Con đường cái quan trải dài trắng xóa và phủ đầy bụi dưới ánh nắng oi ả của buổi chiều hè, trong khi hàng cây bên đường đứng lặng phắc không một gót lá động đậy. Khắp những miền đồng cỏ, làn không khí nóng nực lượn lờ và rung rỡ, còn dưới làn nước trong vắt của con suối nhỏ vùng trũng, nơi có chiếc cầu đá bắc ngang, lũ cá nằm bất động trên lớp sỏi vàng, và con chuồn chuồn đậu hoàn toàn yên tĩnh trên chóp nhọn của một cành cỏ lác, với đôi cánh ánh lên dưới mặt trời.

Dọc theo con đường, một thiếu niên đang cưỡi trên một con tuấn mã màu trắng sữa tuyệt đẹp, và những người dân qua đường đều dừng lại, quay đầu ngước nhìn theo, bởi từ trước tới nay Nottingham chưa từng chứng kiến một chàng thiếu niên nào khôi ngô hay ăn mặc lộng lẫy đến thế. Chàng chắc hẳn không quá mười六 tuổi, thanh tú chẳng kém gì một thiếu nữ. Mái tóc vàng óng thả dài phía sau theo nhịp bước ngựa đi, toàn thân khoác lụa là nhung gấm, trang sức lấp lánh và đoản kiếm kêu lanh keng bên chuông yên ngựa. Cứ thế, vị tiểu đồng của Vương hậu, chàng thiếu niên Richard Partington, từ thành phố London phồn hoa đã đến vùng Nottinghamshire theo lệnh của Hoàng gia để tìm gặp Robin Hood trong Rừng Sherwood.

Con đường vừa nóng vừa bụi bặm trong khi hành trình của chàng lại dài đằng đẵng, bởi ngay ngày hôm đó chàng đã lặn lội suốt từ Thành phố Leicester, ngót nghét hơn hai mươi dặm đường; thế nên tiểu đồng Partington vô cùng mừng rỡ khi trước mắt xuất hiện một quán trọ xinh xắn, nằm râm mát và yên bình dưới bóng cây, ngay trước cửa treo lủng lẳng tấm biển vẽ hình một con lợn rừng xanh. Tại đây, chàng kìm cương và cất giọng lảnh lót gọi một vò rượu vang Rhenish, bởi rượu ale mạnh của thôn quê quá thô ráp đối với một vị công tử trẻ tuổi này. Năm tráng đinh đang ngồi trên chiếc ghế băng dưới tán sồi rộng rãi râm mát trước cửa quán, uống rượu ale lẫn bia, và tất cả đều ngẩn ngơ ngắm nhìn chàng thiếu niên khôi ngô, tuấn tú ấy. Hai kẻ vạm vỡ nhất trong số đó mặc đồ xanh lục đặc trưng của vùng Lincoln, và dựa sát vào thân cây sồi sần sùi cạnh mỗi người là một cây gậy sồi to nặng.

Chủ quán tiến lại mang theo một vò rượu và một chiếc ly cao thon đặt trên khay, giơ lên mời vị tiểu đồng khi chàng vẫn ngồi trên lưng ngựa. Tiểu đồng Partington rót dòng rượu vàng óng ánh, nâng cao chiếc ly lên và cất tiếng: "Xin nâng ly chúc sức khỏe và hạnh phúc dài lâu cho vị nữ chúa hoàng gia của ta, Vương hậu Eleanor cao quý; và mong sao chuyến hành trình của ta cùng tâm nguyện của Người sớm toàn mãn, để ta tìm được một tráng sĩ bộc trực mà người đời gọi là Robin Hood."

Nghe những lời ấy, tất cả đều ngạc nhiên ngẩn người, nhưng ngay sau đó, hai tráng sĩ mặc áo xanh lục Lincoln bắt đầu thì thầm với nhau. Rồi một trong hai người, kẻ mà Partington thầm nghĩ là người cao lớn và vạm vỡ nhất mà chàng từng thấy trong đời, lên tiếng hỏi: "Cậu tìm Robin Hood có việc gì, thưa Tiểu đồng? Và Vương hậu Eleanor nhân từ của chúng ta muốn gì ở chàng? Ta hỏi điều này không phải vì tò mò vô cớ, mà có lý do của nó, bởi ta dẫu sao cũng biết chút ít về vị tráng sĩ hào hiệp ấy."

"Nếu anh biết bất cứ điều gì về chàng, hỡi người anh em tốt," tiểu đồng Partington đáp, "anh sẽ lập được công lớn với chàng và đem lại niềm vui khôn tả cho vị Vương hậu hoàng gia của chúng ta bằng cách giúp tôi tìm ra chàng."

Bấy giờ vị tráng sĩ thứ hai mới lên tiếng, đó là một chàng trai khôi ngô có khuôn mặt rám nắng và mái tóc xoăn màu hạt dẻ: "Cậu trông có vẻ là người ngay thẳng, thưa Tiểu đồng, và Vương hậu của chúng ta vốn nhân từ, chân tình với mọi tráng sĩ. Ta nghĩ rằng ta và người bạn đây có thể dẫn đường an toàn cho cậu đến gặp Robin Hood, bởi chúng tôi biết rõ nơi chàng ẩn mình. Tuy nhiên, ta nói thẳng cho cậu biết, chúng tôi chẳng đời nào để bất kỳ tai họa nào giáng xuống đầu chàng dẫu có đánh đổi cả xứ sở nước Anh tươi đẹp này."

"Hãy cứ yên tâm; ta chẳng mang theo chút ý đồ đen tối nào đâu," Richard Partington đáp. "Ta mang đến cho chàng một thông điệp tốt lành từ Vương hậu của chúng ta, thế nên nếu các anh biết chàng ở đâu, xin hãy dẫn đường cho ta đến đó."

Hai tráng sĩ lại nhìn nhau, và người cao lớn cất lời: "Chắc là chẳng có gì nguy hiểm khi làm việc này đâu, Will"; nghe vậy người kia liền gật đầu. Ngay lập tức cả hai đứng vùng dậy, và vị tráng sĩ cao lớn nói tiếp: "Chúng ta tin cậu là người ngay thẳng, thưa Tiểu đồng, và không có ý ác, thế nên chúng ta sẽ dẫn cậu đi gặp Robin Hood theo ý muốn của cậu."

Partington bèn trả tiền quán, rồi các tráng sĩ bước tới, tất cả lập tức lên đường.

Dưới tán cây rừng xanh thẫm, trong bóng râm mát rượi bao trùm khắp bãi cỏ, với những đốm nắng nhấp nháy đây đó, Robin Hood và đông đảo thuộc hạ đang nằm dài trên thảm cỏ xanh mướt, trong khi Allan a Dale đang cất tiếng hát và hòa âm trên cây đàn hạc du dương. Tất cả đều lặng im lắng nghe, bởi tiếng ca của chàng Allan trẻ tuổi là một trong những niềm vui lớn lao nhất trên cõi đời này đối với họ; nhưng khi họ đang mải miết lắng nghe thì đột nhiên có tiếng vó ngựa vang lên, và chẳng mấy chốc Little John cùng Will Stutely bước ra từ lối mòn trong rừng vào khoảng đất trống, ở giữa là tiểu đồng Richard Partington đang cưỡi trên con ngựa trắng như tuyết. Cả ba tiến về phía Robin Hood đang ngồi, toàn thể băng nhóm trân trân mở to mắt nhìn, bởi chưa bao giờ họ thấy một cảnh tượng rực rỡ đến thế là vị tiểu đồng trẻ tuổi này, cũng chưa từng thấy ai ăn mặc lộng lẫy nhường ấy với lụa là, nhung gấm, vàng bạc và châu báu. Robin liền đứng dậy bước ra đón, Partington phóng mình xuống ngựa, cất chiếc mũ nhung đỏ và tiến lại chào Robin khi chàng đang đi tới. "Nào, chào mừng!" Robin cất tiếng gọi. "Nào, chào mừng chàng trai khôi ngô, xin hãy cho ta biết, điều gì đã đưa một người có dung mạo đường hoàng và xiêm y quyền quý nhường ấy đến với khu rừng Sherwood nghèo nàn của chúng ta?"

