Người đời thường nói nhân sinh thất thập cổ lai hy, nhưng Lưu Tam Ngô năm nay đã bảy mươi sáu tuổi, thân thể vẫn tráng kiện, chẳng thua kém gì người trẻ tuổi.

Kể từ năm Hồng Vũ thứ mười tám vào triều, chỉ trong mấy năm ngắn ngủi, ông đã chủ trì biên soạn hàng loạt sách như "Tồn Tâm Lăng", "Tỉnh Cung Lục", "Lễ Chế Tập Yếu", "Hoàn Vũ Thông Chí", văn từ lão luyện, trung chính bình hòa, rất được Chu Nguyên Chương tán thưởng, lại được giữ lại bên cạnh để đảm nhiệm chức vụ cố vấn.

Trong triều có Tam Lão, mà Lưu Tam Ngô đứng đầu!

Xứng danh là văn tông đương thế.

Vị lão nhân này thực sự được hậu thế ghi nhớ là vì vụ án Nam Bắc Bảng lừng danh... Lão nhân gia tính tình cương trực, khăng khăng giữ ý mình, không chịu sửa đổi bảng vàng khoa cử vốn toàn bộ đều đỗ thí sinh phương Nam, khiến long nhan tức giận... Chu Nguyên Chương gạt bỏ mọi ý kiến, chia thành hai bảng Nam - Bắc, bảo vệ sự công bằng theo vùng miền cho kỳ thi khoa cử.

Còn về Lưu Tam Ngô, Lão Chu không hề giết ông, mà chỉ đày đi thú biên, hoàn toàn không giết ông! Chẳng hiểu vì tâm lý u ám nào, luôn có những bài văn xấu xa, đem đủ loại người chết hay chưa chết, chết vì bệnh, chết trận sa trường, chết vì tuổi già, thảy đều đổ hết lên đầu Chu Nguyên Chương... Cứ như thể nếu không có Lão Chu thì đám người này đều có thể trường thọ trăm tuổi, sống vạn vạn năm vậy.

Lão Chu tuyệt đối xứng danh là ông vua gánh tội thay.

Lần này ra ngoài làm việc, Thiêm sự Cẩm Y Vệ Ngô Hoa liền lấy thánh ý ra nói chuyện, gã cười lạnh bảo: "Lão đại nhân, Thánh thượng chấn nộ việc thân sĩ thương cổ Bắc Bình câu kết với quân địch, thân là khâm sai, chúng ta phải tuân theo thánh ý, phá cho được án này, bắt thêm vài kẻ tiểu nhân hèn hạ ra ngoài, cũng để có lời ăn tiếng nói với Thánh thượng, ngài nói có đúng không?"

Lưu Tam Ngô thân là dòng dõi thanh lưu, đâu thèm để Ngô Hoa vào mắt, vả lại tên nhãi này nói chuyện cũng thật sự vô lý!

“Lão phu xin hỏi một câu, Bệ hạ bảo chúng ta tra án, hay là định tội?”

“Chuyện này... Đương nhiên là tra án!”

“Đã là tra án, đúng sai phải trái còn chưa định đoạt, Ngô thiêm sự đã muốn đại khai sát giới, ngộ nhỡ tra xét không có chứng cứ thì tính sao? Lẽ nào lại muốn liên lụy người vô tội?”

Lão nhân gia trung khí mười phần, lời lẽ chính trực đanh thép.

“Thánh thượng lệnh cho lão phu làm khâm sai, lão phu sẽ theo sự thật mà tấu trình, tuyệt không dám lừa dối Thánh thượng, ta nghĩ Cẩm Y Vệ các ngươi cũng sẽ không làm bừa cho xong chuyện chứ?”

Quả không hổ là bậc đại gia múa bút, vài ba câu đã phản bác khiến Ngô Hoa không còn manh giáp.

Chỉ là, thân là đòn sát thủ do Tưởng Tế phái tới, gã đâu dễ dàng chịu nhận thua!

“Ha ha ha, lão đại nhân, ta nghe nói lệnh tôn, cùng mấy vị huynh trưởng của ngài, đều từng làm quan ở tiền triều?”

Cha của Lưu Tam Ngô từng làm Hàn lâm học sĩ của triều Nguyên, mấy vị huynh trưởng cũng trước sau ra làm quan. Về sau họ bị nghĩa quân giết hại, Lưu Tam Ngô vì lánh nạn mà chạy trốn tới Quảng Tây.

“Lão đại nhân, ta còn nghe nói, năm Hồng Vũ nguyên niên, thiên binh công khắc Quảng Tây, ngài lui về quy ẩn chốn rừng núi, mãi đến năm Hồng Vũ thứ mười tám mới lại xuất sĩ, trọn vẹn mười tám năm mai danh nơi rừng rú, chẳng hay lão đại nhân có thấy ấm ức trong lòng không?”

Lưu Tam Ngô nhíu chặt mày, thân là một nhà Nho, ông trước sau làm quan cho hai triều đại, thực sự chẳng phải điều quang vinh gì, huống chi hầu hạ chúa Nguyên lại càng hoàn toàn không hợp với thời thế hiện tại.

