THẾ LÀ KHÉP LẠI những cuộc phiêu lưu vui tươi của Robin Hood; bởi vì, bất chấp lời hứa của mình, chàng đã phải mất rất nhiều năm mới lại được nhìn thấy Sherwood.

Sau một hoặc hai năm ở chốn hoàng cung, Little John quay trở lại Nottinghamshire, nơi chàng sống một cuộc đời ngăn nắp, dù vẫn trong tầm mắt nhìn thấy rừng Sherwood, và nơi chàng đạt được danh tiếng lớn lao với tư cách là tay gậy dài vô địch toàn nước Anh. Will Scarlet sau một thời gian đã trở về quê nhà, nơi chàng từng phải bỏ đi vì lỡ tay giết chết quản gia của cha mình. Những thành viên còn lại trong băng đều làm tròn nhiệm vụ của những người gác rừng hoàng gia một cách xuất sắc. Nhưng Robin Hood và Allan a Dale không quay lại Sherwood nhanh chóng như vậy, bởi vì sự thể là thế này:

Nhờ tài nghệ bắn cung xuất chúng, Robin trở thành sủng thần của Nhà Vua, nhờ đó chàng nhanh chóng thăng quan tiến chức để đứng đầu tất cả các tráng đinh. Cuối cùng, Nhà Vua, nhận thấy sự trung thành và tận tụy của chàng, đã phong chàng làm Bá tước xứ Huntingdon; thế là Robin đi theo Nhà Vua ra trận, và bận rộn đến mức không có lấy một ngày rảnh rỗi để quay về Sherwood. Còn Allan a Dale và người vợ là nàng Ellen xinh đẹp, họ đi theo Robin Hood và chia sẻ mọi thăng trầm trong cuộc đời chàng.

Và giờ đây, người bạn thân mến của tôi, bạn là người đã cùng tôi trải qua bao cuộc hành trình vui vẻ này, tôi sẽ không giục bạn đi tiếp cùng tôi nữa, mà xin buông tay bạn ở đây với một lời "chào tạm biệt", nếu bạn muốn thế; bởi vì những gì diễn ra sau đây nói về sự tan rã, và cho thấy những niềm vui nỗi buồn đã qua đi không bao giờ có thể đứng dậy bước đi thêm lần nữa. Tôi sẽ không dừng lại quá lâu ở vấn đề này, mà sẽ kể thật nhanh chóng về cách mà anh chàng dũng cảm Robin Hood ấy đã ra đi đúng như cách anh đã sống: không phải chốn triều đình trong tước vị Bá tước xứ Huntingdon, mà là với cây cung trong tay, trái tim hướng về chốn rừng xanh, và bản thân vẫn là một tráng đinh chân chất.

Vua Richard tử trận trên chiến trường, đúng với khí phách của một vị vua có trái tim sư tử, như chính bạn chắc hẳn cũng đã rõ; thế nên, sau một thời gian, Bá tước xứ Huntingdon — hay Robin Hood, theo cách chúng ta vẫn gọi từ xưa — chẳng tìm thấy việc gì làm ở xứ người, liền quay trở lại nước Anh tươi đẹp. Cùng đi với chàng là Allan a Dale và người vợ, nàng Ellen xinh đẹp, bởi vì hai người này vẫn luôn là những người thân tín trong gia quyến của Robin kể từ khi chàng rời khỏi Rừng Sherwood.

Đó là vào mùa xuân khi họ đặt chân lên bờ biển nước Anh một lần nữa. Những chiếc lá xanh tươi và những chú chim nhỏ hót vang rộn rã, y như những gì chúng từng làm ở vùng Sherwood tươi đẹp thuở Robin Hood còn lang thang dưới những tán rừng với một trái tim tự do và những bước chân thanh thản. Tất cả sự ngọt ngào của thời gian ấy và niềm hân hoan của vạn vật đã đánh thức trong tâm trí Robin ký ức về cuộc sống rừng xanh, khiến trong lòng chàng dâng lên một nỗi khao khát khôn nguôi được ngắm nhìn lại những cánh rừng. Thế là chàng đi thẳng đến chỗ Vua John và xin phép được ghé thăm Nottingham trong một thời gian ngắn. Nhà Vua cho phép chàng đi đến về đi, nhưng dặn không được ở lại Sherwood quá ba ngày. Thế là Robin Hood cùng Allan a Dale lập tức lên đường hướng về Nottinghamshire và Rừng Sherwood.

