Vừa mới đây, người ta đã kể lại câu chuyện về ba cuộc phiêu lưu bất hạnh giáng xuống đầu Robin Hood và Little John chỉ trong một ngày, khiến họ sườn đau cẳng mỏi. Do đó, giờ đây chúng tôi xin kể tiếp cách họ bù đắp cho những vận rủi ấy bằng một việc nghĩa, dẫu rằng việc ấy cũng mang lại cho Robin vài chút đớn đau.

Hai ngày đã trôi qua, cơn nhức mỏi trong các khớp xương của Robin Hood cũng đã vợi bớt phần nào; thế nhưng, mỗi khi chàng bất chợt cử động mà không suy nghĩ, những cơn đau nhói ở chỗ này chỗ khác vẫn như muốn trêu ngươi, cậy thế nhắc nhở rằng: "Hỡi tráng sĩ, ngươi vừa mới nếm đòn đau đấy nhé."

Trời hôm nay tươi sáng và vui tươi, sương sớm vẫn còn đọng lại trên thảm cỏ. Dưới bóng cây rừng xanh ngắt, Robin Hood đang ngồi; một bên là Will Scarlet nằm dài ngửa mặt, ngước nhìn bầu trời trong vắt, hai tay đan sau gáy; bên kia là Little John đang đẽo một cây gậy tày từ một nhánh cây táo gai rắn rỏi; xa hơn trên thảm cỏ, nhiều thành viên khác trong băng đang ngồi hoặc nằm nghỉ ngơi.

"Nơi thâm tâm ta dám thề rằng," chàng Robin vui tính cất lời, "ta chợt nghĩ đã lâu lắm rồi chúng ta không có ai đến dùng bữa cùng. Túi tiền của chúng ta nay đã vơi dần, bởi chẳng có lấy một ai đến chịu phạt vạ trong suốt mấy ngày nay rồi. Nào, hỡi Stutely thân mến, hãy nhanh chóng sửa soạn, chọn lấy sáu tráng sĩ rồi lên đường hướng về Fosse Way hoặc vùng lân cận, và nhớ dắt về một ai đó để chung vui bữa tối với chúng ta ngày hôm nay. Trong lúc ấy, chúng ta sẽ chuẩn bị một bữa tiệc thật linh đình để bày tỏ lòng hiếu khách cao nhất đối với bất kỳ vị khách nào ghé chân. À khoan đã, hỡi Stutely đắc lực. Ta muốn ngươi dẫn theo Will Scarlet, bởi cậu ấy cần phải làm quen với nếp sống trong chốn rừng xanh này."

"Giờ thì tôi xin tạ ơn ngài, thưa chủ nhân kính mến," Stutely bật dậy thưa lớn, "vì ngài đã chọn tôi cho chuyến phiêu lưu này. Quả thực, chân tay tôi đang đâm ra rệu rã vì cứ phải ngồi không ở nơi này. Còn về hai người trong số sáu thuộc hạ, tôi xin chọn Midge thợ cối và Arthur a Bland, bởi như ngài thừa biết đấy, thưa chủ nhân, họ đều là những tay gậy tày cừ khôi. Có phải vậy không, hỡi Little John?"

Nghe vậy, tất cả đều phì cười ngoại trừ Little John và Robin, người đang nhăn mặt lại. "Ta có thể thay mặt cho Midge," chàng nói, "và cũng xin nói luôn cho họ hàng Scarlet của ta nữa. Ngay sáng sớm tinh sương này đây, ta vừa ngó lại mấy cái xương sườn của mình và thấy chúng đủ màu sắc chẳng khác gì chiếc áo choàng của một tên hành khất."

Thế là, sau khi chọn thêm bốn tráng sĩ lực lưỡng nữa, Will Stutely cùng đồng đội liền lên đường tiến thẳng đến Fosse Way, dò la xem có thể chạm trán vị khách giàu có nào để mời về Sherwood dự tiệc cùng Robin và băng nhóm ngày hôm nay hay không.

Họ túc trực gần con đường cái quan này suốt cả ngày dài. Mỗi người đều mang theo một lượng lớn thịt nguội cùng một chai bia mạnh vùng March để lót dạ chờ đến lúc về nhà. Thế nên khi đứng bóng trưa, họ liền ngồi phịch xuống thảm cỏ êm ả, dưới bóng một bụi cây táo gai xanh tốt và tỏa rộng, để cùng thưởng thức một bữa ăn thịnh soạn và vui vẻ. Ăn xong, một người canh gác trong lúc những người khác ngả lưng chợp mắt, bởi hôm nay là một ngày trời lặng gió và oi nồng.