Tiểu đồng Partington liền đáp: "Nếu ta không lầm, ngài chính là Robin Hood nổi danh, và đây là băng nhóm tráng sĩ ngoài vòng pháp luật của ngài. Ta mang đến cho ngài lời thăm hỏi từ Vương hậu Eleanor cao quý. Người đã nhiều lần nghe kể về ngài cũng như những chiến tích vui tươi của ngài ở chốn này, và rất mong được diện kiến dung nhan ngài; vì vậy Người bảo ta chuyển lời rằng nếu ngài chịu lập tức đến thành phố London, Người sẽ làm hết sức mình để bảo vệ ngài khỏi mọi nguy hại, và sẽ đưa ngài trở về an toàn chốn Rừng Sherwood. Bốn ngày nữa, tại cánh đồng Finsbury, vị Quốc vương nhân từ và lừng lẫy của chúng ta, Đức vua Henry, sẽ tổ chức một cuộc thi bắn cung lớn, và tất cả những cung thủ lừng danh nhất nước Anh vui tươi sẽ tề tựu ở đó. Vương hậu rất muốn thấy ngài tranh tài cùng bọn họ, bởi Người biết rằng nếu ngài đến thì chẳng nghi ngờ gì nữa, ngài sẽ ẵm trọn giải thưởng. Do đó Người đã sai ta mang theo lời chào này, và hơn thế nữa, như một tín vật thể hiện thiện chí lớn lao, Người gửi tặng ngài chiếc nhón vàng này được tháo ra từ chính ngón tay cái ngọc ngà của Người, mà giờ đây ta xin trao tận tay ngài."

Robin Hood liền cúi đầu đón lấy chiếc nhẫn, cung kính đặt một nụ hôn lên đó rồi trỏ vào ngón út của mình. Chàng cất lời: "Thà mất mạng chứ ta không đời nào để mất chiếc nhẫn này; và trước khi nó rời khỏi tay ta, bàn tay này hẳn đã lạnh ngắt vì cái chết hoặc bị chặt đứt đến cổ tay. Thưa vị Tiểu đồng tuấn tú, ta sẽ tuân theo lệnh của Vương hậu, và sẽ lập tức cùng cậu lên đường tới London; nhưng trước khi đi, ta muốn thết đãi cậu tại chốn rừng xanh này với những sản vật ngon lành nhất mà chúng ta có."

"Không thể được đâu," vị Tiểu đồng nói; "chúng ta không có thời gian dừng lại, thế nên xin ngài hãy chuẩn bị lên đường ngay lập tức; và nếu có bất kỳ ai trong băng nhóm mà ngài muốn mang theo, Vương hậu bảo ta nhắn rằng Người cũng sẽ nhiệt liệt chào đón họ."

"Quả thật, cậu nói rất đúng," Robin đáp, "và chúng ta chẳng còn nhiều thời gian nán lại; vậy ta sẽ chuẩn bị ngay đây. Ta chỉ chọn ba người trong số thuộc hạ của mình để đi cùng, và ba kẻ ấy sẽ là Little John, cánh tay phải đắc lực của ta, Will Scarlet, người anh em họ của ta, và Allan a Dale, ca sĩ của ta. Nào các bạn, hãy đi chuẩn bị ngay lập tức, rồi chúng ta sẽ lên đường với tất cả tốc độ có thể. Cậu, Will Stutely, sẽ là kẻ đứng đầu băng nhóm khi ta vắng mặt."

Ngay lập tức Little John, Will Scarlet và Allan a Dale nhảy cẫng lên đầy phấn khích để chuẩn bị hành lý, trong khi Robin cũng tự sửa soạn cho chuyến đi. Chẳng bao lâu sau cả bốn người bước ra, trông họ vô cùng oai phong lẫm liệt, bởi Robin khoác một bộ trang phục màu xanh từ đầu đến chân, Little John và Will Scarlet mặc đồ xanh lục Lincoln hảo hạng, còn Allan a Dale thì diện một bộ cánh đỏ thắm từ đỉnh đầu cho tới mũi giày nhọn. Mỗi người đều đội bên dưới mũ một chiếc nón giáp bằng thép đánh bóng đính những chiếc đinh tán bằng vàng, và mặc bên dưới áo chẽn một chiếc áo giáp xích tinh tế như len chải, nhưng lại bền chắc đến mức không mũi tên nào có thể xuyên thủng. Thấy mọi thứ đã sẵn sàng, tiểu đồng Partington lại leo lên lưng ngựa, và sau khi các tráng sĩ bắt tay từ giã lẫn nhau, cả năm người chính thức lên đường.

Đêm hôm đó họ dừng chân trọ tại Melton Mowbray thuộc hạt Leicestershire, đêm tiếp theo nghỉ tại Kettering thuộc Northamptonshire; đêm kế nữa tại thị trấn Bedford; và đêm tiếp theo tại St. Albans thuộc Hertfordshire. Họ rời nơi này không lâu sau nửa đêm, phi nhanh qua buổi bình minh mờ ảo của ngày hè, khi sương sớm còn đọng lấp lánh trên những thảm cỏ và làn sương mỏng manh vờn quanh các thung lũng, khi chim chóc cất tiếng hót líu lo ngọt ngào nhất và những mạng nhện dưới hàng rào lấp lánh như tấm vải bạc tiên gianh, để rồi cuối cùng họ cũng đặt chân đến những ngọn tháp và tường thành của thành phố London nổi tiếng, khi buổi sáng hãy còn trẻ trung và ánh lên sắc vàng rực ở phương Đông.

Vương hậu Eleanor đang ngồi trong căn phòng khuê ngự hoàng gia của mình, nơi những ô cửa sổ mở rộng đón từng dòng ánh nắng vàng ngọt ngào tràn ngập khắp gian phòng. Xung quanh Người là các cung nữ đang thì thầm trò chuyện bằng giọng khẽ khàng, trong khi chính Người lại đang trầm tư ngắm nhìn làn gió dịu nhẹ lùa vào phòng, mang theo hương thơm tươi mát của những đóa hồng đỏ thắm đang bung nở trong khu vườn lớn bên dưới bức tường thành. Bấy giờ có người đến bẩm báo rằng tiểu đồng Richard Partington và bốn vị tráng sĩ vạm vỡ đang chờ được ơn trên tiếp kiến tại khoảng sân bên dưới. Vương hậu Eleanor vui mừng đứng dậy, lập tức hạ lệnh cho mời họ vào yết kiến.

Thế là Robin Hood, Little John, Will Scarlet và Allan a Dale đã đến tâu diện trước Vương hậu ngay trong khuê phòng hoàng gia của Người. Robin quỳ gối trước mặt Vương hậu, hai tay đan trước ngực, bằng giọng mộc mạc thưa rằng: "Tôi là Robin Hood đây ạ. Người đã triệu gọi tôi, và nay tôi xin tuân lệnh. Tôi xin hiến mình làm bề tôi trung thành của Người, và sẽ thực hiện mọi mệnh lệnh của Người, dẫu cho có phải đổ giọt máu cuối cùng của đời mình."

