Mùa đông lạnh giá đã qua và mùa xuân đã tới. Vẫn chưa có tán lá dày nào phủ kín những chòm rừng, nhưng những chiếc lộc non đã giăng một lớp sương mờ ảo quanh các tán cây. Ở vùng đất mở, những cánh đồng cỏ trải một màu xanh mướt, ruộng lúa mang sắc nhung sẫm bởi chúng rậm rạp và mềm mại với những mầm cây đang vươn lên. Chàng trai cày hò reo dưới ánh nắng, và trong những luống cày mới lật màu tía, từng đàn chim ríu rít tìm những con giun mập mạp. Toàn bộ mặt đất rộng lớn, ẩm ướt mỉm cười dưới ánh nắng ấm áp, và mỗi ngọn đồi xanh nhỏ bé đều vỗ tay vui sướng.

Trên tấm da hươu trải dưới đất ở khoảng đất trống trước cây rừng xanh thẳm, Robin Hood đang ngồi sưởi nắng như một con cáo già. Ngả người ra sau với hai tay đan vào đầu gối, chàngngười thảnh thơi quan sát Little John đang xe một sợi dây cung chắc chắn từ những sợi gai dầu dài, thỉnh thoảng lại làm ướt lòng bàn tay rồi lăn sợi dây trên đùi. Gần đó, Allan a Dale đang ngồi lắp dây mới cho cây đàn hạc của mình.

Cuối cùng, Robin cất lời: "Ta thiết nghĩ thà lang thang trong khu rừng này vào độ xuân về còn hơn làm Vua của cả nước Anh vui tươi. Cung điện nào trên thế giới rộng lớn này lại đẹp đẽ bằng chốn rừng xanh ngọt ngào này lúc này cơ chứ, và vị vua nào trên đời lại thèm thuồng trứng chim choắt và cá tầm nước ngọt như ta thèm thịt nai mọng nước cùng bia sủi bọt đây? Cụ già Swanthold thật có lý khi nói rằng: 'Thà ăn miếng bánh mì khô mà lòng thảnh thơi còn hơn ăn mật ong với nỗi buồn bực trong lòng.'"

"Phải," Little John vừa nói vừa xoa sáp ong vàng lên sợi dây cung mới làm, "cuộc sống chúng ta đang sống mới chính là cuộc sống dành cho ta. Ngươi nhắc đến mùa xuân, nhưng ta nghĩ ngay cả mùa đông cũng có những niềm vui riêng của nó. Cả ngươi và ta, chủ nhân thân mến, đã có không chỉ một ngày vui vẻ trong mùa đông vừa qua tại quán Trọ Hợu Xanh. Ngươi không nhớ đêm mà ngươi, Will Stutely, Tu sĩ Tuck và ta đã trải qua tại chính quán trọ đó cùng hai kẻ ăn mày và tên thầy tu lang thang sao?"

Robin vui vẻ cười lớn: "Phải, đó là đêm mà Will Stutely cứ chực chờ cướp một nụ hôn từ mụ chủ quán vạm vỡ, để rồi đổi lại là một vò bia trút thẳng lên đầu."

Little John cũng cười và nói: "Quả thật, đúng là đêm đó. Ta thấy bài hát mà tên thầy tu lang thang ca rất hay. Tu sĩ Tuck này, ngươi vốn có đôi tai nhạy bén với giai điệu, chẳng lẽ không nhớ nó sao?"

Tuck đáp: "Ta có nhớ khúc ca ấy một lần." Rồi vừa nói, chàng vừa chạm ngón trỏ lên trán đăm chiêu, lẩm bẩm một mình, thỉnh thoảng lại dừng lại để ráp những gì nhớ được với giai điệu đang tìm kiếm trong tâm trí. Cuối cùng, khi đã nhớ lại trọn vẹn, chàng hắng giọng và cất tiếng hát vui tươi:

Trong hàng rào hoa nở chú chim cổ đỏ ca vang,

Bởi ánh dương thật tươi vui và rực rỡ,

Nó vui sướng nhảy nhót và vỗ đôi cánh nhẹ nhàng,

Vì trái tim tràn ngập niềm hân hoan bé nhỏ.

Bởi tháng Năm nở hoa tươi thắm,

Lòng chẳng vướng bận ưu tư,

Và muôn vàn thức ăn trong tháng Năm hiếm hoi.

Khi hoa tàn tạ khắp nơi,

Nó sẽ bay đi xa vời,

Để giữ ấm cho thân mình

Trong cái kho cổ kính xinh xinh

Nơi tuyết và gió chẳng thể làm tê buốt hay giật mình.

Và đó là cuộc đời của tên thầy tu lang thang,

Với ngập tràn thức ăn và thức uống ê hề;

Bởi mụ chủ nhà sẽ giữ cho hắn một chỗ bên lò sưởi ấm vang,

Và những thiếu nữ xinh đẹp mỉm cười trước cái nháy mắt tình tứ ghê.

Rồi hắn cất giọng ca vang sảng khoái

Khi rảo bước trên con đường dài,

Một khúc ca rộn rã cứu rỗi linh hồn mãi.

Khi gió thổi lạnh lùng,

Cùng mùa tuyết trắng mịt mùng,

Sẽ có một chỗ bên ngọn lửa hồng

Cho vị cha xứ đáng kính ngóng trông,

Và một quả táo nướng trong vò cho thỏa lòng ước mong.

Tu sĩ Tuck cất giọng hát vang dội và trầm ấm như thế, đầu lắc lư qua lại nhịp nhàng theo giai điệu, và khi bài hát kết thúc, tất cả đều vỗ tay và cười vang sảng khoái, bởi bài hát ấy vô cùng phù hợp với chàng.

