Lang Tâm, Trầm Trì Loan. Là một trong hai thành phố cảng biển duy nhất của vương quốc Lang Tâm, khu vực bến tàu ở đây lúc nào cũng vô cùng bận rộn. Mỗi ngày đều có rất nhiều thương nhân từ nội địa đưa hàng hóa lên tàu biển để bán sang các quốc gia khác, hoặc trực tiếp đổi lấy những thứ mình cần từ tay các thương nhân biển. Bởi vậy, khu vực bến tàu cũng giống như một cái chợ lớn, từ lông thú cho đến nô lệ, thứ gì cũng có.

White ngồi trên xe ngựa của mình đầy chán chường, vừa nghe đám lao công bên cạnh lảm nhảm, vừa nhìn về phía đại dương.

Kể từ khi Hermes và Hôi Bảo khai chiến, nhiệm vụ vận chuyển trẻ mồ côi đến Thánh Thành của các nhà thờ ở khắp nơi cũng theo đó mà dừng lại. Mất đi khoản thu nhập ngoài luồng lớn nhất này, cuộc sống của ông bỗng trở nên khó khăn hơn nhiều. Nhưng điều tồi tệ hơn vẫn còn ở phía sau, trật tự vương quốc bị Giáo hội lật đổ không hề được khôi phục sau khi chiến tranh kết thúc. Các lãnh chúa ở khắp nơi xung đột nhỏ không dứt, những phu xe sống dựa vào việc vận chuyển như ông cơ bản đã mất đi nguồn thu nhập ổn định, đành phải đến Trầm Trì Loan tìm kế sinh nhai mới.

Mặc dù sự phồn vinh ở đây cũng chịu ảnh hưởng nhất định, nhưng may thay các lãnh chúa tranh quyền thì cứ tranh, còn việc theo đuổi sự hưởng thụ thì cũng không hề buông bỏ. Thêm vào đó, con đường huyết mạch băng qua Lũng Sơn bị gia tộc Tokken kiểm soát, các loại hàng xa xỉ mà lãnh chúa khác muốn có lại càng phụ thuộc vào vận tải biển, khiến thành phố vẫn giữ được cảnh tượng hưng thịnh như thời tiền chiến. Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến việc Nam tước Trầm Trì Loan luôn giữ thái độ trung lập.

White chọn nơi này cũng vì cân nhắc đến sự ổn định.

Ông đã có tuổi, không còn muốn bôn ba khắp nơi nữa.

Chạy thêm vài chuyến hàng nữa là có thể mua được một căn nhà ở ngoại thành, đến lúc đó làm chút buôn bán nhỏ, hẳn là cũng có thể sống qua ngày.

"Chú à, hôm nay vẫn chưa kiếm được việc à?" Đột nhiên, một lao công trẻ tuổi cười hì hì leo lên xe của ông.

"Đi đi, chú kiếm được hay không liên quan gì đến cháu," White phẩy tay như đuổi ruồi, "Đừng có tùy tiện leo lên xe của ta, làm hỏng trục bánh xe thì cháu không đền nổi đâu."

"Chú đừng nói vậy mà, cháu thì nặng được bao nhiêu so với hàng hóa chứ, nhìn đây là biết ngay." Người kia vỗ vỗ cái bụng phơi ra, đoạn nằm ườn vào trong thùng xe, nhặt một cọng rơm lót bên dưới ngậm vào miệng, ngó nghiêng xung quanh: "Lần trước chú chở cái gì vậy? Sao bên trong lại có mùi chua chua thối thối thế?"

"Cháu còn không xuống là ta đánh đấy." White bực dọc nói. Thằng nhóc này không có tên, các lao công khác đều gọi nó là Cơ Linh Quỷ, cũng chẳng biết lanh chanh ở chỗ nào. Hai người không có quan hệ gì cả, thuần túy chỉ là cùng làm việc tại một bến tàu, từng chạm mặt vài lần mà thôi.

"Dựa vào cái chân giả cứ hễ trời mưa là đau đến đứng không vững đó của chú sao?" Đối phương không hề để tâm nói, "Thời tiết này có vẻ sắp mưa rồi, xương cốt của chú giờ chắc đang âm ỉ đau phải không?"

White không khỏi nghẹn lời, thằng nhóc đáng ghét này, rốt cuộc là từ lúc nào...