Đêm đầu tiên, họ trọ lại một quán trọ ở thị trấn Nottingham, nhưng họ không đến để tỏ lòng kính trọng với Quan Biện lý, bởi vì vị quan này vẫn còn ôm hận sâu sắc với Robin Hood, và mối thù ấy chẳng hề nguôi ngoai đi chút nào dẫu cho vị thế của Robin ngoài xã hội đã vươn lên. Sáng hôm sau, từ sớm tinh mơ, họ lên yên ngựa và khởi hành hướng vào rừng sâu. Khi đi dọc con đường mòn, Robin có cảm giác như mình quen thuộc từng nhành cây hòn đá mà mắt chàng chạm phải. Đằng kia là lối mòn mà chàng từng dạo bước vào những buổi chiềuêm dịu bên Little John; còn đây là lối đi nay đã ngập tràn gai góc, nơi chàng cùng một nhóm nhỏ từng bước qua khi đi tìm một vị tu sĩ mặc áo thụng.

Cứ thế, họ thong thả tiến bước, trò chuyện về những điều xưa cũ, quen thuộc; cũ kỹ mà vẫn mới mẻ, bởi họ tìm thấy ở đó nhiều điều hơn cả những gì từng nghĩ tới trước kia. Cuối cùng, họ cũng đến được khoảng rừng thưa, bên cội cây xanh tỏa rộng bóng mát từng là mái nhà của họ trong bao nhiêu năm trời. Cả hai người đều lặng thôikhi đứng dưới tán cây ấy. Robin đảo mắt nhìn quanh những khung cảnh quen thuộc, vừa giống ngày xưa lại vừa khác lạ; bởi vì nơi từng rộn rã tiếng cười nói của bao nhiêu người nay lại chìm trong sự tĩnh lặng của chốn cô tịch; và khi nhìn ngắm, những cánh rừng, thảm cỏ xanh và bầu trời bỗng nhòe đi trước mắt chàng bởi những giọt nước mắt mặn đắng, vì nỗi nhớ nhung dâng trào quá lớn khi ngắm nhìn những thứ thân thuộc như chính những ngón tay trên bàn tay phải khiến chàng chẳng tài nào kìm được dòng nước mắt.

Sáng hôm đó, chàng đã đeo chiếc tù và thân yêu của mình lên vai, và giờ đây, cùng với nỗi niềm thổn thức, một khao khát mãnh liệt trỗi dậy muốn được cất lên tiếng kèn một lần nữa. Chàng đưa nó lên môi; chàng thổi một hồi. "Tirila, lirila," những âm thanh ngọt ngào, trong trẻo vang vọng lượn lờ qua những lối mòn trong rừng, rồi dội lại từ những tán lá rậm rạp xa xôi thành những tiếng vang nhạt nhòa, "Tirila, lirila, tirila, lirila," cho đến khi lịm hẳn và biến mất.