"Thật lòng mà nói," Little John lên tiếng, "đó là một bài hát hay, và nếu ta không phải là một tráng đinh của Rừng Sherwood, ta thà làm một thầy tu lang thang còn hơn làm bất cứ thứ gì trên đời."

Robin Hood nói: "Đúng vậy, đó là một bài hát hay, nhưng ta nghĩ hai gã ăn mày lực lưỡng kia lại kể những câu chuyện thú vị hơn và có lối sống vui vẻ hơn. Ngươi không nhớ gã râu đen to lớn ấy đã kể gì về việc hắn đi xin ăn tại hội chợ ở York sao?"

Little John đáp: "Phải, nhưng vị thầy tu đã kể gì về lễ mừng thu hoạch ở Kentshire? Ta cho rằng ông ta có cuộc sống vui vẻ hơn hai kẻ kia."

Tu sĩ Tuck liền nói: "Thật tình, vì danh dự của tấm áo thầy tu, ta đứng về phía người bạn tri kỷ của ta, Little John."

Robin bảo: "Giờ thì ta giữ quan điểm của riêng ta. Nhưng này Little John, ngươi nghĩ sao về một cuộc phiêu lưu thú vị trong ngày đẹp trời này? Hãy lấy một chiếc áo choàng thầy tu từ rương trang phục giả của chúng ta và mặc vào, còn ta sẽ chặn kẻ ăn mày đầu tiên gặp trên đường để đổi quần áo với hắn. Sau đó, chúng ta hãy lang thang khắp vùng quê trong ngày ngọt ngào này và xem điều gì sẽ đến với mỗi người chúng ta."

Little John đáp: "Ý kiến ấy hợp với ý ta đấy, vậy chúng ta lên đường thôi, ta nói thế."

Ngay lập tức, Little John và Tu sĩ Tuck đi đến nhà kho của băng nhóm, ở đó họ chọn cho người tráng đinh chiếc áo choàng của một Tu sĩ Áo Xám. Rồi họ bước ra ngoài, và một tiếng cười vang dội bùng lên, bởi không những băng nhóm chưa bao giờ thấy Little John trong bộ dạng như vậy, mà chiếc áo choàng còn ngắn hơn người chàng đến một gang tay đầy. Thế nhưng hai tay Little John khoác trong ống tay áo rộng, mắt đăm đăm nhìn xuống mặt đất, và thắt lưng chàng buông thõng một chuỗi hạt tràng hạt to dài.

Bây giờ Little John cầm lấy cây gậy chắc nịch của mình, ở đầu gậy treo một chiếc bình da nhỏ nhắn mũm mĩm, giống như loại mà các tín đồ hành hương thường mang theo ở chóp gậy; nhưng ta dám chắc trong đó chứa thứ giống rượu Malmsey ngon lành hơn là dòng nước suối lạnh ngắt mà những người hành hương đạo đức hay mang theo. Kế đó Robin đứng dậy, cũng cầm lấy cây gậy chắc chắn của mình trong tay, rồi nhét mười đồng tiền vàng thiên thần vào túi; bởi trong kho của băng nhóm không có bộ đồ ăn mày nào, nên chàng đành phải phó mặc vận may cho việc gặp một kẻ ăn mày để mua lại quần áo của hắn.

Thế là, khi mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, hai tráng đinh lên đường, sải bước thật mạnh mẽ trong buổi sáng mờ sương. Họ cứ thế đi dọc theo con đường mòn trong rừng cho đến khi ra tới đường cái quan, rồi tiếp tục đi theo con đường lớn cho đến khi nó rẽ đôi, một ngả dẫn đến Blyth và ngả kia dẫn đến Gainsborough. Đến đây, hai tráng đinh dừng lại.

Robin vui vẻ nói: "Ngươi hãy đi con đường đến Gainsborough, còn ta sẽ đi con đường đến Blyth. Thôi, chúc cha thánh đi bình an, và mong rằng ngươi sẽ không phải có lý do để lần chuỗi hạt một cách thành khẩn trước khi chúng ta gặp lại nhau nhé."

Little John đáp: "Chào ngươi nhé, kẻ ăn mày tương lai, và mong rằng ngươi sẽ không phải cất lời cầu xin thương hại trước khi ta gặp lại ngươi."

Thế là mỗi người rảo bước thật vững vàng trên con đường của mình cho đến khi một ngọn đồi xanh nhô lên giữa họ, che khuất tầm nhìn của người này đối với người kia.

Little John vừa đi vừa huýt sáo, bởi chẳng có ai ở gần trên suốt đoạn đường. Trong những hàng rào đang đâm chồi, lũ chim nhỏ ríu rít ca hót vui mừng, và hai bên đường những ngọn đồi xanh vươn tận bầu trời, những đám mây trắng lớn của mùa xuân lững lờ trôi qua đỉnh đồi một cách lười biếng. Lên đồi rồi xuống thung, Little John bước đi, làn gió mát thổi vào mặt và tà áo bay phấp phới đằng sau, để rồi cuối cùng chàng đến một ngã tư dẫn đến Tuxford. Ở đây, chàng gặp ba cô thiếu nữ xinh xắn, mỗi người mang một giỏ trứng ra chợ. Chàng liền đứng chắn ngang đường, cầm gậy chặn họ lại và cất lời: "Các cô xinh đẹp định đi đâu thế?"

Bọn họ bèn xúm lại gần nhau, húc cùi chỏ vào nhau, và một người nhanh miệng đáp: "Chúng tôi đang đi ra chợ Tuxford, thưa cha thánh, để bán trứng ạ."

