Vốn dĩ những luận giải đặc sắc của Lý Nhiên đã khiến trên dưới nước Tấn đạt được sự đồng thuận về việc hội minh. Thế nhưng vạn vạn không ngờ tới, sự xuất hiện đột ngột của Nữ Thúc Tề, một trong mười đại phu của nước Tấn, lại khiến sự việc này xuất hiện biến cố trở lại.

Theo sau lời nói "Hội minh ở đất Quắc, quyết không thể từ chối" vừa dứt, trong Linh Đài cung lập tức nổi lên những tiếng xì xào.

"Tư mã đại nhân rốt cuộc có ý gì?!"

"Không biết nữa, chẳng lẽ Tư mã đại nhân thực sự già đến lú lẫn rồi sao? Hội minh kiểu này, người Tấn chúng ta sao có thể đi?"

Nữ Thúc Tề do năm xưa từng giữ chức Tam quân Tư mã nước Tấn, địa vị tuy không bằng Lục khanh, nhưng với tư cách là một trong mười đại phu, vai vế lại cao, nên uy tín cá nhân cực kỳ lớn. Ngay cả Tấn hầu đích thân gặp ông ta cũng phải khách khí, tự nhiên không cần phải nhắc đến đám đại phu này. Họ tuy đều hoang mang khó hiểu trước lời lẽ lần này của ông, nhưng cũng chỉ dám xì xào bàn tán phía dưới, không dám lên tiếng tranh luận ngay tại triều đình.

Tử Sản và Lý Nhiên lại nhìn nhau, rồi mỗi người đều lắc đầu, cảm thấy khó hiểu trước những gì Nữ Thúc Tề nói.

"Nữ hầu, lời này có ý gì? Xin hãy nói rõ." Tấn hầu cũng có chút không vui, ngữ khí không tự chủ được mà trở nên trầm xuống.

Nữ Thúc Tề nghe tiếng liền chắp tay, ánh mắt quét qua một lượt đám khanh đại phu có mặt tại đó.

"Bẩm quân thượng, nước Sở từ thời Vũ công khởi đầu hưng thịnh đến nay, đã trải qua tám đời, quốc lực ngày càng tăng, binh xa đã lên tới vạn cỗ, cái thế tiến Bắc mở Đông của họ, ngày càng hiển hiện rõ rệt."

"Thần nghe nói, 'Trời muốn lấy đi, tất trước phải cho'. Mà nay Vương tử Vi muốn hội minh tại đất Quắc, đây có lẽ là trời muốn để hắn ta vì thế mà đắc ý, hoặc là muốn dùng cái này để gia tăng ác hạnh của hắn. Chuyện này, đều chưa biết thế nào! Mà kẻ sứ giả hắn phái tới du thuyết nước Tấn ta hiện nay, tương lai có được kết cục tốt đẹp hay không? Điều này cũng chưa biết được. Cho nên, nước Tấn ta và nước Sở, đều chỉ có thể nhìn ý trời mà làm việc, tuyệt đối không được đối chọi với hắn. Quân thượng sao không trực tiếp đáp ứng thỉnh cầu của hắn? Mà dùng việc không ngừng tu dưỡng chính mình, để chờ đợi vận mệnh của nước Sở bọn họ?"

"Nếu như hắn Vương tử Vi là người hướng về đức chính, vậy sau này nói không chừng chúng ta ngược lại còn phải phục tùng họ đấy? Huống chi là các chư hầu quốc khác? Nếu như trời muốn buông thả họ, khiến cho trong nước họ hoang đường đến mức ngược đãi, nhiễu loạn, thì nước Sở tự nhiên sẽ bị chư hầu vứt bỏ, khi đó còn có ai tranh bá với chúng ta nữa?"

Những lời này của Nữ Thúc Tề, cũng không thể nói là không đặc sắc. Tuy nhiên, tư tưởng cốt lõi chỉ có một: muốn thực sự trở thành một phương bá chủ, duy chỉ có đức hạnh của một nước mới là quan trọng nhất, điểm này đối với nước Tấn là như vậy, đối với nước Sở lại càng như vậy.

Nước Sở nay muốn ngang ngược, thì cứ để hắn ngang ngược đi. Chỉ cần chúng ta có thể làm tốt việc mình cần làm, hắn ngang ngược đến cùng, cuối cùng vẫn là bản thân chịu thiệt lớn. Chúng ta hà tất phải ở đây lo lắng thay hắn?

Tấn hầu nghe vậy nhíu mày, vẻ âm trầm trên mặt ngày càng rõ rệt.

