VÀO THỜI NỢC XƯA ở nước Anh tươi đẹp, khi vị vua hiền đức Henry vị Thế Nhị trị vì giang sơn, trong những khoảng rừng xanh thẳm của khu rừng Sherwood gần thị trấn Nottingham, có một kẻ ngoài vòng pháp luật nổi danh tên là Robin Hood. Chưa từng có một cung thủ nào trên đời bắn ra mũi tên lông ngỗng xám tài nghệ và xảo diệu được như chàng, cũng chẳng có bầy tráng đinh nào sánh được với một trăm bốn mươi người bạn vui tính cùng chàng lang thang dưới vòm lá ngút ngàn. Họ sống vô cùng sung sướng nơi sâu thẳm của rừng Sherwood, chẳng chút bận tâm hay thiếu thốn, mà thả trôi thời gian trong những trò chơi bắn cung vui nhộn hoặc những trận đấu gậy gộc, sống nhờ thịt nai của Nhà vua, chiêu xuống bằng những vại bia ủ tháng Mười.
Không chỉ riêng bản thân Robin mà toàn bộ băng nhóm đều là những kẻ ngoài vòng pháp luật, sống tách biệt với người đời, thế nhưng họ lại được đồng bào xứ sở quanh vùng hết mực yêu mến. Chẳng có ai từng đến tìm chàng Robin vui tính để xin giúp đỡ trong lúc hoạn nạn mà phải ra về với bàn tay trắng.
Và giờ đây, tôi sẽ kể lại cơ sự vì sao Robin Hood lại vướng vào vòng pháp luật.
Khi Robin mới mười tám tuổi, gân cốt vạm vỡ và lòng can đảm phơi phới, Quan tòa hạt Nottingham bèn mở một cuộc thi bắn cung và treo giải thưởng là một thùng bia cho bất kỳ ai bắn trúng hồng tâm xuất sắc nhất tại Nottinghamshire.
"Nào," Robin thầm nghĩ, "ta cũng phải đi thôi, vì ta rất muốn giương cung vì đôi mắt sáng của người thương và một thùng bia tháng Mười hảo hạng." Thế là chàng đứng dậy, cầm lấy chiếc cung gỗ thủy tùng vững chắc cùng khoảng hai chục mũi tên thân dài bản rộng, rồi rời thị trấn Locksley băng qua rừng Sherwood để đến Nottingham.
Đó là một buổi bình minh trong tháng Năm vui tươi, khi những hàng rào cây bụi đâm chồi xanh mướt và hoa thêu dệt thảm cỏ đồng nội; hoa cúc năm cánh pha màu, hoa mao lương vàng và anh thảo xinh xắn dọc theo những lùm gai; khi nụ táo bung nở và chim chóc cất tiếng ca ngọt ngào, chim sơn ca lúc rạng đông, chim hoét mái và chim cu gáy; khi các chàng trai cô gái nhìn nhau bằng những mộng tưởng êm đềm; khi những người nội trợ bận rộn phơi khăn lụa trắng trên thảm cỏ xanh rờn. Khu rừng xanh tươi biết bao khi chàng bước đi trên lối mòn, lá cây xanh ngắt và xào xạc rực rỡ dưới ánh nắng, nơi chim muôn cất tiếng hót vang lừng; và Robin vui vẻ huýt sáo suốt dọc đường, nghĩ về nàng Marian cùng đôi mắt sáng ngời của nàng, bởi vào những độ tuổi ấy, lòng dạ thanh niên thường hay hướng về người thiếu nữ mình yêu nhất với bao niềm hoan hỉ.
Khi chàng đang bước đi với sước vóc nhanh nhẹn và tiếng huýt sáo vui tươi như thế, chợt chàng bắt gặp vài gã phu rừng đang ngồi dưới một tán sồi cổ thụ to lớn. Tổng cộng có mười lăm tên, chúng đang chè chén vui vẻ quanh một chiếc bánh nhân thịt khổng lồ, ai nấy tự tay bốc bánh mà ăn, rồi nốc sạch món ăn ấy bằng những chiếc sừng trâu đựng đầy bia sủi bọt múc ra từ cái thùng đặt gần đó. Tên nào tên nấy khoác áo xanh màu lục hạt dẻ (Lincoln green), trông thật oai vệ khi ngồi trên thảm cỏ dưới tán cây rộng mở tươi tốt ấy. Rồi một tên trong số chúng, miệng hãy còn đầy thức ăn, cất giọng gọi với theo Robin: "Này, chú mày đi đâu đấy, nhóc con với cây cung một xu cùng những mũi tên một đồng tư?"
Nghe vậy, Robin nổi giận, bởi chẳng thiếu niên nào thích bị chế giễu về tuổi trẻ non dại của mình.
