Sau gần một năm chuẩn bị, Vô Đông Thành hiện nay đã vận hành hết tốc lực như một cỗ máy chiến tranh.

Tà Ma Chi Nguyệt cũng không thể ngăn cản tòa vương đô mới nổi này điên cuồng hấp thụ tài nguyên xung quanh. Hành Chính Sảnh từng cho rằng mười vạn dân là mục tiêu khó đạt được, nhưng chỉ sau một năm, dân số thành phố đã tăng gấp đôi. Sự đổ bộ của lượng lớn lao động tươi mới đã thúc đẩy các ngành nghề mở rộng chóng mặt, chỉ riêng nhà máy hóa chất đã tăng thêm bốn cơ sở, các xưởng gia công và lắp ráp liên quan đến máy móc thậm chí đã vượt quá con số hai chữ số.

Theo thống kê, tiền lương Hành Chính Sảnh phát ra mỗi tháng đã gần chạm mốc một vạn Kim Long. Trong khi đó, lúc Roland mới đến đây, khoản thu nhập lớn nhất cũng chỉ có hai vạn bốn ngàn Kim Long sau khi vơ vét Trường Ca Yếu Trại. Nói cách khác, tài sản vị Tây Cảnh Công tước kia tích lũy nửa đời người, đặt vào hiện tại chỉ đủ phát lương trong hai tháng rưỡi.

Động cơ hơi nước, tàu bánh guồng, nước hoa và đồ uống Hỗn Độn cấu thành nguồn thu nhập chính. Những mặt hàng này thông qua Liên Hợp Thương Hội bán đến Hiệp Loan và Tứ Đại Vương Quốc. Trừ đi tiền thù lao bắt buộc phải chi trả, số tiền còn lại đều chuyển đổi thành lượng lớn nguyên vật liệu và sản phẩm thủ công nghiệp. Tiền bạc luân chuyển tạo thành một thế cân bằng tinh tế, tiền tiết kiệm trong quốc khố đã xuất hiện xu hướng sụt giảm.

Có thể nói đây là một mô hình phát triển cực kỳ không cân bằng, nhưng trước mối đe dọa của Thần Ý Chi Chiến, lựa chọn của Roland không hề dư dả.

Nếu không đổ tài nguyên vào công nghiệp nặng, súng máy sẽ không thể tùy ý khai hỏa, pháo binh cũng vĩnh viễn thiếu đạn pháo.

Chỉ có như vậy, ngài mới có dư lực để vũ trang cho toàn bộ quân đội.

Đệ Nhất Quân mở rộng từ tám ngàn lên một vạn người chỉ là nền tảng, lực lượng không quân do Tilly Wimbledon đảm nhiệm chỉ huy cũng đang tích cực chuẩn bị. Ngoài ra, "Yêu Cầu Tuyển Mộ Dân Binh" và "Đạo Luật Động Viên" đã bước vào giai đoạn soạn thảo. Hai chính sách này nhằm mục đích nâng cao tiềm lực chiến tranh của Vô Đông Thành, cưỡng chế cung cấp cho học sinh, công nhân và nông dân thông thường sự huấn luyện kỷ luật cơ bản nhất, tương tự như quân sự đại học thời hậu thế. Tuy không thể khiến họ trực tiếp vác súng ra chiến trường, nhưng có thể rút ngắn thời gian đào tạo khi cần bổ sung nhân lực gấp.

Do thời gian cụ thể của Hồng Nguyệt sắp đến đã xuất hiện sai lệch rõ rệt, nên không ai có thể xác định Thần Ý Chi Chiến sẽ bắt đầu khi nào. Lạc quan thì có lẽ còn bốn đến năm năm, tệ nhất thì chắc cũng chỉ còn khoảng một, hai năm. Đối với Roland, mục tiêu chiến lược lớn nhất hiện tại chính là chuyển từ phòng thủ sang tấn công khi Hồng Nguyệt tới, khiến ngọn lửa chiến tranh cháy trên lãnh thổ địch.

Cho nên, lũ ác ma chiếm giữ Tháp Kỳ Lạp phế tích chính là cái đinh ông buộc phải nhổ bỏ.