"Lời Nữ hầu nói, cũng có chút đạo lý." Ngài buộc phải thừa nhận điểm này.

"Thế nhưng, nếu làm như vậy, nước Tấn ta cuối cùng vẫn mất hết thể diện."

"Huống hồ, quả nhân cho rằng, nước Tấn ta có ba điều kiện có thể chống đỡ uy hiếp của hắn, nếu quả nhân từ chối hắn, nước Sở có thể làm gì được nước Tấn ta? Một là, địa hình nước Tấn ta hiểm yếu; hai là, nước Tấn ta sản sinh lượng lớn ngựa, binh xa vạn cỗ cũng không có gì lạ. Ba là, hiện nay nước Tề và nước Sở lại đang gặp lúc nhiều khó khăn, quả nhân nay dù từ chối lời mời hội minh của nước Sở, phơi hắn ở đó, hắn chắc cũng không dám mạo muội động thủ đâu nhỉ?"

Lời Tấn hầu nói cũng không sai, dù sao thì "bảng lý sơn hà" (núi sông bao bọc) của nước Tấn chính là chỗ dựa lớn nhất của nước Tấn. Đức hạnh của một nước quả thực rất quan trọng, thế nhưng thì đã sao chứ? Ta không đi là không đi, chẳng lẽ Vương tử Vi còn dám ảo tưởng dẫn binh tới đây, làm một màn "uống ngựa Hoàng Hà" sao?

Lý Nhiên ở bên cạnh nghe thấy lời này, thần sắc không khỏi dần dần trầm xuống, lông mày nhíu chặt.

"Không ổn! Những lời này của Tấn hầu không đứng vững được đâu, lần này đúng là rơi vào bẫy của Nữ Thúc Tề rồi."

Người ta tới khuyên ngươi tu đức để tĩnh chờ thời cơ, ngươi lại muốn đối đầu cứng rắn với hắn sao?

Nữ Thúc Tề nghe vậy, lại phát ra một tràng cười già nua, khàn đặc nhưng lại vô cùng thâm trầm. Ông hướng về phía Tấn hầu lần nữa cúi chào, rồi tiếp tục nói:

"Bẩm quân thượng, nếu nước Tấn ta muốn dựa vào địa hình hiểm yếu và ngựa nhiều, lại còn vui mừng trên nỗi đau của nước láng giềng, đây không phải là ba lợi thế của nước Tấn ta, mà chính xác lại là ba nơi hiểm nguy nhất của nước Tấn ta! Quân thượng hãy suy nghĩ kỹ, Tứ Nhạc, Tam Đồ, Dương Thành, Đại Thất, Kinh Sơn, Chung Nam, đều là những nơi hiểm yếu trong phạm vi Cửu Châu, nhưng những nơi này chưa bao giờ là do một họ liên tục thống trị cả. Mà phương Bắc của nước Tấn ta quả thực là ngựa tốt rất nhiều, nhưng dải đất đó trước khi nước Tấn ta thống trị, cũng chẳng có quốc gia ra hồn nào cả. Cho nên, từ đó có thể thấy, địa thế hiểm yếu và lợi thế địa lợi ngựa nhiều, hai điều kiện này không thể làm nền tảng cho một quốc gia, từ xưa tới nay đều là như vậy!"

"Cho nên, các vị quốc quân xưa nay, nhất định phải tu dưỡng nhân đức để tế hưởng thần linh và an ủi trăm họ. Thần chưa từng nghe nói nền tảng của một quốc gia lại dựa vào địa hình hiểm yếu và ngựa nhiều bao giờ!"

"Ngoài ra, cái gọi là 'nạn hoạn của nước láng giềng' mà quân thượng nói, cũng không đáng tin đâu. Có quốc gia gặp nhiều hoạn nạn, nhưng ngược lại có thể củng cố quốc gia đó, và sau này còn có thể khai cương mở rộng lãnh thổ, tăng thêm dân chúng. Mà có quốc gia, luôn luôn ở trong tình trạng không gặp hoạn nạn, nhưng cuối cùng hầu hết đều mất nước. Những chuyện như thế này, kể từ sau khi Chu Vũ vương phân phong thiên hạ, nhiều không kể xiết, không sao liệt kê hết. Vì thế, tại sao lại phải vui mừng vì hoạn nạn của nước láng giềng chứ?"