Nhưng vị Vương hậu nhân từ Eleanor mỉm cười hiền từ, ra hiệu cho chàng đứng dậy. Đoạn Người mời tất cả ngồi xuống để nghỉ ngơi sau chặng đường dài mệt nhọc. Thức ăn hảo hạng cùng những vò rượu quý được mang lên, và Người còn sai chính các tiểu đồng của mình đến hầu hạ nhu cầu của các tráng sĩ. Cuối cùng, sau khi đã ăn uống thỏa thuê, Người bắt đầu hỏi han về những cuộc phiêu lưu kỳ thú của họ. Thế là họ kể cho Người nghe tất cả những chiến tích hào hùng đã nhắc tới ở trên, trong đó có câu chuyện về Giám mục xứ Hereford và Sir Richard xứ Lea, cùng chuyện vị Giám mục đã phải tá túc ba ngày trong Rừng Sherwood ra sao. Nghe vậy, Vương hậu và các cung nữ xung quanh không ngớt cười vang, bởi họ hình dung ra cảnh vị Giám mục vạm vỡ phải lưu lại trong rừng và lang thang săn bắn cùng Robin và băng nhóm của chàng. Rồi khi đã kể hết những gì nhớ được, Vương hậu liền đề nghị Allan hát cho mình nghe, bởi tiếng tăm của chàng ca sĩ này đã vang dội đến tận triều đình ở thành phố London. Thế là Allan lập tức cầm đàn hạc trên tay, không cần chần chừ, những ngón tay khẽ lướt nhẹ trên dây đàn tạo nên những âm thanh ngân vang ngọt ngào, rồi chàng cất giọng hát:

Dòng sông dịu êm, dòng sông dịu êm,

Lăn tăn dòng nước pha lê sáng ngời,

Lướt qua hàng dương lá rung nhè nhẹ,

Trôi qua chốn hoa súng đang nở tươi,

Ca hát muôn đời trên vùng nông cạn rải sỏi,

Hôn những đóa hoa đang cúi thấp bên bờ,

Tan vỡ dưới cánh chim én lượn sát mặt nước,

Tô sắc tím nơi những làn gió đang lững lờ.

Trôi hoài mãi trên ngực mềm của dòng suối,

Ta có thể lững lờ xuôi theo dòng chảy ấy;

Đau thương và sầu khổ sẽ chẳng thể chạm tới

Trên dòng triền sáng ngời và dịu êm này.

Nên trái tim quặn đau của ta tìm đến tim nàng, hỡi tình yêu,

Để tìm kiếm sự bình yên và chốn nghỉ ngơi,

Bởi qua yêu đương, hạnh phúc thuộc về ta, hỡi tình yêu,

Và muôn vàn muộn phiền của ta nay dứt lối.

Allan cứ thế cất tiếng hát, và khi chàng hát, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chàng, không một âm thanh nào phá vỡ sự tĩnh lặng, thậm chí ngay cả khi chàng đã dứt tiếng thì bầu không khí trầm mặc ấy vẫn kéo dài thêm một lát. Cứ thế thời gian trôi qua cho đến khi giờ khắc diễn ra đại hội bắn cung tại cánh đồng Finsbury đã cận kề.

Cánh đồng Finsbury nổi tiếng vào buổi sáng mùa hè đầy nắng và rực rỡ ấy trông mới lộng lẫy làm sao. Dọc theo mép bãi cỏ là những chiếc lều được dựng lên cho các đoàn cung thủ khác nhau, bởi các cung thủ của Quốc vương được chia thành các đại đội tám mươi người, và mỗi đại đội đều có một đội trưởng cai quản; thế nên trên bãi cỏ xanh mướt có mười túp lều bằng vải sọc, mỗi lều dành cho một đoàn cung thủ hoàng gia, và trên chóp mỗi lều là một lá cờ phấp phới trong làn gió dịu ngọt, mang màu sắc đặc trưng của đội trưởng đoàn đó. Từ túp lều ở giữa rủ xuống lá cờ màu vàng của Tepus, người giữ cung lừng danh của Đức vua; bên cạnh nó, một bên là lá cờ xanh của Gilbert Tay Trắng, và bên kia là dải băng đỏ thắm của chàng tráng sĩ trẻ Clifton xứ Buckinghamshire. Bảy vị đội trưởng cung thủ còn lại cũng đều là những nhân vật lừng lẫy; trong số đó có Egbert xứ Kent và William xứ Southampton; nhưng những cái tên kể trước là nổi tiếng hơn cả. Tiếng nói cười lao xao vang lên từ bên trong các túp lều, người hầu kẻ hạ chạy ra chạy vào tấp nập như kiến vỡ tổ. Kẻ thì khiêng bia rượu, người lại vác những bó dây cung hay ống đựng tên. Hai bên trường bắn là những hàng ghế cao ngất tầng tầng lớp lớp, và ngay chính giữa phía Bắc là một võng đài được dựng lên cho Quốc vương cùng Vương hậu, che rợp bởi những tấm vải bạt màu sắc rực rỡ và treo xung quanh là những dải băng lụa tung bay phấp phới với đủ màu đỏ, xanh dương, xanh lá và trắng. Lúc này Quốc vương và Vương hậu vẫn chưa giá lâm, nhưng tất cả các hàng ghế khác đã kín nghịt người, lớp nọ chồng lên lớp kia cao ngất khiến người ta nhìn vào hoa cả mắt. Cách vạch xuất phát của các cung thủ chừng một trăm sáu mươi thước là mười tấm bia xinh xắn, mỗi tấm bia đều được đánh dấu bằng một lá cờ mang màu sắc của đoàn cung thủ sẽ thi đấu ở đó. Mọi thứ đã sẵn sàng để chào đón sự quang lâm của Quốc vương và Vương hậu.

Cuối cùng, một hồi kèn vang dội cất lên, và tiến vào bãi cỏ là sáu người thổi kèn với những chiếc kèn bạc, trên thân kèn treo những tấm băng nhung thêu thùa tinh xảo bằng chỉ bạc và chỉ vàng. Theo sau họ là Đức vua Henry uy nghi trên một con tuấn mã lông đốm xám, sóng đôi cùng Vương hậu trên một con bạch mã dịu hiền. Hai bên họ là các cận vệ hoàng gia bước đi, ánh nắng chói chang lóe lên từ những lưỡi dao bằng thép bóng loáng của những chiếc kích họ mang theo. Theo sau nữa là triều đình với một đoàn người đông đúc, khiến cho toàn bộ bãi cỏ bỗng chốc bừng sáng rực rỡ với đủ màu sắc, lụa là nhung gấm, lông vũ bay phấp phới và vàng bạc lấp lánh, trang sức cùng chuôi gươm chói lọi; quả là một cảnh tượng hào hùng trong ngày hè rực rỡ.

Bấy giờ toàn thể đám đông đứng bật dậy và hô vang, tiếng hò hét tựa như cơn bão trên bờ biển Cornwall, khi những con sóng sẫm màu ào ạt xô bờ rồi chồm lên tan vỡ, gầm thét giữa những mỏm đá; thế là giữa tiếng gầm rú, cuồn cuộn của dòng người cùng những chiếc khăn quàng, khăn tay vẫy chào rợp trời, Quốc vương và Vương hậu đã tiến đến vị trí của họ, bước xuống ngựa và đi lên những bậc thang rộng dẫn đến võng đài cao, rồi an tọa trên hai ngai vàng được trang hoàng bằng lụa tím, vải bạc và vải vàng.

