Một ngày đẹp trời nọ, không lâu sau khi Little John rời khỏi dinh cơ của Quận trưởng và trở về khu rừng xanh tươi cùng vị đầu bếp của ngài như vừa mới kể, Robin Hood cùng một số chiến hữu được chọn trong băng nhóm của anh đang nằm trên thảm cỏ êm ái dưới tán cây rừng nơi họ sinh sống. Ngày hôm ấy trời oi ả, thế nên trong khi phần lớn các thành viên đã tản ra khắp chốn rừng sâu để làm nhiệm vụ này việc nọ, thì dăm ba tráng sĩ lực lưỡng này lại lười biếng nằm dưới bóng râm của vòm cây trong buổi chiều dịu ngọt, cùng nhau đùa giỡn, kể chuyện vui với những tiếng cười vang rộn ràng.

Khắp bầu không khí ngập tràn hương thơm ngai ngái của hoa táo gai, và tất cả những vòm lá xum xuê của khu rừng phía xa vang vọng tiếng chim hót ngọt ngào — nào chim hoét trống, chim cu gáy, cho đến chim bồ câu rừng — hòa quyện với âm thanh róc rách mát lành của con suối nhỏ tuôn trào từ bóng râm của rừng già, len lỏi qua những hòn đá xám gập ghềnh chảy băng qua bãi cỏ trống trải ngập tràn ánh nắng trước cội cây hẹn gặp. Thật là một cảnh tượng đẹp mắt khi thấy chừng chục tráng sĩ cao lớn, vạm vỡ, đều khoác những bộ đồ màu xanh lá Lincoln, đang nằm dưới những cành cây xòe rộng của cổ thụ sồi vĩ đại, giữa những chiếc lá rung rinh nơi ánh nắng len lỏi rọi xuống thành những mảng đốm nhảy múa trên thảm cỏ.

Bỗng nhiên Robin Hood đét mạnh vào đùi mình.

Anh thốt lên: "Nhân danh Thánh Dunstan, ta suýt quên mất rằng ngày kỳ hạn trả tiền sắp đến gần rồi, thế mà trong kho của chúng ta lại chẳng còn một tấm vải xanh Lincoln nào cả. Phải lo việc này ngay và luôn mới được. Nào, đứng dậy đi, Little John! Hãy đánh thức những khúc xương lười biếng đó dậy, vì ngươi phải lên đường ngay đến chỗ người bạn tâm giao tốt bụng của chúng ta, tay thợ buôn vải Hugh Longshanks ở Ancaster. Hãy bảo hắn gửi ngay cho chúng ta hai trăm thước vải xanh Lincoln tuyệt đẹp; và biết đâu chuyến đi này sẽ làm vợi bớt chút mỡ thừa trên người ngươi, thứ mỡ mà ngươi đã tích tụ được nhờ lối sống lười nhác tại dinh cơ của ngài Quận trưởng kính mến của chúng ta đấy."

Little John lầm bầm đáp (vì hắn đã nghe phàn nàn về chuyện này nhiều đến mức đâm ra nhột tai): "Không, thực tình mà nói, dẫu có thể trên người tôi có nhiều thịt hơn xưa một chút, nhưng có thịt hay không, tôi tin chắc rằng mình vẫn đủ sức giữ vững vị trí trên một chiếc cầu hẹp trước bất kỳ tráng sĩ nào ở Sherwood, hay thậm chí ở Nottinghamshire, cho dù kẻ đó có ít mỡ trên người hơn cả ngài đi nữa, thưa đại nhân."

Trước câu trả lời này, một tràng cười lớn vang lên, và tất cả mọi người đều nhìn Robin Hood, bởi ai nấy đều biết rằng Little John đang nhắc đến trận tỉ thí từng diễn ra giữa thủ领 của họ và hắn, nhờ đó mà họ mới quen biết nhau.

