Lò sưởi trong nhà cháy hừng hực, nhuộm đỏ một nửa sàn nhà.

Lắng nghe tiếng củi cháy lách tách, nhìn ra cửa sổ thấy gió bắc gào thét cùng tuyết rơi, Akima cảm thấy toàn thân tràn ngập hơi ấm. Có lẽ là di chứng để lại từ thời thơ ấu thường xuyên bới tìm thức ăn trong đống rác, mỗi khi đến mùa đông, đôi tay cô lại bị cước, nứt nẻ bong tróc. Sau khi chuyển đến Đảo Trầm Ngủ cũng không khá hơn, ngược lại vì tiếp xúc lâu với nước biển mặn tanh nên còn trở nên nghiêm trọng hơn.

Còn hiện tại, trên ngón tay cô chỉ có vài vết nứt nông, không thấy tơ máu, cũng không cảm nhận được đau đớn. Mặc dù so với những khổ sở khi còn lang thang ăn xin, vết cước lạnh này không phải không thể chịu đựng được, nhưng chẳng ai chê đau đớn ít đi cả. Trải nghiệm toàn thân thư thái này, cô gần như sắp quên mất rồi.

Môi trường sống tại Neverwinter quả thực có ma lực khó nói nên lời, dù là nơi ở thông thường nhất cũng có sự khác biệt rất lớn so với các thành thị khác.

Ví dụ như căn nhà gạch này, hai mặt tường đều được quét lớp vữa dày, mọi góc cửa sổ đều liên kết chặt chẽ với gạch đá, dù gió tuyết bên ngoài có lớn thế nào, bên trong cũng không chịu ảnh hưởng bao nhiêu, nếu không chỉ dựa vào một lò sưởi thì khó mà duy trì đủ nhiệt độ. Nếu đổi lại là căn nhà thông thường ở Kim Tuệ Thành, lúc này chắc đã bốn bề lọt gió, cửa sổ kêu rít rồi.

Ngoài ra, bên trong lò sưởi còn xây đường ống dẫn nhiệt, có thể đưa một phần hơi ấm vào dưới gầm giường phòng ngủ kế bên, đợi đến đêm khuya tắt lửa, giường ngủ cơ bản vẫn ấm áp.

Mà đây mới chỉ là một phần nhỏ cô phát hiện ra. Những chi tiết tương tự như vậy, Neverwinter nơi nào cũng có, ở càng lâu, cảm nhận càng sâu. Đôi khi Akima thậm chí không nhịn được mà nghi ngờ, thành phố này không phải vì con người cần nơi trú chân mà xây dựng nên.

Nó là thiên đường sinh ra để hưởng thụ.

Còn việc tại sao lại xây dựng ở Tây Cảnh nơi chịu ảnh hưởng của Tà Nguyệt nghiêm trọng nhất, là vì cân nhắc đến sự tương phản mạnh mẽ: cảm giác ấm áp ở nơi bốn mùa như xuân hiển nhiên không gây ấn tượng sâu sắc bằng sự ấm áp giữa trời băng đất tuyết. Càng là việc bất khả thi, khi đạt được mới càng đáng ca ngợi.

Có khoảnh khắc, chính cô suýt chút nữa đã tin vào suy nghĩ này.

"Súp hầm xong rồi, ăn tối thôi." Doris bưng một chậu súp đặc bước ra từ nhà bếp, đặt lên chiếc bàn thấp trong phòng khách.

"...Làm phiền cậu rồi," Akima đưa một chiếc đệm ngồi cho đối phương, bản thân cũng ngồi xuống cạnh bàn.

Hai món xào một món súp, đều lấy nấm làm nguyên liệu chính. Loại đặc sản Tây Cảnh được gọi là Điểu Vẫn Nấm này có vị bùi béo tuyệt vời và nước cốt thơm nồng, không cần gia vị cầu kỳ, chỉ cần rắc một ít muối, bất kể cách chế biến nào cũng đều thơm ngon. Nhưng cô cũng rõ, đây thực chất là loại nguyên liệu rẻ tiền nhất ở Neverwinter, giá cả ngang ngửa với lúa mì.

"Hì hì, mình tranh thủ lúc chợ thanh lý xả hàng, mua một đống lớn nấm tích trữ trong phòng," Doris vui vẻ nói, "Mùa đông năm nay dù có đứt lương thực, những cây nấm này cũng đủ để chúng ta cầm cự đến đầu xuân. Tuy rằng để lâu vị sẽ bớt tươi ngon, nhưng ít nhất cũng lấp đầy được cái bụng."

Akima múc một thìa nước súp, dưới ánh lửa hắt vào, những vệt dầu li ti trôi trên mặt súp phản chiếu ánh sáng vàng óng, trông khá hấp dẫn. Đưa vào miệng, vị tươi ngon đậm đà lập tức lấp đầy khoang miệng, theo dòng nước súp nóng hổi chảy thẳng vào dạ dày, khiến toàn bộ phần bụng ấm áp hẳn lên.

Vẫn là hương vị không chê vào đâu được, nhưng cô lại chẳng còn khẩu vị như trước nữa.

Chỉ uống hai thìa, Akima đã đặt chiếc bát nhỏ trong tay xuống.

"Sao thế?" Doris nhanh chóng nhận ra sự khác lạ của cô.

"Mình đang nghĩ... quyết định ngày đó có phải đã sai rồi không," sau một hồi im lặng thật lâu, Akima mới thấp giọng nói, "Rời khỏi nơi này vốn dĩ chỉ là dự định của một mình mình, bây giờ lại khiến mọi người mất đi cơ hội có cuộc sống tốt đẹp hơn với những người thân đã lâu không gặp. Nếu Bạch Lê và những người khác không thoát ly khỏi Trầm Ngủ Ma Chú, lúc này có lẽ đã ở trong căn nhà lớn có máy sưởi, chứ không phải mấy người chen chúc trong một căn nhà nhỏ, đến chỗ trở mình cũng không có."