Little John nghiêng đầu nhìn họ và kêu lên: "Ôi chao là lạ! Thật là đáng tiếc khi những thiếu nữ xinh đẹp thế này lại phải mang trứng ra chợ bán. Để ta bảo cho mà nghe, nếu ta được quyền định đoạt mọi việc trên đời này, cả ba người các cô đáng lẽ phải được mặc những tấm lụa là đẹp đẽ nhất, cưỡi những con ngựa trắng như tuyết, có các tiểu đồng đi bên cạnh, và chỉ ăn kem tươi với dâu tây mà thôi; bởi cuộc sống như thế mới thực sự xứng đáng với nhan sắc của các cô."

Nghe lời nói ấy, cả ba cô gái xinh xắn đều cúi mặt, đỏ bừng và mỉm cười thẹn thùng. Cô thứ nhất thốt lên: "Ái chà!" cô thứ hai bảo: "Chà, lão ta đang trêu ghẹo chúng ta kìa!" còn cô thứ ba nói: "Kia kìa, hãy nghe vị thánh nhân nói kìa!" Nhưng đồng thời, cả ba vẫn liếc nhìn Little John bằng đuôi mắt.

Little John liền bảo: "Này các cô, ta không thể nhìn thấy những tiểu thư dịu dàng như các cô lại phải xách giỏ đi dọc đường cái quan thế này được. Cứ để ta tự mình xách chúng cho, và nếu thích, một trong số các cô có thể cầm gậy giúp ta."

Một trong các cô gái đáp: "Không đâu, nhưng làm sao anh có thể xách cùng lúc ba cái giỏ được chứ."

Little John khẳng định: "Được chứ, ta làm được chứ, và ta sẽ cho các cô thấy ngay đây. Ta tạ ơn thánh Wilfred nhân từ đã ban cho ta sự thông minh lanh lợi. Này nhé, ta lấy chiếc giỏ to này, đặt thế này; rồi ta buộc chuỗi hạt mân côi quanh quai giỏ thế này; và cuối cùng ta quàng chuỗi hạt qua đầu, treo chiếc giỏ lên lưng theo cách này đây." Và Little John làm đúng như lời nói, chiếc giỏ thòng xuống sau lưng trông giống như gói đồ của kẻ bán rong; sau đó, đưa gậy cho một trong các cô gái, rồi xách mỗi bên tay một giỏ trứng, chàng quay mặt về hướng thị trấn Tuxford và rảo bước thật vui vẻ, đi bên cạnh là hai cô gái đang cười khúc khích, còn một cô đi trước cầm gậy giúp. Cứ thế họ đồng hành cùng nhau, và bất cứ ai đi qua cũng phải dừng lại ngoái nhìn theo, cười ngất, bởi chưa từng có ai chứng kiến một cảnh tượng vui nhộn đến thế: một vị Tu sĩ Áo Xám cao lớn, vạm vỡ, mặc chiếc áo choàng ngắn cũn cỡn, mang đầy trứng trên người, sải bước trên đường cùng ba cô thiếu nữ xinh đẹp. Little John chẳng mảy may bận tâm đến điều đó, ngược lại, khi có kẻ trêu chọc, chàng liền đối đáp lại một cách vui vẻ không kém, câu nào ra câu nấy.

Họ cứ thế tiến về phía Tuxford, vừa đi vừa trò chuyện và cười đùa rôm rả cho đến khi đến gần thị trấn. Đến đây, Little John dừng lại đặt các giỏ xuống, bởi chàng không muốn vào trong thị trấn vì sợ nhỡ đâu chạm trán đám thuộc hạ của Quận trưởng. Chàng cất lời: "Khổ thân các cô em xinh xắn của ta, ta phải chia tay các cô ở đây rồi. Ta vốn không định đi đường này, nhưng thật vui vì đã đi qua đây. Trước khi chia tay, chúng ta phải uống với nhau ly rượu tình bạn cái đã." Vừa nói, chàng vừa tháo chiếc bình da ở đầu gậy xuống, rút nút chặn rồi đưa cho cô gái vừa cầm gậy giúp mình, không quên dùng tay áo lau qua miệng bình. Tiếp đó, mỗi cô gái uống một ngụm ngon lành từ chiếc bình, và khi đã chuyền qua một lượt, Little John nốc cạn phần còn lại cho đến khi không thể vắt ra thêm một giọt nào nữa. Sau đó, chàng hôn từng cô một cách ngọt ngào, chúc họ mọi điều tốt lành rồi từ biệt. Các cô gái đứng thẫn thờ nhìn theo khi chàng bước đi vừa huýt sáo. Một cô thốt lên: "Thật là uổng phí khi một chàng trai vạm vỡ, khỏe mạnh thế lại đi tu."

Vừa sải bước đi, Little John vừa tự nhủ: "Chà, chuyện vừa rồi cũng chẳng tệ chút nào; cầu mong thánh Dunstan lại ban cho ta nhiều chuyến như thế."

Sau khi lê bước đi một lúc, cái nóng của ban ngày lại làm chàng thấy khát nước. Chàng lắc lắc chiếc bình da bên tai, nhưng chẳng có âm thanh nào phát ra. Chàng bèn đưa lên miệng và dốc ngược lên cao, nhưng đến một giọt cũng chẳng có. Chàng buồn bã lắc đầu tự lẩm bẩm một mình: "Little John ơi là Little John! Đàn bà rồi sẽ là nấm mồ chôn ngươi nếu ngươi không biết tự chăm sóc lấy mình cho cẩn thận."

