không phải là một màn múa gậy đùa vui dạo chơi, mà là một cuộc quyết chiến thực sự vô cùng gay go và nghiêm túc. Họ cứ quấn lấy nhau chiến đấu suốt một tiếng đồng hồ hoặc hơn thế, thỉnh thoảng lại dừng lại nghỉ mệt, những lúc ấy họ nhìn nhau trân trân đầy kinh ngạc, thầm nghĩ rằng chưa từng thấy ai vạm vỡ đến thế; rồi chỉ một thoáng sau họ lại lao vào nhau quyết liệt hơn xưa. Thế nhưng suốt quãng thời gian đó, chẳng ai làm tổn thương được ai hay khiến đối phương đổ máu. Cuối cùng, chàng Robin vui tính thét lên: "Dừng tay lại nào, bằng hữu!" Ngay lập tức cả hai cùng hạ kiếm xuống.

Robin vừa đưa tay lau mồ hôi trên trán vừa cất lời: "Giờ thì ta muốn xin một đặc ân trước khi chúng ta tiếp tục." Bởi vì họ đã giao đấu quá lâu khiến chàng bắt đầu nghĩ rằng việc tự tay đánh bị thương hay ra tay sát hại một con người vạm vỡ, dũng cảm nhường ấy là một việc làm chẳng mấy hay ho.

Vị tu sĩ hỏi: "Ngươi muốn gì ở ta?"

Robin đáp: "Chỉ điều này thôi; rằng ngươi hãy cho phép ta được thổi ba hồi tù và."

Vị tu sĩ cau mày, đăm đăm nhìn Robin với vẻ sắc sảo. Hắn bảo: "Ta quả thực tin rằng ngươi đang âm mưu trò ranh mãnh nào đó trong chuyện này. Dù vậy, ta chẳng sợ ngươi đâu, và sẽ cho phép ngươi được toại nguyện, với điều kiện ngươi cũng phải để ta thổi ba tiếng còi nhỏ này."

Robin đáp: "Hoàn toàn đồng ý, vậy thì bắt đầu tiếng thứ nhất đây." Nói rồi, chàng đưa chiếc kèn bạc lên môi và thổi liền ba hồi trong trẻo và vang dội.

Trong khi đó, vị tu sĩ đứng chằm chằm theo dõi xem chuyện gì sẽ xảy ra, tay vẫn cầm chiếc còi bạc xinh xắn—loại còi mà các hiệp sĩ vẫn dùng để gọi lũ chim ưng bay về tay—thứ luôn được treo lủng lẳng ở thắt lưng cùng với chuỗi tràng hạt của hắn.

Tiếng vang của nốt nhạc cuối cùng từ chiếc tù và của Robin vừa dứt bên kia sông, thì từ khúc cua con đường bỗng xuất hiện bốn gã cao lớn mặc áo xanh lá cây đang chạy băng băng tới, mỗi kẻ tay cầm một cây cung với mũi tên đã giương sẵn trên dây.

Vị tu sĩ thét lên: "Hà! Hóa ra là thế hả, tên phản bội khốn kiếp! Thế thì hãy tự lo thân đi!" Nói xong, hắn lập tức đưa chiếc còi gọi chim ưng lên môi và thổi một hồi vừa to vừa chói tai. Ngay lập tức, những bụi cây ven đường vang lên tiếng cành lá gãy rôm rốp, và từ trong các lùm cây bất ngờ lao vụt ra bốn con chó săn to lớn, lông xù rậm rạp. Vị tu sĩ vừa chỉ tay về phía Robin vừa quát lớn: "Xông lên nào, Sweet Lips! Xông vào nó, Bell Throat! Xông lên, Beauty! Đớp lấy nó, Fangs!"

Và lúc đó, thật may cho vị tráng đinh là có một cái cây mọc ngay bên đường cạnh mình, nếu không thì cơ hội sống sót của chàng đã vô cùng mong manh. Chỉ trong chớp mắt, lũ chó săn đã lao tới nơi, và chàng chỉ kịp thả gươm, nhanh nhẹn nhảy phắt lên cây, khiến lũ chó bu quanh gốc ngước cổ lên nhìn chàng hệt như nhìn một con mèo trên mái nhà. Nhưng vị tu sĩ nhanh chóng gọi lũ chó quay lại. Hắn vừa chỉ tay xuống đoạn đường nơi các tráng đinh đang đứng trân trân vì kinh ngạc trước cảnh tượng vừa diễn ra, vừa thét: "Xông vào chúng đi!" Nhanh như cắt chim ưng lao xuống con mồi, bốn con chó lao thẳng về phía các tráng đinh; nhưng khi bốn người kia thấy lũ chó hung hăng lao tới, ngoại trừ Will Scarlet, tất cả đều đồng loạt giếng cánh cung căng tròn mũi tên sát mang tai và phóng thẳng về phía trước.

Và giờ đây khúc ca cổ kể về một kỳ tích đã xảy ra, rằng từng mũi tên bắn ra đều khiến mỗi con chó săn nhẹ nhàng nhảy tránh sang một bên, rồi khi mũi tên lao vút qua với tiếng rít gió, chúng liền há miệng ngoạm lấy và cắn đôi thành hai đoạn. Mọi chuyện suýt chút nữa đã biến thành một ngày tồi tệ cho bốn anh chàng hảo hán nếu Will Scarlet không kịp thời bước lên chắn trước mặt và đối đầu với đàn chó đang ào tới. Cậu nghiêm giọng quát: "Này, thế nào hỡi Fangs! Lùi lại, Beauty! Tránh ra, đồ khốn! Thế này là thế nào hả?"

