Một tuần sau, Tilly mang một cuốn danh sách gửi tới trên bàn làm việc của Roland.

“Thế nào, việc chiêu mộ vẫn thuận lợi chứ?” Roland rót cho đối phương một tách trà, ân cần hỏi han. Đối diện với “em gái” trên danh nghĩa này, trong lòng anh luôn có một cảm giác chột dạ không sao xua tan được. Khác với Anna đã chủ động nói rõ mọi chuyện, cô là người đầu tiên nhìn thấu việc anh không phải là Tứ hoàng tử. Mặc dù khi lũ quỷ biết bay tấn công Vô Đông Thành, hành động bảo vệ theo bản năng của Ngũ công chúa đã khiến anh hiểu rằng, cô đã hoàn toàn chấp nhận mối quan hệ đồng minh này, nhưng cảm giác chột dạ trong thâm tâm anh vẫn không hề giảm bớt vì thế.

Dù sao thì người chiếm giữ thân xác Tứ hoàng tử chính là anh.

Rõ ràng lúc đầu còn định một cách vô lý khẳng định thân phận anh trai, kết quả đối phương không truy cứu nữa, anh ngược lại có chút không tự nhiên.

Tất nhiên nghĩ thì nghĩ vậy, anh sẽ không lấy chuyện này ra nhắc đi nhắc lại. Những kẻ truy cầu câu trả lời đến cùng, đa phần đều tự tìm đường chết giữa đường, anh rất rõ điều này.

“Ngoài việc số lượng người không đủ lý tưởng ra, những cái khác vẫn ổn.” Tilly nhận lấy tách trà, đưa lên môi nhẹ nhàng thổi một hơi, “Trong số dân di cư sàng lọc ra được một trăm hai mươi tư người, trong cư dân chính thức có bảy mươi ba người, cộng lại chưa đầy hai trăm... Khi đối kháng với lũ quỷ, ngần này người e là không có tác dụng gì.”

“Lúc đầu luôn khó khăn hơn một chút,” Roland mở danh sách ra, “Đợi sau khi có tấm gương, lúc tiến hành đợt chiêu mộ thứ hai nhất định sẽ thu hút thêm nhiều người. Đến lúc đó sẽ không chỉ là chuyện của riêng Vô Đông Thành nữa.”

Mặc dù tầm nhìn mỗi người khác nhau, nhưng sự khao khát không gian bao la của nhân loại là thứ khắc sâu vào tận xương tủy. Từ khoảnh khắc văn minh nảy mầm, con người đã bắt đầu ngước nhìn tinh không. Cho dù là bắt chước Phi Điểu, hay mượn nhờ khí cầu, sự khám phá bầu trời xanh không phải là đặc quyền chỉ có ở thời đại máy bay. Những nhà thám hiểm của Kỳ Vật Hội chính là ví dụ tốt nhất, vì vậy anh không mấy lo lắng về khả năng thu hút của không quân.

Việc đầu tiên cần làm là chuẩn bị một đội ngũ biết bay.

Nhưng anh biết, đào tạo phi công tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng.

Trong thời đại hệ thống điều khiển bay còn chưa trưởng thành, thứ quan trọng nhất đối với phi công... chính là thiên phú. Những bài kiểm tra như sợ độ cao, khả năng chống chóng mặt, sự phối hợp cơ thể trong kỳ sát hạch chỉ là những yêu cầu cơ bản nhất. Giống như cảm giác về phương hướng không gian, sự hiểu biết về máy bay, thậm chí là tốc độ phản ứng thần kinh, đều quyết định một người có thích hợp đảm nhiệm vai trò phi công hay không.

Cựu binh của Đệ Nhất quân có tính phục tùng và độ tin cậy cực cao, chọn ra một số ít người ưu tú làm sĩ quan nòng cốt thì được, chứ dồn tất cả lại để thành lập không quân thì có chút làm khó người ta rồi.

