Gửi tới độc giả của tác giả
Hỡi những ai đang mải miết với những việc nghiêm túc đến mức cảm thấy hổ thẹn khi dành dẫu chỉ vài khoảnh khắc ngắn ngủi cho sự vui tươi và hân hoan trong miền đất của Trí Tưởng Tượng; hỡi những ai cho rằng cuộc đời chẳng có chỗ cho những tràng cười vô hại, thứ chẳng gây tổn thương cho bất cứ ai; thì những trang sách này không dành cho các vị. Hãy khép sách lại ngay và dừng bước tại đây, bởi tôi xin nói thẳng rằng, nếu còn tiếp tục, các vị sẽ bị sốc khi thấy những nhân vật đứng đắn, nghiêm túc trong lịch sử thực lại nhảy nhót, nô đùa trong những bộ y phục sặc sỡ, diêm dúa đến mức nếu không nhờ tên tuổi được gắn trên mình, hẳn các vị chẳng thể nhận ra họ. Đây là một gã to con, cường tráng với tính khí nóng nảy, nhưng xét cho cùng thì cũng chẳng xấu xa gì, mang cái tên Henry II. Đây là một quý bà xinh đẹp, dịu dàng, người mà tất cả những kẻ khác đều cúi mình cung kính gọi là Hoàng hậu Eleanor. Đây là một gã tinh quái béo tròn, khoác lên mình bộ lễ phục giáo sĩ sang trọng, mà tất cả người lương thiện đều gọi là Ngài Giám mục vùng Hereford. Đây là một gã với tính khí gắt gỏng và vẻ mặt u ám—người đáng kính, ngài Cảnh sát trưởng vùng Nottingham. Và trên hết, đây là một gã cao lớn, vui tính, kẻ lang thang khắp chốn rừng xanh, cùng tham gia những trò chơi dân dã, rồi ngồi cạnh Cảnh sát trưởng trong những bữa tiệc tưng bừng, kẻ mang cái tên của dòng họ Plantagenet đáng tự hào nhất—Richard Sư Tử Tâm. Bên cạnh họ còn có cả một đội ngũ hiệp sĩ, linh mục, quý tộc, thị dân, điền chủ, tiểu đồng, phu nhân, thiếu nữ, chủ quán, người ăn xin, kẻ bán hàng rong, và đủ loại người khác, tất cả đều đang sống những cuộc đời vui vẻ nhất, và bị ràng buộc chẳng bởi gì ngoài vài sợi dây chắp vá từ những bản ballad cổ (đã được cắt xén, tỉa tót và thắt lại thành hàng chục nút thắt) dẫn dắt những gã vui tính này đi khắp nơi, miệng cất tiếng hát vang trên mọi nẻo đường.
Tại đây, các vị sẽ tìm thấy hàng trăm địa danh vốn buồn tẻ, nghiêm trang, nay được tô điểm bằng hoa lá và đủ thứ trang sức, đến mức chẳng ai có thể nhận ra chúng trong bộ xiêm y kỳ ảo ấy. Và đây là một vùng đất mang cái tên quen thuộc, nơi không có những màn sương lạnh lẽo đè nặng lên tâm hồn chúng ta, nơi mưa rơi chẳng thấm ướt vào người mà chỉ trôi tuột đi như những cơn mưa tháng Tư trên lưng những chú vịt đực mượt mà; nơi hoa nở muôn đời và chim muông luôn cất tiếng hót; nơi mỗi người lữ khách đi trên đường đều cất vang câu hát vui tươi, còn bia rượu (loại chẳng làm ai phải mơ hồ, say xỉn) thì tuôn chảy như dòng suối nhỏ.
Vùng đất này không phải là Xứ Sở Thần Tiên. Vậy nó là gì? Đó là xứ sở của Trí Tưởng Tượng, một nơi chốn dễ chịu đến mức, khi các vị thấy chán—vút!—chỉ cần khép những trang sách này lại là nó biến mất, và các vị lại sẵn sàng cho cuộc sống thường nhật mà chẳng chút tổn hại nào.
Và giờ đây, tôi vén bức màn ngăn cách giữa nơi này và Vùng Đất Vô Chủ. Người có muốn cùng tôi bước vào không, độc giả thân mến? Tôi cảm ơn người. Hãy nắm lấy tay tôi.