"Hì hì, đừng nhìn con như muốn ăn tươi nuốt sống vậy, con là đến để giúp chú tìm việc làm đấy." Cơ Linh Quỷ giang tay nói, "Một con tàu có chừng đó hàng hóa để vận chuyển, chú đã có tuổi, lại không chen lấn lại người ta, đương nhiên là kiếm được ít rồi."

"Rốt cuộc cháu muốn nói gì?"

"Rất đơn giản, anh em của con có thể giúp chú giành được vị trí tốt, có ích hơn nhiều so với việc chú làm một mình, chú có hứng thú không?"

"Hừ, các người chắc chắn sẽ không làm không công." White nhổ nước bọt nói.

"Một phần mười tiền cước phí, rất công bằng mà, đúng không." Cơ Linh Quỷ cười cười.

Ông nhất thời im lặng. Lúc này mây trên đỉnh đầu đã có chút âm u, gió biển thổi vạt áo bay phần phật, rõ ràng là một trận mưa lớn sắp ập đến. Nếu lúc này có tàu cập cảng, ông quả thực rất khó giành được việc từ tay những đồng nghiệp khác, cái chân giả đó vừa là trở ngại của bản thân, cũng là lý do để chủ thuê loại ông ra.

Thấy ông không trả lời, Cơ Linh Quỷ búng tay cái "tách", "Đã không từ chối, vậy con coi như chú đồng ý rồi nhé."

"Cháu giúp... không chỉ có mình ta, đúng không?" Qua một hồi lâu, White mới trừng mắt nói.

"Khụ khụ, nếu mọi người đều có thể xếp hàng mà đến, bọn con cũng đỡ tốn bao nhiêu việc, đúng không?" Cơ Linh Quỷ cố tình bỏ qua, "Nói này chú, xe của chú không thể thay đệm rơm bằng đệm vải sao? Hàng hóa giá trị nhất ở Trầm Trì Loan, ngoài đồ uống Hỗn Độn của Hiệp Loan ra thì chính là nước hoa. Mặc dù người mua toàn là quý tộc, thường sẽ tự chuẩn bị xe ngựa, nhưng nhà ai mà chẳng có lúc gặp sự cố, luôn có lúc cần gọi thêm xe chứ. Mà xe của chú hôi hám thế này, dù bọn con giúp chú giành được vị trí tốt, chủ thuê cũng chưa chắc đã đồng ý đâu..."

Liếc nhìn tên nhóc đang ba hoa chích chòe, White chợt hiểu lý do tại sao người ta gọi hắn là Cơ Linh Quỷ, nhưng dù sao ông sống bấy nhiêu năm cũng không phải là hạng dễ bắt nạt, "Phải rồi, trước đó không phải cháu hỏi ta lần trước chở cái gì sao?"

"Ừ?"

"Chở phân bò, loại dùng để làm củi đốt ấy." Ông chậm rãi nói, "Tuy nói là đã phơi khô rồi, nhưng dính phải hơi ẩm mà để lại chút cặn bã gì đó cũng là chuyện bình thường thôi."

Mặt Cơ Linh Quỷ lập tức cứng đờ, quay đầu nhổ cọng rơm trong miệng ra, nằm rạp lên khung xe ho sặc sụa.

Hừ, rốt cuộc cũng chỉ là một thằng nhóc miệng còn hôi sữa. White hừ lạnh một tiếng qua mũi, lần nữa nhìn về phía đại dương, sau đó sững sờ tại chỗ.

Chỉ thấy mấy chiếc tàu biển ba cột buồm xuất hiện ở cuối tầm mắt, đang chậm rãi tiến về phía Trầm Trì Loan. Chiếc nào cũng là tàu lớn cỡ tàu chỉ huy của thương hội Hiệp Loan, cột buồm chính cao gần mười trượng, trên đỉnh cột treo lá cờ nền vàng viền đen, mà đó chẳng phải là cờ hiệu của bất kỳ thương hội nào mà ông biết cả.

Nhưng mặc kệ đi, cứ có tàu là có việc, chở cho nhà nào mà chẳng là chở? Hơn nữa một lần đến ba chiếc, dù không nhờ đám lao công này giúp, ông chắc cũng nhận được một hai xe hàng. White nhảy xuống xe, hai ba cái cởi dây cương, đang định dắt ngựa tới khu bốc dỡ chờ thì Cơ Linh Quỷ đột nhiên vươn tay kéo áo ông lại.