Robin Hood cười lớn hơn tất cả, đoạn nói: "Không, trời đất chứng giám là ta chẳng hề nghi ngờ ngươi đâu, vì bản thân ta chẳng dại gì chuốc lấy vài gậy của ngươi nữa đâu, Little John. Ta đành phải thừa nhận rằng trong băng của ta có những kẻ múa gậy bảy thước thành thạo hơn ta; thế nhưng chẳng có ai ở Nottinghamshire này có thể giương cung ngỗng xám tài tình bằng những ngón tay của ta. Dẫu vậy, một chuyến đi Ancaster cũng chẳng có gì là bất lợi cho ngươi đâu; vậy nên hãy đi đi, theo đúng lời ta dặn, và tốt nhất là ngươi nên lên đường ngay chiều nay, bởi vì từ khi ngươi ở lại chỗ Quận trưởng, rất nhiều kẻ đã nhẵn mặt ngươi, và nếu ngươi đi giữa ban ngày ban mặt, rất có thể ngươi sẽ vướng vào rắc rối với đám lính tráng của ngài ấy đấy. Cứ ở lại đây cho đến khi ta mang tiền đến để trả cho lão Hugh tốt bụng của chúng ta. Ta dám cá là hắn chẳng có khách hàng nào ở khắp Nottinghamshire này sành sỏi bằng chúng ta đâu." Nói rồi, Robin rời đi và bước vào khu rừng.

Cách cội cây hẹn gặp không xa có một khối đá lớn được đục khoét thành một căn phòng, lối vào được chặn bằng một cánh cửa gỗ sồi dày cộm rộng hai gang tay, đinh tán chi chít và khóa bằng một chiếc ổ khóa lớn. Đây chính là kho báu của băng nhóm, và Robin Hood đã đi đến đó, mở khóa bước vào căn phòng, lấy ra một túi vàng mang đưa cho Little John để trả tiền vải xanh Lincoln cho Hugh Longshanks.

Bấy giờ Little John đứng dậy, cầm lấy túi vàng nhét vào ngực áo, thắt lưng giắt một dải đai, tay cầm một cây gậy dài tròn bảy thước và chính thức lên đường.

Hắn vừa huýt sáo vừa sải bước dọc theo con đường mòn ngập lá trong rừng dẫn đến Fosse Way, chẳng rẽ trái cũng chẳng rẽ phải, cho đến tận khi tới một ngã ba đường — một ngã dẫn tiếp đến Fosse Way, và ngã kia, như Little John thừa thừa biết, dẫn đến quán trọ vui vẻ Blue Boar. Đến đây, Little John bỗng ngớt huýt sáo và khựng lại giữa đường. Đầu tiên hắn ngước nhìn lên rồi lại cúi nhìn xuống, sau đó kéo lệch chiếc mũ sang một bên mắt, chậm rãi gãi đầu. Sự tình là thế này: khi nhìn thấy hai con đường ấy, trong lòng hắn bỗng vang lên hai luồng suy nghĩ đấu tranh dữ dội; một bên cất lời: "Kìa là con đường dẫn đến quán trọ Blue Boar, với một vại bia nâu tháng Mười thơm ngát, cùng một đêm vui vẻ bên những người bạn ngọt ngào mà ngươi có thể tìm thấy ở đó"; bên kia lại giục giã: "Kìa là con đường đi Ancaster và bổn phận mà ngươi được giao phó." Lúc bấy giờ, tiếng nói thứ nhất lớn hơn hẳn, bởi vì trong thời gian sống tại nhà Quận trưởng, Little John đãâm ỉ nhiễm thói hưởng lạc; thế là chẳng mấy chốc, ngước nhìn bầu trời xanh thẳm nơi những đám mây sáng rực đang lướt đi như những chiếc thuyền bạc và đàn én chao lượn vòng quanh, hắn lẩm bẩm: "Ta e là trời sẽ mưa vào chiều nay, thế nên ta cứ ghé lại quán Blue Boar cho qua trận mưa đã, vì ta biết chủ nhân nhân hậu của ta chắc chắn không muốn ta bị ướt sũng đâu." Thế là chẳng màng chần chừ thêm nữa, hắn rảo bước đi thẳng về con đường hợp với sở thích của mình. Kỳ thực lúc ấy trời chẳng có dấu hiệu gì là sắp dã dượi mưa gió cả, nhưng một khi người ta đã muốn làm điều gì, như trường hợp của Little John, thì chẳng bao giờ thiếu lý do để biện bạch cho hành động ấy.