Khi mọi thứ đã lắng xuống, một hồi kèn lại vang lên, và các cung thủ nối đuôi nhau hiên ngang tiến ra từ lều của họ. Tổng cộng có tới bốn trăm người, đúng là một băng nhóm tráng sĩ vạm vỡ nhất có thể tìm thấy trên khắp thế giới rộng lớn này. Họ tiến ra một cách trật tự và đứng xếp hàng trước võng đài nơi Đức vua và Vương hậu đang ngự trị. Đức vua kiêu hãnh đưa mắt nhìn dọc theo các hàng quân, bởi trái tim Người như ấm lại khi chứng kiến một đội ngũ tráng sĩ oai hùng đến thế. Ngược lại, Người ra lệnh cho vị sứ giả Sir Hugh de Mowbray bước ra để công bố các quy tắc của cuộc thi. Thế là Sir Hugh bước đến mép võng đài và cất vang giọng nói rõ ràng, dõng dạc:

Rằng mỗi người sẽ bắn bảy mũi tên vào tấm bia thuộc về đoàn của mình, và trong số tám mươi tráng sĩ của mỗi đoàn, ba kẻ bắn giỏi nhất sẽ được chọn lựa. Ba người này sẽ bắn mỗi người ba mũi tên, và ai bắn giỏi nhất sẽ lại tiếp tục được chọn. Sau đó mỗi người trong số họ sẽ tiếp tục bắn ba mũi tên nữa, và ai bắn giỏi nhất sẽ giành giải nhất, kẻ đứng thứ nhì sẽ nhận giải nhì, và kẻ đứng thứ ba sẽ nhận giải ba. Mỗi người trong số những người còn lại sẽ nhận được bốn mươi xu bạc cho phần thi của mình. Giải nhất sẽ là năm mươi bảng vàng, một chiếc kèn tạt bằng bạc khảm vàng, cùng một ống tên đựng mười mũi tên trắng đầu nhọn bọc vàng và gắn lông cánh thiên nga trắng tinh. Giải thứ nhì sẽ là một trăm con hươu béo tốt nhất chạy trên vùng Dallen Lea, tùy ý bắn hạ khi nào tráng sĩ chiến thắng lựa chọn. Giải thứ ba sẽ là hai thùng rượu vang Rhenish thượng hạng.

Sir Hugh dứt lời, toàn thể các cung thủ liền giơ cao cung của họ và hô vang hô hò. Sau đó mỗi đoàn quay người trật tự bước trở về vị trí của mình.

Và giờ đây cuộc thi bắn chính thức bắt đầu, các đội trưởng bước lên vị trí trước tiên, phóng đi những mũi tên của mình rồi nhường chỗ cho các thuộc hạ lần lượt bước lên sau đó. Tổng cộng có hai trăm tám mươi chục mũi tên được bắn ra, và chúng bay chuẩn xác đến mức khi cuộc thi kết thúc, mỗi tấm bia trông giống hệt như tấm lưng của một con nhím khi chú chó săn trong nông trại hếch mũi ngửi. Cuộc thi kéo dài khá lâu, và khi nó khép lại, các trọng tài bước lên trước, quan sát kỹ lưỡng các tấm bia và cất cao giọng công bố ba cái tên bắn giỏi nhất của từng đoàn. Lúc này một thứ âm thanh hỗn độn vang lên từ đám đông khán giả đang hồi hộp theo dõi, mỗi người gọi tên cung thủ ưa thích của mình. Ngay sau đó mười tấm bia mới được mang ra, và mọi âm thanh đều im bặt khi các cung thủ một lần nữa bước vào vị trí.

Lần này phần thi diễn ra nhanh chóng hơn, bởi mỗi đoàn chỉ bắn chín mũi tên. Không một mũi tên nào trượt khỏi bia, nhưng tại tấm bia của Gilbert Tay Trắng có tới năm mũi tên cắm phập vào vòng tròn màu trắng nhỏ xíu đánh dấu tâm điểm; trong số năm mũi tên đó có ba mũi do chính tay Gilbert phóng ra. Các trọng tài lại bước tới, ngắm nghía các tấm bia và xướng lớn tên của cung thủ được chọn là tay thiện xạ xuất sắc nhất của mỗi đoàn. Dẫn đầu trong số đó là Gilbert Tay Trắng, bởi có tới sáu trong số mười mũi tên chàng bắn ra đã găm thẳng vào hồng tâm; nhưng tráng sĩ vạm vỡ Tepus và chàng thanh niên Clifton cũng bám sát nút phía sau; trong khi những người khác vẫn tràn đầy cơ hội cạnh tranh vị trí thứ hai hoặc thứ ba.

Và giờ đây, giữa tiếng gầm vang của đám đông, mười tráng sĩ xuất sắc nhất còn lại quay về lều của mình để nghỉ ngơi giây lát và thay dây cung, bởi không được phép để xảy ra bất kỳ sơ suất nào trong vòng đấu tiếp theo này, và không một bàn tay nào được phép run rẩy hay đôi mắt nào được mờ đi vì mệt mỏi.

Trong khi tiếng lầm rầm bàn tán vang lên khắp nơi tựa như tiếng gió thổi qua khu rừng rậm rạp, Vương hậu Eleanor quay sang nhìn Đức vua và cất lời: "Ngài có nghĩ rằng những tráng sĩ được chọn này chính là những cung thủ xuất sắc nhất trong toàn cõi xứ sở nước Anh vui tươi không?"

"Phải, quả thực là vậy," Đức vua mỉm cười đáp, bởi Người vô cùng mãn nguyện với cuộc so tài vừa chứng kiến; "và trẫm nói cho nàng hay, họ không chỉ là những cung thủ giỏi nhất ở xứ Anh vui tươi này, mà còn là bậc nhất trên khắp thế giới rộng lớn ngoài kia nữa."

"Nhưng ngài sẽ nói sao," Vương hậu cất tiếng, "nếu ta tìm được ba cung thủ có thể đánh bại ba tráng sĩ xuất sắc nhất trong toàn bộ đội cận vệ của ngài?"

"Trẫm sẽ thưa rằng nàng đã làm được điều mà trẫm chẳng thể tài nào làm nổi," Đức vua cười lớn đáp, "bởi trẫm khẳng định với nàng rằng trên đời này chẳng có lấy ba cung thủ nào sánh ngang với Tepus, Gilbert và Clifton xứ Buckinghamshire đâu."

"Nào," Vương hậu nói, "ta biết ba tráng sĩ, và thực ra ta mới gặp họ cách đây chưa lâu thôi, những kẻ mà ta chẳng ngại ngần gì khi đem ra so tài với bất kỳ ba người nào mà ngài chọn trong số bốn trăm cung thủ của mình; hơn nữa, ta sẽ thách đấu họ ngay tại đây, vào chính ngày hôm nay. Nhưng ta chỉ đồng ý cho họ đấu với cung thủ của ngài với điều kiện ngài phải ban sắc lệnh ân xá hoàn toàn cho tất cả những ai đến đây vì ta."

Nghe vậy, Đức vua ngả đầu cười vang sảng khoái. "Thật là," Người nói, "nàng lại bắt đầu dính líu đến những chuyện kỳ quặc dành cho một bậc mẫu nghi thiên hạ rồi đấy. Nếu nàng mang được ba kẻ mà nàng vừa nhắc tới đến đây, trẫm hứa danh dự sẽ ban cho họ quyền ân xá hoàn toàn trong vòng bốn mươi ngày, muốn đến hay đi bất cứ đâu tùy ý, và trẫm sẽ không đụng đến dù chỉ một sợi tóc của họ trong suốt khoảng thời gian đó. Hơn nữa, nếu những kẻ do nàng đưa tới bắn giỏi hơn cung thủ của trẫm, đấu tay đôi từng người một, họ sẽ được nhận các phần thưởng tương ứng với thành tích của mình. Nhưng vì dạo này nàng bỗng hứng thú với mấy trò giải trí kiểu này quá nhỉ, nàng có muốn cá cược một ván không?"

"Thì ra là vậy," Vương hậu Eleanor mỉm cười đáp, "ta chẳng rành gì về mấy chuyện này, nhưng nếu ngài có nhã hứng muốn thử một phen, ta sẽ chiều lòng ngài. Ngài muốn cá cược gì về những người của mình nào?"