Cứ thế, họ trải qua khoảng thời gian một cách khá êm đềm, nhưng suốt quãng thời gian ẩn nấp ở đó, chẳng có bóng dáng vị khách nào như họ mong đợi xuất hiện cả. Rất nhiều kẻ qua lại trên con đường đầy bụi dưới ánh nắng chói chang: lúc thì một nhóm thiếu nữ chuyện trò rôm rả đang vui vẻ rảo bước; khi thì một tay thợ hàn nồi lầm lũi bước đi; lúc lại là một chú bé chăn cừu vui tính; khi là một bác nông dân lực lưỡng; tất cả đều cắm cổ nhìn thẳng về phía trước trên đường đi, hoàn toàn không hề hay biết về bảy tráng sĩ lực lưỡng đang ẩn mình ngay gần đó. Những kẻ qua đường trên lối đi chỉ có thế; còn tụi viện phụ béo tốt, tay quý tộc giàu có, hay kẻ cho vay nặng lãi nặng túi tiền thì chẳng thấy bóng dáng ai.

Cuối cùng, mặt trời cũng bắt đầu ngả về tây; ánh sáng chuyển sang màu đỏ rực và những chiếc bóng kéo dài lê thê. Không gian chìm dần vào sự tĩnh lặng, lũ chim ríu rít buồn ngủ, và từ đằng xa vẳng lại tiếng hát trong trẻo, mờ ảo của cô thôn nữ gọi đàn bò sữa về chuồng.

Bấy giờ, Stutely mới đứng dậy từ chỗ nằm. "Quái quỷ thật với cái vận rủi này!" hắn kêu lên. "Chúng ta canh gác ở đây suốt cả ngày trời, mà chẳng có lấy nổi một con mồi ra hồn, gọi là để bắn trúng tầm nỏ, bén mảng tới. Giả sử ta đi làm một việc vẩn vơ nào đó, hẳn ta đã gặp phải cả tá linh mục bệ vệ hoặc dăm mươi tên cho vay nặng lãi béo trục béo tròn. Nhưng sự đời bao giờ cũng thế: hễ khi nào người ta kẹp sẵn chiếc lông ngỗng xám giữa những ngón tay thì hươu nai lông hung lại trở nên hiếm hoi nhất. Nào các bạn, thu dọn đồ đạc rồi về nhà thôi, ta nói thế đấy."

Nghe vậy, những người khác liền đứng dậy, bước ra khỏi lùm cây và quay gót trở về Sherwood. Sau khi đi được một quãng, Will Stutely, người đi đầu nhóm, bỗng khựng lại. "Suỵt!" hắn ra hiệu, bởi thính tai của hắn chẳng khác nào cáo già năm tuổi. "Lắng nghe đi, các chàng trai! Ta ngỡ như nghe thấy âm thanh gì đó." Nghe thế, tất cả đều dừng bước, nín thở lắng tai nghe, dù trong chốc lát họ chẳng nghe thấy gì cả vì tai thính kém hơn Stutely. Cuối cùng, họ mới nghe được một âm thanh mơ hồ và ảm đạm, tựa như có ai đang than khóc.

"Ha!" Will Scarlet lên tiếng, "phải kiểm tra chuyện này mới được. Có kẻ nào đó đang gặp hoạn nạn ngay gần đây."

"Ta chẳng biết nữa," Will Stutely vừa lắc đầu đầy hoài nghi vừa đáp, "chủ nhân của chúng ta vốn dĩ luôn hấp tấp trong việc nhúng tay vào nồi nước sôi; nhưng phần ta, ta chẳng thấy ích gì khi tự rước lấy rắc rối vào thân. Kia là tiếng của một người đàn ông, nếu ta đoán không lầm, và một người đàn ông thì lúc nào cũng phải tự lo liệu để thoát khỏi rắc rối của chính mình."

Bấy giờ Will Scarlet mới mạnh dạn cất tiếng phản bác. "Thật đáng thẹn cho ngươi khi thốt ra những lời ấy đấy, Stutely! Cứ ở lại nếu ngươi muốn. Ta đi xem kẻ khốn khổ kia đang gặp phải rắc rối gì."

"Thôi nào," Stutely đáp, "cậu cứ hấp tấp thế thì có ngày ngã xuống mương. Ai bảo là ta không đi chứ? Đi theo nào, ta nói thế." Nói đoạn, hắn bước đi dẫn đường, những người khác theo sau, cho đến khi đi được một quãng ngắn thì họ tới một bãi đất trống nhỏ trong rừng, nơi có một con suối sau khi róc rách chảy ra từ đám bụi cây rậm rạp đan xen liền trải rộng thành một hồ nước trong vắt rải đầy sỏi mịn. Ngay bên bờ hồ ấy, dưới vòm lá của một cội liễu, có một chàng trai trẻ đang nằm sấp mặt, khóc nức nở, tiếng khóc mà từ nãy đã lọt vào đôi tai thính nhạy của Stutely. Những lọn tóc vàng của y rối xù lên, quần áo xộc xệch, và mọi thứ toát lên vẻ bi thương, sầu thảm. Ngay trên đầu y, từ cành liễu rủ xuống, là một cây đàn hạc xinh xắn làm bằng gỗ đánh bóng, được cẩn xà cừ vàng bạc với những hoa văn kỳ lạ. Bên cạnh y nằm một chiếc cung bằng gỗ tần bì vững chãi cùng nửa tá mũi tên thẳng tắp, nhẵn thín.