Nhưng cuối cùng chàng cũng lên đến đỉnh của một ngọn đồi, và nhìn thấy ở phía dưới thung lũng một quán trọ lợp tranh xinh xắn nằm ẩn mình ấm cúng, con đường dẫn xuống đó dốc đứng. Nhìn thấy cảnh ấy, một tiếng nói trong lòng chàng reo lên: "Chúc mừng ngươi nhé, bạn hiền, vì đằng kia chính là niềm hạnh phúc của đời ngươi, ấy là một chốn nghỉ ngơi tuyệt vời và một vò bia nâu thơm lức." Thế là chàng rảo nhanh bước chân xuống đồi để đến quán trọ nhỏ có treo tấm biển vẽ hình đầu con hươu trước cửa. Ngay trước cửa, một con gà mái đang cục tác bới bụi tìm mồi cùng bầy gà con quanh chân, mấy chú chim sẻ ríu rít bàn chuyện gia đình dưới mái hiên, mọi thứ thật ngọt ngào và yên bình khiến lòng Little John hân hoan cười rộn. Bên cạnh cửa ra vào có hai con ngựa vạm vỡ với những chiếc yên bọc nệm rộng và êm ái, rất thích hợp cho những chuyến đi xa dài ngày và cho thấy có những vị khách giàu có đang ở trong phòng khách. Phía trước cửa, ba gã hào hiệp gồm một thợ hàn thiếc, một kẻ bán hàng rong và một tên ăn mày đang ngồi trên chiếc ghế dài dưới nắng sảng khoái nâng chén uống bia.

Little John tiến lại gần chỗ họ ngồi và cất tiếng: "Chào các bạn hiền nhé."

Tên ăn mày vui tính cười toe toét đáp lại: "Chào cha thánh nhé. Nhưng này, chiếc áo choàng của ngài ngắn quá đấy. Tốt hơn là ngài nên cắt một mẩu ở trên vá xuống dưới, may ra mới đủ dài đấy. Nào, lại đây ngồi cạnh chúng tôi và nếm thử ngụm bia này đi, nếu lời thề của ngài không cấm điều đó."

Little John cũng cười toe toét đáp: "Không đâu, thánh Dunstan ban phước đã đặc cách cho phép ta thoải mái thụ hưởng khoản này rồi." Và chàng thọc tay vào túi tìm tiền để trả tiền nước.

Gã thợ hàn thiếc liền nói: "Quả thật, nếu vẻ bề ngoài không đánh lừa chúng ta, thưa cha thánh, thì thánh Dunstan thật khôn ngoan, bởi nếu không có sự đặc cách ấy thì kẻ sùng đạo của ngài hẳn sẽ phải chịu biết bao hình phạt chuộc tội đấy. Thôi, rút tay ra khỏi túi đi đạo huynh, huynh không phải trả tiền ly này đâu. Này chủ quán, đem một vò bia ra đây!"

Thế là vò bia được mang ra và trao cho Little John. Chàng thổi lớp bọt sang một bên để chừa chỗ cho môi, rồi ngửa đáy vò ngày càng cao cho đến khi nó chĩa thẳng lên bầu trời, khiến chàng phải nhắm tịt mắt lại để tránh ánh nắng chói chang. Sau đó, chàng hạ vò xuống vì trong đó đã cạn sạch không còn một giọt, rồi thở dài một hơi thật sâu, nhìn mọi người với đôi mắt ươn ướt và trang nghiêm lắc đầu.

Gã bán hàng rong liền kêu lên: "Này chủ quán! Mang cho người anh em tốt bụng này thêm một vò bia nữa, bởi quả thực thật là niềm vinh hạnh cho tất cả chúng ta khi có một người trong hội có thể cạn vò trơ đáy một cách sảng khoái đến thế."

Họ cứ thế vui vẻ chuyện trò với nhau, cho đến một lúc sau, Little John hỏi: "Ai đang cưỡi hai con ngựa còi ngoài kia thế?"

Tên ăn mày đáp: "Hai vị tu hành giống như ngài đấy, đạo huynh ạ. Bọn họ đang có một bữa thị soạn ở trong nhà kìa, vì ta vừa ngửi thấy mùi gà luộc bốc lên. Mụ chủ quán bảo họ đến từ Tu viện Fountain ở Yorkshire, và đang trên đường đi Lincoln có việc công."

Gã thợ hàn thiếc bảo: "Họ là một cặp đôi ngộ nghĩnh, vì một người gầy nhom như cái ống cuộn chỉ của bà già, còn người kia thì béo múp míp như cái dồi mỡ."

Gã bán hàng rong tiếp lời: "Nhắc đến chuyện béo tốt, thì chính ngài trông cũng có vẻ đầy đặn phết đấy chứ, thưa cha thánh."

Little John đáp: "Đúng thế thật, ngươi đang nhìn thấy thành quả mà thánh Dunstan nhân ái có thể ban cho những ai phục vụ ngài chỉ với một nhúm đậu nướng khô và một ngụm nước suối nhỏ giọt đấy."

Nghe vậy, một tràng cười lớn vang lên. Tên ăn mày thốt lên: "Quả là điều kỳ diệu. Ta dám thề rằng, khi chứng kiến cách ngài nốc cạn vò bia vừa rồi một cách tài tình như thế, thì ngài chắc chắn đã không hề nếm một giọt nước lã trong suốt mấy tháng trời. Thế thánh Dunstan linh thiêng này chưa dạy ngài vài bài hát hay ho nào sao?"

Little John cười toe toét đáp: "À, chuyện đó thì, có lẽ ngài ấy cũng có giúp ta học được một hai khúc ca đấy."