Có bốn gã bợm vui tính đang ngồi ở quán trọ Blue Boar: một gã hàng thịt, một tên ăn mày và hai tu sĩ đi chân trần. Little John đã nghe thấy tiếng họ ca hát từ đằng xa, khi hắn bước đi giữa màn sương chiều êm ả đang buông xuống trên khắp đồi nương. Họ vô cùng mừng rỡ khi được chào đón một tay chơi phơi phới như Little John. Những vại bia tươi được mang ra, và bên những tiếng cười đùa, khúc ca cùng những câu chuyện vui, thời gian cứ thế trôi đi vùn vụt trên đôi cánh. Chẳng ai màng đến thời gian hay thủy triều nữa, cho đến tận khi đêm đã về khuya đến mức Little John đành gác lại ý định lên đường trong đêm đó, và thế là hắn ở lại quán trọ Blue Boar cho đến tận sáng hôm sau.

Quả là một vận rủi cho Little John khi hắn bỏ bê nhiệm vụ để chạy theo ham muốn cá nhân, và hắn đã phải trả một cái giá đắt cho việc đó, như tất cả chúng ta thường hay mắc phải trong hoàn cảnh tương tự, và các ngươi sẽ sớm được rõ.

Hắn thức dậy vào lúc rạng sáng ngày hôm sau, tay cầm cây gậy chắc nịch, rồi lại tiếp tục lên đường như thể muốn bù đắp cho khoảng thời gian đã lãng phí.

Tại thị trấn trù phú Blyth có một tay thợ thuộc da vạm vỡ, nổi tiếng gần xa về sức mạnh phi thường cùng những trận đấu vật và đấu gậy trường côn nảy lửa. Suốt năm năm trời, hắn từng giữ đai vô địch vật miền trung nước Anh, cho đến khi Adam o' Lincoln vĩ đại quật ngã hắn trên sới và làm gãy một chiếc xương sườn; nhưng xét về môn gậy trường côn thì khắp vùng lân cận chưa bao giờ tìm được đối thủ xứng tầm với hắn. Bên cạnh đó, hắn vô cùng yêu thích cây cung dài và những chuyến trốn đi săn lén trong rừng vào những đêm trăng tròn khi mùa hươu đến; khiến cho các rangers (lâm quan hoàng gia) phải chăm chú săm soi hắn và mọi hành động của hắn, bởi vì nhà của Arthur a Bland thường có không ít thịt mang hình bóng của thịt nai hơn mức luật pháp cho phép.

Hôm trước ngày Little John lên đường làm nhiệm vụ, Arthur đã đến thị trấn Nottingham để bán chục tấm da bò đã thuộc. Vào đúng buổi sáng ngày Little John rời quán trọ, hắn từ Nottingham khởi hành quay về Blyth. Con đường dẫn hắn đi, giữa buổi sáng đẫm sương mai, lướt qua rìa khu rừng Sherwood, nơi muôn loài chim đang cất tiếng hót chào đón ngày mới bằng một khúc hoan ca rộn rã. Vắt ngang vai người thợ thuộc da là cây gậy trường côn vững chãi, luôn ở vị trí sẵn sàng để có thể chộp lấy bất cứ lúc nào, và trên đầu hắn đội một chiếc mũ bằng da bò kép, cứng đến mức khó lòng mà chẻ nổi dẫu dùng cả đại đao.