"Này," chàng đáp, "cung của ta đây và cả mũi tên của ta nữa cũng tốt chẳng kém gì của ngươi; hơn nữa, ta đang đi dự hội thi bắn cung tại thị trấn Nottingham do quan tòa kính mến của chúng ta tại hạt Nottinghamshire ban chiếu tổ chức; ở đó ta sẽ tranh tài cùng những tráng đinh lực lưỡng khác, vì có giải thưởng là một thùng bia ngon tuyệt được treo lên."
Rồi một tên đang cầm vại bia trên tay liền cất tiếng: "Ố ho! Nghe thằng nhóc kìa! Sao hả nhóc, sữa mẹ còn chưa ráo trên mép mà đã bày đặt đứng chung hàng với những trang nam nhi lực lưỡng tại bãi bắn Nottingham, một kẻ mà e rằng còn chẳng nổi sức giương nổi một dây cung hai thạch (two-stone bow)."
"Ta dám cá với đứa giỏi nhất trong chúng mày hai mươi đồng mác," Robin quả quyết, "rằng ta sẽ bắn trúng hồng tâm ở khoảng cách sáu mươi sải chân, nhờ ơn Đức Mẹ hiển vinh phù hộ."
Nghe thế, tất cả cười lớn, và một tên nói: "Khoác lác hay thật đấy, cậu bé xinh xắn ạ, khoác lác hay thật đấy! Mà ngươi cũng thừa biết là chẳng có cái bia nào ở quanh đây để thực hiện cái cược của ngươi đâu."
Và một tên khác hét lên: "Chắc lát nữa nó bú sữa phải kèm theo bia mất thôi."
Lúc này thì Robin thật sự nổi giận lôi đình. "Nghe đây," chàng nói, "kia kìa, cuốiảng rừng, ta thấy một đàn nai, khoảng cách còn xa hơn sáu mươi sải chân. Ta đánh cược với chúng mày hai mươi đồng mác rằng, nếu được Đức Mẹ ưng thuận, ta sẽ khiến con hươu đực đẹp nhất trong đàn phải ngã gục."
"Chơi luôn!" tên nói câu đầu tiên thét lên. "Và đây là hai mươi đồng mác. Ta cá rằng ngươi chẳng làm con thú nào chết nổi đâu, dù có hay không có sự trợ giúp của Đức Mẹ."
Nói đoạn, Robin cầm chắc cây cung thủy tùng trên tay, đặt phần mũi cung vào chân giò, khéo léo uốn cong để lắp dây; rồi chàng cài một mũi tên thân dài bản rộng, giương cao cung và kéo căng chiếc lông ngỗng xám sát tai; ngay khoảnh khắc tiếp theo, dây cung kêu vang và mũi tên xé gió lao vút đi dọc khoảng rừng như một con chim cắt lướt trong cơn gió phương Bắc. Con hươu đực đẹp nhất đàn nhảy dựng lên cao, để rồi ngã vật xuống chết tươi, nhuộm đỏ lối đi màu xanh bằng dòng máu từ trái tim nó.
"Hà!" Robin kêu lên, "Ngươi thấy phát bắn đó thế nào, anh bạn? Ta chắc là phần thắng cuộc thuộc về ta rồi, dẫu có là ba trăm bảng đi chăng nữa."
Bấy giờ, toàn bộ bọn phu rừng đều tức giận ngút trời, và kẻ đã cất lời thách đố trước tiên, kẻ vừa thua cược, là kẻ lồng lộn hơn cả.
"Không đời nào," hắn thét lên, "tiền cược chẳng thuộc về ngươi đâu, cút ngay lập tức đi, bằng không, thề có các vị thánh trên thiên đường, ta sẽ nện cho ngươi một trận nhừ tử đến mức chẳng bao giờ bước đi nổi nữa." "Ngươi không biết rằng," một tên khác tiếp lời, "ngươi vừa giết nai của Nhà vua đấy ư, và theo luật pháp của vị chủ thượng nhân từ và đáng kính của chúng ta là Vua Harry, hai tai ngươi đáng lẽ phải bị cắt sát tận đầu rồi chứ?"
"Bắt lấy nó!" tên thứ ba gào lên.
"Thôi," tên thứ tư can ngăn, "cứ để nó đi vì tuổi đời còn non trẻ."
Robin Hood chẳng thốt nửa lời, chỉ trừng mắt nhìn bọn phu rừng với vẻ mặt lạnh lùng; rồi chàng quay gót, sải bước bỏ đi dọc theo khoảng rừng. Nhưng lòng chàng giận dữ vô cùng, bởi dòng máu trẻ trung đang sôi sục và dễ bốc hỏa.
Lẽ ra kẻ đã mở lời thách đố lúc đầu nên để yên cho Robin Hood thì tốt biết mấy; nhưng hắn ta đang cơn nổi giận hừng hực, vừa vì bị thiếu niên kia qua mặt, vừa vì những vại bia lớn mà hắn vừa nốc cạn. Thế nên, thình lình, chẳng kịp báo trước, hắn vùng đứng dậy, chộp lấy cây cung và lắp sẵn một mũi tên. "Được chứ," hắn gào lên, "để tao tiễn mày một đoạn cho mau." Và hắn bắn theo Robin một mũi tên xé gió.