Và rồi cơ sự thế nào mà đúng sáng hôm đó, Little John đang rảo bước qua một nhánh rừng để giải quyết vài công việc, vừa đi vừa chìm đắm trong suy tư, thì những âm thanh trong trẻo, thoang thoảng của một tiếng tù và từ đâu vọng đến tai chàng. Tựa như chú hươu đực giật mình khi cảm nhận mũi tên găm vào tim, Little John chấn động mạnh khi âm thanh xa xôi ấy chạm vào tai. Mọi dòng máu trong người chàng dường như cuộn trào như lửa phả vào má khi chàng cúi đầu lắng nghe. Tiếng kèn lại vang lên, mảnh mai và trong trẻo, rồi thêm một lần nữa. Đoạn, Little John thốt lên một tiếng kêu hoang dại đầy khao khát, niềm vui và cả nỗi buồn, rồi cúi rạp đầu, lao mình vào bụi rậm. Chàng cứ thế lao đi, bẻ gãy và càn quét qua những lùm cây, hệt như một con lợn rừng lao qua đám lá thấp. Chàng chẳng màng gì đến gai góc cào xé da thịt và rách cả áo quần, bởi tất cả những gì chàng nghĩ tới là làm sao đi bằng con đường ngắn nhất để đến khoảng rừng thưa mà chàng biết chắc tiếng tù và đang cất lên từ đó. Cuối cùng, chàng vọt ra khỏi đám lá rậm, giữa muôn vàn cành khô gãy vụn rơi lả tả xung quanh, và không chần chừ dù chỉ một giây, lao tới rồi quỵ xuống dưới chân Robin. Đoạn, chàng siết chặt đôi tay quanh đôi đầu gối của người chủ, toàn thân rung lên vì những tiếng nấc nghẹn ngào; cả Robin lẫn Allan a Dale đều chẳng nói nên lời, chỉ đứng nhìn xuống Little John với dòng nước mắt đang lăn dài trên má.

Trong lúc họ đang đứng đó, bảy người gác rừng hoàng gia liền lao vào khoảng trống và cất lên tiếng hô vang đầy vui sướng khi nhìn thấy Robin; và dẫn đầu họ chính là Will Stutely. Rồi chẳng mấy chốc, bốn người nữa xuất hiện, thở hồng hộc vì chạy đua, trong đó có hai người là Will Scathelock và Midge anh chàng thợ xay; bởi tất cả bọn họ đều đã nghe thấy tiếng tù và của Robin Hood. Tất cả những con người ấy chạy đến bên Robin, hôn lên đôi bàn tay và tà áo của chàng, trong tiếng khóc nghẹn ngào.

Hồi lâu sau, Robin đảo mắt nhìn quanh với đôi mắt nhòa lệ và cất giọng khàn đặc: "Giờ đây, ta thề rằng sẽ không bao giờ rời khỏi những cánh rừng thân yêu này nữa. Ta đã phải rời xa nơi đây và xa các ngươi quá lâu rồi. Giờ đây, ta xin gác lại cái tên Robert, Bá tước xứ Huntingdon, và khoác lên mình một lần nữa tước hiệu cao quý hơn: Robin Hood, người tráng đinh." Nghe vậy, một tiếng hò reo vang dội cất lên, và tất cả các tráng đinh cùng nắm chặt tay nhau mừng tủi.

Tin tức Robin Hood đã quay trở lại sinh sống ở Sherwood như thuở nào lan đi nhanh như lửa bắt rơm khắp vùng quê, khiến chưa qua một tuần lễ mà hầu như tất cả các tráng đinh ngày xưa đã tề tựu đông đủ bên chàng. Nhưng khi tin tức ấy lọt đến tai Vua John, hắn ta gầm lên giận dữ, thề thốt đinh ninh rằng sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi bắt được Robin Hood trong tay, sống hay chết. Lúc bấy giờ bên triều đình có một vị hiệp sĩ tên là Sir William Dale, một trang nam nhi dũng mãnh bậc nhất từng khoác giáp bào. Sir William Dale rất am hiểu về Rừng Sherwood, bởi hắn là quan coi sóc trưởng của phần rừng nằm giáp ranh với thị trấn Mansfield tốt lành; thế nên Nhà Vua bèn quay sang hắn, ra lệnh cho hắn dẫn một đội quân lập tức đi lùng bắt Robin Hood. Nhà Vua cũng trao cho Sir William chiếc nhẫn ngự trứ của mình để đưa cho Quan Biện lý xem, nhằm huy động toàn bộ lực lượng vũ trang của hắn cùng tham gia vây bắt Robin. Thế là Sir William và Quan Biện lý lên đường thực hiện mệnh lệnh của Nhà Vua để truy lùng Robin Hood; và suốt bảy ngày trời, họ lùng sục khắp nơi nhưng vẫn không tìm thấy tung tích chàng.