Arthur a Bland tự lẩm bẩm khi đi đến đoạn đường cắt ngang một góc rừng rằng: "Chắc hẳn vào thời điểm này trong năm, bã hươu đang rời khỏi chốn rừng sâu để tiến gần hơn đến những vùng đồng cỏ quang đãng. Biết đâu ta lại có dịp được ngắm nhìn những sinh vật nâu mềm mại ấy từ sáng sớm thế này." Bởi vì chẳng có gì hắn thích thú hơn là ngắm nhìn một đàn hươu đang tung tăng chạy nhảy, ngay cả khi hắn không thể cắm mũi tên dài một thước vào sườn chúng. Thế là, rời khỏi con đường mòn, hắn bắt đầu rẽ vào các bụi rậm để ngó nghiêng tứ phía, săm soi chỗ này chỗ nọ với tất cả sự tinh ranh của một bậc thầy về rừng rú, và của kẻ đã hơn một lần khoác lên mình chiếc áo doublet màu xanh lá Lincoln.

Bấy giờ, khi Little John đang phơi phới sải bước, tâm trí chẳng bận tâm điều gì ngoài hương thơm của những nụ hoa táo gai điểm tô bên các hàng rào, hay ngước nhìn chú chim sơn ca từ thảm cỏ đẫm sương vút bay lên bầu trời vàng rực trên đôi cánh run rẩy, cất tiếng hót rơi xuống như một ngôi sao băng từ bầu trời — thì vận rủi lại đưa lối dẫn hắn rời khỏi đường cái quan, không xa nơi Arthur a Bland đang ngó nghiêng qua những kẽ lá của bụi rậm. Nghe tiếng cành cây xào xạc, Little John dừng bước và ngay lập tức bắt gặp chiếc mũ da bò màu nâu của người thợ thuộc da đang thấp thoáng giữa các bụi cây.

Little John thầm nghĩ: "Ta tự hỏi không biết tên khốn kia đang mưu tính trò gì mà lại cứ lảng vảng dòm ngó quanh đây thế nhỉ. Ta chắc chắn rằng cái tên đê tiện này chẳng tốt lành gì ngoài việc là một tên trộm, mò tới đây để săn bắn bầy hươu của chính chúng ta và của vị Vua nhân hậu." Bởi vì qua những năm tháng tung hoành trong rừng, Little John đã xem tất cả bầy hươu ở Sherwood thuộc về Robin Hood và băng nhóm của anh chẳng khác nào thuộc về nhà Vua Harry nhân từ. "Không," hắn lại tự nhủ sau một thoáng suy nghĩ, "sự việc này phải được tra cho ra lẽ mới được." Thế là, rời khỏi con đường lớn, hắn cũng bước vào các bụi rậm và bắt đầu lần theo dấu vết của gã thợ thuộc da vạm vỡ Arthur a Bland.

Cứ thế, cả hai mải miết đi lùng sục một hồi lâu, Little John thì săn đuổi thợ thuộc da, còn thợ thuộc da thì săn đuổi bầy hươu. Cuối cùng, Little John vô tình dẫm phải một cành cây gãy rắc dưới chân; nghe tiếng động, người thợ thuộc da liền quay phắt lại và bắt gặp viên tráng sĩ. Thấy đối phương đã phát hiện ra mình, Little John liền làm ra vẻ mặt hiên ngang.

Hắn cất tiếng gọi: "Ê kia, ngươi đang làm gì ở đây thế, tên tiểu yêu láo khoá này? Ngươi là ai mà dám bén mảng dọc theo những lối mòn ở Sherwood? Quả thực mặt mũi ngươi trông gian xảo hết chỗ nói, và ta chắc chắn rằng ngươi chẳng phải ai khác ngoài một tên trộm, mò tới đây để tơ hào hươu của vị Vua kính yêu của chúng ta."