Cũng may cho Robin Hood là đầu óc tên phu rừng ấy đang quay cuồng vì hơi men, bằng không chàng đã chẳng bao giờ còn bước nổi bước thứ hai. Mũi tên bay vút qua cách đầu chàng chỉ độ ba tấc. Ngay lập tức, chàng quay phắt lại, nhanh chóng giương cung của chính mình và bắn trả lại một mũi.
"Chúng mày bảo tao không phải cung thủ cơ mà," chàng lớn tiếng hét lên, "thế bây giờ có dám nói lại câu đó nữa không!"
Mũi tên bay thẳng tắp; tên cung thủ đổ gục về phía trước với một tiếng thét, nằm sấp mặt xuống đất, những mũi tên trong ống đựng bắn tung tóe xung quanh hắn, còn chiếc lông ngỗng xám thì đẫm máu tim hắn. Rồi, trước khi những kẻ khác kịp định thần lại, Robin Hood đã mất hút vào chốn sâu thẳm của rừng xanh. Vài tên đuổi theo phía sau, nhưng lòng dạ chẳng mấy quyết tâm, bởi tên nào cũng sợ phải chịu cái chết như đồng bọn; thế là chẳng mấy chốc, tất cả cùng xúm lại khiêng xác kẻ xấu số về thị trấn Nottingham.
Trong khi ấy, Robin Hood băng mình qua khu rừng xanh. Mọi niềm vui và ánh rạng ngời dường như đã vụt tắt trên vạn vật, bởi lòng chàng nặng trĩu nỗi đau đớn, và trong tâm can chàng cứ vang lên sự thật rằng mình vừa cướp đi mạng sống của một con người.
"Than ôi!" chàng kêu lên, "ngươi đã gặp phải một tay cung thủ khiến vợ ngươi phải khóc thét rền rĩ rồi đấy! Ước gì ngươi chưa từng thốt ra một lời với ta, hay ước gì ta chưa từng đi ngang qua chốn này, hoặc chí ít ngón trỏ phải của ta đã bị chặt đứt trước khi chuyện này xảy ra! Ta ra tay thì vội vàng, nhưng để lại nỗi xót xa gặm nhấm lúc bình tâm!" Và rồi, ngay giữa cơn hoạn nạn, chàng chợt nhớ đến câu tục ngữ cổ rằng: "Việc đã rồi đành chịu; trứng đã vỡ nào hàn gắn được đâu."
Và cứ thế, chàng đến định cư nơi rừng xanh, chốn sẽ là mái nhà của mình trong suốt nhiều năm tháng sau này, không bao giờ còn được nhìn thấy những ngày tháng hạnh phúc bên các chàng trai cô gái của thị trấn Locksley êm đềm nữa; bởi chàng đã trở thành kẻ ngoài vòng pháp luật, không chỉ vì tội tước đoạt mạng người, mà còn vì dám săn trộm nai của Nhà vua, và cái đầu của chàng được định giá tới hai trăm bảng, dành làm phần thưởng cho bất kỳ ai đưa được chàng vào triều đình của Nhà vua.
Lúc bấy giờ, quan tòa hạt Nottingham thề rằng chính tay ông ta sẽ trừng trị tên gian giảo Robin Hood này bằng pháp luật, với hai lý do: thứ nhất, vì ông ta muốn khoản tiền thưởng hai trăm bảng, và thứ hai, vì tên phu rừng bị Robin Hood giết hại vốn có họ hàng với ông ta.
Nhưng Robin Hood ẩn náu trong rừng Sherwood suốt một năm trời, và trong khoảng thời gian ấy, rất nhiều kẻ cùng cảnh ngộ như chàng đã quy tụ về đây, những kẻ bị xã hội ruồng bỏ vì lý do này hay lý do khác. Có kẻ từng bắn nai trong mùa đông đói kém, khi chẳng thể kiếm nổi thứ thức ăn nào khác, và bị phu rừng bắt quả tang nhưng trốn thoát được, nhờ thế mà giữ lại được đôi tai; có kẻ bị tước đoạt gia sản để những thửa ruộng của họ được sáp nhập vào đất đai của Nhà vua trong rừng Sherwood; có kẻ bị bóc lột bởi một vị nam tước hèo hách, một viện phụ giàu có hay một tay địa chủ quyền thế—tất cả, vì lý do này hay lý do khác, đều tìm đến Sherwood để trốn chạy khỏi sự bất công và áp bức.