Nghe tiếng gọi của cậu, từng con chó đều co rúm lại một cách nhanh chóng, rồi ngoan ngoãn tiến đến liếm tay và quấn quýt lấy cậu, đúng theo bản tính của loài chó khi gặp người quen. Thế rồi bốn tráng đinh bước đến gần, trong khi lũ chó vẫn nhảy cẫng lên quanh Will Scarlet đầy vui mừng. Vị tu sĩ vạm vỡ cất giọng hỏi: "Này thế nào đây? Chuyện này là sao? Ngươi là phù thủy hay sao mà biến những con sói đó thành cừu thế hả? Hà!" Hắn thốt lên khi họ tiến đến gần hơn nữa: "Ta có thể tin vào mắt mình được không? Tại sao ta lại thấy cậu chủ William Gamwell ở trong một hội thế này?"

Bốn người vừa bước đến chỗ Robin đang trèo từ trên cây xuống—khi chàng nhận thấy nguy hiểm đã tạm thời qua đi—thì chàng thanh niên liền đáp: "Không đâu Tuck, tên con bây giờ không phải là Will Gamwell nữa, mà là Will Scarlet; và đây là người thúc phụ tốt bụng của con, Robin Hood, người mà con đang ở cùng dạo này."

Vị tu sĩ ra chiều bối rối, đưa bàn tay to lớn ra về phía Robin và nói: "Thưa vị chủ nhân đáng kính, ta đã từng nghe danh chàng được ca tụng và nhắc đến rất nhiều lần, nhưng chưa từng nghĩ có ngày lại được đối đầu với chàng trong trận chiến. Ta xin chàng tha thứ, và giờ thì ta chẳng lấy gì làm lạ khi đối thủ của ta lại là một trang nam nhi vạm vỡ đến thế."

Little John lên tiếng: "Quả thực, thưa cha thánh đáng kính, tôi chưa bao giờ cảm thấy biết ơn hơn thế trong suốt cuộc đời mình vì người bạn Scarlet của chúng tôi đã quen biết ngài và lũ chó săn của ngài. Tôi xin nói thật là tim tôi như muốn rớt ra ngoài khi thấy mũi tên bắn trượt mục tiêu và đám quái vật bự chát của ngài lao thẳng về phía chúng tôi."

Vị tu sĩ nghiêm nghị đáp: "Bạn hiền, quả thực ngươi có lý do để mà biết ơn đấy. Nhưng thưa cậu chủ Will, sao cơ duyên nào lại đưa cậu đến sinh sống ở rừng Sherwood thế này?"

Scarlet đáp: "Thì thưa Tuck, ngài chẳng hay biết chuyện xích mích của con với quản gia của tía con hay sao?"

– "Ừ, ta biết chứ, nhưng ta đâu có ngờ vì chuyện đó mà cậu phải đi trốn. Chà, thời buổi này thật đảo điên khi một trang nam nhi quyền quý lại phải trốn chui trốn lủi vì một chuyện nhỏ nhặt nhường ấy."

Robin cất lời: "Nhưng chúng ta đang để thời gian trôi qua vô ích đấy, và ta vẫn còn phải tìm cho ra vị tu sĩ xén tóc kia cơ mà."

Will Scarlet vừa nói vừa chỉ tay về phía vị tu sĩ: "Thưa thúc phụ, người đâu cần phải đi đâu xa, bởi vì ngài ấy đang đứng ngay cạnh người đây này."

Robin ngạc nhiên hỏi: "Sao cơ? Ngươi chính là kẻ mà ta đã nhọc công tìm kiếm suốt cả ngày hôm nay, và khiến ta phải chịu một vố lội nước nhớ đời ư?"

Vị tu sĩ điềm đạm đáp: "Chà, quả thực có vài người gọi ta là Tu sĩ xén tóc của tu viện Fountain Dale; lại có kẻ gọi ta một cách trêu chọc là Viện phụ của tu viện Fountain Abbey; và cũng có những người khác gọi ta đơn giản là tu sĩ Tuck."

Robin cười bảo: "Ta thích cái tên cuối cùng hơn, bởi nó nghe lọt tai và dễ phát âm hơn. Nhưng tại sao ngươi không nói cho ta biết ngươi chính là kẻ mà ta đang tìm kiếm, thay vì bắt ta đi mò kim đáy bể như thế?"

Vị Tuck vạm vỡ đáp: "Thì có bao giờ chủ nhân hỏi ta đâu; nhưng mà ngài tìm ta có việc gì thế?"

Robin đáp: "Thôi được, trời cũng đã muộn rồi, chúng ta không thể đứng đây đôi co mãi được. Hãy cùng quay lại Sherwood với chúng ta, ta sẽ kể hết mọi chuyện cho ngươi nghe trên đường đi."

Thế là chẳng chần chừ thêm nữa, tất cả bọn họ cùng lên đường quay trở về rừng Sherwood với bầy chó săn trung thành lẽo đẽo theo sau; nhưng mãi cho đến khi màn đêm đã buông xuống từ lâu họ mới về tới cội cây xanh thẳm trong rừng.

Giờ thì hãy lắng nghe, bởi tiếp theo đây ta sẽ kể cho các ngươi nghe về việc Robin Hood đã mang lại hạnh phúc cho đôi trẻ nên vợ nên chồng ra sao, với sự trợ giúp của vị tu sĩ vui tính Tuck vùng Fountain Dale.