Vị Quốc vương vui tính lại cười lớn, bởi Người cực kỳ yêu thích những trò đùa cợt tiêu khiển; thế nên giữa tiếng cười, Người tuyên bố: "Trẫm sẽ cược với nàng mười thùng rượu vang Rhenish, mười thùng bia hảo hạng, và hai trăm cây cung làm bằng gỗ thủy tùng Tây Ban Nha đã qua tôi luyện, kèm theo cả ống tên và tên tương ứng."

Tất cả những kẻ đứng quanh đều mỉm cười khi nghe thấy vậy, bởi đó có vẻ là một ván cược vui vẻ mà một vị vua dành cho hoàng hậu; thế nhưng Vương hậu Eleanor chỉ điềm tĩnh cúi đầu. "Ta nhận lời cá cược của ngài," Người nói, "bởi ta thừa biết phải cất những thứ ngài vừa kể ở đâu cho hợp chỗ. Nào, ai sẽ đứng về phía ta trong chuyện này đây?" Và Người đưa mắt nhìn quanh những kẻ đang đứng xung quanh; nhưng chẳng một ai lên tiếng hay dám ngỏ ý cá cược về phía Vương hậu để chống lại những tay cung thủ sừng sỏ như Tepus, Gilbert và Clifton. Đoạn Vương hậu lại lên tiếng: "Nào, ai sẽ chống lưng cho ta trong ván cược này? Ngài Giám mục xứ Hereford, ngài có muốn không?"

"Không đâu," vị Giám mục vội vã đáp lời, "thật không phải phép khi một người mặc áo tu hành như tôi lại nhúng tay vào mấy chuyện thế này. Hơn nữa, làm gì có cung thủ nào trên đời sánh được với người của Bệ hạ; thế nên tôi chỉ có nước mất trắng tiền bạc mà thôi."

"Ta thiết nghĩ cái ý nghĩ giữ gìn số vàng của ngài còn nặng ký trong đầu ngài hơn cả việc giữ gìn tư cách tu sĩ ấy chứ," Vương hậu mỉm cười nói, và ngay lập tức một tràng cười rộ lên xung quanh, bởi ai nấy đều thừa biết vị Giám mục này ham tiền đến mức nào. Bấy giờ Vương hậu quay sang nhìn một hiệp sĩ đứng gần đó, người có tên là Sir Robert Lee. "Ngài có muốn ủng hộ ta trong chuyện này không?" Người hỏi. "Ngài chắc chắn là đủ giàu có để dám mạo hiểm từng đó vì danh dự của một người phụ nữ chứ."

"Vì để làm vui lòng Vương hậu, tôi xin nguyện làm tất cả," Sir Robert Lee đáp, "nhưng vì bất kỳ ai khác trên đời này thì tôi chẳng đời nào dám cược dù chỉ một đồng xu nhỏ, bởi chẳng một ai có thể đứng vững trước Tepus, Gilbert và Clifton cả."

Đoạn quay sang phía Đức vua, Vương hậu Eleanor tuyên bố: "Ta chẳng cần thứ sự trợ giúp nào như cách Sir Robert ban ơn cho ta cả; nhưng để đối lại với số rượu vang, bia và những cây cung thủy tùng mạnh mẽ của ngài, ta xin cá cược chiếc đai lưng nạm đầy châu báu đang đeo trên người này; và chắc chắn nó còn có giá trị hơn nhiều so với của ngài."

"Nào, trẫm nhận ván cược của nàng," Đức vua phán. "Hãy cho gọi các cung thủ của nàng ra đây ngay lập tức. Nhưng kìa những kẻ khác đang bước ra kìa; hãy để họ bắn xong, rồi trẫm sẽ cho những kẻ chiến thắng đối đầu với tất cả thiên hạ."

"Cứ thế đi," Vương hậu đáp. Ngay lập tức, Người ra hiệu cho tiểu đồng Richard Partington và thì thầm gì đó vào tai cậu, vị tiểu đồng liền cúi đầu rời khỏi vị trí, băng qua thảm cỏ sang phía bên kia trường bắn rồi mất hút giữa đám đông. Ngay lúc đó, tất cả những người đứng xung quanh bắt đầu thì thầm bàn tán với nhau, tự hỏi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và Vương hậu sắp sửa tung ra ba kẻ nào để đối đầu với những tay cung thủ lừng danh trong đội cận vệ của Đức vua.

Và giờ đây mười cung thủ thuộc đội cận vệ của Đức vua lại một lần nữa vào vị trí, toàn bộ đám đông lớn im bặt như tờ. Chậm rãi và cẩn thận, từng người phóng đi những mũi tên của mình, và sự tĩnh mịch bao trùm đến mức người ta có thể nghe rõ tiếng từng mũi tên cộp vào tấm bia khi chúng cắm phập tới. Rồi khi mũi tên cuối cùng bay đi, một tiếng gầm vang dội cất lên; và quả thực, cú bắn đó hoàn toàn xứng đáng với âm thanh ấy. Thêm một lần nữa Gilbert găm được ba mũi tên vào vòng trắng; Tepus đứng thứ nhì với hai mũi ở vòng trắng và một mũi ở vòng đen sát bên cạnh; thế nhưng tráng sĩ Clifton đã tụt hạng và Hubert xứ Suffolk đã chiếm lấy vị trí thứ ba, bởi trong khi cả hai vị tráng sĩ cừ khôi đó đều găm được hai mũi vào vòng trắng, Clifton lại để tuột mất một phát bắn vào vòng thứ tư, còn Hubert giành được một mũi ở vòng thứ ba.

Tất cả các cung thủ xung quanh lều của Gilbert hò reo mừng rỡ đến khản cả cổ, tung mũ lên trời và ôm chầm lấy nhau chúc mừng.

Giữa tiếng ồn ào huyên náo đó, năm người đàn ông đang bước băng qua bãi cỏ tiến về phía lều của Đức vua. Người đi đầu là Richard Partington, hầu hết mọi người ở đó đều quen mặt, nhưng những người còn lại thì hoàn toàn xa lạ đối với tất cả. Đi cạnh tiểu đồng Partington là một tráng sĩ mặc áo xanh dương, theo sau là ba người khác, hai người mặc đồ xanh lục Lincoln và một người mặc sắc đỏ. Vị tráng sĩ đi sau cùng mang theo ba cây cung thủy tùng chắc khỏe, hai cây được khảm hoa văn tinh xảo bằng bạc và một cây khảm vàng. Trong khi năm người này đang tiến qua bãi cỏ, một sứ giả từ lều của Đức vua chạy hộc tốc đến triệu tập Gilbert, Tepus và Hubert đi cùng. Và ngay lập tức tiếng hò hét im bặt, bởi ai nấy đều nhận ra có điều gì đó bất thường đang diễn ra, thế nên người dân đứng bật dậy trên chỗ ngồi của mình, vươn dài cổ để xem chuyện gì đang xảy ra.

Khi Partington và những người khác tiến đến trước vị trí ngự trị của Quốc vương và Vương hậu, bốn vị tráng sĩ liền quỳ gối và cởi mũ cúi đầu chào Người. Đức vua Henry rướn người về phía trước, trân trân nhìn họ dò xét, nhưng vị Giám mục xứ Hereford, khi chạm trán với gương mặt họ, liền giật nẩy mình như thể bị ong chích. Ông ta há hốc miệng định thốt lên điều gì đó, nhưng ngước nhìn lên, ông thấy Vương hậu đang nhìn mình với nụ cười thoắt ẩn thoắt hiện trên môi, thế nên ông đành im bặt, cắn chặt môi dưới trong khi khuôn mặt đỏ lựng như trái anh đào.

Bấy giờ Vương hậu rướn người về phía trước và cất cao giọng: "Locksley," Người nói, "ta đã cá cược với Đức vua rằng ngươi cùng hai thuộc hạ của mình có thể bắn vượt qua bất kỳ ba tay súng nào mà ngài ấy phái ra đối đầu với các ngươi. Ngươi có đồng ý dốc hết sức vì danh dự của ta không?"