Gã thợ hàn liền giục: "Vậy xin ngài hãy cho chúng tôi nghe ngài ấy đã dạy ngài thế nào đi."

Nghe thế, Little John hắng giọng, và sau một vài lời giải thích về chứng khàn giọng đang làm mình khó chịu, chàng bèn cất tiếng hát:

Ái chà, cô em xinh ơi, em đi đâu thế?

Xin em, xin em hãy đợi người yêu của em với nhé,

Rồi chúng ta sẽ hái đóa hồng ngát hương

Khi nó nở rộ ngập tràn yêu thương,

Bởi những cơn gió vui đang thỏi qua muôn ngả đường.

Lúc ấy, dường như các bài hát của Little John chẳng bao giờ có cơ hội được hát trọn vẹn, bởi chàng vừa cất lên đến đây thì cánh cửa quán trọ bật mở và hai vị tu sĩ dòng Fountain Abbey bước ra, theo sau là chủ quán đang, như người ta vẫn nói, xoa hai tay với vẻ khép nép khiêm nhường. Nhưng khi hai vị tu sĩ dòng Fountain Abbey nhìn rõ kẻ đang ca hát là ai, và hắn lại khoác trên mình tấm áo choàng của một Tu sĩ Áo Xám, họ liền khựng lại đột ngột. Vị tiểu tu sĩ béo mập nheo đôi chân mày rậm lại thành một cái cau mày dữ dội, còn vị tu sĩ gầy gò thì nhăn mặt như thể vừa ngậm phải ngụm bia chua lè. Sau đó, khi Little John đang hít một hơi thật sâu để chuẩn bị vào đoạn thơ tiếp theo, vị tu sĩ béo mập bỗng rống lên, giọng ông ta vang dội như tiếng sấm sét từ một đám mây nhỏ: "Này tên quỉ sứ kia, đây có phải là chỗ thích hợp cho một kẻ mặc bộ đồ như ngươi lui tới chè chén và cất cao những bài hát phàm tục hay không?"

Little John đáp: "Dạ thưa, vì thần không thể chè chén và ca hát tại một chốn uy nghi như Tu viện Fountains theo cách của tôn giá được, nên thần đành phải chè chén và ca hát ở nơi nào mình có thể thôi."

Vị tu sĩ gầy cao với giọng nói chát chúa thét lên: "Thật là quá quắt! Ngươi thật vô sỉ khi dám làm ô uế tấm áo tu hành của mình bằng những lời lẽ và hành động thế này."

Little John đốp chát lại: "Ái chà, hay nhỉ! Ô uế cơ đấy? Ta nghĩ việc một kẻ mặc áo tu như chúng ta vơ vét những đồng xu còm cõi mồ hôi nước mắt từ những người nông dân nghèo đói mới là ô uế chứ. Không phải vậy sao, sư huynh?"

Nghe thế, gã thợ hàn, gã bán hàng rong và kẻ ăn mày liền huých tay nhau cười khúc khích, còn hai vị tu sĩ thì trừng mắt nhìn Little John với vẻ mặt đằng đằng sát khí; nhưng họ chẳng nghĩ ra được câu nào để chửi lại nữa, bèn quay phắt đi về phía những con ngựa của mình. Ngay lúc đó, Little John bất ngờ đứng phắt dậy khỏi chiếc ghế dài, chạy sầm đến chỗ hai vị tu sĩ dòng Fountain Abbey đang leo lên yên ngựa và nói: "Xin để thần giữ cương ngựa giúp các ngài. Quả thật, những lời nói của các ngài đã đánh thức tâm hồn tội lỗi này, khiến thần không thể ở lại cái hang ổ quỷ quái này thêm phút nào nữa mà sẽ đi cùng đường với các ngài. Thần tin chắc sẽ chẳng có sự cám dỗ ghê gớm nào có thể quật ngã thần khi ở bên cạnh những con người thánh thiện như thế."

Vị tu sĩ gầy gò bực dọc đáp: "Thôi đi, tên kia, chúng ta chẳng cần ngươi đi cùng đâu, biến đi cho khuất mắt."

Little John than thở: "Ôi khổ thân thần, thần thật lấy làm tiếc vì các ngài không ưa thần và không muốn thần đồng hành, nhưng chuyện bỏ lại các ngài thì không thể được đâu, bởi lòng thần đã quyết rồi, dù muốn hay không thì thần cũng phải đi theo các ngài vì sự thánh thiện của các ngài đấy."

Lúc này, nghe những lời đó, tất cả những gã hảo hạng trên ghế dài đều cười toe toét đến mức lộ cả hàm răng, và ngay cả chủ quán cũng không thể nhịn cười được nữa. Về phần hai vị tu sĩ, họ nhìn nhau với vẻ mặt đầy bối rối, chẳng biết phải xử trí ra sao trong tình huống này. Họ vốn kiêu ngạo đến mức cảm thấy nhục nhã đến phát bệnh khi nghĩ đến viễn cảnh phải cưỡi ngựa đi dọc đường cái quan cùng một tên thầy tu lang thang mặc chiếc áo ngắn cũn cỡn cứ lẽo đẽo chạy bên cạnh, thế nhưng họ lại chẳng thể bắt Little John ở lại nếu hắn không muốn, vì họ biết thừa gã này có thể bẻ gãy xương cả hai bọn họ chỉ trong chớp mắt nếu hắn nổi giận. Thế là vị tu sĩ béo mập đành cất giọng ôn hòa hơn trước: "Nôi nào, đạo huynh tốt ơi, chúng ta sẽ phi ngựa thật nhanh, và với tốc độ đó ngươi sẽ mệt bở hơi tai cho xem."