Lẽ ra, nếu Robin Hood vẫn ôn hòa như thuở trước, mọi chuyện có lẽ đã kết thúc êm thấm như bao cuộc truy lùng trước đó; nhưng chàng đã trải qua nhiều năm chiến đấu dưới quyền Vua Richard, và con người chàng nay đã khác xưa. Sự kiêu hãnh của chàng cảm thấy bị tổn thương khi phải bỏ chạy trước những kẻ được phái đến truy lùng mình, hệt như con cáo bị săn đuổi chạy trốn bầy chó săn; và vì thế, cuối cùng thì Robin Hood cùng các tráng đinh của mình cũng đã chạm trán Sir William cùng Quan Biện lý và đoàn tùy tùng trong rừng, dẫn đến một trận chiến đẫm máu. Người đầu tiên ngã xuống trong trận chiến ấy chính là Quan Biện lý xứ Nottingham, khi hắn ngã ngựa với một mũi tên găm sâu vào đại não trước khi chưa tới chục mũi tên được bắn ra. Nhiều tráng sĩ giỏi giang hơn Quan Biện lý đã phải hôn lên thảm cỏ xanh ngày hôm đó, nhưng cuối cùng, khi Sir William Dale bị thương và phần lớn binh lính của hắn đã bỏ mạng, hắn đành rút lui trong cay đắng, rời khỏi khu rừng. Dù vậy, hàng tá những trang nam nhi lỗi lạc đã mãi nằm lại phía sau, lạnh ngắt dưới những tán lá xanh tươi.

Dù Robin Hood đã đánh lui kẻ thù trong một trận chiến quang minh chính đại, nhưng tất cả những chuyện đó vẫn đè nặng lên tâm trí chàng, khiến chàng u buồn suy nghĩ đến mức phát bệnh sốt. Cơn sốt kéo dài suốt ba ngày, và dù chàng đã cố gắng chống chọi, cuối cùng chàng vẫn phải khuất phục. Thế là vào buổi sáng ngày thứ tư, chàng gọi Little John đến bên, thổ lộ rằng mình không thể dứt khỏi cơn sốt, và rằng chàng muốn đến tìm người em họ, nữ tu viện trưởng của tu viện gần Kirklees ở Yorkshire, một người có tay nghề y thuật cao cường, để nhờ nàng rích máu trên cánh tay, rút bớt một chút máu nhằm cải thiện sức khỏe. Đoạn, chàng bảo Little John chuẩn bị để đi cùng, vì biết đâu chàng sẽ cần sự giúp đỡ trên đường đi. Thế là hai người từ biệt những người còn lại, và Robin Hood giao cho Will Stutely làm thủ lĩnh của băng nhóm cho đến khi họ quay về. Cứ thế, họ thong thả lên đường, chặng đường gian nan chậm chạp cho đến khi đặt chân tới Tu viện Kirklees.