"Này!" Will Stutely lớn tiếng gọi khi họ từ trong rừng bước ra khoảng đất trống nhỏ. "Ngươi là ai, hỡi kẻ đang nằm đây làm chết cả thảm cỏ xanh bằng nước mắt nước dãi thế kia?"

Nghe tiếng gọi, người lạ mặt liền vùng đứng dậy; tay chộp lấy cung, lắp sẵn mũi tên và sẵn sàng tư thế đối phó với bất kỳ tai họa nào có thể giáng xuống đầu mình.

"Quả thực," một trong số các tráng sĩ thốt lên khi nhìn rõ mặt chàng thanh niên lạ mặt, "ta biết rõ cậu nhóc này đấy. Đó là một gã hát dạo mà ta từng thấy quanh vùng này không chỉ một lần. Mới cách đây một tuần, ta còn thấy cậu ta nhảy nhót qua đồi như một con nai tơ một tuổi. Trông oai phong lẫm liệt làm sao, tai giắt hoa, mũ cắm lông gà trống; thế nhưng giờ đây, ngẫm lại thì chú gà trống của chúng ta đã bị vặt sạch bộ lông sặc sỡ mất rồi."

"Chà!" Will Stutely vừa bước đến gần người lạ vừa quát, "lau nước mắt đi, đồ ngốc! Ta căm ghét nhất cảnh một gã trai cao lớn, vạm vỡ mà lại sụt sùi như một con nhóc mười bốn tuổi vì một con chim sẻ chết. Bỏ cung xuống đi, anh bạn! Chúng ta chẳng có ý hại ngươi đâu."

Nhưng Will Scarlet, khi thấy chàng trai lạ mặt với vẻ ngoài non trẻ đang bị tổn thương bởi những lời sắc mọc mà Stutely vừa thốt ra, liền tiến đến đặt tay lên vai thiếu niên ấy. "Thôi nào, em đang gặp rắc rối phải không, cậu bé đáng thương!" anh ân cần nói. "Đừng để bụng những lời mấy tên này vừa nói. Bọn họ thô lỗ nhưng bụng dạ tốt lành. Có lẽ họ không hiểu được một thiếu niên như em. Em hãy đi cùng chúng ta, may ra tụi anh có thể tìm được một người nào đó giúp em giải quyết những nỗi niềm phiền muộn, bất kể chúng là gì."

"Đúng thế đấy, đi theo đi," Will Stutely cục cằn lên tiếng. "Ta chẳng có ý hại em, và biết đâu còn giúp được gì cho em. Gỡ cái dụng cụ ca hát của em khỏi cái cây xinh đẹp này rồi theo bọn anh mau."

Chàng thanh niên làm theo lời bảo, với cái điều cúi gằm và những bước chân buồn bã, cất bước đi cùng những người khác, đi song song bên cạnh Will Scarlet. Thế là họ len lỏi qua cánh rừng. Ánh sáng rực rỡ trên bầu trời đã phai nhạt và một màu xám mờ ảo phủ trùm vạn vật. Từ những chiều sâu thẳm của khu rừng, những âm thanh thì thầm kỳ lạ của màn đêm vang lên bên tai; ngoài ra tất cả đều chìm trong tĩnh lặng, ngoại trừ tiếng bước chân lạo xạo dẫm lên lớp lá khô giòn xốp của mùa đông trước. Cuối cùng, một ánh lửa hồng rực hiện ra đây đó qua các kẽ lá; đi thêm một đoạn ngắn nữa thì họ tới một khoảng rừng quang đãng, giờ đây đang tắm mình dưới ánh trăng bàng bạc. Giữa bãi trống, một đống lửa lớn đang cháy bập bùng, hắt ánh hồng rực lên vạn vật xung quanh. Ngay trên bếp lửa, những miếng thịt nai mượt mà, gà lôi, gà mái tơ và cá tươi đánh bắt từ sông đang quay xèo xèo. Cả bầu không khí ngập tràn hương thơm ngọt ngào của những món ăn ngon đang được nấu nướng.

Băng nhóm nhỏ rẽ lối đi ngang qua bãi trống, nhiều tráng sĩ quay đầu lại với ánh mắt tò mò dõi theo họ, nhưng chẳng ai cất lời hay hỏi han gì. Cứ thế, với Will Scarlet đi một bên và Will Stutely đi bên kia, chàng thanh niên lạ mặt tiến đến chỗ Robin Hood đang ngồi trên một chiếc ghế phủ đầy rêu dưới bóng cây xanh, cùng Little John đứng túc trực bên cạnh.

"Chào buổi tối, người bạn hiền," Robin Hood lên tiếng cất giọng chào khi chàng thanh niên đến gần. "Và phải chăng ngươi đã đến để chung vui bữa tiệc cùng ta hôm nay?"

"Khốn khổ thay! Tôi chẳng biết nữa," cậu bé đáp, đảo mắt nhìn quanh với vẻ ngơ ngác, bởi cậu hoàn toàn choáng váng trước mọi thứ mình đang chứng kiến. "Quả thực, tôi chẳng biết mình đang mơ hay tỉnh nữa," cậu lẩm bẩm một mình.