Little John liền nói: "Thần vô cùng cảm tạ ngài đã nghĩ cho thần; nhưng xin ngài đừng lo, đạo huynh; chân tay thần rất khỏe, thần có thể chạy nhanh như thỏ từ đây tới tận Gainsborough."

Nghe những lời đó, một tiếng cười rộ lên từ băng ghế dài, khiến cơn giận dữ của vị tu sĩ gầy gò bùng nổ hừng hực như nước tràn vào lửa, đầy ầm ĩ và náo loạn. Ông ta thét lên: "Này cái tên quỷ sứ hư hỏng kia! Ngươi không thấy xấu hổ khi bôi nhọ tu phục của chúng ta thế à? Cứ ở lại đây với lũ heo này đi, tên bợm nhậu ạ. Ngươi chẳng xứng đáng làm bạn đồng hành với chúng ta đâu."

Little John thản nhiên đáp: "Kia kìa, ngài nghe thấy chưa, chủ quán; ngài không xứng đáng làm bạn đồng hành với những bậc tu hành thánh thiện này đâu; quay về quán bia của mình đi thôi. Này, nếu hai vị sư huynh khả kính của tôi đây chỉ cần cho phép một tiếng, tôi sẽ dùng cây gậy chắc nịch này nện vào đầu ngươi cho đến khi nó mềm nhũn như trứng đánh bông lên mới thôi."

Nghe vậy, một tràng cười vang trời dậy đất cất lên từ những kẻ ngồi trên băng ghế, và mặt chủ quán đỏ bừng lên như quả anh đào vì cố nén tiếng cười nghẹn ở cổ; nhưng ông ta vẫn phải kìm lại sự vui thích của mình, bởi ông không muốn rước họa vào thân, chuốc lấy sự thù hằn từ các vị tu sĩ dòng Fountain Abbey vì những tiếng cười cợt kém duyên. Thế là hai vị tu sĩ, chẳng còn cách nào khác đành leo lên yên ngựa, quay đầu ngựa hướng về phía Lincoln rồi phi đi.

Little John chen vào giữa hai con ngựa và nói: "Ta không thể ở lại lâu hơn được nữa đâu, các bạn hiền ạ, chúc các ngài ở lại mạnh khỏe. Đi thôi, ba chúng ta lên đường nào." Nói xong, chàng vác cây gậy chắc nịch lên vai và rảo bước, sải chân nhịp nhàng theo bước đi của hai con ngựa.

Khi Little John chen ngang vào giữa, hai vị tu sĩ trừng mắt lườm nguýt chàng, rồi họ dịch ra xa hết mức có thể, khiến gã tráng đinh phải đi ở giữa đường, trong khi họ cưỡi ngựa đi trên lối đi bộ ở hai bên đường. Khi họ vừa rời đi, gã thợ hàn, gã bán hàng rong và kẻ ăn mày liền tung tăng chạy nhảy ra giữa đường cái quan, mỗi người tay cầm một vò bia, đứng nhìn theo và cười ngất.

Chừng nào còn trong tầm mắt của những người ở quán trọ, hai vị tu sĩ còn cố cưỡi ngựa với dáng vẻ điềm đạm, không muốn làm tình hình tồi tệ hơn bằng cách trông có vẻ như đang chạy trốn Little John, bởi họ thừa biết người ta sẽ đàm tiếu thế nào khi nghe tin các tu sĩ dòng Fountain Abbey phải tháo chạy khỏi một tên thầy tu lang thang, hệt như Quỷ Dữ khi thánh Dunstan kẹp cái mũi của hắn bằng chiếc kìm nung đỏ rực; nhưng khi họ đã vượt qua đỉnh đồi và quán trọ khuất hẳn tầm mắt, vị tu sĩ béo mập liền quay sang hỏi vị tu sĩ gầy gò: "Sư huynh Ambrose, chúng ta có nên đi nhanh hơn một chút không?"

Little John liền cướp lời: "Quả thật vậy đấy, đạo huynh, thần nghĩ chúng ta nên cho nồi nước mau sôi hơn một chút, vì trời cũng đã về chiều rồi. Miễn là nó không làm xóc cái bụng mỡ của ngài quá mức, cứ tiến lên thôi, thần xin vâng."

Nghe vậy, hai vị tu sĩ chẳng thèm đáp lời, họ lại trừng mắt nhìn Little John với ánh mắt nảy lửa; rồi không nói thêm lời nào nữa, họ giật dây cương ra hiệu cho ngựa, và cả hai cùng cất vó phi kiệu. Thế là họ phi nước đại suốt một dặm đường dài, còn Little John thì chạy ở giữa nhẹ nhàng như một chú nai tơ mà chẳng hề mảy may tốn một giọt mồ hôi. Cuối cùng, vị tu sĩ béo mập đành phải kéo cương ngựa lại với một tiếng rên rỉ, vì ông ta không thể chịu đựng thêm những cú xóc nảy này nữa. Little John thốt lên, thở còn chẳng hụt hơi: "Ôi, thần cứ sợ rằng nhịp độ xóc nảy này sẽ làm chấn động cái bụng mỡ già tội nghiệp của ngài mất thôi."

Nghe thế, vị Tu sĩ béo chẳng hé răng lấy một lời, ông ta cứ trừng trừng nhìn thẳng về phía trước, cắn chặt môi dưới. Và rồi họ tiếp tục hành trình một cách bình lặng hơn, Little John đi ở giữa đường vừa đi vừa huýt sáo vui vẻ, còn hai vị tu sĩ đi trên lối đi bộ hai bên chẳng nói một lời nào.