Thuở trước, Robin đã từng giúp đỡ người họ hàng này rất nhiều; chính nhờ tình cảm của Vua Richard dành cho chàng mà ả mới được cử làm bề trên của tu viện ấy. Nhưng trên đời này chẳng có gì dễ bị lãng quên hơn lòng biết ơn; thế nên, khi Nữ tu viện trưởng Kirklees nghe tin người họ hàng của mình là Bá tước xứ Huntingdon đã vứt bỏ tước vị bá tước để quay trở lại Sherwood, ả vô cùng tức giận, đồng thời lo sợ mối quan hệ họ hàng với chàng sẽ mang lại cơn thịnh nộ của Nhà Vua cho bản thân. Thế là khi Robin đến tìm và thổ lộ mong muốn nhờ cậy tay nghề y thuật của ả, ả bắt đầu mưu tính những điều đen tối trong đầu, nghĩ rằng làm hại chàng có thể giúp ả ghi điểm với kẻ thù của chàng. Tuy nhiên, ả giấu nhẹm chuyện đó đi và đón tiếp Robin với vẻ ngoài vô cùng niềm nở. ả dẫn chàng bước lên bậc thang đá xoắn ốc dẫn đến một căn phòng nằm ngay dưới mái hiên của một tòa tháp tròn cao vút; nhưng ả nhất quyết không cho Little John đi theo.

Thế là anh chàng tráng đinh tội nghiệp đành quay bước rời khỏi cánh cửa tu viện, để lại người chủ của mình trong tay đám đàn bà. Dù vậy, dẫu không bước vào trong, chàng cũng chẳng đi đâu xa; chàng ngả lưng ngay tại một khoảng rừng thưa gần đó, nơi chàng có thể canh chừng nơi Robin đang ở, hệt như một chú chó lớn trung thành bị đuổi ra khỏi ngưỡng cửa nơi chủ nhân vừa bước vào.

Sau khi đám đàn bà đã đưa được Robin Hood vào căn phòng dưới mái hiên, Nữ tu viện trưởng liền đuổi tất cả những người khác ra ngoài; đoạn, cầm một đoạn dây nhỏ, ả buộc chặt lấy cánh tay Robin, làm như thể sắp sửa rích máu cho chàng. Và quả thực ả đã rích máu, nhưng mạch máu mà ả rạch không nằm ẩn mình xanh biếc ngay dưới lớp da; ả rạch sâu hơn thế, bởi ả đã cắt trúng một trong những mạch máu nơi dòng máu đỏ tươi đang tuôn trào từ lềnh láng trái tim. Robin hoàn toàn không hay biết điều đó; bởi dẫu thấy máu chảy, dòng máu ấy lại không chảy nhanh đến mức khiến chàng mảy may nghi ngờ có điều chẳng lành.

Làm xong hành động đê tiện ấy, Nữ tu viện trưởng quay lưng bỏ mặc người họ hàng của mình, khóa chặt cửa lại phía sau. Suốt ngày hôm đó, máu vẫn không ngừng rỉ ra từ cánh tay Robin Hood, chàng chẳng sao cầm lại được dẫu đã tìm mọi cách. Hết lần này đến lần khác, chàng cất tiếng gọi cứu giúp, nhưng chẳng có ai đáp lời, bởi người họ hàng của chàng đã phản bội, và Little John thì ở quá xa để nghe thấy tiếng gọi của chàng. Cứ thế, máu chảy mãi cho đến khi chàng cảm thấy sức lực cạn kiệt dần. Chàng lảo đảo đứng dậy, dùng hai lòng bàn tay bám chặt vào tường, để rồi cuối cùng cũng với tới được chiếc tù và của mình. Chàng thổi ba hồi, nhưng yếu ớt và thều thào, bởi hơi thở của chàng đã đứt quãng vì bệnh tật và sự mất sức; thế nhưng, Little John đang nằm phục ở khoảng rừng thưa vẫn nghe thấy tiếng kèn, và với một trái tim quặn thắt vì sợ hãi, chàng vùng chạy vội về phía tu viện. Chàng đập cửa thình thình và lớn tiếng kêu họ mở cửa, nhưng cánh cửa làm bằng gỗ sồi nguyên khối, được cài then chắc chắn và nạm đầy đinh sắt, khiến bọn chúng cảm thấy vô cùng an toàn, liền quát bảo Little John cút đi.