"Nào, thôi nào," Robin bật cười bảo, "ngươi đang thức đấy chứ, lát nữa ngươi sẽ thấy ngay thôi, vì một bữa tiệc tươm tất đang được nấu nướng dành riêng cho ngươi đấy. Ngươi chính là vị khách quý của chúng ta ngày hôm nay."

Chàng trai lạ mặt vẫn ngơ ngác nhìn quanh như thể đang mơ màng. Chợt cậu quay sang phía Robin. "Tôi nghĩ rằng," cậu nói, "giờ đây tôi mới biết mình đang ở đâu và chuyện gì đã xảy ra với mình. Chẳng lẽ ngài đây là đại vương Robin Hood đó sao?"

"Ngươi đoán trúng phóc rồi đấy," Robin nói, vỗ bộp vào vai cậu. "Mọi người quanh vùng này vẫn gọi ta bằng cái tên ấy. Đã nhận ra ta, hẳn ngươi cũng biết rằng kẻ nào dùng bữa với ta thì phải trả thù lao. Ta hy vọng ngươi mang theo một túi tiền đầy đặn, hỡi người bạn trẻ."

"Khốn khổ thay!" chàng trai đáp, "tôi chẳng có túi tiền hay đồng bạc nào cả, ngoại trừ một nửa đồng sáu xu, còn nửa kia thì chính người yêu dấu của tôi đang đeo trước ngực, treo lủng lẳng trên cổ bằng một sợi chỉ lụa."

Nghe câu trả lời ấy, một tràng cười vang dội bật lên từ những kẻ xung quanh, khiến cậu bé tội nghiệp ngượng chín mặt như muốn chết đi được; nhưng Robin Hood liền nghiêm mặt quay sang Will Stutely. "Này thế nào đây," chàng gắt lên, "đây là vị khách mà ngươi dẫn về để làm đầy túi tiền của chúng ta đấy phỏng? Ta thấy ngươi chẳng khác nào dắt một con gà ốm ra chợ."

"Thưa chủ nhân kính mến," Will Stutely nhe răng cười đáp, "cậu ta chẳng phải khách của tôi đâu; chính Will Scarlet mới là kẻ đưa cậu ta về đây."

Bấy giờ Will Scarlet mới lên tiếng, kể lại việc họ đã bắt gặp chàng thiếu niên trong niềm sầu tủi ra sao, và anh đã đưa cậu về gặp Robin với suy nghĩ rằng ngài có thể giúp cậu giải quyết nỗi buồn phiền. Nghe xong, Robin Hood quay sang chàng thanh niên, đặt tay lên vai cậu, đẩy ra một khoảng với tay để soi xét thật kỹ khuôn mặt cậu.

"Một gương mặt trẻ trung," chàng lẩm bẩm trầm ngâm, như nói với chính mình, "một gương mặt hiền hậu, một gương mặt phúc hậu. Trong trắng tựa trinh nữ, và hơn thế nữa, là gương mặt đẹp đẽ nhất mà mắt ta từng thấy; thế nhưng, nếu ta đoán không lầm qua vẻ bề ngoài của ngươi, thì nỗi buồn giáng xuống người trẻ tuổi cũng chẳng kém gì kẻ già đời." Nghe những lời ân cần ấy, khóe mắt cậu bé tội nghiệp chợt ngấn lệ. "Thôi nào, thôi nào," Robin vội vã an ủi, "vui lên đi chứ, chàng trai; ta đoan chắc hoàn cảnh của em chưa đến nỗi không thể cứu vãn. Tên em là gì nào?"

"Tên tôi là Allen a Dale, thưa chủ nhân."

"Allen a Dale," Robin lẩm bẩm nhắc lại. "Allen a Dale. Ta có cảm giác cái tên này không mấy xa lạ với tai mình. Phải rồi, chắc chắn ngươi là tay ca sĩ dạo mà gần đây chúng ta hằng nghe tiếng, với giọng hát làm say đắm lòng người. Chẳng phải ngươi đến từ thung lũng Rotherstream, mãi tận phía bên kia Stavely đó sao?"

"Dạ vạ, đúng thế," Allan đáp, "tôi quả thực xuất thân từ đó."

Robin lại hỏi: "Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi, Allen?"

"Năm nay tôi vừa tròn hai mươi tuổi."

"Ta thấy ngươi hãy còn quá trẻ để vướng vào những phiền muộn," Robin ân cần nói; đoạn quay sang những người khác, chàng lớn tiếng: "Nào các bạn, hãy khẩn trương chuẩn bị bữa tiệc cho xong; chỉ riêng ngươi, Will Scarlet, và ngươi, Little John, hãy ở lại đây với ta."

Đợi khi những người khác đã tản đi mỗi người một việc, Robin lại quay sang chàng thiếu niên. "Nào em trai," chàng nói, "hãy kể cho chúng ta nghe những muộn phiền của em, và cứ thoải mái giãi bày. Lời nói tuôn trào sẽ luôn làm dịu bớt nỗi sầu trong lòng; nó giống như việc mở cống xả khi hồ chứa nước đã quá đầy. Nào, hãy ngồi xuống đây bên cạnh ta và cứ thong thả mà tâm sự."