Arthur can đảm đáp ngay — bởi vì dẫu bị đánh bất ngờ, hắn cũng không phải kiểu người dễ bị hù dọa bởi những lời lẽ lớn tiếng — "Ngươi ngậm máu phun người rồi đấy! Ta không phải trộm cắp, mà là một thợ thủ công chân chính. Còn mặt mũi ta ra sao thì nó là thế đấy; và nói cho ngươi hay, mặt mũi ngươi cũng có đẹp đẽ gì cho cam, cái đồ xấc láo."

Little John cất cao giọng gầm lên: "Hả! Ngươi còn dám cãi lại ta cơ à? Xem ra ta lại nổi hứng muốn đập cho ngươi một trận tơi bời đây. Ta cho ngươi biết nhé, tên kia, ta chính là một trong những lâm quan của nhà Vua đấy. Ít ra thì..." hắn lẩm bẩm trong miệng "...ta và các bằng hữu của ta luôn chăm sóc rất kỹ cho bầy hươu của vị quân vương nhân hậu."

Gã thợ thuộc da dũng mãnh đáp: "Ta chẳng thèm quan tâm ngươi là ai cả, và trừ khi ngươi kéo theo một lũ đông đảo hơn nhiều, bằng không ngươi đừng hòng khiến Arthur a Bland phải xin tha mạng."

Little John tức giận thét lên: "Thế à? Nhân danh đức tin của ta, hỡi tên vô loại hỗn láo, cái lưỡi của ngươi đã tự đẩy ngươi vào một cái hố mà ngươi sẽ phải chật vật lắm mới leo ra nổi đấy; bởi vì ta sẽ cho ngươi nếm một trận đòn nhừ tử mà chưa từng có trong đời ngươi đâu. Hãy cầm lấy gậy của ngươi đi, tên kia, vì ta không đánh một kẻ tay không đâu."

"Khỉ thật, đúng là cái đồ dịch hạch!" người thợ thuộc da quát lên, bởi vì hắn cũng đã bị chọc tức đến độ bốc hỏa. "Lời nói khoác lác chưa bao giờ giết nổi một con chuột nhắt. Ngươi là cái thá gì mà dám lớn tiếng đòi đập đầu Arthur a Bland? Nếu hôm nay tao không thuộc da mày ra một trận nhớ đời như tao chưa từng thuộc da một con bê nào trước nay, cứ bẻ gãy gậy của tao làm que xiên thịt cừu đi, và đừng gọi tao là tráng sĩ nữa! Giờ thì tự lo thân đi, đồ khốn!"

Little John bảo: "Khoan đã! Hãy đo lại gậy của chúng ta trước đã. Ta tính rằng gậy của ta dài hơn của ngươi, và ta không muốn lợi dụng ngươi dẫu chỉ là một inch."

Thợ thuộc da đáp: "Thôi đi, tao chẳng màng đến chuyện dài ngắn đâu! Gậy của tao đủ dài để đập chết một con bê rồi; thế nên tự lo thân đi, tao nhắc lại lần nữa đấy!"

Thế là chẳng chần chừ thêm nữa, mỗi kẻ nắm chặt lấy thân gậy ở giữa, với ánh mắt đằng đằng sát khí và giận dữ, họ từ từ tiến lại gần nhau.