Thế là, trong suốt năm đó, khoảng từ một trăm tráng đinh lực lưỡng trở lên đã tề tựu quanh Robin Hood, và suy tôn chàng làm thủ lĩnh kiêm người đứng đầu. Rồi họ thề rằng, cũng chính vì họ từng bị tước đoạt tài sản thế nào, thì nay họ sẽ tước đoạt lại của những kẻ áp bức họ thế ấy, dù đó là nam tước, viện phụ, hiệp sĩ hay địa chủ, và từ mỗi kẻ họ sẽ lấy lại những gì từng bị vơ vét từ tay người nghèo thông qua thuế khóa bất công, tiền thuê đất, hay những khoản phạt vô lý. Nhưng đối với những người bần hàn, họ sẽ chìa bàn tay giúp đỡ trong lúc hoạn nạn khó khăn, và hoàn trả lại cho họ những gì đã bị tước đoạt một cách bất công. Bên cạnh đó, họ thề sẽ không bao giờ làm hại trẻ em hay xúc phạm phụ nữ, dù là thiếu nữ, người vợ hay góa phụ; để rồi sau một thời gian, khi người dân bắt đầu nhận ra rằng chẳng có tai họa nào giáng xuống đầu họ, trái lại tiền bạc hay lương thực đều đặn đến tay nhiều gia đình nghèo khó trong cơn túng quẫn, họ đã bắt đầu ca ngợi Robin cùng những chiến hữu vui tính của chàng, truyền tai nhau biết bao câu chuyện về chàng và những việc làm của chàng trong rừng Sherwood, bởi họ cảm thấy chàng chính là một phần máu thịt của họ.
Một buổi sáng vui tươi nọ, khi muôn chim đang cất tiếng hót líu lo giữa những tán lá, Robin Hood vùng dậy, và tất cả những chiến hữu vui tính của chàng cũng vùng dậy, ai nấy rửa mặt mũi và đầu tóc ở dòng suối nhỏ màu nâu lạnh lẽo nhảy múa róc rách qua từng phiến đá. Bấy giờ Robin cất lời: "Đã mười bốn ngày nay chúng ta chẳng có chút tiêu khiển nào, thế nên giờ ta sẽ ra đi tìm kiếm phiêu lưu ngay lập tức. Nhưng các đồng chí của ta ơi, tất cả hãy ở lại đây, chốn rừng xanh này; chỉ có điều hãy nhớ lắng nghe tiếng hiệu của ta. Ta sẽ thổi ba hồi tù và khi lâm vào cảnh nguy khốn; lúc ấy hãy nhanh chóng đến cứu viện, bởi ta sẽ cần đến sự trợ giúp của các ngươi."
Nói đoạn, chàng sải bước qua những khoảng rừng rợp bóng lá cho đến tận rìa rừng Sherwood. Nơi đó chàng lang thang suốt một thời gian dài, qua những con đường cái quan và đường tắt, qua những thung lũng râm mát và mép rừng. Lúc thì chàng gặp một cô thôn nữ phúng phính xinh xắn trong con hẻm râm mát, đôi bên chào nhau một câu vui vẻ rồi ai đi đường nấy; lúc thì chàng thấy một quý bà đài các trên con ngựa cái tháp tùng, chàng ngả mũ kính chào, và vị phu nhân nọ cũng điềm đạm cúi đầu đáp lễ người thanh niên tuấn tú; lúc lại thấy một tên thầy tu béo ú cõng trên lưng con lừa chở đầy bưu kiện; lúc là một vị hiệp sĩ hào hiệp với giáo mác, khiên thuẫn và giáp sắt lấp lánh dưới ánh mặt trời; lúc là một tiểu đồng mặc áo đỏ thẫm; và lúc là một thương gia phương phi đến từ thị trấn Nottingham yên bình, đang rảo bước với vẻ mặt nghiêm nghị; tất cả những cảnh tượng ấy chàng đều trông thấy, nhưng cuộc phiêu lưu thì chẳng thấy đâu. Cuối cùng, chàng chọn một con đường mòn ven mép rừng, một lối tắt dẫn xuống dòng suối rộng ngập sỏi đá được bắc ngang qua bởi một cây cầu hẹp làm bằng một thân cây gỗ. Khi tiến lại gần cây cầu này, chàng thấy một kẻ lạ mặt cao lớn đang đi từ phía bên kia tới. Lập tức, Robin rảo bước nhanh hơn, và kẻ lạ mặt kia cũng làm y như vậy, cả hai đều đinh ninh sẽ được qua cầu trước.
"Bây giờ hãy lùi lại," Robin lên tiếng, "và để người giỏi hơn qua trước."
"Không," kẻ lạ mặt đáp lại, "thế thì chính ngươi hãy lùi lại mới phải, vì ta dám chắc người giỏi hơn chính là ta."
"Chuyện đó chúng ta sẽ biết ngay thôi," Robin bảo, "còn bây giờ hãy đứng yên tại chỗ, bằng không, thề có vầng trán sáng ngời của Thánh AElfrida, ta sẽ cho ngươi nếm trải ngọn đòn Nottingham hảo hạng ngay giữa xương sườn bằng một mũi tên thân dài đấy."