"Thưa có," Robin Hood, người được Vương hậu hỏi đến, đáp: "Tôi sẽ dốc hết sức mình vì ơn trên, và nếu tôi thất bại, tôi xin thề danh dự sẽ chẳng bao giờ chạm tay vào dây cung thêm một lần nào nữa."

Giờ đây, dẫu cho Little John từng có đôi chút bẽn lẽn khi ở trong khuê phòng của Vương hậu, thì khi bàn chân chạm lại thảm cỏ xanh mướt, anh ta lại cảm thấy mình là một tráng sĩ bộc trực thực thụ; thế nên anh mạnh dạn cất lời: "Nào, xin chúc phúc cho gương mặt xinh đẹp của Người, tôi xin thưa như vậy. Nếu trên đời này có kẻ nào dám không dốc hết sức vì Người—tôi sẽ chẳng nói gì đâu, chỉ là tôi rất muốn được nện cho cái sọ khốn kiếp của hắn một trận te tua!"

"Im lặng nào, Little John!" Robin Hood vội vã nhắc nhở bằng giọng trầm thấp; nhưng vị Vương hậu nhân từ Eleanor lại bật cười thành tiếng, và một tràng tiếng cười vui vẻ lan tỏa khắp võng đài.

Giám mục xứ Hereford không hề cười, Đức vua cũng vậy, Ngài quay sang Vương hậu và cất tiếng hỏi: "Những kẻ mà nàng vừa đưa đến trước mặt chúng ta là ai thế?"

Ngay lập tức vị Giám mục vội vã lên tiếng, bởi ông ta không thể kìm nén thêm được nữa: "Tâu Bệ hạ," ông ta thưa, "tên mặc áo xanh đằng kia chính là một kẻ cướp ngoài vòng pháp luật khét tiếng ở miền Trung, tên là Robin Hood; tên cao kều, vạm vỡ kia mang tên Little John; kẻ mặc áo xanh lục kia là một quý tộc sa ngã, được biết đến với cái tên Will Scarlet; còn kẻ mặc áo đỏ là một tên du thủ du thực chuyên nghề hát rong ở phương Bắc, tên là Allan a Dale."

Nghe những lời đó, lông mày Đức vua nhíu lại tối sầm, Ngài nghiêm nghị quay sang nhìn Vương hậu. "Có thật vậy không?" Ngài hỏi giọng lạnh lùng.

"Phải," Vương hậu mỉm cười đáp, "Đức Giám mục đã nói sự thật; và quả thực ngài ấy phải rành rõi về bọn họ lắm chứ, bởi ngài ấy cùng hai tu sĩ của mình đã có ba ngày vui chơi tiêu khiển thỏa thích cùng Robin Hood trong Rừng Sherwood cơ mà. Ta cứ ngỡ vị Giám mục khả kính sẽ chẳng đời nào phản bội lại những người bạn của mình chứ. Nhưng xin hãy ghi nhớ rằng ngài đã hứa danh dự đảm bảo sự an toàn cho những vị tráng sĩ chân chính này trong vòng bốn mươi ngày rồi đấy."

"Trẫm sẽ giữ đúng lời hứa," Đức vua cất giọng trầm trầm ẩn chứa cơn giận dữ trong lòng, "nhưng khi thời hạn bốn mươi ngày này trôi qua, hãy để tên ngoài vòng pháp luật ấy tự lo lấy thân, bởi có lẽ mọi chuyện sẽ không suôn sẻ với hắn mãi đâu." Đoạn Ngài quay sang đám cung thủ đang đứng gần các tráng sĩ Sherwood, nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe và kinh ngạc trước mọi chuyện diễn ra. Ngài phán: "Gilbert, và ngươi Tepus, và ngươi Hubert, trẫm đã hứa danh dự rằng các ngươi sẽ phải đấu với ba kẻ này. Nếu các ngươi bắn hạ được bọn chúng, trẫm sẽ đổ đầy những chiếc mũ của các ngươi bằng những đồng xu bạc; còn nếu các ngươi thất bại, các ngươi sẽ mất đi những phần thưởng mà các ngươi đã giành được một cách vô cùng xứng đáng, và chúng sẽ thuộc về những kẻ đấu với các ngươi, đấu tay đôi từng người một. Hãy cố gắng hết sức đi các chàng trai, và nếu các ngươi thắng trận đấu này, các ngươi sẽ tự hào về nó đến suốt phần đời còn lại. Nào, hãy đi đi, trở về các tấm bia đi thôi."

Thế là ba cung thủ của Đức vua quay người trở lại lều của họ, trong khi Robin và thuộc hạ tiến về vị trí xuất phát của mình. Họ giương cung sẵn sàng, kiểm tra lại ống đựng tên, lựa ra những mũi tên tròn trịa và gắn lông vũ đẹp nhất.

Nhưng khi các cung thủ của Đức vua trở về lều, họ liền kể lại cho đồng đội nghe mọi chuyện vừa xảy ra, rằng bốn người này chính là Robin Hood lừng danh cùng ba thành viên trong băng nhóm của hắn, cụ thể là Little John, Will Scarlet và Allan a Dale. Tin tức này nhanh chóng lan truyền xôn xao giữa các cung thủ trong các túp lều, bởi chẳng có lấy một người nào ở đó chưa từng nghe danh những tráng sĩ miền Trung này. Từ chỗ các cung thủ, tin tức tiếp tục lan đến đám đông khán giả đang đứng theo dõi cuộc thi, khiến cho cuối cùng tất cả mọi người đều đứng vùng dậy, rướn cổ lên để cố nhìn cho bằng được dung nhan của những kẻ ngoài vòng pháp luật khét tiếng ấy.

Mười tấm bia mới lại được dựng lên, mỗi tấm dành cho một tay súng chuẩn bị thi đấu; ngay lập tức Gilbert, Tepus và Hubert bước thẳng ra từ các lều. Sau đó Robin Hood và Gilbert Tay Trắng tung một đồng xu lên không trung để quyết định xem ai sẽ là người bắn trước, và kết quả thuộc về phía Gilbert; ngài liền gọi Hubert xứ Suffolk lên bắn mở màn.

Hubert bước lên vị trí, đặt chân thật vững chãi, lắp một mũi tên nhẵn nhụi, hoàn hảo; đoạn hà hơi vào đầu ngón tay, ngài chậm rãi và cẩn thận giương dây cung. Mũi tên xé gió bay đi và cắm phập vào vòng trắng; ngài lại bắn phát thứ hai, và một lần nữa trúng ngay hồng tâm; mũi tên thứ ba được phóng đi, nhưng lần này lại chệch tâm và chỉ trúng vào vòng đen, cách tâm trắng chưa đầy một đốt ngón tay. Ngay lập tức một tiếng hô vang lên, bởi đó là cú bắn xuất sắc nhất mà Hubert đạt được trong ngày hôm nay.

Chàng Robin vui tính cười lớn và cất lời: "Cậu sẽ gặp chút rắc rối để vượt qua lượt bắn vừa rồi đấy, Will, vì đến lượt cậu rồi đấy. Hãy gân sức lên nào chàng trai, đừng để mang tiếng hổ thẹn cho Sherwood."

Thế là Will Scarlet bước vào vị trí; nhưng vì quá cẩn thận, anh ta lại làm hỏng tấm bia ngay từ mũi tên đầu tiên phóng đi, bởi anh bắn trúng vào vòng liền kề vòng đen, vòng thứ hai tính từ tâm ra. Thấy vậy Robin liền cắn chặt môi. "Chàng trai, chàng trai," cậu nhủ thầm, "đừng giữ dây cung lâu quá thế chứ! Chẳng phải ta đã dặn cậu câu nói của Gaffer Swanthold rồi sao, rằng 'cẩn thận quá hóa hỏng việc'?"