Lại nói, tin tức đã bay đến tai Robin Hood rằng Little John, thay vì thực thi mệnh lệnh, lại bỏ bê nhiệm vụ để đi tìm vui, thà ở lại qua đêm với đám bạn bè vui tính tại quán trọ Blue Boar còn hơn là đi thẳng đến Ancaster. Vì thế, vô cùng tức tối trong lòng, anh đã lên đường từ rạng sáng để tìm Little John tại Blue Boar, hoặc chí ít là chặn gặp viên tráng sĩ dọc đường để trút bỏ những bực dọc trong lòng về việc này. Khi anh đang sải bước trong cơn thịnh nộ, nhẩm sẵn trong đầu những lời trách mắng Little John, thì bất chợt anh nghe thấy những giọng nói lớn đầy giận dữ, tựa như những kẻ đang nổi can qua, buông những lời cay nghiệt qua lại lẫn nhau. Nghe vậy, Robin Hood liền dừng chân lắng nghe. Anh tự nhủ: "Chắc chắn đó là giọng của Little John rồi, và hắn cũng đang cáu giận nữa. Ta nghe giọng kẻ kia có vẻ lạ tai. Nguyện xin Trời Phật chớ để người cận vệ trung thành Little John của ta rơi vào tay đám lâm quan của nhà Vua. Ta phải xem xét chuyện này cho thật nhanh mới được."

Robin Hood tự lẩm bẩm như vậy, và mọi cơn giận dữ của anh bỗng tan biến như hơi thở trên ô cửa kính khi nghĩ đến cảnh người tay sai đắc lực của mình đang lâm vào tình cảnh nguy hiểm đến tính mạng. Thế là anh thận trọng rẽ qua những bụi rậm nơi phát ra giọng nói, vén đám lá ra và ngó vào bãi đất trống nhỏ nơi hai người đàn ông tay cầm gậy đang từ từ tiến sát vào nhau.

Robin thầm nghĩ: "Hà! Có một màn so tài thú vị đây. Ta sẵn sàng dâng ba đồng tiền vàng từ túi của chính mình nếu gã tráng sĩ kia cho Little John một trận đòn thật nhừ tử! Ta rất thích thú khi thấy hắn bị nện cho một trận vì đã dám làm trái lệnh ta. Dù vậy, ta e là xác suất để được chứng kiến cảnh tượng thú vị ấy chẳng lấy gì làm cao." Nói đoạn, anh nằm dài xuống đất để vừa có thể theo dõi cuộc đấu rõ hơn, lại vừa có thể thưởng thức khung cảnh vui mắt đó một cách thoải mái.

Như các ngươi từng thấy hai con chó tưởng sắp lao vào cắn xé nhau, cứ lượn lờ vòng quanh đối phương mà chẳng con nào muốn mở màn cuộc chiến, hai vị tráng sĩ ấy cũng chậm rãi bước vòng quanh, mỗi người đều dò la sơ hở để chớp lấy cơ hội đánh gục đối phương bằng một đòn phủ đầu. Cuối cùng, Little John ra đòn nhanh tựa chớp — và "bộp!" — thợ thuộc da đã đỡ được cú đánh, gạt phắt nó sang một bên, rồi vung gậy phản đòn nhắm vào Little John; và viên tráng sĩ cũng kịp thời né tránh; thế là trận chiến lừng lẫy chính thức bắt đầu. Rồi họ quần thảo tiến lùi, những đòn đánh dồn dập và dày đặc đến mức nếu đứng từ xa, người ta tưởng chừng như có cả chục người đang giao tranh. Cứ thế họ quần nhau gần nửa tiếng đồng hồ, đến nỗi mặt đất bị gót chân họ cày xới tung lên, và tiếng thở của họ trở nên nặng nhọc hệt như con bò cày trên luống cày. Nhưng Little John là kẻ chịu nhiều bất lợi hơn, bởi hắn đã lâu không quen với cường độ lao động nặng nhọc như thế, và các khớp xương của hắn không còn dẻo dai như trước thời điểm đến sống tại nhà Quận trưởng.

Suốt khoảng thời gian đó, Robin Hood nằm dưới bụi cây, vô cùng thích thú trước một trận đấu gậy trường côn đẹp mắt nhường ấy. Anh tự nhủ: "Nhân danh đức tin của ta! Chưa bao giờ ta nghĩ có ngày Little John lại gặp phải đối thủ cân tài cân sức đến thế trong đời. Dẫu vậy, có lẽ hắn đã đánh bại gã kia từ lâu nếu còn giữ được phong độ như xưa."