"Sao bạn đột nhiên nói chuyện này..." Doris ngẩn người, sau đó an ủi, "Dù căn nhà có nhỏ thế nào, cũng vẫn là nơi che mưa chắn gió, hơn nữa người thân của họ sau khi gom đủ tiền đặt cọc, cũng sẽ lần lượt chuyển ra ngoài thôi, tuy không bằng nơi ở của Trầm Ngủ Ma Chú, nhưng mình thấy nếu hai người ở thì đã rất khá rồi. So với lúc lang thang trước kia..."

"Nhưng bây giờ đã không phải là trước kia nữa!" Cô ngắt lời đối phương, giọng điệu thậm chí có chút cáu bẳn.

Akima đã đánh giá sai năng lực của mình, cũng đánh giá sai tình hình. Trước kia cô có thể dẫn mọi người bới tìm nửa ngày trong đống rác, hoặc tranh giành thức ăn với lũ chó hoang, nhưng giờ đây sao cô có thể hạ thấp thể diện để làm những việc như vậy? Dù các chị em khác không để ý, cô cũng tuyệt đối không muốn để đám người Tilly xem trò cười của mình.

Cô đã nộp đơn xin việc lên Tòa Thị Chính theo cách của cư dân bình thường, nhưng đều không được thông qua. Bộ Xây dựng và Bộ Công nghiệp chỉ tuyển nam giới trưởng thành khỏe mạnh, điều này có nghĩa cô không thể yêu cầu làm việc tại công trường xây dựng và khu lò nung với mức thù lao thấp nhất. Ngoài ra, hầu hết các vị trí lại đều yêu cầu biết chữ, những chỗ đãi ngộ tốt hơn một chút còn cần bằng tốt nghiệp giáo dục sơ cấp. Ngay cả nhân viên hành chính của Tòa Thị Chính cũng khuyên cô nên đi học để hoàn thành chương trình trước, tránh lỡ dở tiền đồ tốt đẹp.

Hiện tại trong sáu người, chỉ có Doris và Bạch Lê là có một công việc không ổn định: người trước được Liên Minh Phù Thủy thuê, thực hiện ma hóa lần hai cho những cây gậy đồng bùa chú do tiểu thư Mê Nguyệt tạo ra, tiền lương gần với những phù thủy sống trong lâu đài, gần như một ngày kiếm được ba, bốn mươi đồng Ngân Lang. Đáng tiếc công việc này không phải ngày nào cũng có, ít thì một tuần chưa chắc đã có một lần.

Người sau thì làm việc vặt trong một tiệm may, do không liên quan đến năng lực, thù lao cơ bản cũng giống như người bình thường, một tháng từ mười lăm đến hai mươi đồng Ngân Lang, tùy vào ngày làm việc cụ thể.

Mà các chị em khác cũng gặp phải tình cảnh khốn đốn giống cô.

Nói cách khác, chi phí sinh hoạt của cả sáu người đều đổ dồn lên vai Doris và Bạch Lê.

Chính vì thế, cuộc sống càng ấm áp thoải mái lại càng khiến Akima cảm thấy áy náy. Lúc trước cô từ chối ý tốt của Wendy, chính là muốn chứng minh với kẻ tên Nightingale kia rằng mình tuyệt đối không phải kẻ hèn nhát, dù không dựa vào Trầm Ngủ Ma Chú, cô cũng có thể bước tiếp theo ý muốn của bản thân. Nhưng tình cảnh hiện tại thế này, không nghi ngờ gì khiến cô cảm thấy vô cùng bẽ bàng.

Vì vậy trong giọng nói của cô cũng mang theo một chút thiếu kiên nhẫn.

Tuy nhiên vừa thốt lời, Akima liền hối hận, "Xin lỗi, mình không phải cố ý..."

"Không sao cả," Doris nắm lấy tay cô, "Mình hiểu tâm trạng của bạn, mà điều mình muốn nói là, mọi người cũng vì đồng tình với suy nghĩ của bạn nên mới quyết định cùng rời khỏi Trầm Ngủ Ma Chú, đây không phải lỗi của ai cả. Còn chuyện chi tiêu sinh hoạt nhỏ nhặt này, càng không cần phải để trong lòng, trước kia bạn đã vì chúng mình trả giá nhiều như vậy, chẳng lẽ bây giờ không thể để chúng mình đền đáp một chút sao?"

"Đền đáp gì chứ, mình đâu phải vì sự đền đáp của mọi người mới làm như vậy."

"Vậy chúng mình cũng thế, được không?" Doris chớp mắt nói.

"Nhưng..." Akima nhất thời không biết nên trả lời thế nào, nhìn đối phương với vẻ mặt chân thành, cô bỗng cảm thấy trong mắt có thứ gì đó trào dâng. Cảm giác đã lâu không xuất hiện này xa lạ như chiếc khóa đầy rỉ sét, khi mở ra lại có chút chua xót. Tuy nhiên cô cố gắng nhẫn nhịn, là người lãnh đạo được mọi người tin tưởng, lời nói vừa rồi đã là thất thố, cô không thể cho phép mình sai lầm hết lần này đến lần khác.

Ngay lúc này, bên ngoài cửa vang lên tiếng gõ.

"Ai?" Cô vội vàng quay mặt đi, rút tay về đứng dậy, vừa là hỏi, vừa là che giấu.

"Là mình, Wendy," đối phương trả lời, "Bệ hạ Roland muốn nói chuyện với bạn."