"Này này... có vẻ hơi không ổn."

Có gì mà không ổn chứ, White mất kiên nhẫn quay đầu lại, và cái nhìn này khiến ông sững sờ đến ngây người.

Phía sau ba chiếc tàu biển kia, còn có rất nhiều cột buồm đang dần dần lộ ra, những cánh buồm giương lên mơ hồ nối thành một mảng, tạo thành một bức "tường trắng" trên mặt biển.

"Chúa ơi..."

Khi đám thân tàu màu xám đen tiến vào tầm mắt, gần như che lấp đi diện mạo vốn có của biển cả, ban đầu White còn cố gắng đếm xem rốt cuộc có bao nhiêu chiếc tàu tới, nhưng đếm đến năm mươi, ông liền phát hiện ánh mắt mình đã không thể theo kịp tốc độ xuất hiện của tàu bè. Một trăm? Hai trăm... Không, e là còn nhiều hơn thế nữa!

Trong đó không thiếu những con tàu ba cột buồm khổng lồ, nhưng nhiều hơn lại là những chiếc tàu guồng đang bốc khói trắng. Đối với loại tàu kiểu mới không có cánh buồm này, ông thỉnh thoảng cũng từng gặp vài lần, nhưng hôm nay xuất hiện một lúc nhiều như vậy, có thể nói là hoàn toàn vượt xa sự tưởng tượng của ông. Ông thề rằng ngay cả những thủy thủ sống ở trong cảng cũng chưa từng thấy đội tàu nào khổng lồ đến thế!

Những người khác trong bến cảng cũng chú ý đến cảnh tượng khó tin này, bất kể là thương nhân, thủy thủ hay lao công, đều không tự chủ được mà buông bỏ công việc trong tay, nín thở dõi theo sự tiến gần của đội tàu hùng hậu.

Bến tàu vốn ồn ào nay lại im phăng phắc.

Theo sự tiến gần của các con tàu, lá cờ tung bay cũng càng ngày càng rõ nét. Trên nền vàng, White loáng thoáng nhìn thấy huy hiệu hình tháp cao và trường thương. Mà tất cả các tàu biển đều treo cùng một loại cờ, khi hàng trăm lá cờ hiệu tung bay trong gió, tạo thành đường chân trời mới trên biển, bất cứ ai cũng đều có thể cảm nhận được sự uy nghiêm ẩn chứa trong đó.

Cơ Linh Quỷ hít một hơi khí lạnh.

"Chẳng lẽ đây là... Vương kỳ của Hôi Bảo?"

White không dám tin lẩm bẩm, "Ý cháu là... Vua của Hôi Bảo, đã đến?"

Do Trầm Trì Loan căn bản không thể chứa nổi nhiều tàu lớn như vậy, nên phần lớn tàu thuyền đều hạ buồm ở ngoài cảng, còn mười chiếc tàu hơi nước thì chạy thẳng vào cảng.

Chúng vừa cập bến, một nhóm người mặc quân phục cùng màu liền nối đuôi nhau tuôn ra từ cầu tàu, nhanh chóng tập kết thành vài hàng đội ngũ chỉnh tề trên cầu cảng, nhịp nhàng bước vào bến tàu. Những người này mặt không cảm xúc, trong ánh mắt mang theo vẻ sáng rực khiến người ta rùng mình, trông như những chiến binh lão luyện, nhưng lại hoàn toàn không có sự kiêu ngạo và phô trương lộ liễu.

White nuốt một ngụm nước bọt, dù chưa từng thấy đội ngũ như thế này bao giờ, nhưng trong lòng ông cảm thấy nỗi sợ hãi từ tận đáy lòng, hơn nữa ông biết không chỉ có mình ông là như vậy. Những kẻ ngoại lai này nhanh chóng chiếm giữ mỗi cây cầu cảng, nhưng không một ai dám đứng ra phản đối.

White nhận ra, đội tàu này tuyệt đối không phải đến để buôn bán.

Bầu không khí trên bến tàu dường như đông cứng lại.

Những tầng mây trên bầu trời cũng ngày càng sà thấp xuống.