Nhớ lời dặn ấy, Will Scarlet rút kinh nghiệm, thế nên mũi tên tiếp theo anh bắn đã găm gọn gàng vào vòng tâm điểm; anh lại bắn tiếp, và một lần nữa trúng hồng tâm; dẫu vậy, tráng sĩ Hubert vẫn vượt trội hơn và ghi được điểm số đẹp hơn trên bia. Thế là tất cả những khán giả chứng kiến đều vỗ tay vui mừng vì Hubert đã đánh bại được kẻ lạ mặt.

Đức vua lạnh lùng phán với Vương hậu: "Nếu cung thủ của nàng mà không bắn khá hơn thế, nàng có nguy cơ mất trắng ván cược đấy, thưa phu nhân." Nhưng Vương hậu Eleanor chỉ mỉm cười, bởi Người kỳ vọng vào những màn trình diễn xuất sắc hơn từ Robin Hood và Little John.

Và giờ đây Tepus bước lên vị trí bắn. Anh ta cũng quá cẩn trọng với những gì mình sắp làm, và thế là rơi vào vết xe đổ của Will Scarlet. Mũi tên đầu tiên anh bắn trúng vòng tâm, nhưng mũi tên thứ hai lại lệch hướng và đâm sầm vào vòng đen; mũi tên cuối cùng dường như được thần may mắn mỉm cười nên đã cắm ngay chính giữa hồng tâm, trên chấm đen đánh dấu tâm điểm. Robin Hood liền cất tiếng: "Đó là cú bắn ngọt ngào nhất được thực hiện trong ngày hôm nay đấy; tuy nhiên, hỡi người bạn Tepus, xôi của anh hỏng rồi đấy, ta e là vậy. Đến lượt anh rồi đấy, Little John."

Thế là Little John bước lên vị trí theo lệnh và phóng liền ba mũi tên một cách nhanh chóng. Anh hoàn toàn không hạ cánh tay giương cung trong suốt quá trình bắn mà cứ thế lắp từng mũi tên trong tư thế cây trường cung giương cao; thế mà cả ba mũi tên của anh đều cắm phập vào tâm điểm, nằm gọn trong khoảng cách cực sát chấm đen. Ngay lúc đó không một tiếng hò reo nào cất lên, bởi dẫu đó là cú bắn xuất sắc nhất trong ngày hôm nay, người dân thành phố London chẳng hề thích thú gì khi thấy vị tráng sĩ vạm vỡ Tepus bị đánh bại bởi một gã nhà quê, dù cho gã đó có nổi danh cỡ nào đi chăng nữa như Little John.

Và giờ đây tráng sĩ Gilbert Tay Trắng bước vào vị trí và dồn hết tâm trí cẩn trọng vào phát bắn; và một lần nữa, lần thứ ba trong một ngày, anh ta phóng cả ba mũi tên găm thẳng vào hồng tâm.

"Làm tốt lắm, Gilbert!" Robin Hood cất tiếng khen ngợi, vỗ mạnh vào vai anh ta. "Ta xin thề, cậu là một trong những cung thủ xuất sắc nhất mà mắt ta từng thấy. Cậu đáng lẽ phải là một tay lâm tảng tự do và vui vẻ như chúng ta mới phải, hỡi chàng trai, bởi cậu sinh ra là để thuộc về khu rừng xanh thay vì những con đường lát đá cuội và bức tường xám xịt của thành phố London này." Nói đoạn, chàng bước lên vị trí, rút một mũi tên tròn vo, nhẵn nhụi từ ống đựng ra, xoay đi xoay lại ngắm nghía trước khi lắp vào dây cung.

Bấy giờ Đức vua lầm bầm trong bộ râu: "Nào, thánh Hubert nhân từ, nếu ngài có thể huých khuỷu tay tên vô lại đó một cái để hắn ta bắn chệch dù chỉ sang vòng thứ hai thôi, trẫm sẽ dâng tặng một trăm sáu mươi cây nến sáp dày bằng ba ngón tay cho nhà thờ của ngài gần Matching." Nhưng có lẽ đôi tai của Thánh Hubert đã bị nhét đầy tú cầu rồi, nên ngài có vẻ chẳng màng đoái hoài gì đến lời cầu nguyện của Đức vua ngày hôm nay.

Sau khi đã chọn được ba mũi tên vừa ý, chàng Robin vui tính cẩn thận kiểm tra lại dây cung trước khi bắn. "Phải," chàng quay sang nói với Gilbert, người đang đứng cạnh để quan sát cú bắn của mình, "cậu nên ghé thăm khu rừng Sherwood vui tươi của chúng ta một chuyến."

Nói đoạn chàng giương cao dây cung sát tai. "Ở London"—chàng vừa nói vừa buông tay phóng mũi tên đi—"cậu chẳng thể tìm được thứ gì để bắn ngoài lũ quạ đen và quạ khoang; trong khi ở đó, người ta có thể thỏa sức ngắm bắn những con hươu đực quyền quý nhất nước Anh." Thế là chàng vừa trò chuyện vừa bắn, vậy mà mũi tên vẫn găm cách hồng tâm chưa đầy nửa inch.

"Hồn ta ơi!" Gilbert thốt lên kinh ngạc. "Ngươi có phải là ác quỷ mặc áo xanh không vậy, sao lại bắn ra những đường tên kiểu đó?"

"Không đâu," Robin cười vang đáp lời, "hy vọng là không đến nỗi tệ thế đâu." Và chàng nhặt một mũi tên khác lên lắp vào dây. Lại một lần nữa chàng giương cung bắn, và mũi tên tiếp theo lại găm sát sạt bên cạnh hồng tâm; lần thứ ba chàng buông dây cung và thả mũi tên rơi đúng vào giữa hai mũi trước, găm thẳng vào chính giữa tâm điểm đến mức lông đuôi của cả ba mũi tên đan quyện vào nhau, nhìn từ xa trông giống hệt như một thân mũi tên duy nhất dày cộp.

Và giờ đây một tiếng xì xào trầm trầm lan truyền khắp đám đông vĩ đại ấy, bởi chưa bao giờ London chứng kiến một màn bắn cung nào như thế này; và sẽ chẳng bao giờ họ còn được thấy lại điều đó một lần nữa sau khi thời đại của Robin Hood chấm dứt. Tất cả đều nhận ra các cung thủ của Đức vua đã thua trắng tay, và tráng sĩ Gilbert vạm vỡ giơ tay vỗ mạnh vào lòng bàn tay Robin, thừa nhận rằng anh ta chẳng bao giờ dám mơ tưởng đến chuyện kéo nổi một dây cung như Robin Hood hay Little John. Nhưng Đức vua, chìm đắm trong cơn thịnh nộ, nhất quyết không chấp nhận điều đó, dù trong thâm tâm Ngài thừa biết người của mình chẳng thể nào địch lại những kẻ đó. "Không đời nào!" Ngài thét lên, hai tay siết chặt lấy tay vịn ngai vàng, "Gilbert vẫn chưa thua! Chẳng phải hắn đã bắn trúng hồng tâm ba lần đấy sao? Dẫu trẫm có thua ván cược, thì hắn vẫn chưa đánh mất giải thưởng lớn nhất. Bọn chúng sẽ phải đấu lại, đấu lại lần nữa cho đến khi hoặc hắn hoặc cái tên vô lại Robin Hood kia giành chiến thắng chung cuộc. Hãy đi đi, thưa Sir Hugh, hãy ra lệnh cho chúng bắn thêm một hiệp nữa, rồi lại một hiệp nữa cho đến khi một trong hai bên ngã ngũ thì thôi." Bấy giờ Sir Hugh, thấy Đức vua đang nổi giận lôi đình, liền lặng thím không dám thốt một lời, lập tức bước đi thực hiện mệnh lệnh; ngài tiến đến chỗ Robin Hood và những người khác đang đứng, thuật lại những gì Đức vua vừa phán.