Ngay lập tức, chàng thiếu niên liền kể hết mọi tâm sự trong lòng cho ba vị tráng sĩ nghe; thoạt đầu bằng những lời lẽ ngập ngừng, đứt quãng, sau đó thì trôi chảy và tự nhiên hơn khi thấy mọi người đều chăm chú lắng nghe từng lời cậu nói. Cậu kể cho họ nghe về hành trình từ York đến thung lũng Rother êm đềm, rong ruổi khắp chốn trong thân phận một người hát dạo, khi dừng chân ở lâu đài, lúc tại dinh thự, khi lại ở những trang trại; cậu kể về buổi tối ngọt ngào bên một trang trại rộng và thấp, nơi cậu cất tiếng hát trước một ông chủ điền vạm vỡ cùng một thiếu niên trong trắng và xinh đẹp tựa đóa hoa tuyết đầu mùa xuân; về những khúc ca cậu đàn và hát cho nàng nghe, và cách mà nàng Ellen o' the Dale dịu dàng đã lắng nghe rồi đem lòng yêu mến cậu. Rồi với một giọng nói nhỏ nhẹ, ngọt ngào, thầm thì như gió thoảng, cậu kể về những lần lén lút ngóng chờ và gặp gỡ nàng khi nàng ra ngoài dạo bước, nhưng lại quá đỗi rụt rè trước sự hiện diện dịu dàng của nàng nên chẳng dám mở lời, cho đến tận ngày kia, bên bờ sông Rother, khi cậu thổ lộ tình yêu của mình và nàng đã thì thầm những lời làm rung động từng sợi tơ lòng trong lứa đôi. Bấy giờ họ bẻ đôi một đồng sáu xu làm kỷ niệm, ngề ngụa thề non hẹn biển sẽ mãi mãi chung thủy với nhau.

Tiếp theo đó, cậu kể chuyện người cha của nàng đã phát hiện ra cơ sự, liền bắt nàng đi xa khiến cậu chẳng thể gặp lại nàng nữa, và trái tim cậu có những lúc tưởng chừng như tan vỡ; rằng chính vào sáng nay, chỉ vỏn vẹn một tháng rưỡi ngắn ngủi kể từ lần cuối gặp gỡ, cậu đã hay tin – và biết chắc đó là sự thật – rằng nàng sắp sửa phải kết hôn với lão Sir Stephen xứ Trent vào hai ngày tới đây, bởi cha của Ellen cho rằng việc gả con gái cho một kẻ thế lực nhường ấy là một vinh hạnh lớn lao, dẫu lòng nàng chẳng hề ưng thuận; và cũng chẳng có gì là lạ khi một hiệp sĩ lại muốn cưới người yêu dấu của mình, người thiếu nữ xinh đẹp nhất trên cõi đời này.

Lắng nghe tất cả những điều ấy là sự im lặng của các tráng sĩ, dẫu xung quanh vẫn vang lên tiếng bát đĩa va chạm, tiếng chuyện trò đùa cợt và cười vang, cùng ánh lửa đỏ rực hắt lên gương mặt và đôi mắt họ. Những lời lẽ của cậu bé quá đỗi mộc mạc, còn nỗi buồn lại sâu sắc đến mức ngay cả Little John cũng cảm thấy một cục nghẹn vướng víu dâng lên cổ họng.

Sau một thoáng thinh lặng, Robin cất lời: "Ta chẳng lấy làm lạ khi người thương của em lại đem lòng yêu mến em, bởi dưới lưỡi em chắc chắn có giắt một chiếc thánh giá bạc, hệt như ngài Saint Francis nhân hậu, người có thể dùng lời ca tiếng nói để thuần phục cả muông chim trên bầu trời."

"Thề có hơi thở trong lồng ngực này," Little John bỗng gầm lên, cố che giấu cảm xúc bằng những lời giận dữ, "ta suýt chút nữa là muốn xách gậy đến nện cho lão Sir Stephen đê tiện đó một trận nhừ tử cho tơi bời hoa lá rồi đây. Nào nào, ta bảo này – quái quỷ thật – chẳng lẽ một lão già khô héo lại nghĩ rằng những thiếu nữ tender mỏng manh có thể đem ra mua bán như gà mái ngoài chợ vào những ngày hội hay sao? Thật đáng khinh! Ta – thôi dẹp đi, cứ để tự lão ta gánh lấy hậu quả."

Bấy giờ Will Scarlet mới lên tiếng. "Ta thấy có vẻ không phải phép cho lắm khi người con gái ấy lại dễ dàng thay đổi lòng dạ theo lời kẻ khác sai khiến, nhất là khi điều đó lại dẫn đến việc kết hôn với một kẻ già khụ như lão Sir Stephen này. Ta không ưng nổi điểm ấy ở nàng ta đâu, Allan ạ."