Cuối cùng, Little John tìm được thời cơ, dồn toàn bộ sức lực còn sót lại vào một cú đánh có thể quật ngã cả một con bò mộng, hắn dốc toàn sức mạnh vung gậy tấn công thợ thuộc da. Lúc này chiếc mũ da bò của thợ thuộc da đã phát huy tác dụng cứu mạng, nếu không có nó thì có lẽ hắn đã chẳng bao giờ còn cầm nổi gậy nữa. Quả thực, cú đánh sượt qua đầu mạnh đến mức khiến hắn lảo đảo ngả nghiêng khắp bãi đất trống, và nếu như Little John còn đủ sức để chớp lấy lợi thế ấy thì hẳn là tình hình của Arthur vạm vỡ sẽ chẳng mấy khả quan. Thế nhưng hắn đã nhanh chóng lấy lại thăng bằng, vung gậy phản công ở cự ly vừa tầm, và lần này đòn đánh đã trúng đích, Little John ngã ngửa ra dài, chiếc gậy văng khỏi tay khi hắn ngã xuống. Sau đó, giơ cao cây gậy, Arthur dũng mãnh bồi thêm một cú đánh nữa vào sườn đối thủ.

Little John gầm lên: "Dừng tay! Ngươi định đánh một kẻ đã ngã gục rồi sao?"

Thợ thuộc da đáp: "Ừ, tao đánh đấy!" rồi bồi thêm một cú nện bằng gậy.

Little John rống lên: "Khoan đã! Cứu với! Dừng lại, tao bảo dừng lại! Tao xin hàng! Tao xin hàng, hỡi tráng sĩ tốt bụng!"

Thợ thuộc da tay giơ cao cây gậy, lạnh lùng hỏi: "Mày đã thấy đủ chưa?"

"Đủ rồi, hơn cả đủ rồi."

"Và mày thừa nhận tao là kẻ giỏi hơn trong hai đứa chứ?"

Little John nghiến răng nghiến lợi, miệng nói một đằng trong bụng rủa một nẻo: "Ừ, thực tình là vậy, đồ dịch hạch chết tiệt!"

Thợ thuộc da bảo: "Thế thì mày có thể xéo đi được rồi; và hãy cảm ơn vị thánh bảo trợ của mày vì tao là một kẻ rộng lượng đấy."

Little John ngồi dậy, đưa tay xoa những chỗ bị thợ thuộc da nện sườn, làu bàu: "Trời tru đất diệt cái sự rộng lượng của ngươi! Ta thề là xương sườn của ta cứ như vừa bị bẻ đôi ra vậy. Nói thật cho ngươi biết, hỡi tráng sĩ, ta cứ tưởng chẳng có ai ở xứ Nottinghamshire này có thể làm cho ta những điều ngươi vừa làm ngày hôm nay."

Robin Hood phá lên cười vang, từ trong bụi rậm lao vút ra, cười đến mức nước mắt giàn giụa cả má: "Ta cũng nghĩ thế đấy! Ôi chao, gã kia ơi, ngươi ngã nhào cứ như một cái chai bị hất văng khỏi tường vậy. Ta đã chứng kiến toàn bộ màn tỉ thí tuyệt vời đó, và chưa bao giờ ta nghĩ có ngày lại thấy ngươi chịu khuất phục tâm phục khẩu phục trước bất kỳ kẻ nào ở chốn nước Anh vui tươi này. Ta vốn định đi tìm ngươi để trách mắng vì dám bỏ bê mệnh lệnh của ta; nhưng ngươi đã được trả công đầy đủ vượt mức mong đợi, đong đầy ép chặt và tràn trề bởi chính người tráng sĩ tốt bụng này rồi. Thật tình, hắn đã vươn tay ra hết cỡ trong khi ngươi đứng ngớ người ra nhìn, và chỉ với một cú đập gọn gàng, hắn đã quật ngã ngươi theo cách mà ta chưa từng thấy ai bị quật ngã bao giờ." Robin dũng mãnh vừa nói vừa cười, trong khi Little John vẫn ngồi bệt dưới đất, bộ mặt trông giống như vừa ngậm phải mẻ sữa chua hỏng. Robin quay sang thợ thuộc da hỏi tiếp: "Hỡi tráng sĩ, cao danh quý tính của ngươi là gì thế?"