"Nghĩ thuở ban đầu, Công Tôn Vô Tri nước Tề vì đoạt chính quyền, nước Tề từ đó xảy ra nội loạn, nhưng cũng chính vì thế, mà có sự quật khởi của Tề Hoàn công sau này, đến mức nước Tề tới tận bây giờ vẫn đang dựa vào bá nghiệp của Hoàn công. Lại nhìn nước Tấn ta xem, năm xưa Lý Khắc, Bĩ Trịnh làm loạn, nhưng cuối cùng lại khiến nước Tấn ta có được bá nghiệp của tiên quân Văn công, đến mức nước Tấn ta cho tới ngày nay, vẫn là minh chủ thiên hạ. Cho nên hoạn nạn của người khác, không đáng để chúng ta vui mừng."

"Quân thượng nếu muốn chỉ dựa vào ba điều này, lại không nghĩ tới việc tu dưỡng chính giáo nhân đức, thì làm sao có thể phục hưng bá nghiệp nước Tấn ta được?"

"Cho nên, xin quân thượng hãy đồng ý thỉnh cầu hội minh của Vương tử Vi nước Sở. Quân thượng nếu vẫn chưa thông suốt, chi bằng hãy nghĩ xem tại sao Thương Trụ vương hoang đường như thế, Chu Văn vương ngược lại lại phải hòa hảo thân thiện với hắn? Nhà Ân Thương tại sao diệt vong, nhà Cơ Chu tại sao hưng thịnh, thông suốt được những điều này thì sẽ hiểu, làm chủ thiên hạ, thì cần gì phải đi tranh giành với chư hầu chứ?"

Nữ Thúc Tề phản bác từng điểm một đối với Tấn hầu, thực sự có thể nói là chữ nào cũng như ngọc, câu nào cũng có lý. Ngay cả Lý Nhiên nghe thấy cũng không khỏi thán phục. Khổng Tử tuy chưa "tu luyện thành công", vẫn đang trên con đường nghiên cứu đức nhân. Thế nhưng những lời này của Nữ Thúc Tề, đã có thể xứng danh là điển phạm trị quốc của Nho gia. Lấy nhân chính để nhìn loạn lạc, không tranh không đoạt, lấy đức chính nuôi dưỡng bách tính, không giận không vui, như thế mới là đạo của nước lớn, mới là nền tảng của bá nghiệp nghìn năm.

Sắc mặt Tấn hầu vô cùng tệ, nhưng ngài lại không còn bất kỳ lời phản bác nào nữa. Các khanh đại phu trong Linh Đài cung cũng lần lượt im lặng, ai nấy vẻ mặt nặng nề, đến nỗi về sau đều chỉ đành thở dài gật đầu.

"Phải đó, lời Tư mã đại nhân nói rất có lý, đã có minh ước ở Tống làm trước, nước Tấn ta là nước lớn, sao có thể không tu dưỡng đức sáng chứ?"

"Tu dưỡng đức sáng, mới là cái gốc lập quốc."

"Xin quân thượng hãy suy xét kỹ!"

Trong chốc lát, những khanh đại phu vốn còn phản đối tham gia hội minh, lúc này đều quỳ rạp xuống trước Tấn hầu, thỉnh cầu ngài tán thành việc đi tham gia hội minh, chỉ trong nháy mắt, tình thế đảo ngược.

Tử Sản lại nhìn Lý Nhiên, cả hai đều khẽ lắc đầu. Không phải Lý Nhiên không có lời nào để phản bác Nữ Thúc Tề, mà là đứng từ góc độ đạo đức tối thượng mà xét, ông đã không thể tiếp tục lên tiếng phản bác. Muốn một quốc gia có nền tảng sâu dày, tu dưỡng đức sáng rõ ràng là ưu tiên hàng đầu, lúc này ông nếu lên tiếng phản bác, đó chính là có hiềm nghi làm hại nước Tấn, làm không tốt, còn cuối cùng sẽ bị trên dưới nước Tấn chán ghét.

"Trải một việc, tăng một trí, lại học được thêm một điều rồi." Lý Nhiên không khỏi sinh lòng khâm phục Nữ Thúc Tề này, dù sao ở nước Tấn hiện nay, người còn có thể nói ra những lời này, e rằng chỉ có một mình ông ta mà thôi.

Tấn hầu im lặng hồi lâu, đối mặt với tình thế đảo ngược trên triều đường, suy đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn đáp ứng. Tấn hầu cũng biết sâu nông nặng nhẹ, ngài không phải là Sở vương, tự nhiên sẽ không quá tự phụ độc đoán. Cho nên, dù là xuất phát từ tình thế, hay là xuất phát từ góc độ phát triển lâu dài của nước Tấn, những lời này của Nữ Thúc Tề đều cực kỳ có lý, khiến người ta không thể phản bác.