"Không," Allan hằn học đáp lại, "anh đã trách oan nàng ấy rồi. Nàng mềm mại và dịu dàng tựa chim bồ câu rừng. Tôi hiểu rõ nàng hơn bất cứ ai trên đời này. Nàng có thể vâng lời cha, nhưng nếu thực sự phải kết hôn với Sir Stephen, trái tim nàng sẽ vỡ vụn và nàng sẽ chết mất. Người yêu dấu của tôi ơi, tôi..." Cậu khựng lại, lắc đầu bởi chẳng thể thốt thêm lời nào nữa.

Trong lúc những người khác đang tranh luận, Robin Hood vẫn trầm ngâm suy nghĩ. "Ta nghĩ ra một kế có lẽ hợp với hoàn cảnh của em đấy, Allan," chàng nói. "Nhưng trước tiên hãy nói cho ta hay, em nghĩ người thương của em có đủ can đảm để kết hôn với em ngay trong nhà thờ, khi xướng hôn cáo và tìm được linh mục, dẫu cho cha nàng có một mực cất lời từ chối hay không?"

"Dạ vạ, nàng sẵn lòng lắm chứ," Allan háo hức thốt lên.

"Thế thì, nếu cha nàng đúng là kẻ mà ta hằng phỏng đoán, ta xin đảm bảo chính tay lão sẽ ban phước lành cho hai người trong tư cách là vợ chồng hợp pháp, ngay tại chốn của lão Sir Stephen và đúng vào buổi sáng ngày cưới. Nhưng khoan đã, giờ ta mới chợt nhớ ra, còn sót lại một chuyện chưa tính đến – đó là vị linh mục. Thật tình, những kẻ mặc áo thầy tu ấy vốn chẳng ưa gì ta cho lắm, và khi phải làm theo ý muốn của ta trong một việc thế này, bọn chúng rất dễ chứng nào tật nấy mà tỏ ra cứng cổ. Còn mấy tên tu sĩ bậc thấp thì lại sợ hãi chẳng dám làm ơn cho ta vì nể nang viện phụ hay giám mục."

"Không," Will Scarlet cười vang nói, "nếu chỉ vì chuyện đó thì tôi biết có một vị tu sĩ, nếu anh có thể dùng lời lẽ ngọt ngào thu phục được ông ta, thì dẫu cho có cả Nữ hoàng Joan hiện diện để cấm cản, ông ta vẫn sẽ hoàn thành việc trọng đại cho anh. Ông ta nổi danh là gã Tu sĩ lùn tịt xứ Fountain Abbey, và đang cư ngụ tại thung lũng Fountain Dale."

"Nhưng ngặt một nỗi," Robin nói, "Fountain Abbey cách đây ngót nghét một trăm dặm. Nếu chúng ta muốn giúp cậu nhóc này, thì thời gian đâu mà đi đi lại lại trước khi người yêu của cậu ta kịp làm lễ cưới chứ. Chẳng thu được kết quả gì ở đó đâu, anh bạn ạ."

"Đúng thế," Will Scarlet lại cười lớn, "nhưng Fountain Abbey này không hề ở xa như cái tu sĩ viện mà chú vừa nhắc tới đâu, thưa chú. Fountain Abbey mà cháu nhắc tới chẳng phải chốn hào nhoáng và kiêu kỳ như nơi kia, mà chỉ là một cái am nhỏ đơn sơ; thế nhưng lại là một chốn ấm cúng bậc nhất mà một vị ẩn sĩ kiên cường từng cư ngụ. Cháu rành nơi ấy lắm và có thể dẫn đường cho chú tới đó, dẫu khoảng cách cũng khá xa, nhưng cháu tin rằng một đôi chân vạm vỡ hoàn toàn có thể đưa người đi về trong vòng một ngày."

Robin liền nắm lấy tay Allan và quả quyết: "Thế thì hãy cho ta tay của em, Allan, và để ta nói cho em hay, ta thề bởi mái tóc óng ả của thánh AElfrida rằng đúng vào giờ này hai ngày sau, Ellen a Dale sẽ là vợ của em. Ngày mai ta sẽ tìm gặp vị Tu sĩ xứ Fountain Abbey này, và ta cam đoan sẽ thuyết phục được ông ta bằng những lời mềm mỏng nhất, dẫu có phải nện cho một trận mềm xương đi chăng nữa."

Nghe vậy, Will Scarlet lại bật cười. "Xin chớ vội chắc chắn thế, thưa chú quý mến," anh nói, "dù vậy, theo những gì cháu biết về lão ta, cháu tin rằng gã Tu sĩ lùn tịt ấy sẽ vô cùng hoan hỉ đứng ra se duyên cho một cặp đôi trai tài gái sắc, nhất là khi sau đó lại có những bữa ăn uống linh đình đợi sẵn."

Bấy giờ, một thành viên trong băng bước đến thông báo rằng bữa tiệc trên thảm cỏ đã được dọn xong; thế là dưới sự dẫn đường của Robin, mọi người nối đuôi nhau tiến đến nơi bữa tiệc thịnh soạn đang được bày biện. Bữa ăn diễn ra vô cùng vui vẻ. Những câu chuyện cười và giai thoại chuyền tay nhau rôm rả, ai nấy cười đến mức cả khu rừng vang dội trở lại. Allan cũng hòa mình cười vui với mọi người, bởi đôi má cậu đã ửng hồng lên vì niềm hy vọng mà Robin Hood vừa thắp lên trong lòng.