"Nào," kẻ lạ mặt nói, "ta sẽ lột da ngươi ra thành đủ màu sắc như chiếc áo choàng của kẻ ăn mày, nếu ngươi dám bén mảng chạm đến dù chỉ một sợi dây của cái cây cung đang cầm trên tay kia."
"Ngươi ăn nói ngu ngốc như một con lừa," Robin nói, "vì ta có thể phóng thẳng mũi tên này xuyên qua trái tim kiêu ngạo của ngươi trước khi một tên thầy tu lùn kịp đọc xong lời cầu nguyện trên món ngỗng quay vào dịp lễ Thánh Michael."
"Còn ngươi thì ăn nói hèn nhát như một kẻ nhát gan," kẻ lạ mặt đáp lại, "vì ngươi đứng đó với một cây cung thủy tùng xịn để bắn vào tim ta, trong khi tay ta chẳng có gì ngoài một khúc gậy tầm ma đen sì để đối đầu với ngươi."
"Nào," Robin nói, "thề có lòng trung thực của ta, chưa bao giờ trong đời ta phải mang tiếng là kẻ hèn nhát cả. Ta sẽ đặt chiếc cung tin cậy và cả những mũi tên của mình xuống, và nếu ngươi dám đứng chờ ta tới, ta sẽ đi chặt một cây gậy để thử tài nam nhi với ngươi."
"Được chứ, hân hạnh quá đi chứ, ta sẽ đứng chờ ngươi," kẻ lạ mặt đáp; đoạn hắn chống chắc tay lên cây gậy để chờ đợi Robin.
Lúc ấy, Robin Hood nhanh chóng bước đến ven bụi cây và chặt một khúc gậy gỗ sồi vừa vặn, thẳng thớm, không tì vết, dài đúng sáu thước, rồi quay lại gọt giũa những nhánh non đi, trong lúc kẻ lạ mặt vẫn đứng chờ, tay chống gậy và huýt sáo ngó quanh ngó quất. Robin liếc trộm đối phương trong lúc đang gọt gậy, đánh giá hắn từ đầu tới chân qua khóe mắt, và thầm nghĩ chưa từng thấy một tráng đinh nào vạm vỡ và lực lưỡng đến thế. Robin vốn đã cao, nhưng kẻ lạ mặt còn cao hơn cả cái đầu và cổ, vì hắn cao tới bảy thước. Robin vốn vai u thịt bắp, nhưng kẻ lạ mặt còn bề thế hơn gấp đôi bề rộng bàn lòng bàn tay, trong khi vòng eo của hắn phải rộng ít nhất một thước tây (ell).
"Dẫu sao đi nữa," Robin tự nhủ, "ta cũng sẽ nện cho bộ da của ngươi một trận thật vui vẻ đây, anh bạn thân mến ạ"; rồi chàng cất giọng: "Này, đây là cây gậy tốt của ta, vừa dẻo vừa dai. Giờ thì hãy đứng chờ ta nếu ngươi dám, và đấu với ta nếu ngươi không sợ. Rồi chúng ta sẽ chiến đấu cho đến khi một trong hai đứa ngã nhào xuống dòng suối vì những đòn roi."
"Quá đúng ý ta!" kẻ lạ mặt thét lên, vừa quay tít cây gậy trên đầu, giữa những ngón tay và ngón cái cho đến khi nó rít lên vù vù.
Chưa từng có những hiệp sĩ trong Bàn tròn của Vua Arthur nào tham gia một trận chiến giáp la đà nào dũng mãnh hơn hai con người này. Thoắt cái, Robin nhanh nhẹn bước lên cây cầu nơi kẻ lạ mặt đang đứng; trước tiên chàng tung ra một đòn giả vờ, rồi bồi tiếp một cú đánh vào đầu đối phương mà nếu trúng đích, hẳn đã hất văng kẻ đó xuống nước cái một. Nhưng kẻ lạ mặt đã khéo léo gạt phắt đòn đánh và tung lại một cú đánh mạnh mẽ chẳng kém, mà Robin cũng đỡ được y như thế. Thế là họ cứ đứng đó, mỗi người giữ nguyên vị trí, chẳng dịch chuyển lấy một phân trong suốt một tiếng đồng hồ, và rất nhiều đòn đánh đã được tung ra lẫn đón nhận trong khoảng thời gian ấy, khiến khắp nơi đầy rẫy những vết bầm dập và đau nhức, thế nhưng chẳng ai nghĩ đến việc thốt lên hai tiếng "Đủ rồi", cũng chẳng có vẻ gì là sắp rơi khỏi cầu. Thỉnh thoảng họ dừng lại để dưỡng sức, và ai nấy đều thầm nghĩ chưa từng thấy ai sử dụng gậy trường côn giỏi đến thế trong suốt cuộc đời mình. Cuối cùng, Robin bồi cho kẻ lạ mặt một cú vào mạn sườn khiến chiếc áo khoác của hắn bốc khói hừng hực như một mái nhà tranh rạ ẩm dưới ánh mặt trời. Cú đánh hiểm hóc đến mức kẻ lạ mặt suýt chút nữa thì ngã nhào xuống suối, nhưng hắn đã nhanh chóng lấy lại thăng bằng và bằng một cú đánh khéo léo, giáng cho Robin một đẻn ngay đỉnh đầu khiến máu tuôn xối xả. Lúc bấy giờ Robin nổi trận lôi đình và vung gậy đánh trả bằng toàn bộ sức lực. Nhưng kẻ lạ mặt đã đỡ được đòn và một lần nữa nện cho Robin một cú, lần này chính xác đến mức chàng lộn nhào đầu xuống nước như con cờ cái ngã lăn trong trò chơi ném bóng gỗ (bowls).
