Biên giới phía đông bắc Thần Hi, khu vực núi Lồng. Càng đi lên trên càng khó khăn, khắp nơi đều là dây leo và cổ thụ chằng chịt, tán cây dày đặc xếp chồng lên nhau, chỉ có thể nhìn thấy một chút bầu trời xám xịt từ các khe hở.

Điều duy nhất khiến Akima cảm thấy an ủi là họ ít nhất không cần phải đối phó với lớp tuyết dày đến đầu gối. Nơi này chịu ảnh hưởng của Tháng Tà Ma ít hơn, sẽ không xuất hiện cảnh tuyết lớn phong tỏa núi rừng. Nếu nơi nào cũng giống như dãy núi Tuyệt Cảnh thì bọn họ có thể đợi đến giao mùa Xuân Hạ rồi hãy tới.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là xuyên qua vùng núi sâu là một việc dễ dàng. Khi đứng dưới chân núi, núi Lồng chỉ là một con dốc thoai thoải, thậm chí còn không tính là dốc. Nhưng khi thực sự bước vào trong rồi mới phát hiện, bên trong ngay cả một con đường nhỏ cũng không có, hoàn toàn không thích hợp cho đại quân vượt qua. Ngày đầu tiên leo núi, cả đoàn leo chưa được hai dặm đã có ba người bị thương. Bất đắc dĩ, cận vệ của quốc vương đi cùng là Shawn đành phải để quân đội đóng quân tại thị trấn dưới chân núi, chỉ chọn ra vài người tinh nhuệ đi theo nàng tiếp tục tiến lên.

Một người dẫn đường địa phương là Nafu, một Phù thủy Trừng Phạt là Rose, một sứ giả liên lạc đến từ gia tộc Tokat là Mar, cộng thêm nàng và Shawn cùng những người khác, đã tạo thành toàn bộ đội thám hiểm kỳ quái này.

Không kỳ quái mới là lạ! Phù thủy Trừng Phạt nói là được bệ hạ ủy thác để chăm sóc cuộc sống của nàng, dù sao ngày nào cũng hành động cùng nam giới sẽ có nhiều việc không tiện. Nhưng Akima dám khẳng định, chỉ cần nàng có ý định bỏ trốn, đối phương nhất định sẽ bẻ gãy đôi chân của nàng ngay lập tức.

Mar Tokat tuy là sứ giả liên lạc do quốc vương Thần Hi phái đến, nhưng ở trong núi sâu rừng già thì có gì cần liên lạc chứ? Không chịu ở yên trong thị trấn mà lại kiên quyết đòi lên núi, rõ ràng là mang theo mục đích mà đến. Nếu không phải vì mang danh gia tộc Tokat, và dọc đường quả thực đã giúp đỡ không ít, e là đã sớm bị Shawn dùng bao tải trùm đầu ném ngược trở về rồi.

Đội thám hiểm thì càng không cần phải nhắc tới, đội ngũ thăm dò khoáng sản "không có chút địch ý" này có thể nói là vũ trang tận răng, ngay cả xẻng cũng có thể dùng để chém người. Khi đối mặt với kỵ sĩ tùy tùng của một vài lãnh chúa, họ tỏ ra tư thế chỉ cần một mệnh lệnh là tiêu diệt gọn đối phương, hoàn toàn không giống một đám thợ mỏ bình thường ở tầng lớp đáy xã hội.

Hơn nữa, đám người này không một ai biết rốt cuộc mình đang tìm kiếm thứ gì, bao gồm cả Akima, không phải vàng bạc cũng chẳng phải đồng sắt, thứ dẫn đường duy nhất chỉ là đồng tiền làm từ chất liệu không xác định trong tay nàng mà thôi.

"Đợi... đợi đã," người dẫn đường đi phía trước đột nhiên giơ tay ra hiệu dừng lại, "Cẩn thận, ở đây có bẫy!" Akima nghe thấy phía sau lập tức truyền đến một loạt tiếng "cạch cạch", nàng biết đó là động tác chuẩn bị lên đạn của hỏa khí. Hơn một tháng qua, Shawn không ít lần kể cho nàng nghe về những chiến tích huyền thoại của bệ hạ, nàng cũng có một sự hiểu biết cơ bản về khả năng chiến đấu của đội quân này. Thực tế, so với Rose từng là phù thủy, nàng phát hiện mình thích ở cùng với người thường hơn.

Phản ứng của Rose lại bình tĩnh hơn nhiều, nàng thậm chí còn không rút kiếm ra, chậm rãi bước đến bên cạnh người dẫn đường, "Ồ? Đây là... dây bẫy lao phóng?"