Cuối cùng bữa tiệc cũng tàn, Robin Hood quay sang Allan đang ngồi bên cạnh. "Nào Allan," chàng bảo, "ngươi được đồn đại ca hát hay lắm, tụi này rất muốn được thưởng thức tài nghệ của ngươi một phen. Ngươi có thể góp vui một bài được chứ?"

"Dạ được chứ," Allan sẵn sàng đáp lời ngay; bởi cậu chẳng phải là loại ca sĩ hạng ba cứ phải nài nỉ hết lần này đến lần khác mới chịu hát, mà luôn đáp "vâng" hay "không" ngay từ lần thỉnh cầu đầu tiên; vì thế, vừa cầm lấy cây đàn hạc, cậu vừa lướt nhẹ những ngón tay trên dây đàn vang lên âm thanh ngọt ngào, và thế là mọi âm thanh xung quanh tấm khăn trải bàn bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng. Rồi vừa cất cao giọng hát hòa quyện cùng tiếng đàn ngọt ngào, cậu bắt đầu cất giọng:

ĐÁM CƯỚI CỦA NÀNG ELLEN

(Kể về việc nàng được một hoàng tử tiên yêu mến và rước về vương quốc riêng của chàng.)

Nàng Ellen ngồi dưới cội gai,

Lất phất mưa hoa rụng trắng dài,

Theo mỗi đợt gió ngàn thổi qua,

Như tuyết trắng phủ ngập sân nhà,

Và gần bên cây chanh văng vẳng,

Tiếng chim lạ hót vang trầm bổng.

Ôi ngọt ngào, ngọt ngào, ngọt ngào, ôi xoáy sâu ngọt ngào,

Ôi dư âm vương vấn mãi khôn nguôi!

Trái tim nàng Ellen trong lồng ngực

Bỗng đập chậm lại vì nỗi đau đớn đê mê!

Và cứ thế, với gương mặt ngước lên lắng nghe,

Nàng ngồi bất động như đã chết ở chốn xinh đẹp ấy.

"Hãy bay xuống từ những tán hoa, hỡi cánh chim!

Hãy bay xuống khỏi cội cây kia,

Và anh hãy nằm lên trái tim em,

Để em yêu thương anh trìu mến!"

Nàng Ellen cất lời khẽ khàng và dịum

Từ nơi bụi gai rụng đầy sắc trắng.

Cánh chim rũ rượi lao mình xuống,

Từ cội cây đang độ nở hoa,

Và cuộn mình ẩn mình trong lồng ngực trắng ngần.

"Tình yêu của đời tôi! Người yêu của tôi!" nàng kêu lên;

Rồi thẳng bước trở về, giữa nắng vàng và ngàn hoa,

Nàng ôm chú chim về chốn khuê phòng ngọt ngào của mình.

Ngày đã chuyển sang màn đêm dịu mát,

Ánh trăng vằng vặc lướt qua cánh đồng,

Và trong ánh trăng u buồn, nhợt nhạt ấy

Một chàng trai lặng lẽ đứng thẫn thờ:

Một thiếu niên với vẻ đẹp kỳ lạ và hiếm có,

Ngay tại khuê phòng của nàng Ellen đó.

Chàng đứng nơi những tia trăng bàng bạc

Chiếu rọi lên nền nhà lạnh lẽo.

Nàng Ellen ngước nhìn với đôi mắt mở trừng trừng hoảng sợ,

Mà chẳng tài nào quay mặt đi được,

Bởi vì, hệt như trong những giấc mộng huyền bí ta thấy

Một bóng ma, chàng lặng lẽ đứng đó.

Với giọng nói thầm thì, đứt quãng,

Nàng cất lời: "Ngươi từ đâu đến vậy?

Ngươi là sinh vật trong cõi mộng mơ,

Hay chỉ là ảo ảnh ta đang thấy trước mắt?"

Rồi chàng nhẹ nhàng đáp lời, hệt như gió đêm lạnh buốt

Lùa qua những thân sậy bên dòng sông.

"Ta đến, mang hình hài chú chim trên cánh vũ

Từ xứ sở Tiên cảnh xa xôi,

Nơi những dòng suối rì rào ca hát dịu êm

Trên bãi cát vàng óng ánh,

Nơi cây cối xanh tươi muôn thuở;

Và ở đó, mẹ ta chính là nữ hoàng."

. . . . . . .

Nàng Ellen chẳng còn rời khỏi khuê phòng

Để bước ra ngắm hoa thơm cỏ lạ;

Mà vào những giờ phút tĩnh mịch giữa đêm sâu

Người ta vẫn nghe thấy tiếng nàng trò chuyện ở đó,

Hoặc khi ánh trăng rọi chiếu trắng ngần,

Họ lại nghe tiếng nàng cất vang ca suốt đêm dài.