Lão tiên sinh vốn luôn tìm cách giảm nhẹ chuyện này, không ngờ lại bị Ngô Hoa lôi ra bới móc làm trò!

“Ngô thiêm sự! Lão phu làm quan thanh liêm chính trực, đối với Bệ hạ một lòng trung trinh. Còn về quá khứ của lão phu, không chỉ Bệ hạ rõ ràng, mà Thái tử điện hạ cũng tỏ tường, ngươi nếu có lời gì thì cứ việc dâng tấu, lão phu đợi là được!”

Ngô Hoa lắc đầu, cười cợt nhả: "Lão đại nhân, ngài đừng giận, chuyện phiếm thôi mà! Nhân phẩm của ngài thì dĩ nhiên ta tin tưởng. Nhưng vấn đề là Đại Minh ta lập quốc hai mươi năm, tuy trải qua nhiều lần chấn chỉnh, nhưng chốn quan trường vẫn còn nhiều tàn dư của tiền triều, trong dân gian cũng có kẻ thà làm chó săn cho Thát tử chứ không chịu tận trung với Đại Minh.

Bắc Bình là cựu đô của tiền triều, lại giáp ranh thảo nguyên, việc buôn lậu thông đồng với địch thỉnh thoảng vẫn xảy ra. Kỷ Đồng Kiệt đến Bắc Bình không bao lâu liền bị đám người này mua chuộc, đủ thấy sự đáng sợ của bọn chúng. Nếu không dùng thủ đoạn sấm sét, mặc cho đám người này làm càn, thì phòng tuyến biên cương ngàn dặm của Đại Minh ta sẽ sụp đổ vì tổ kiến... Lão đại nhân có cho là đúng không?”

Lưu Tam Ngô không thể dối lòng mà nói sai sự thật, Ngô Hoa nói quả thực có lý.

Nhưng vấn đề là, tên này muốn mượn chuyện này để liên lụy người vô tội, đại khai sát giới, giở trò liên lụy cả họ hàng bè phái, lão tiên sinh vạn lần không thể chịu đựng nổi!

“Ngô thiêm sự, nước có quốc pháp, nhà có gia quy, thánh tâm nhân từ, làm án phải theo đúng quy củ.”

Lão nhân gia vẫn kiên trì, nhưng Ngô Hoa từ sắc mặt và ngữ khí của ông đã nhận thấy, khí thế không còn mạnh mẽ như trước nữa.

Xuất thân của Lưu Tam Ngô chính là nhược điểm lớn nhất.

Lão già này biết nghe lời thì tốt nhất, dám phá hoại chuyện tốt, Cẩm Y Vệ có thừa cách để kéo lão xuống nước!

Thực ra để bày bố cục này, Cẩm Y Vệ đã tốn kém gần một năm trời. Năm ngoái Cẩm Y Vệ bị phế bỏ, địa phương ra tay đầu tiên chính là Bắc Bình, món nợ này Tưởng Tế đương nhiên không bao giờ quên.

Sau khi tiếp nhận chức Chỉ huy sứ, hắn liền điều động các quân cờ ngầm cài cắm trong quân đội và dân gian ở Bắc Bình, bắt đầu bố trí thế cuộc.

Những việc này không hề kinh động đến Liễu Tam và Trần Viễn. Tưởng Tế hiểu rất rõ, bọn họ ở Bắc Bình quá lâu, đã không còn đáng tin nữa, bắt buộc phải sắp xếp thân tín của mình mới được.

Kỷ Đồng Kiệt chính là kẻ do hắn phái tới, mà lần này mục tiêu của hắn không chỉ giới hạn ở giới thân sĩ thương cổ, hắn muốn liên lụy nhiều người hơn, tốt nhất là lôi cả Chu Đệ vào. Chỉ cần chứng cứ vô cùng xác thực, dẫu là bậc thiên chi kiêu tử, Cẩm Y Vệ cũng chẳng hề sợ hãi!

Dù không giết được Chu Đệ, nhưng bắt giam một phiên vương, quản thúc giam lỏng, cũng đủ để phô trương uy phong của Cẩm Y Vệ rồi!

Ngô Hoa không ngừng toan tính, còn lão già Lưu Tam Ngô lại nơm nớp lo sợ, đêm không thể chợp mắt, dọc đường sụt mất mấy cân thịt, bọng mắt to tướng sụp cả xuống.

Chẳng phải là tạo nghiệt sao?

Lão già chỉ mong cứ đi mãi trên đường, đừng tới Bắc Bình thì hơn.

Nhưng đường đi chung quy cũng có điểm dừng, bọn họ rốt cuộc đã tới Bắc Bình. Đó là một buổi chiều nắng ráo chan hòa, chỉ thấy phía ngoài cửa nam có một khu đất rộng mười mấy mẫu, bên trong chật ních người.

Tiếng huyên náo dậy trời, người người chen chúc xô đẩy, vô cùng náo nhiệt!

Chẳng phải tết nhất hội hè, là hội chợ đền chùa sao? Sao lại náo nhiệt đến thế này?