"Xin tuân lệnh với tất cả tấm lòng," chàng Robin vui tính đáp, "tôi sẽ bắn từ bây giờ cho đến tận ngày mai nếu điều đó có thể làm vui lòng vị chúa công và Đức vua vô cùng nhân từ của chúng ta. Nào chàng trai Gilbert, hãy vào vị trí và bắn đi."

Thế là Gilbert lại một lần nữa bước vào vị trí, nhưng lần này anh ta đã thất bại, bởi một cơn gió nhỏ thình lình nổi lên khiến mũi tên của anh trượt khỏi vòng tâm, nhưng khoảng cách lệch chưa bằng bề ngang của một hạt lúa mạch.

"Trứng của anh vỡ lôi thôi rồi đấy, Gilbert," Robin cười vang trêu chọc; và ngay lập tức chàng buông một mũi tên, một lần nữa cắm phập vào vòng tròn trắng ở tâm điểm.

Đức vua bấy giờ mới đứng bật dậy khỏi ngai vàng, không thốt một lời nào, chỉ đảo mắt nhìn xung quanh với ánh nhìn sắc lạnh đầy sát khí, và sẽ thật tồi tệ cho bất kỳ ai bị Ngài bắt gặp đang nở nụ cười hay gương mặt hân hoan lúc đó. Đoạn Ngài cùng Vương hậu và toàn thể triều đình rời khỏi nơi diễn ra cuộc thi, để lại sau lưng một trái tim đầy ắp cơn thịnh nộ cuồn cuộn.

Sau khi Đức vua đã rời đi, tất cả các tráng sĩ trong đội cận vệ cung thủ liền ùa tới vây quanh Robin, Little John, Will và Allan để tận mắt chiêm ngưỡng những nhân vật lừng danh đến từ miền Trung ấy; đi cùng họ còn có rất nhiều khán giả theo dõi cuộc thi nãy giờ với cùng mục đích. Thế là chẳng mấy chốc các tráng sĩ, nơi Gilbert đang đứng trò chuyện, đều bị bao vây bởi một đám đông khán giả đứng túmụ thành vòng tròn kín mít xung quanh.

Một lúc sau, ba vị trọng tài chịu trách nhiệm trao giải thưởng tiến lên phía trước, vị đứng đầu bước đến chỗ Robin và cất tiếng: "Theo đúng thỏa thuận, giải nhất hoàn toàn thuộc về ngài; vậy tôi xin trao cho ngài chiếc kèn bạc này, ống đựng mười mũi tên vàng này, và chiếc túi đựng năm mươi bảng vàng này." Vừa nói ngài vừa trao những món đồ ấy vào tay Robin rồi quay sang phía Little John. "Phần ngươi," ngài tiếp lời, "sẽ nhận giải nhì, đó là một trăm con hươu đước đẹp nhất chạy trên vùng Dallen Lea. Ngươi có thể tùy ý bắn hạ chúng vào bất cứ lúc nào ngươi muốn." Cuối cùng ngài quay sang tráng sĩ Hubert. "Còn ngươi," ngài nói, "ngươi đã giữ vững phong độ trước những cung thủ cùng tranh tài, và do đó ngươi bảo vệ trọn vẹn phần thưởng thuộc về mình, đó là hai thùng rượu vang Rhenish thượng hạng. Chúng sẽ được chuyển đến tận tay ngươi bất cứ khi nào ngươi muốn." Đoạn ngài gọi bảy cung thủ còn lại của Đức vua, những kẻ vừa bắn xong, và trao cho mỗi người bốn mươi xu bạc.

Bấy giờ Robin mới lên tiếng: "Chiếc kèn bạc này tôi xin giữ làm kỷ niệm vinh dự cho cuộc thi bắn cung này; nhưng anh, Gilbert, chính là cung thủ xuất sắc nhất trong toàn bộ đội cận vệ của Đức vua, và tôi xin gửi tặng anh túi vàng này. Hãy cầm lấy nó đi bạn hiền, ước gì nó nhiều gấp mười lần thế này, bởi anh thực sự là một tráng sĩ tài đức, tốt bụng và chân chính. Hơn nữa, tôi xin tặng mỗi người trong số mười tay súng vừa bắn ở hiệp cuối một mũi tên vàng này. Hãy luôn mang theo bên mình để sau này, nếu có phúc lộc có được cháu chắt, các ngươi có thể kể cho chúng nghe rằng các ngươi chính là những tráng sĩ vạm vỡ nhất trên khắp thế giới rộng lớn này."

Nghe vậy, tất cả đồng thanh hô vang ủng hộ, bởi họ vô cùng phấn khởi khi nghe Robin dành cho họ những lời lẽ tốt đẹp đó.

Lúc này Little John mới bước lên và nói: "Người anh em thiện lành Tepus," anh bảo, "tôi không cần mấy con hươu ở vùng Dallen Lea mà vị trọng tài nghiêm nghị vừa nhắc tới đâu, bởi thực ra ở quê nhà chúng tôi có thừa thãi thậm chí là quá dư dả những thứ đó rồi. Tôi xin tặng lại anh năm mươi con để anh tùy ý săn bắn, và năm con cho mỗi đoàn để họ vui chơi."

Nghe thế một tiếng hô vang trời nữa lại cất lên, rất nhiều người tung mũ lên cao và thề thốt với nhau rằng chẳng có những hảo hán nào tốt bụng hơn Robin Hood và các tráng sĩ vạm vỡ của chàng từng đặt chân trên mặt đất này.

Trong lúc mọi người đang hò reo vang dội, một tráng sĩ to lớn, lực lưỡng thuộc đội cận vệ của Đức vua bước tới, kéo nhẹ tay áo Robin. "Thưa đại nhân," anh ta thì thầm, "tôi có chuyện này muốn thì thầm vào tai ngài; một chuyện ngớ ngẩn thật đấy, Chúa tôi, đối với một tráng sĩ đi nói lại với người khác; nhưng có một tên tiểu đồng kiêu kỳ tên là Richard Partington cứ đi tìm ngài khắp đám đông mà không thấy, và không tài nào tìm ra ngài được, bèn nhắn lại với tôi rằng cậu ta mang theo một thông điệp gửi cho ngài từ một vị quý cô nào đó mà ngài thừa rõ. Cậu ta dặn tôi phải truyền đạt lại thông điệp ấy thật kín đáo cho ngài, từng chữ một, nguyên văn thế này đây. Để tôi nhớ xem—mong là tôi không quên mất—à, chính xác là thế này: 'Sư tử đang gầm gừ. Hãy cẩn thận cái đầu của ngươi đấy.'"

"Thế sao?" Robin giật mình thảng thốt; bởi chàng thừa hiểu đó là thông điệp do Vương hậu gửi gắm, và Người đang ám chỉ cơn thịnh nộ của Đức vua. "Nào, tôi xin đa tạ người anh em tốt, bởi anh vừa lập cho tôi một công lớn hơn anh tưởng tượng trong ngày hôm nay đấy." Chàng bỗng gọi ba người thuộc hạ lại gần và thì thầm bảo rằng họ nên chuồn lẹ đi thôi, bởi lưu luyến ở chốn cận kề thành phố London vui tươi này chẳng sớm thì muộn sẽ mang họa vào thân. Thế là chẳng chốc lát chần chừ thêm nữa, họ rẽ đám đông bước đi cho đến khi thoát khỏi vòng vây. Rồi cứ thế không ngừng chân, họ rời khỏi thành phố London và bắt đầu hành trình quay đầu hướng về phương Bắc.