"Thế chú mày đang ngụp lặn ở đâu rồi thế, anh bạn hiền?" kẻ lạ mặt cười rộ lên hô lớn.
"Ồ, đang giữa dòng nước lũ và trôi lững lờ theo con nước đây," Robin kêu lên, bản thân chàng cũng không sao nhịn được cười trước cảnh ngộ thảm hại của mình. Rồi, bám lấy chỗ đứng, chàng lội vào bờ, những chú cá nhỏ bơi tản mác tứ phía, hoảng sợ trước tiếng tõm bõm của chàng.
"Đưa tay đây cho ta," chàng hô lớn khi đã lên tới bờ. "Ta đành phải thừa nhận ngươi là một con người can đảm, vạm vỡ, và hơn hết là một tay đánh gậy cừ khôi. Thề có ơn trên, đầu ta bây giờ đang kêu vo vo như một tổ ong vào một ngày tháng Sáu nóng nực đấy."
Rồi chàng áp chiếc tù và vào môi và thổi một hồi vang vọng ngọt ngào dọc theo những lối mòn trong rừng. "Đúng thế," chàng lại cất lời, "ngươi là một tráng đinh cao lớn, lại dũng cảm nữa, vì ta dám cá là chẳng có ai từ đây cho tới thị trấn Canterbury có thể làm được với ta như những gì ngươi vừa làm."
"Còn ngươi," kẻ lạ mặt vừa cười vừa nói, "đón nhận những đòn gậy của ta đúng là một tấm lòng dũng cảm và một trang nam nhi thực thụ."
Nhưng lúc bấy giờ, những cành cây và lùm cỏ ở đằng xa bỗng xào xạc vì tiếng bước chân người, và thừng lừng khoảng hai chục tráng đinh lực lưỡng, tất cả đều khoác áo xanh lục hạt dẻ, từ trong bụi rậm lao vụt ra, dẫn đầu là Will Stutely vui tính.
"Thưa đại sư," Will kêu lên, "chuyện này là thế nào đây? Quả thực ngài ướt sũng từ đầu đến chân, ướt rượt vào tận trong da thịt thế kia."
"Thì đấy," Robin vui tính đáp, "gã tráng đinh đằng kia vừa tống cổ ta nhào xuống nước và còn nện cho ta một trận nhừ tử nữa."
"Thế thì hắn không thể đi mà không được nếm một trận ngụp lặn và một trận đòn chí mạng đâu đấy!" Will Stutely thét lên. "Xông vào hắn đi, các đồng chí!"
Ngay lập tức, Will cùng hai chục tráng đinh lao vào tấn công kẻ lạ mặt, nhưng dẫu họ có lao đến nhanh chóng đến đâu thì vẫn thấy hắn đã sẵn sàng chống trả, vung cây gậy chắc nịch đánh sang trái tạt sang phải, khiến cho dẫu cuối cùng hắn có bị áp đảo bởi số đông, thì vài tên trong số họ cũng phải ôm những cái đầu u sứt trước khi khuất phục được hắn.
"Thôi, dừng tay!" Robin cười nắc nẻ cho đến khi hai bên sườn đau buốt lên tiếng can ngăn. "Hắn là một trang nam nhi chân chính và dũng cảm, sẽ không có tai họa nào giáng xuống đầu hắn đâu. Này anh bạn trẻ, ngươi có muốn ở lại với ta và trở thành một thành viên trong băng nhóm của ta không? Ngươi sẽ được nhận ba bộ trang phục màu xanh lục hạt dẻ mỗi năm, bên cạnh bốn mươi đồng mác tiền lương, và cùng chia sẻ với chúng ta mọi vận may sẽ đến. Ngươi sẽ được ăn thịt nai thơm ngon, nốc những vại bia đậm đà nhất, và sẽ trở thành trợ thủ đắc lực nhất của chính ta, vì chưa bao giờ trong đời ta thấy một tay đánh gậy nào cừ khôi đến thế. Nói đi! Ngươi có muốn trở thành một trong những chiến hữu vui tính của ta không?"