Lúc ấy, trái tim Little John như muốn phát điên vì đau buồn và lo lắng cho tính mạng của chủ nhân. Chàng hoảng hốt đảo mắt nhìn quanh, và tầm mắt dừng lại ở chiếc cối đá nặng nề, thứ mà dẫu có ba người thời nay cũng chưa chắc nhấc lên nổi. Little John bước lên ba bước, uốn cong lưng, dùng hết sức bình sinh bốc cối đá lên từ nơi nó cắm sâu xuống đất. Lảo đảo dưới sức nặng ngàn cân, chàng lao tới, vung cối đá ném thẳng vào cánh cửa. Cánh cửa vỡ vụn tung tóe, đám nữ tu hoảng loạn thét lên thảm thiết khi thấy chàng xông đến. Đoạn, Little John sải bước đi vào, chẳng thốt một lời, cứ thế lao vút lên những bậc thang đá xoắn ốc cho đến khi tới được căn phòng nơi chủ nhân đang nằm. Ở đó, chàng thấy cánh cửa phòng cũng bị khóa trái, nhưng chỉ cần tì vai vào, chàng đã hất tung những chiếc ổ khóa hệt như chúng làm bằng lớp băng mỏng giòn.

Tại đó, chàng nhìn thấy người chủ kính yêu của mình đang tựa lưng vào bức tường đá xám, khuôn mặt tái mét nhợt nhạt, đầu gục lên gục xuống vì kiệt sức. Đoạn, với một tiếng thét vang trời tràn ngập tình yêu thương, đau đớn và xót xa, Little John lao tới, ôm chầm lấy Robin Hood vào lòng. Chàng nhấc bổng Robin lên hệt như người mẹ bồng đứa con thơ, bế đặt chàng lên giường một cách vô cùng nâng niu dịu dàng.

Đúng lúc ấy, Nữ tu viện trưởng hớt hải chạy vào, bởi ả đang vô cùng hoảng sợ vì những gì mình vừa gây ra, và khiếp đảm trước sự trả thù của Little John cùng các thành viên trong băng; ả vội vã băng bó vết thương bằng những dải vải khéo léo để máu ngừng chảy. Suốt quãng thời gian đó, Little John đứng lầm lì bên cạnh, và ngay khi ả làm xong, chàng lạnh lùng quát bảo ả cút đi, và ả lủi thủi vâng lời trong vẻ mặt tái mét run rẩy. Rồi sau khi ả đã rời đi, Little John cất lời an ủi, cười lớn tiếng, bảo rằng chuyện này chỉ là nỗi sợ hãi vẩn vơ của trẻ con, chẳng có tráng đinh dũng mãnh nào lại chết vì mất vài giọt máu cả. "Chà," chàng thốt lên, "cho ngươi đúng một tuần nữa là ngươi lại lang thang trong rừng rậm hiên ngang như xưa cho mà xem."

Nhưng Robin lắc đầu, mỉm cười yếu ớt nơi giường bệnh. "Little John thân thiết của ta," chàng thì thầm, "Xin Chúa phù hộ cho trái tim thô mộc mà nhân hậu của ngươi. Nhưng bạn hiền ơi, chúng ta sẽ chẳng bao giờ còn được cùng nhau lang thang trong những cánh rừng nữa đâu."

"Ơ hay, sao lại không chứ!" Little John lớn giọng cãi. "Ta nói lại lần nữa là có — đời nào lại thế — ai dám bảo sẽ có thêm tai họa nào giáng xuống đầu ngươi nữa cơ chứ? Chẳng lẽ không có ta ở đây sao? Để ta xem kẻ nào dám bén mảng chạm vào..." Đến đây chàng đột ngột khựng lại, bởi những lời nói nghẹn đắng trong cổ họng. Cuối cùng, chàng cất giọng trầm đục: "Này, nếu có bất kỳ tai họa nào giáng xuống đầu ngươi vì những chuyện xảy ra ngày hôm nay, ta thề có Thánh George rằng con gà trống đỏ sẽ cất tiếng gáy trên nóc nhà này, bởi ngọn lửa hung tàn sẽ liếm sạch mọi ngóc ngách của nó. Còn đám đàn bà này..." — đến đây chàng nghiến ken két hàm răng — "...đó sẽ là một ngày tồi tệ cho bọn chúng!"