Đây cũng là lý do anh mở rộng phạm vi sàng lọc sang những người mới di cư.

Trình độ lý thuyết văn hóa có thể dựa vào hậu thiên để bồi dưỡng, nhưng thứ gọi là thiên phú, không có là không có. Thay vì bắt người ta gồng mình lên trời, chi bằng tìm thêm nhiều người có tư chất dị bẩm thì hơn.

Theo thống kê, trong vòng một tuần có gần ba ngàn người báo danh, sàng lọc xuống cũng chỉ có gần hai trăm người đạt chuẩn. Nhìn như vậy, ngay từ đầu đã đưa cả cư dân tạm trú vào phạm vi xem xét quả thực là một quyết định sáng suốt.

Lật đến trang cuối cùng của danh sách, Roland không khỏi kêu “ư” một tiếng, “Còn sáu người không vượt qua được khâu tuyên thệ sao?”

“Bằng mặt không bằng lòng, đã bị Vede dẫn xuống thẩm vấn rồi,” người trả lời anh là Nightingale, “Trong đó có hai người là cư dân chính thức của Vô Đông Thành.”

Roland nhíu mày. Về lý thuyết mà nói, đây không phải chuyện gì đáng ngạc nhiên. Lòng người thay đổi vốn là chuyện thường tình, từ chính trực đến gian tà chỉ trong một niệm, anh cũng chẳng hề kỳ vọng những người này có thể mãi mãi trước sau như một. Nhưng khi thực sự gặp phải tình huống này, anh vẫn cảm thấy một nỗi thất vọng nảy sinh từ tận đáy lòng.

Họ vốn có thể theo anh bước vào một thời đại mới tươi đẹp hơn.

Họ thậm chí đã nhìn thấy ngưỡng cửa của thời đại mới.

Cuối cùng lại từ bỏ nó ngay trước ngưỡng cửa.

“Đã tra ra nguyên nhân gì chưa?”

“Vốn định điều tra triệt để rồi mới báo cáo với ngài,” Nightingale lười biếng nói, “Họ đều bị thương nhân ngoại lai mua chuộc, hy vọng có thể thâm nhập vào quân đội, lấy được nhiều thông tin hơn về hỏa khí. Cục Cảnh sát sau đó đã xuất động, nhưng lại vồ hụt, chỉ bắt được trợ thủ của thương nhân ở lại khách sạn. Thế là ta để A Hạ thực hiện hồi tưởng, trong ảo cảnh còn phát hiện một bức thư gửi đến từ Vương đô cũ, từ nội dung mà xem, kẻ chủ mưu rất giống quý tộc. Tóm lại bây giờ chúng ta đã nắm được hướng đi, diện mạo và thân phận của đối phương, bức chân dung do Soraya vẽ cũng đã được gửi cho Tassa thông qua đưa tin động vật, ta nghĩ hắn không trốn được bao lâu nữa đâu.”

Nghe đến đây, Roland trái lại không nhịn được cười lên, chút không vui ban nãy cũng quét sạch không còn. Đối mặt với kiểu chế độ trinh sát không giảng đạo lý này, kẻ mưu phản thực sự có chút đáng thương.

“Ờ... có vấn đề gì sao?” Nightingale chớp chớp mắt.

“Không, ngươi làm rất tốt,” Roland ghìm khóe miệng xuống, “Nếu họ đã không muốn từ bỏ, vậy khu mỏ Bắc Pha cũng sẽ không chê người quá đông đâu.”

Xem ra cựu quý tộc trước kia vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ ý định, chỉ cần anh để lộ chút sơ hở, những kẻ này sẽ lại nhen nhóm tro tàn. Tuy nhiên điều này không khiến anh ngạc nhiên, dù sao phân phong quý tộc đã kéo dài gần ngàn năm, hơn nữa vẫn tồn tại ở ba vương quốc lớn khác, muốn khiến nó hoàn toàn biến mất tuyệt đối không phải chuyện có thể làm được trong một sớm một chiều.