"Không sai," Nafu chỉ tay vào đỉnh một thân cây, "Thấy không, lao được giấu ở đó, chỉ cần chúng ta vô ý chạm vào cơ quan, những thứ kia sẽ bắn chúng ta thành cái sàng!" Akima nhìn theo ngón tay của anh ta, chỉ thấy giữa cành lá lộ ra mấy cây gỗ được vót nhọn, như thể đang lạnh lùng nhìn xuống họ từ trên cao, chỉ cần rơi xuống người, chắc chắn sẽ gây thương tích cho các bộ phận quan trọng như đầu, cổ. Đây tuyệt đối không phải bẫy do thợ săn đặt, mà giống như được thiết lập để nhắm vào con người hơn.

"Cơ quan ở đâu?" Shawn trầm giọng hỏi.

"Ngài không tìm được chúng đâu," Nafu lắc đầu, "Mỗi một dây leo, mỗi một cành cây dưới chân chúng ta đều có thể là một phần của dây bẫy, trừ khi phóng hỏa đốt trụi nơi này, nếu không rất khó để phá hủy hoàn toàn nó."

"Vậy phải làm sao?" Mar lầm bầm một câu.

"Chỉ có thể đi đường vòng thôi, thưa ngài."

"Không, các người lùi lại đi." Rose đột nhiên lên tiếng, "Để ta thử xem."

"Cô... nói cái gì?" Nafu kinh ngạc nhìn Phù thủy Trừng Phạt, "Này, đây không phải chuyện đùa đâu."

Tuy nhiên, chưa đợi anh ta nói xong, người kia đã chậm rãi bước vào khu vực nguy hiểm.

Đám cỏ dại này dày đặc đến mức nếu không chặt bỏ thì căn bản không nhìn rõ tình hình dưới chân. Chưa đi được bao xa, Akima đã nghe thấy tiếng "bùng" một cái, giống như có thứ gì đó bị kéo đứt, ngay sau đó trên tán cây vang lên tiếng ma sát xào xạc, tựa như độc xà nhả lưỡi!

Dây thừng ẩn giấu nơi nào không rõ đột nhiên căng thẳng, phóng những cây gỗ trên đỉnh cây ra một lượt! Cùng lúc đó, Rose cũng rút trường kiếm ra!

"Xong đời rồi..." Người dẫn đường lập tức nhắm mắt lại, dường như không đành lòng nhìn người phụ nữ này mất mạng tại chỗ. Nhưng Akima lại chứng kiến tất cả mọi việc tiếp theo.

Chỉ thấy Phù thủy Trừng Phạt hai tay nắm chuôi kiếm, như đập ruồi, đánh văng những cây gỗ bắn tới từng cái một! Dưới va chạm của sức mạnh khổng lồ, phần lớn những cây gậy vỡ tan tành theo tiếng động, nhưng nàng ta lại biểu hiện vô cùng ung dung, như thể việc đó căn bản không cần tốn bao nhiêu sức lực vậy! Đợi động tĩnh bình ổn, bãi cỏ bên cạnh nàng đã trở nên hỗn độn.

"Như vậy là bẫy đã được gỡ bỏ," Rose thu kiếm vào vỏ, nhún vai nói với mọi người, "Chúng ta tiếp tục lên đường thôi."

Sau khi nhận ra chuyện gì đã xảy ra, Nafu sợ đến mức ngồi bệt xuống đất.

---❊ ❖ ❊---

"A ha... tôi biết ngay các vị đại nhân bản lĩnh cao cường, thân thủ bất phàm, quả không hổ danh là những nhân vật lớn đến từ vương đô!" Sau khi người dẫn đường khó khăn lắm mới hồi phục sau cơn hoảng sợ, lập tức đổi giọng, "Đặc biệt là vị võ sĩ này, kiếm thuật quả thực có thể dùng từ xuất thần nhập hóa để hình dung!"

"Lời thừa thãi không cần nói nhiều đâu," Rose ngắt lời, "Tốt nhất ngươi nên giải thích một chút, tại sao trong núi lại có loại bẫy này? Những cây lao gỗ đó đối với dã thú mà nói, rất khó phát huy tác dụng nhỉ?"

Đây cũng là câu hỏi mà Akima muốn hỏi.

"Nó quả thực là dùng để đối phó với con người," Nafu thành thật trả lời, "Càng đi lên núi, bẫy càng nhiều, vì vậy núi Lồng còn có một tên gọi khác là núi Bẫy. Những thứ này đều là do các đời lãnh chúa để lại, mục đích duy nhất là phòng bị Vương quốc Lãng Tâm."