Nhưng Robin Hood đưa đôi bàn tay trắng bệch nắm lấy bàn tay thô ráp, rám nắng của Little John, dịu dàng quở trách bằng chất giọng yếu ớt, thều thào, hỏi rằng từ bao giờ mà Little John lại nghĩ đến chuyện làm hại phụ nữ, dẫu cho đó có là để trả thù đi chăng nữa. Chàng cứ thế trò chuyện cho đến khi cuối cùng, người kia cũng phải nghẹn ngào hứa rằng sẽ không có tai họa nào giáng xuống nơi này, bất kể chuyện gì xảy ra đi nữa. Thế rồi một sự im lặng bao trùm, Little John ngồi đó, tay trong tay với Robin Hood, phóng tầm mắt nhìn ra khung cửa sổ mở rộng, chốc chốc lại nuốt xuống một cục nghẹn đắng nghét ở cổ họng. Trong khi đó, mặt trời từ từ lặn về phía tây, nhuốm đỏ rực cả một góc trời. Đoạn, Robin Hood bằng một giọng yếu ớt, đứt quãng, bảo Little John đỡ mình ngồi dậy để có thể ngắm nhìn lần cuối những cánh rừng xanh; thế là anh chàng tráng đinh ôm lấy người chủ nhấc bổng lên theo lời dặn, và đầu Robin Hood tựa vào vai người bạn tri kỷ. Chàng cứ thế đắm chìm trong một ánh nhìn dài dằng dặc, rộng mở, trong khi người kia ngồi cúi gằm đầu, những giọt nước mắt nóng hổi thi nhau lăn dài trên khóe mắt, nhỏ giọt xuống lồng ngực, bởi chàng cảm thấy thời khắc chia ly đã cận kề. Kế đến, Robin Hood bảo chàng căng cây cung chắc khỏe của mình lên và chọn một mũi tên thật thẳng, thật đẹp từ ống tên. Little John làm theo, dẫu không hề làm phiền hay rời khỏi chỗ ngồi. Những ngón tay Robin Hood âu yếm quấn lấy cây cung quý, và chàng mỉm cười yếu ớt khi cảm nhận nó nằm gọn trong lòng bàn tay, rồi chàng nạp mũi tên vào đúng đoạn dây kèn mà đầu ngón tay chàng đã quá đỗi quen thuộc. "Little John," chàng nói, "Little John, người bạn thân thiết nhất đời ta, người mà ta yêu quý hơn bất kỳ ai trên thế gian này, ta xin ngươi hãy đánh dấu nơi mũi tên này rơi xuống, và hãy đào mộ cho ta ở đó. Hãy chôn ta với gương mặt hướng về phía Đông, Little John, và nhớ giữ cho nơi yên nghỉ của ta luôn xanh màu cỏ lá, đừng để những xương cốt mỏi mệt của ta bị quấy rầy."

Dứt lời, chàng chợt chồm người dậy ngồi thẳng người lên. Sức mạnh thuở nào dường như đã trở lại với chàng, và kéo căng dây cung đến tận mang tai, chàng phóng vút mũi tên qua khung cửa sổ rộng mở. Khi mũi tên vút bay, bàn tay chàng từ từ hạ xuống cùng cây cung cho đến khi nó nằm vắt ngang qua đôi đầu gối, và thân thể chàng cũng ngả rạp trở lại trong vòng tay yêu thương của Little John; nhưng có cái gì đó đã bay vụt khỏi thân xác ấy, hệt như cánh mũi tên rời khỏi cây cung vậy.

Suốt mấy phút liền, Little John cứ thế ngồi bất động, nhưng chẳng mấy chốc chàng nhẹ nhàng đặt người vừa ôm xuống, đoạn khép đôi bàn tay lại trước ngực rồi phủ kín khuôn mặt, chàng quay gót bước ra khỏi căn phòng mà không phát ra một lời hay một tiếng động nào.