Đoàn người bất giác đi chậm lại, chỉ thấy một dãy lán bằng gỗ, bên trên có một tấm biển tạm bợ, đề bảy chữ "Đại Ninh Thương Phẩm Triển Tiêu Hội".

Dưới tấm biển có mấy gã tráng hán, trước mặt đặt một thùng gỗ lớn, khói bốc nghi ngút, tỏa ra hương thơm lừng.

“Khách qua đường ơi, uống bát trà sữa đi!”

“Phải đấy, vào uống một bát, đều miễn phí cả!”

Lưu Tam Ngô tình cờ đi ngang qua phía trước, có người bưng một bát dâng tới trước mặt, cười xởi lởi: "Lão tiên sinh, nhuận giọng chút đi!"

Đúng là dân phong thuần phác, Lưu Tam Ngô theo thói quen đưa tay đón lấy, nếm một ngụm, liền cau mày hỏi: "Đây... đây là trà sữa của Mông Cổ sao?"

Gã trai trẻ cười đáp: "Lão tiên sinh thật tinh đời, vậy mà cũng nhận ra được, đây chính là trà sữa Mông Cổ chính tông đấy! Nào, để mọi người cùng nếm thử nhé!"

Mấy người bọn họ vừa nói vừa định rót trà cho những người khác.

Lông mày Lưu Tam Ngô giật liên hồi, đột nhiên hung hăng ném phắt cái bát xuống đất, vỡ tan tành! Ông phẫn nộ quát lớn: "Các... các ngươi sao dám to gan ngang nhiên đem tặng trà sữa Mông Cổ ở đây?"

Sắc mặt lão tiên sinh trắng bệch, chòm râu run rẩy, ông đến đây để làm gì chứ?

Chính là phụng mệnh đến tra xét chứng cứ thông đồng với Mông Cổ, tên Ngô Hoa kia rõ ràng muốn dấy lên một vụ đại ngục, không có gió thì chẳng gợn sóng, một khi có gió thì sóng dậy ngập trời!

Đám người Bắc Bình này là lũ ngốc cả sao?

Lại dám ngang nhiên tặng trà sữa ngay ngoài cổng thành, sợ người ta không biết bọn họ thông đồng với Mông Cổ hay sao?

Đúng lúc này, Ngô Hoa cưỡi ngựa đi tới, nhìn cảnh tượng trước mắt, cất giọng châm biếm: "Bắc Bình quả là nơi phong tục man di thịnh hành, không đến thì ta còn chẳng biết đấy!"

Lưu Tam Ngô càng thêm kinh hoàng, tức giận quát hỏi: "Là ai cho các ngươi phát trà sữa ở đây, còn không mau giao người đó ra cho lão phu!"

Bọn họ tuy không mặc quan phục nhưng uy thế ngút trời, gã trai trẻ kia cũng chẳng dám chậm trễ, vội vàng chạy vào bên trong. Một lát sau, một người mặc áo xanh đội mũ vải bước ra, vội vã khom lưng hành lễ với đám người Lưu Tam Ngô.

“Tại hạ là người Mông Cổ Trát Đài, phụng mệnh Kinh lịch quan Liễu đại nhân của Đại Ninh Đô ty, ở đây chủ trì hội triển lãm này, có điều gì đắc tội, xin chư vị lượng thứ!”

“Đại Ninh Đô ty? Chạy đến Bắc Bình làm cái gì?”

“Là thế này, xưởng sắt thép Đại Ninh sau khi trù bị xây dựng xong, sản lượng không ngừng tăng lên, cần phải tiêu thụ nội địa tại Bắc Bình.”

“Xưởng sắt thép? Người Mông Cổ?” Lưu Tam Ngô suýt nữa thì ngất xỉu, dẫu có muốn tìm đường chết thì cũng đâu thể làm càn đến mức này?

Trát Đài từng làm quan, nhìn ra được đoàn người Lưu Tam Ngô không phải hạng tầm thường, bèn thành thật thưa: "Chúng ta đều là những kẻ... phạm tội đang tiếp nhận cải tạo ở Đại Ninh Đô ty. Là Liễu đại nhân dạy cho chúng ta đạo mưu sinh... Những nông cụ đồ sắt, nồi niêu ở đây đều do chúng ta tham gia chế tạo. Lần này tới Bắc Bình mở hội triển lãm, một là để bán sản phẩm, hai là để hóa giải mâu thuẫn... Xin lão tiên sinh minh xét!"

Lưu Tam Ngô thoáng suy nghĩ, đôi mắt bỗng sáng rực lên.

Ông thoắt cái nhảy xuống chiến mã, một người ở tuổi đại thọ như thế mà lại chạy bước nhỏ lao thẳng vào trong... Khi nhìn thấy đồ gang nồi niêu bày la liệt khắp nơi, cùng những quý tộc Mông Cổ đang nói thứ tiếng Hán lơ lớ kia, nước mắt lão tiên sinh bỗng chốc trào ra.

Hóa ra người Mông Cổ đã hoàn toàn đầu hàng, đã bị thuần phục triệt để. Khoảnh khắc này, lão già nghẹn ngào khóc không thành tiếng!