“Được rồi,” Tilly ho khan hai tiếng, kéo chủ đề trở về chính sự, “Vấn đề nhân lực coi như đã giải quyết, máy bay thì ở đâu?”

“Vấn đề này ư... À phải rồi, gần đây Y Phù Lâm vừa làm ra một mẻ đồ uống hỗn độn có hương vị tuyệt hảo, cô có muốn nếm thử không?”

“Hả? Được nha... Không đúng!” Tilly lập tức hoàn hồn, “Giờ rõ ràng đang nói về máy bay, không phải anh ngay cả một chiếc máy bay mẫu cũng chưa làm ra được đó chứ?”

Trúng hồng tâm.

“Dù sao họ cũng phải học từ biết chữ và lý thuyết cơ bản, nếu chỉ là biểu diễn thì tàu lượn cũng...”

“Không được,” Tilly nghiêm nghị ngắt lời, “Cho dù là tàu lượn, những mẫu cải tiến được điều chỉnh sau này bay lên đều hoàn toàn khác biệt so với trước kia, huống hồ là một chiếc máy bay hoàn toàn mới. Nếu ngay cả việc đích thân thao tác ta còn chưa từng thử qua, thì làm sao có thể đi dạy dỗ người khác? Những học viên kia đúng là còn rất lâu mới tới lúc thực sự bay lượn, nhưng ít nhất ta phải dành trước khoảng một tháng mới có thể hoàn toàn hiểu rõ tính năng của nó, và thực hiện điều chỉnh tương ứng cho sổ tay bay, mà điều này còn chưa tính đến thời gian cải tiến sau này. Đã giao việc này cho ta, ta đương nhiên có trách nhiệm đôn đốc anh hoàn thành công việc của mình.”

Ngũ công chúa nghiêm túc đến mức này, đây là lần đầu tiên Roland nhìn thấy.

Có thể thấy, cô thực sự tràn đầy yêu thích đối với loại “đồ chơi lớn” vừa có thể bay vừa có thể phù hợp với năng lực của bản thân này.

Vấn đề duy nhất là, Roland đã đánh giá thấp độ khó chế tạo một chiếc máy bay hoàn chỉnh. Cho dù là máy bay hai tầng cánh kiểu cũ, cho dù chỉ nhiều hơn tàu lượn một bộ thiết bị động lực và nhiên liệu, độ phức tạp đã tăng lên gấp bội, đây còn là kết quả nhờ vào vô số tài liệu trong thế giới giấc mơ. Nếu chỉ dựa vào một mình anh để thiết kế, e là không có vài năm thì ngay cả một phương án định hình cũng không thể chốt được.

“Tôi biết rồi,” anh bất lực lắc đầu, “Nửa tháng thời gian, tôi sẽ đưa ra một thành phẩm có thể bay được.”

“Vậy chúng ta chốt thế nhé.” Tilly khẽ mỉm cười nói, “Còn nữa, đồ uống hỗn độn hương vị tuyệt hảo mà anh nói đâu? Hãy để ta nếm thử chút đi.”

---❊ ❖ ❊---

“Kỳ lạ...” Sau khi Ngũ công chúa xách cả bình đồ uống hỗn độn rời đi, Nightingale thấp giọng lẩm bẩm một câu.

“Sao vậy?” Roland hỏi.

“Trước đây ở nơi công cộng cô ấy từng nhiều lần gọi anh là anh trai, nhưng khi gặp riêng anh ngược lại rất ít khi gọi như vậy... Chẳng lẽ không thấy kỳ lạ sao?”

“Là vậy sao?” Anh ngẩn người, “Nhưng mà... tại sao nhỉ?”

“Ta cũng không biết nữa.”

Hai người mắt to trừng mắt nhỏ, sờ sờ cằm, cùng nhau rơi vào trong câu đố nan giải này.