Trên cầu thang dốc đứng, chàng chạm mặt Nữ tu viện trưởng cùng vài vị nữ tu cốt cán. Chàng cất giọng trầm ngầm, run rẩy và bảo rằng: "Chỉ cần các ngươi dám bén mảng đến gần căn phòng đằng kia trong phạm vi hai mươi bước chân, ta sẽ đập nát cái ổ quạ của các ngươi đến mức không còn một viên gạch nào lành lặn. Hãy ghi nhớ cho kỹ lời ta nói, vì ta nói là làm." Dứt lời, chàng quay lưng bỏ đi, và họ thấy chàng nhanh chóng chạy vút qua khoảng sân trống giữa lúc chạng vạng tối cho đến khi bóng chàng nuốt chửng vào trong cánh rừng.

Ánh xám mờ ảo của buổi sớm mai vừa chớm le lói bầu trời đen sẫm phía đông thì Little John cùng sáu thành viên khác trong băng đã nhanh chóng vượt qua khoảng sân trống hướng về tu viện. Họ chẳng gặp một ai, bởi đám nữ tu đều đã trốn biệt tích, sợ hãi trước những lời đe dọa của Little John. Họ chạy ào lên cầu thang đá, và chẳng mấy chốc tiếng khóc than vang dội cả một góc trời. Lát sau, tiếng khóc ấy thưa dần, nhường chỗ cho tiếng bước chân huỳnh huỵch, xáo trộn của những người đàn ông khi họ khiêng một vật nặng đi xuống những bậc thang dốc và xoắn ốc. Thế là họ bước ra khỏi tu viện, và khi vừa bước qua cánh cửa, một tiếng gào thét thảm thiết vang lên từ khoảng rừng thưa đang chìm trong bóng tối lờ mờ của buổi bình minh, hệt như có rất nhiều người đang ẩn nấp trong bóng râm cùng cất lên tiếng khóc than sầu thảm.

Cứ như thế, Robin Hood đã ra đi tại Tu viện Kirklees, vùng Yorkshire tươi đẹp, mang theo lòng nhân thứ trong tim dành cho những kẻ đã hãm hại cuộc đời mình; bởi suốt cuộc đời mình, chàng vẫn luôn bày tỏ lòng bao dung với những kẻ lầm đường lạc lối và sự xót thương dành cho những mảnh đời yếu đuối.

Kể từ đó, các tráng đinh của chàng mỗi người một ngả, nhưng chẳng có tai họa lớn nào giáng xuống đầu họ nữa, bởi vị quan biện lý kế nhiệm là một người nhân từ hơn và không hề quen biết họ, cộng thêm việc họ tản mát khắp nơi trong vùng quê, nên họ có thể sống trong yên bình và tĩnh lặng, để rồi rất nhiều người trong số họ đã sống thọ đến mức truyền lại những câu chuyện này cho con cháu đời sau.

Có người kể rằng trên một phiến đá tại Kirklees có khắc một dòng văn bia cổ. Tôi xin chép lại bằng thứ tiếng Anh cổ mà nó đã được viết ra, và nguyên văn như sau:

HEAR UNDERNEAD DIS LAITL STEAN LAIS ROBERT EARL OF HUNTINGTUN

NEA

ARCIR VER AS HIE SAE GEUD AN PIPL KAULD IM ROBIN HEUD SICK

UTLAWS AS

HI AN IS MEN VIL ENGLAND NIDIR SI AGEN OBIIT

24 KAL. DEKEMBRIS 1247.

Và giờ đây, người bạn thân mến, chúng ta cũng phải chia tay nhau, bởi cuộc hành trình vui vẻ của chúng ta đã khép lại, và ngay tại ngôi mộ của Robin Hood này, chúng ta rẽ lối, mỗi người đi về một ngả đường riêng.