Chẳng mấy chốc, họ gặp ba ca sĩ lưu động mặc toàn đồ đỏ, những người này há hốc mồm kinh ngạc khi thấy một Tu sĩ Áo Xám mặc áo ngắn cũn cỡn đi giữa đường, còn hai vị tu sĩ thì cúi gằm mặt vì hổ thẹn, cưỡi trên những con ngựa được trang sức lộng lẫy đi trên lối đi bộ. Khi họ đến gần nhóm ca sĩ, Little John liền vung gậy như một kẻ hầu dọn đường. Chàng hô lớn: "Tránh ra! Tránh đường ra! Tránh ra nào! Vì ba chúng ta đang đi đây!" Hỡi ôi, nhóm ca sĩ trố mắt nhìn, rồi họ cười phá lên thật sảng khoái! Thế nhưng vị Tu sĩ béo thì run lẩy bẩy như bị sốt rét, còn vị Tu sĩ gầy thì cúi gầm mặt sát cổ ngựa.

Tiếp theo đó, họ gặp hai vị hiệp sĩ quý tộc mặc trang phục lộng lẫy, tay đậu chim ưng, cùng hai vị phu nhân xinh đẹp mặc lụa là nhung gấm, tất cả đều cưỡi trên những chiến mã uy nghi. Những người này đều dạt sang hai bên, trố mắt nhìn khi Little John và hai vị tu sĩ đi tới. Little John cúi đầu khiêm nhường chào họ: "Kính chào các lãnh chúa và phu nhân. Nhưng ba chúng ta đang đi đây này."

Tất cả đều bật cười, và một vị phu nhân xinh đẹp cất tiếng hỏi: "Ý ngươi muốn nói ba người nào thế, anh bạn vui tính?"

Little John quay đầu nhìn lại qua vai, bởi họ đã đi qua nhau, rồi chàng gọi với theo: "Jack béo, Jack gầy và Jack ăn mày háo hức."

Nghe vậy, vị Tu sĩ béo rên lên một tiếng và có vẻ như sắp ngã khỏi yên ngựa vì quá xấu hổ; vị tu sĩ còn lại chẳng nói năng gì, chỉ đăm đăm nhìn về phía trước với vẻ mặt lạnh lùng và cứng đờ.

Ngay phía trước họ, con đường bất chợt uốn khúc vòng qua một hàng rào cao, và cách khúc cua chừng bốn mươi bước chân, một con đường khác cắt ngang qua con đường họ đang đi. Khi họ đã đến ngã tư và rời xa khỏi những người vừa gặp, vị Tu sĩ gầy đột ngột siết cương dừng lại. Ông ta cất giọng run lên vì giận dữ: "Này tên kia, chúng ta đã quá đủ với cái sự bám đuôi quái gở của ngươi rồi, và không đời nào muốn tiếp tục làm trò cười cho ngươi nữa. Hãy đi con đường của ngươi, và để chúng ta đi con đường của mình trong yên bình."

Little John liền trêu: "Kia kìa! Ta cứ tưởng chúng ta là một nhóm bạn đồng hành vui vẻ chứ, sao ở đây ngươi lại nổi giận bừng bừng như mỡ bén lửa thế kia. Nhưng mà thật đấy, ta cũng đã chán ngấy các ngươi lắm rồi dù chẳng nỡ rời xa bầu bạn của các ngươi chút nào. Ta biết các ngươi sẽ nhớ ta lắm cho xem, nhưng nếu muốn gặp lại ta, cứ thì thầm với Gã Gió xem sao, ngài ấy sẽ mang tin tức đến cho ta đấy. Thế nhưng các ngươi thấy đấy, ta là kẻ nghèo khó còn các ngươi thì giàu có. Xin hãy rủ lòng thương bố thí cho ta một hai đồng xu để mua bánh mì và phô mai ở quán trọ tới nhé."

Vị Tu sĩ gầy cộc cằn đáp: "Chúng ta chẳng có tiền đâu, đồ khốn. Nào, Sư huynh Thomas, chúng ta đi tiếp thôi."

Nhưng Little John đã chộp lấy dây cương ngựa, mỗi tay nắm một bên. Chàng hỏi: "Các ngươi thực sự không có chút tiền nào trên người sao? Nào, xin các ngươi đấy, vì lòng từ thiện, hãy cho ta chút ít để mua mẩu bánh mì lót dạ, dù chỉ là một đồng xu thôi cũng được."

Vị tu sĩ béo mập với giọng nói oang oang thét lên: "Ta bảo ngươi rồi, đồ khốn, chúng ta không có tiền!"

Little John hỏi lại: "Thánh thần thiên địa ơi, các ngươi thực sự không có tiền sao?"

Vị Tu sĩ gầy cáu kỉnh đáp: "Đến một xu dính túi cũng không có."

Vị Tu sĩ béo gân cổ lên la lớn: "Đến một đồng groat cũng chẳng có."

Little John phẩy tay: "Không được đâu, thế này thì không ổn rồi. Đời nào ta lại để những bậc tu hành thánh thiện như các ngươi rời đi mà trong tay không có một xu dính túi. Cả hai ngươi hãy xuống ngựa ngay lập tức, rồi chúng ta sẽ quỳ xuống ngay giữa ngã tư này để cầu xin thánh Dunstan ban cho ít tiền tài trang trải cho chuyến hành trình."

Vị Tu sĩ gầy tức giận đến mức nghiến ken két hàm răng, thét lên: "Ngươi nói cái gì hả, cái đồ quỷ sứ này! Ngươi dám ra lệnh cho ta, người quản kho tối cao của Tu viện Fountains, phải xuống ngựa quỳ gối giữa đống bùn dơ bẩn để cầu khẩn một vị thánh Saxon ăn mày nào đó ư?"