"Lãng Tâm?" Shawn lặp lại.

"Không sai, dãy núi này gần như kéo dài từ bờ biển đến Thánh Thành cũ, được coi là ranh giới tự nhiên của hai nước. Do địa thế của Thần Hi thấp hơn, nên giống như bị nó vây trong lồng vậy, núi Lồng cũng vì thế mà có tên." Nafu giải thích, "Nhưng vấn đề nằm ở hình dạng của ngọn núi. Các vị chắc hẳn đã chú ý khi ở dưới chân núi, mặt nam của núi Lồng giống như một con dốc thoai thoải, trông thì cao nhưng đi xuống lại rất dễ dàng. Điều này dẫn đến việc bọn cướp, thợ săn và dân tị nạn của nước láng giềng thường xuyên thông qua núi Lồng xâm nhập vào lãnh địa biên giới của Thần Hi. Ban đầu chúng chỉ tìm kiếm tài nguyên trong núi, sau đó thì chạy thẳng vào trong thôn để trộm cắp, cướp bóc, khiến cho lãnh dân địa phương vô cùng hoang mang lo sợ. Lãnh chúa cũng rất đau đầu, cho nên dứt khoát nghĩ ra một cách vĩnh viễn, đó là từ bỏ núi Lồng."

"Hóa ra là vậy..." Mar Tokat chợt hiểu ra, "Ở biên giới lại từng xảy ra chuyện như thế này."

"Lãnh chúa đại nhân đương nhiên không hy vọng gây ra sự chú ý của quốc vương mà," Nafu nói tiếp, "Hơn nữa chúng ta lại không phải đám người nghèo khổ ở phía đối diện, họ không dựa vào núi thì không sống nổi, chúng ta chỉ cần đổi cách sống là được. Sau khi phong núi, lãnh chúa phái người trồng các loại cỏ dại và dây leo lớn nhanh vào trong, còn thiết lập một đống lớn bẫy rập. Phong tục này truyền từ đời này sang đời khác, núi Lồng liền trở thành dáng vẻ như ngày nay."

Vậy là các người biến nó thành một cái lồng thực sự, tuy ngăn cách được đối phương, nhưng cũng tự giam cầm chính mình, Akima thầm nghĩ. Nếu là bệ hạ Roland Wimbledon, chắc chắn sẽ không chọn cách làm như vậy. Ánh mắt gã đó luôn nhìn về phương xa, dù là lúc giao nhiệm vụ cho nàng, tiêu điểm cũng không hề luôn đặt trên người nàng.

Không đúng, sao mình lại nghĩ đến gã vào lúc này cơ chứ?

Akima liên tục lắc đầu.

Bệ hạ chỉ là người thuê mướn mà thôi.

Mau chóng hoàn thành nhiệm vụ, tranh thủ sớm ngày trở về bên cạnh Doris và những người khác mới là chuyện chính.

---❊ ❖ ❊---

Quả nhiên đúng như lời người dẫn đường nói, sau đó cả đoàn lại gặp phải mấy cái bẫy nữa, nhưng đối với Phù thủy Trừng Phạt thì căn bản không có tác dụng gì. Ngay lúc màn đêm sắp buông xuống, Akima đột nhiên nhìn thấy ánh sáng xanh trên đồng tiền bỗng nhiên rực sáng!

Sau một mảng rừng rậm, cũng xuất hiện một nguồn sáng chói lọi, giữa hai bên như có vô số điểm sáng chạy qua chạy lại, tạo thành một cây cầu ánh sáng rực rỡ.

Đây là phản ứng cấp nguồn!

Nàng cuối cùng đã tìm thấy một nguồn khác!

Tuy nhiên khi đội thám hiểm tuân theo chỉ dẫn của Akima xuyên qua rừng rậm, mọi người không khỏi sững sờ tại chỗ.

Đó vậy mà là một công trình kiến trúc bỏ hoang bị chôn nửa phần trong sườn núi, bên trong cánh cửa đá đổ nát sâu không thấy đáy, còn hai cây cột khắc đầy ký hiệu quái dị bên cạnh rõ ràng chứng minh nó không phải vật tự nhiên.

Akima cũng kinh ngạc trố mắt nhìn.

Bệ hạ không phải nói thứ nàng cần tìm là một loại quặng kỳ lạ sao?

Tại sao nguồn lại xuất hiện trong một di tích nghi là đã hoang phế từ lâu?