Thợ thuộc da dõng dạc đáp: "Mọi người vẫn gọi ta là Arthur a Bland, thế còn các ngươi tên là gì?"

Robin cất lời: "Hà, Arthur a Bland! Ta đã từng nghe danh ngươi rồi đấy, tráng sĩ ạ. Ngươi chính là kẻ đã phang vỡ đầu một người bạn của ta tại hội chợ ở Ely vào tháng Mười năm ngoái. Người dân ở đó gọi hắn là Jock o' Nottingham; còn bọn ta gọi hắn là Will Scathelock. Còn cái tên tội nghiệp mà ngươi vừa nện cho một trận nhừ tử này lại được xem là tay gậy trường côn cừ khôi nhất ở khắp nước Anh vui tươi này đấy. Tên hắn là Little John, còn ta là Robin Hood."

Thợ thuộc da kinh ngạc kêu lên: "Sao cơ! Ngươi thực sự là Robin Hood vĩ đại, còn đây là Little John lừng danh ư? Quả thật, nếu biết các ngươi là ai, ta đã chẳng dám cả gan giơ tay chống lại rồi. Hãy để ta đỡ ngươi đứng dậy, thưa đại nhân Little John, và để ta phủiii sạch bụi trên áo cho ngài."

Little John vừa càu nhàu từ từ đứng dậy như thể xương cốt của hắn làm bằng thủy tinh, vừa bực bội gạt đi: "Thôi đi, tự ta đứng dậy được, tráng sĩ ạ, chẳng cần ngươi giúp đâu; và nói cho ngươi hay, nếu không nhờ cái chiếc mũ da bò chết tiệt kia của ngươi, thì hôm nay ngươi đã chẳng yên thân với ta đâu."

Nghe vậy, Robin lại cười lớn, rồi quay sang người thợ thuộc da, anh cất lời: "Hỡi Arthur thân mến, ngươi có muốn gia nhập băng nhóm của ta không? Vì ta dám thề rằng ngươi là một trong những tráng sĩ vạm vỡ nhất mà ta từng gặp trong đời."

Thợ thuộc da nhảy cẫng lên vui sướng, búng tay tanh tách: "Ta có muốn gia nhập băng của các ngươi không á? Có chứ, đời nào lại không! Hoan hô một cuộc đời vui tươi, hoan hô cuộc đời mà ta hằng yêu thích! Tạm biệt vỏ cây thuộc, tạm biệt những cái thùng ghẻ lở và những tấm da bò hôi thối! Ta sẽ đi theo ngươi đến tận cùng góc bể chân trời, thưa đại nhân, và chẳng có bầy hươu nào trong rừng mà không phải khiếp sợ trước tiếng dây cung của ta đâu."

Robin quay sang nhìn Little John đang phụ nữu, bảo: "Còn về phần ngươi, Little John, ngươi sẽ phải lên đường đến Ancaster một lần nữa, và bọn ta sẽ đi cùng ngươi một đoạn, vì ta sẽ không để ngươi bén mảng rẽ trái hay rẽ phải cho đến khi ngươi thực sự rời khỏi ranh giới rừng Sherwood. Quanh đây còn khối quán trọ mà ngươi thừa biết đấy." Thế là, rời khỏi bụi rậm, họ lại bước ra con đường cái quan và tiếp tục hành trình của mình.