"Điều đó thì ta chưa biết được," kẻ lạ mặt cộc lốc đáp, bởi hắn hãy còn đang cục tức vì bị vật lộn tơi tả. "Nếu các người sử dụng cung thủy tùng và mũi tên chẳng ra hồn hơn cái gậy gỗ sồi vừa rồi, ta dám chắc các người chẳng xứng đáng được gọi là tráng đinh ở xứ sở của ta đâu; nhưng nếu ở đây có ai bắn giỏi hơn ta, thì khi đó ta mới suy nghĩ lại chuyện gia nhập với các người."
"Thề có lòng tin của ta," Robin nói, "ngươi đúng là một tên tiểu yêu hỗn xược; dẫu vậy ta vẫn sẽ hạ mình trước ngươi như chưa từng hạ mình trước bất kỳ ai. Này Stutely, hãy cắt một miếng vỏ cây màu trắng đẹp đẽ rộng bốn ngón tay, rồi cắm nó cách đây tám mươi thước lên thân cây sồi kia. Nào hỡi kẻ lạ mặt, hãy bắn trúng nó thật chuẩn xác bằng một mũi tên lông ngỗng xám đi, rồi hẵng tự nhận mình là cung thủ."
"Được thôi, chơi thì chơi," hắn đáp. "Đưa ta một cây cung thật vững chắc và một mũi tên bản rộng đàng hoàng, nếu ta không bắn trúng, cứ lột trần ta ra rồi dùng dây cung đánh cho ta nhừ đòn đi."
Đoạn hắn chọn cây cung chắc chắn nhất trong số đó, chỉ sau cây cung của chính Robin, cùng một mũi tên lông ngỗng xám thẳng thớm, lông vũ mượt mà, rồi bước đến vạch xuất khẩu—trong khi toàn bộ băng nhóm ngồi hoặc nằm trên thảm cỏ xanh để chờ xem hắn bắn—hắn giếng mũi tên sát má và khéo léo thả tay, phóng mũi tên lao đi thẳng tắp dọc lối mòn đến nỗi cắm ngập ngay chính giữa hồng tâm. "Aha!" hắn kêu lên, "hãy sửa soạn mà vượt qua cú bắn đó đi nếu các người làm được"; trong khi đám tráng đinh cũng phải vỗ tay tán thưởng trước một phát bắn quá đỗi xuất sắc.
"Quả là một phát bắn sắc bén," Robin nhận xét. "Vượt qua thì ta không tài nào làm được, nhưng có lẽ ta sẽ làm hỏng nó đấy."
Nói đoạn, cầm lấy cây cung vững chắc của chính mình và cẩn thận cài tên, chàng bắn đi bằng toàn bộ kỹ nghệ cao cường nhất của mình. Mũi tên xé gió bay thẳng tắp, chuẩn xác đến mức nó cắm phập lên chính mũi tên của kẻ lạ mặt và chẻ nát nó thành từng mảnh vụn. Lập tức, toàn bộ đám tráng đinh vùng dậy tung hô reo hò vui sướng vì đại sư của họ đã bắn quá giỏi.
"Thề có cây cung thủy tùng hùng dũng của Thánh Withold kính yêu," kẻ lạ mặt thét lên, "đó mới đúng là một phát bắn đích thực, chưa bao giờ trong đời ta thấy cú bắn nào như thế! Từ nay về sau, quả thật ta xin nguyện làm người của ngài mãi mãi. Adam Bell hảo hạng từng là một tay thiện xạ, nhưng chưa bao giờ lão ta bắn được thế này!"
Adam Bell, Clym o' the Clough và William of Cloudesly là ba tay cung nổi tiếng miền Bắc từng được ca tụng trong nhiều bản ballad thời xưa.
"Thế là hôm nay ta đã thu nạp được một tráng đinh cừ khôi," Robin vui tính cất lời. "Anh bạn tên là gì thế?"
"Quê tôi gọi tôi là John Little," kẻ lạ mặt đáp.
Lúc bấy giờ, Will Stutely, vốn là kẻ thích đùa cợt, liền lên tiếng. "Không được đâu, tiểu tráng đinh xinh xắn ạ," hắn nói, "ta không thích cái tên của ngươi chút nào và rất muốn đổi cho ngươi tên khác. Ngươi nhỏ nhắn thật đấy, lại còn còi cọc cả xương lẫn gân nữa chứ, thế nên ngươi sẽ được rửa tội lấy tên là Little John (John Nhỏ), và ta sẽ là cha đỡ đầu của ngươi."
Nghe vậy, Robin Hood cùng toàn bộ băng nhóm cười rộ lên cho đến khi kẻ lạ mặt bắt đầu nổi giận.
"Nếu ngươi còn dám đem ta ra làm trò đùa," hắn quay sang bảo Will Stutely, "ngươi sẽ sớm phải chịu những trận đòn nhừ xương chẳng có thù lao gì đâu cho mà xem."