Thực tế, việc vận chuyển vật tư và điều động nhân sự đã bắt đầu dần dần từ cuối đông đầu xuân.

Ưu thế của giao thông đường ray nằm ở chỗ đó, dù tuyết lớn phủ kín toàn bộ bình nguyên Vô Thổ, chỉ cần dọn dẹp xong đường ray là có thể vận chuyển thứ cần thiết cho chiến tranh ra tiền tuyến một cách liên tục.

Phần lớn thép Vô Đông Thành sản xuất đều biến thành từng thanh đường ray, tuyến đường ẩn mình trong Mê Tàng Sâm Lâm cũng đã trải xong. Có thể nói chỉ đợi Roland ra lệnh một tiếng, cuộc chiến tranh Bắc phạt mới sẽ chính thức khởi động.

Cho dù là quân đội hay thành phố, tất cả đều đã sẵn sàng lên dây cót.

Tuy nhiên trước đó, ngài còn hai việc phải làm.

---❊ ❖ ❊---

Ngày thứ hai sau khi Tà Nguyệt kết thúc, Roland nhận được yêu cầu gặp mặt của Lôi Đình.

"Sao vậy, định đi nhanh thế sao?" Ngài thiết lập một bữa tiệc trà chiều thư giãn trong phòng khách, đồng thời mang theo Anna và gửi lời mời đến Margerie. Đối với nữ thương nhân khá ăn ý với Thiểm Điện này, ngài cũng chỉ giúp được đến thế. "Đã không thể chờ đợi mà muốn đi thám hiểm U Ảnh Hải Vực rồi sao?"

"Tôi biết ngay là không giấu được ngài mà," Lôi Đình cười thẳng thắn, "Mỗi khoảnh khắc điều khiển con tàu thép khổng lồ, tôi đều tưởng tượng cảnh nó đón gió biển rẽ sóng tiến về phía trước. Nếu có thể, tôi thậm chí hy vọng cứ thế trực tiếp lái thẳng đến đường biển."

"Làm vậy thì đi được nửa đường mọi người sẽ phải đối mặt với nguy cơ thiếu nước thiếu lương thực." Margerie bất lực lắc đầu, "Ngoài ra, nhóm thương hội đầu tư số vốn lớn vào anh sẽ không vui khi thấy anh bỏ rơi hạm đội của họ lại phía sau đâu, trừ khi anh định không bao giờ quay lại Hiệp Loan Chư Đảo nữa."

"Ha ha, tôi cũng chỉ muốn bày tỏ sự kích động của mình với Bệ hạ thôi mà," anh ta vuốt cằm nói, "Đúng như Margerie nói, chuyến thám hiểm lần này không còn là việc của riêng mình tôi nữa. Dù sao đối với Hiệp Loan mà nói, việc khai phá hải vực mới đồng nghĩa với cơ hội và tài phú, không một thương hội nào là không động tâm. Đây có lẽ là chuyến thám hiểm quy mô lớn nhất lịch sử Hiệp Loan Chư Đảo, tôi chỉ có sớm ngày quay về mới có thể chuẩn bị đầy đủ."

Xem ra sau khi Lôi Đình tuyên truyền và chiêu mộ, chuyến ra khơi lần này đã từ "lập nhóm" biến thành "mở đoàn" rồi. Roland mỉm cười nhấp một ngụm trà, không hổ là nhà thám hiểm nổi tiếng nhất Hiệp Loan, chỉ mới lộ ra ý định thôi mà đã có thể lôi kéo được khoản đầu tư khổng lồ. "Xem ra trong vài tháng ngắn ngủi, anh đã hiểu rõ con tàu hơi nước bọc thép rồi nhỉ."

"Tất cả đều nhờ vào Anna Điện hạ," Lôi Đình đặt tay lên ngực cúi chào Anna, "Cô ấy đã giúp ích rất lớn cho việc cải tiến thân tàu sau này. Nếu không tận mắt chứng kiến, thật khó mà tưởng tượng con tàu sắt khổng lồ như vậy lại linh hoạt hơn cả tàu buồm ba cột."