"Nào, hãy khoác lên mình xiêm y lụa là và trang sức quý giá,"

Mẹ của nàng Ellen cất lời bảo,

"Bởi Lãnh chúa xứ Lyne đang đến đây,

Và con phải kết hôn với vị lãnh chúa này."

Nàng Ellen đáp: "Chuyện đó không thể nào đâu.

Chẳng bao giờ tìm thấy người vợ nào ở con đâu."

Người anh trai sầm mặt cất tiếng cộc cằn:

"Thề bởi bầu trời xanh thẳm rực rỡ,

Trước khi một ngày trôi qua cho gã đó

Con chim hư hỏng của mày sẽ phải chết!

Bởi vì nó đã mang lại cho mày tai họa cay đắng,

Bằng một thứ bùa phép kỳ lạ hay ma thuật nào đó."

Rồi với một khúc ca buồn bã, thê lương,

Chú chim bay vụt đi mất,

Bay qua những mái hiên lâu đài, và lướt qua

Bầu trời xám xịt đầy gió cuốn.

"Ra đây mà xem!" tên anh trai cục cằn quát lên,

"Sao mày cứ ngẩn ngơ nhìn theo nó làm chi?"

Đó là ngày cưới của nàng Ellen,

Bầu trời trong xanh và đẹp trời,

Và biết bao vị quý ông cùng quý bà kiều diễm

Đang tề tựu đông đủ trong nhà thờ.

Chú rể chính là Sir Hugh Cảm Dũng,

Toàn thân khoác lụa là và áo thêu kim tuyến.

Cô dâu bước vào trong tấm áo samite trắng tuyền

Trên đầu cài vòng hoa trắng tinh khôi;

Đôi mắt nàng dán chặt với cái nhìn vô hồn,

Gương mặt tái nhợt tựa người chết,

Và khi nàng đứng giữa đám đông ngổn ngang,

Nàng cất tiếng hát một khúc ca hoang dã và kỳ diệu.

Bỗng vang lên một âm thanh lạ lùng, ào ạt

Hệt như tiếng gió cuồn cuộn thổi tới,

Và xuyên qua những khung cửa sổ mở toang

Chín con thiên nga vỗ cánh lao vào với tiếng réo vi vu,

Và bay vút lên cao phía trên đầu mọi người,

Lướt qua bóng tối trong một màn giao tranh sáng lóa.

Chúng bay lượn vòng quanh đầu nàng Ellen

Trong trận chiến giữa khoảng không lồng lộng gió,

Và lượn vòng quanh ba lần giữa vòng người.

Những vị khách hoảng sợ lùi lại phía sau,

Và vị linh mục đứng cạnh bệ thờ ở đó,

Phải làm dấu thánh kèm theo lời cầu nguyện lầm bầm.

Nhưng đến vòng bay thứ ba quanh đó,

Nàng Ellen xinh đẹp đã biến mất tự lúc nào,

Và thay thế vị trí của nàng ngay trên mặt đất,

Là một con thiên nga trắng muốt như tuyết.

Rồi cất cao một khúc ca hoang dã và diệu kỳ,

Nó gia nhập vào đàn thiên nga đang tung cánh bay nhanh.

Có những cụ già từng tham dự biết bao đám cưới,

Suốt sáu mươi năm có thừa,

Nhưng một ngày cưới kỳ diệu đến thế,

Họ chưa từng thấy bao giờ trong đời.

Nhưng chẳng ai có thể ngăn cản hay níu giữ nổi,

Đàn thiên nga đã rước cô dâu bay đi mất.

Không một âm thanh nào phá vỡ sự tĩnh lặng khi Allan a Dale vừa dứt tiếng hát, tất cả mọi người vẫn ngồi ngẩn ngơ ngắm nhìn chàng ca sĩ khôi ngô, bởi giọng hát và tiếng đàn quá đỗi ngọt ngào khiến ai nấy đều nín thở, sợ rằng chỉ cần rơi thêm một nốt nhạc nữa thôi là họ sẽ đánh mất nó.

"Thề có đức tin và danh dự của ta," Robin cuối cùng cũng cất tiếng, thở dài một hơi thật sâu, "chàng trai trẻ, em thực sự là... Em không thể rời khỏi băng nhóm của chúng ta được đâu, Allan ạ! Em có bằng lòng ở lại đây với chúng tôi giữa chốn rừng xanh êm đềm này không? Quả thực, ta cảm thấy tấm lòng mình tràn ngập sự yêu mến sâu sắc dành cho em rồi đấy."

Nghe vậy, Allan liền nắm lấy bàn tay Robin và cúi xuống hôn nhẹ. "Tôi sẽ ở lại bên ngài mãi mãi, thưa chủ nhân kính yêu," cậu nói, "bởi chưa bao giờ tôi được chứng kiến lòng tốt nào nhường ấy như những gì ngài đã dành cho tôi ngày hôm nay."

Đoạn, Will Scarlet vươn tay ra bắt lấy tay Allan để tỏ lòng kết thân, và Little John cũng làm y như vậy. Và cứ thế, chàng Allan a Dale nổi danh đã chính thức trở thành một thành viên trong băng nhóm của Robin Hood.