"Thôi nào anh bạn hiền," Robin Hood can ngăn, "hãy kìm nén cơn giận lại, vì cái tên đó rất hợp với ngươi đấy. Từ nay về sau ngươi sẽ được gọi là Little John, cứ thế đi nhé. Nào các chiến hữu vui tính, chúng ta hãy chuẩn bị một bữa tiệc rửa tội cho vị tiểu công tử xinh xắn này nào."
Thế là họ quay lưng rời khỏi dòng suối, một lần nữa lao vào khu rừng thẳm, lần theo lối mòn cho đến khi tới được nơi họ định cư ở sâu trong rừng sâu. Nơi đó họ đã dựng những túp lều bằng vỏ cây và cành lá, làm những chiếc giường bằng cỏ thơm trải bên trên là da nai tơ. Nơi đây sừng sững một cây sồi lớn với những tán lá vươn rộng xung quanh, phía dưới là một chiếc ghế bằng rêu xanh nơi Robin Hood thường ngồi dự tiệc và vui ca cùng các tráng đinh vây quanh. Tại đây họ tìm thấy những thành viên còn lại trong băng, một vài người trong số đó vừa mang về một cặp nai cái béo tốt. Thế là tất cả cùng nhóm lên những ngọn lửa lớn, một lát sau thì quay chín những con nai và khui nắp một thùng bia sủi bọt. Khi bữa tiệc đã sẵn sàng, tất cả ngồi xuống, nhưng Robin xếp cho Little John ngồi ngay bên tay phải của mình, bởi từ nay hắn sẽ là nhân vật số hai trong băng nhóm.
Đến khi tiệc tàn, Will Stutely liền lên tiếng. "Ta nghĩ đã đến lúc rửa tội cho đứa con cún cưng của chúng ta rồi đấy, phải thế không hỡi các chàng trai vui tính?" Và "Phải! Đúng thế!" tất cả đồng thanh hô vang, cười nắc nẻ khiến cả khu rừng vang vọng tiếng reo vui.
"Thế thì chúng ta sẽ có bảy vị đỡ đầu," Will Stutely tuyên bố, rồi lùng sục khắp băng nhóm, hắn chọn ra bảy tráng đinh lực lưỡng nhất.
"Thề có Thánh Dunstan," Little John vùng dậy thét lên, "hơn một tên trong số các người sẽ phải hối hận nếu dám đặt ngón tay lên người ta đấy."
Nhưng chẳng nói chẳng rằng, tất cả đồng loạt lao vào túm lấy chân tay hắn, giữ chặt bất chấp hắn vùng vẫy, rồi khiêng hắn ra trước sự chứng kiến của tất cả mọi người đang đứng quây quanh để xem trò vui. Đoạn, một kẻ được chọn để đóng vai thầy tu bước lên phía trước bởi hắn có cái đầu trọc lóc, tay cầm một vạc bia sủi bọt đầy tràn. "Ai đưa đứa trẻ này đến đây thế?" hắn cất giọng vô cùng nghiêm trang hỏi.
"Tôi đây," Will Stutely đáp.
"Và ngươi đặt tên cho nó là gì?"
"Tôi gọi nó là Little John."
"Này Little John," tên thầy tu đóng thế phán, "trước đây ngươi chưa hề thực sự sống, mà chỉ lết qua cuộc đời này mà thôi, nhưng từ nay về sau ngươi mới thực sự sống cuộc đời đích thực. Khi ngươi chưa sống, người ta gọi ngươi là John Little, nhưng bây giờ khi ngươi đã thực sự sống rồi, ngươi sẽ được gọi là Little John, ta rửa tội cho ngươi như thế." Vừa dứt lời, hắn trút sạch vạc bia lên đầu Little John.
Lúc bấy giờ, tất cả cười vang sảng khoái khi nhìn dòng bia nâu hảo hạng chảy ròng ròng qua bộ râu của Little John, rỏ tí tách từ mũi và cằm, trong khi mắt hắn nhắm nghi vì cay xót. Ban đầu hắn cũng định nổi giận nhưng rồi nhận ra chẳng thể giận nổi, bởi những kẻ khác quá đỗi vui tươi; thế là hắn cũng bật cười hoà cùng mọi người. Sau đó, Robin đón lấy đứa trẻ xinh xắn đáng yêu này, mặc cho hắn bộ trang phục mới toanh từ đầu đến chân bằng vải xanh lục hạt dẻ, trao cho hắn một cây cung vững chắc, và chính thức kết nạp hắn làm thành viên của băng nhóm vui tính.
Và cơ sự là thế đấy, Robin Hood trở thành kẻ ngoài vòng pháp luật; một băng nhóm những người bạn vui tính đã quy tụ quanh chàng như thế; và chàng đã thu nạp được người trợ thủ đắc lực nhất của mình, Little John, ra sao; phần mở đầu đến đây là kết thúc. Và giờ đây tôi sẽ kể tiếp việc quan tòa hạt Nottingham đã ba lần tìm cách bắt giữ Robin Hood thế nào, và mỗi lần ông ta đều thất bại ra sao.