"Tôi cũng muốn nhờ anh một việc," Anna gật đầu, "Con tàu này khi chạy thử nghiệm chỉ hoạt động ở vùng biển nông gần bờ. Nếu có thể, tôi hy vọng nhận được một bản báo cáo hành trình ở vùng biển sâu, có vấn đề gì đều có thể ghi chép vào đó. Tốt nhất là sử dụng loại mực chống nước và túi kín mới ra mắt của Vô Đông Thành, như vậy dù có rơi xuống biển, cũng có thể bảo lưu nguyên vẹn."

Có lẽ không ngờ đối phương lại đưa ra yêu cầu nghiêm túc như vậy, Lôi Đình ngẩn người một lát mới bừng tỉnh cười nói, "Tôi hiểu rồi, xin cứ giao cho tôi, Điện hạ."

Roland cưng chiều xoa đầu Anna, sau đó nhìn về phía Lôi Đình, "Vừa hay tôi cũng có một việc muốn ủy thác cho anh."

"Ngài cứ việc phân phó."

"Tôi muốn chiêu mộ một nhóm nhà thám hiểm."

"Không liên quan đến chuyến thám hiểm lần này sao?" Lôi Đình nhanh chóng nhận ra.

"Không sai," Roland đặt chén trà xuống, "Tôi muốn bọn họ đi Vô Tận Hải Giác xem thử."

"Tôi nhớ ở đó ngoài cát vàng và nước đen ra thì chẳng có gì cả." Margerie ngạc nhiên nói.

"Trước đây tôi cũng nghĩ vậy..." Roland nhún vai, "Vô Tận Hải Giác gần như không gặp phải rủi ro gì, cho nên cũng không cần chuyên gia dày dạn kinh nghiệm, có thể nói số lượng người quan trọng hơn bản lĩnh."

Thấy ngài không nói rõ nguyên nhân, Lôi Đình cũng không truy hỏi thêm, "Người như vậy ở Hiệp Loan đúng là có rất nhiều, không biết quy tắc sàng lọc là..."

"Không có," Roland đáp, "Nói là nhà thám hiểm, thực ra ai cũng được. Chỉ cần phát hiện di vật mới lạ ở Vô Tận Hải Giác, bất kể là cái gì, đều có thể nhận được phần thưởng."

"Dù chỉ là một viên gạch di tích cũng được sao?"

"Tất nhiên, nhưng điều kiện tiên quyết là nó phải đến từ Vô Tận Hải Giác." Ngài khẳng định, "Di vật chứa đựng thông tin càng nhiều, phần thưởng càng phong phú. Thông tin này có hiệu lực lâu dài, chỉ cần tôi còn là quốc vương Hôi Bảo, nó nhất định sẽ được thực hiện."

"Có câu đảm bảo này của ngài, vùng đất đó e là sau này sẽ đông nghịt người." Margerie che miệng cười, "Tôi đang nghĩ có nên nhân cơ hội này mở trước một quán rượu ở cảng Đại Khánh không?"

"Hoan nghênh nhiệt liệt." Thúc đẩy kinh tế cảng dầu mỏ thực sự là một trong những mục đích của Roland. Dù sao nền văn minh trong tranh cũng đã có lịch sử ít nhất một ngàn bốn trăm năm, có để lại được gì hay không vẫn là một ẩn số, phát động chiêu mộ kiểu treo thưởng không nghi ngờ gì là một cách "một mũi tên trúng hai đích".

"Phải rồi, Bệ hạ," Lôi Đình lên tiếng, "Vì con tàu thép đã vượt qua chạy thử nghiệm trên biển, coi như chính thức đưa vào sử dụng, vậy xin hỏi nó đã có tên chưa?"

"Tất nhiên, tôi định gọi nó là Tuyết Phong hào."

"Tuyết Phong... sao?" Nhà thám hiểm trầm ngâm một lát, "Đúng là một cái tên hay, nhưng liệu có quá nhẹ nhàng, không hợp với thân thể bằng thép của nó lắm không?"

"Cương nhu kết hợp mới là đạo lý," Roland không nhịn được mà nhếch môi, "Quan trọng hơn là, cái tên này hàm chứa ý nghĩa điềm lành, chắc hẳn có thể mang lại may mắn cho chuyến ra khơi lần này của anh."