Little John đe dọa: "Này nhé, ta đang có ý định đập cho ngươi một trận tơi bời vì dám ăn nói hỗn láo với thánh Dunstan nhân ái đấy! Mau xuống ngựa ngay lập tức, vì sự kiên nhẫn của ta sắp cạn rồi đấy, và biết đâu ta lại quên mất chuyện các ngươi đều là những kẻ đang mang trọng trách tu hành." Nói xong, chàng xoay tít cây gậy chắc nịch vù vù trong gió.

Nghe những lời đó, mặt hai vị tu sĩ cắt không còn giọt máu, tái mét như bột nhão. Vị Tu sĩ béo tuột ngay xuống ngựa ở một bên, và vị Tu sĩ gầy cũng trượt chân ngã xuống ở bên kia.

Little John ra lệnh: "Nào các huynh đệ, quỳ xuống và cầu nguyện đi." Rồi chàng đặt hai bàn tay nặng trịch lên vai mỗi người, ép họ phải quỳ xuống, còn bản thân chàng cũng quỳ gối theo. Sau đó, Little John bắt đầu lớn tiếng cầu xin thánh Dunstan ban tiền tài. Sau khi khẩn khoản nài nỉ vị thánh một lúc, chàng bảo hai vị tu sĩ hãy thọc tay vào túi kiểm tra xem thánh nhân đã gửi cho họ chút gì chưa; thế là mỗi người chầm chậm thọc tay vào chiếc túi treo bên hông, nhưng chẳng móc ra được thứ gì.

Little John thốt lên: "Hả! Lời cầu nguyện của các ngươi sao mà ít linh nghiệm thế nhỉ? Thế thì chúng ta phải làm lại lần nữa thôi." Ngay lập tức, chàng lại cất tiếng khấn vái thánh Dunstan với nội dung đại loại thế này: "Hỡi thánh Dunstan nhân từ! Xin hãy ban tiền tài ngay lập tức cho những con người tội nghiệp này, kẻo người béo thì tóp mép lại gầy tong teo như người gầy, còn người gầy thì tàn tạ đi đến mức biến mất hoàn toàn trước khi họ đặt chân đến thị trấn Lincoln; nhưng xin ngài chỉ ban cho mỗi người mười shilling thôi nhé, kẻo họ lại sinh lòng kiêu ngạo. Bất cứ khoản tiền nào nhiều hơn số đó mà ngài ban xuống, xin hãy gửi tất cả cho con."

Rồi chàng đứng dậy tuyên bố: "Nào, giờ chúng ta hãy kiểm tra xem mỗi người thu được gì nào." Chàng thọc tay vào túi mình và rút ra bốn đồng tiền vàng thiên thần. Rồi hỏi: "Còn các ngươi thì sao, các đạo huynh?"

Một lần nữa, hai vị tu sĩ lại chậm chạp thọc tay vào túi, và một lần nữa rút tay ra chẳng có lấy một xu.

Little John thắc mắc: "Các ngươi chẳng có gì thật á? Không đời nào, ta dám cá là có chút tiền nào đó đã lọt vào các đường chỉ may trong túi áo nên các ngươi không thấy đấy thôi. Để ta xem nào."

Chàng tiến đến chỗ vị Tu sĩ gầy trước, thọc tay vào túi ông ta và rút ra một chiếc túi bằng da, từ đó đếm ra đúng một trăm mười bảng tiền vàng. Little John tặc lưỡi: "Ta cứ nghĩ là ngươi đã bỏ sót số tiền mà thánh nhân ban tặng ở xó xỉnh nào đó trong túi rồi chứ. Giờ để ta xem huynh có món gì không nhé, đạo huynh." Nói đoạn, chàng thọc tay vào chiếc túi của vị Tu sĩ béo, rút ra một cái túi y hệt và đếm ra từ đó bảy mươi bảng. Chàng bảo: "Nhìn đây này, ta biết ngay vị thánh nhân nhân từ đã ban cho huynh một khoản tiền nhỏ mà huynh đã bỏ sót cơ mà."

Sau đó, vứt lại cho họ đúng một bảng để chia nhau, chàng nhét số tiền còn lại vào túi mình và nói: "Các ngươi đã thề danh dự rằng các ngươi chẳng có xu dính túi nào cơ mà. Vì là những bậc tu hành, ta tin chắc các ngươi sẽ không nuốt lời thề thiêng liêng ấy đâu, thế nên ta biết chắc chắn thánh Dunstan nhân từ đã gửi số tiền này để đáp lại lời cầu nguyện của ta. Nhưng vì ta chỉ xin thánh nhân gửi cho mỗi người các ngươi mười shilling, nên tất cả số tiền dôi dư vượt mức đó theo lẽ công bằng phải thuộc về ta, và ta xin nhận nó. Chúc các vị đạo huynh đi bình an, và hy vọng các vị sẽ có một chuyến hành trình thú vị từ nay về sau." Nói xong, chàng quay lưng bước đi, sải những bước dài rời khỏi đó. Hai vị tu sĩ nhìn nhau với vẻ mặt sầu thảm, rồi chậm chạp, buồn bã leo lên lưng ngựa, lặng lẽ phi đi mà không thốt nổi một lời.

Về phần Little John, chàng quay gót trở về Rừng Sherwood, vừa đi vừa huýt sáo vang khúc ca vui tươi.

Và giờ đây, chúng ta hãy cùng xem điều gì đã xảy ra với Robin Hood trong cuộc phiêu lưu dưới thân phận kẻ ăn mày nhé.