"Cái thời tiết chết tiệt này." Nam tước Jean.Bette đứng bên cửa sổ, nhìn bầu trời mây đen bao phủ, thấp giọng nói, "Lại sắp mưa rồi."
Vịnh Trầm Trì gần biển không thiếu mưa, đặc biệt là vào hai mùa hạ thu, khoảnh khắc trước trời trong xanh vạn dặm, khoảnh khắc sau gió mưa ầm ầm là chuyện hết sức bình thường. Do đó thành phố đã chuẩn bị rất nhiều, từ đường lát đá đến hệ thống thoát nước ngầm đều đầy đủ cả. Nơi này không giống như Pháo Đài Gãy Răng hay Thành Đá Xám, chỉ cần mưa một chút là vùng đất thấp biến thành vũng nước, bùn lầy khắp nơi. Một hai trận mưa lớn cùng lắm chỉ làm chậm trễ việc dỡ hàng của tàu buôn, ảnh hưởng đến thành phố gần như không đáng kể.
Nói đúng hơn, không phải thời tiết, mà là tâm trạng của ông ta.
Đáng tiếc là sau cơn mưa rào, mây đen sẽ tan đi, nhưng tâm trạng thì không.
"Đại nhân, ngài đã cân nhắc xong cách trả lời bọn họ chưa?" Thư ký quan Zum cẩn thận hỏi.
"Trả lời?" Nam tước cười lạnh hai tiếng, "Bị treo cổ hay bị thiêu sống, bảo ngươi chọn một cái, ngươi sẽ trả lời thế nào?"
"Ừm..." Thư ký quan nhất thời cứng họng.
"Không chọn được đúng không? Cứ tiếp tục trì hoãn đi."
"Nhưng mà..." Hắn há miệng, dường như muốn nói thêm gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không thốt nên lời.
Thực tế dù hắn không nói, Jean.Bette cũng biết, chuyện này rất khó kéo dài mãi mãi, giống như cơn mưa đang thai nghén trên bầu trời kia, dù thương nhân có không muốn nhìn thấy đến đâu, nó cuối cùng cũng sẽ trút xuống.
Mọi nguyên do đều bắt nguồn từ cuộc chiến với Giáo hội đó.
Sau khi Vương thành Lòng Lang bị hủy diệt, chỉ sau một đêm, vô số đứa con hoang của Lang Vương dường như mọc ra khắp nơi, lãnh chúa các nơi kết bè kết phái, chinh phạt lẫn nhau, khí thế như thể mình mới là dòng dõi chính thống. Sau một hồi tranh giành, dần dần hình thành ba thế lực lớn: Gia tộc Token chiếm giữ phía Tây Bắc, gia tộc Cổng Đá Đỏ chiếm lĩnh biên giới phía Nam, và gia tộc Răng Nanh ở vùng núi phía Đông.
Thế lực đầu tiên do khoảng cách khá xa nên cũng chưa từng đến làm phiền Vịnh Trầm Trì, nhưng hai gia tộc phía sau thì khác, hai vị công tước đều muốn kéo Vịnh Trầm Trì về phe mình để mở rộng thêm thực lực của bản thân.
Trong giai đoạn đầu của cuộc tranh chấp, nam tước vẫn luôn giữ vững lập trường trung lập của hải cảng, không đắc tội bất kỳ bên nào. Điều này không những giúp thành phố nhanh chóng khôi phục sự phồn vinh, mà còn mang lại cho ông một khoản thu nhập không nhỏ. Để đảm bảo hàng hóa có thể kịp thời đổi lấy lương thực hoặc Kim Long, cộng thêm việc các khu vực xung quanh chưa ổn định, hai vị công tước cũng không quá ép buộc ông.
Nhưng cùng với làn sóng thôn tính và mở rộng mới, Răng Nanh và Cổng Đá Đỏ dần nổi lên, trở thành những đối thủ nặng ký nhất cho vị trí Lang Vương mới. Cộng thêm việc gia tộc Token đột ngột phong tỏa con đường yếu đạo Lồng Núi, khiến hai đại gia tộc này đồng loạt đổ dồn ánh mắt một lần nữa vào Vịnh Trầm Trì.
Nam tước dùng đầu gối cũng nghĩ ra bọn họ đang tính toán cái gì.
Thôn tính Vịnh Trầm Trì, tiện thể cấm tiệt việc giao thương vật tư của đối phương, chắc chắn sẽ giành được ưu thế cực lớn trong cuộc cạnh tranh này. Vì thế lần này bọn họ không chỉ phái sứ giả đến, đi cùng còn có hàng chục kỵ sĩ và hơn trăm lính đánh thuê, thái độ đã quá rõ ràng.
Hải cảng chỉ có đội tuần tra duy trì trật tự và một đội thân vệ bảo vệ an toàn cho lãnh chúa, đối phó với hải tặc ăn mặc rách rưới thì được, đối mặt với kỵ sĩ trang bị tận răng thì căn bản không có khả năng tự vệ. Jean.Bette cũng không có ý định phản kháng, nếu ba thế lực lớn đã phân định thắng bại, xác định được Lang Vương, ông sẽ không do dự mà thề trung thành. Còn việc Lang Vương mới có phải là dòng máu của Lang Vương cũ hay không, ông không hề bận tâm.
Thế nhưng Răng Nanh và Cổng Đá Đỏ lại ngang tài ngang sức.
Vậy nên đầu quân chỉ là con đường chết.
Dù ông chọn đứng về phía nào, bên kia tuyệt đối không thể ngồi yên nhìn mất đi giao thương đường biển, điều đó đồng nghĩa với việc lương thực, sắt thép và các vật tư khác đều chỉ có thể dựa vào sản xuất nội bộ, trong khi đối phương lại có thể nhận được nguồn cung liên tục, không nghi ngờ gì nữa, đó chính là dâng tặng chiến thắng cho đối phương.
Do đó, một khi đã đầu quân, chắc chắn sẽ bị phía còn lại tấn công đại quy mô.
Vịnh Trầm Trì vừa không có tường thành kiên cố, cũng không có hào nước sâu thẳm, muốn chống đỡ được thì chỉ có thể dựa vào sự hỗ trợ hết mình của bên mà mình đầu quân.
Nhưng hai đại gia tộc đó liệu có thực sự hỗ trợ ông không?
Nam tước không dám đánh cược.
Nếu ông là công tước Răng Nanh hay Cổng Đá Đỏ, đương nhiên cũng có thể nghĩ ra: trước tiên dùng dân chúng của Vịnh Trầm Trì để tiêu hao lực lượng của kẻ tấn công, sau đó thừa cơ giáp công, có thể giảm thiểu thương vong của kỵ sĩ tinh nhuệ một cách hiệu quả. Thậm chí thả kẻ địch vào thành rồi phong tỏa đường lui, từ từ tiêu hao... Dù sao thứ đối phương muốn là Vịnh Trầm Trì, chứ không phải là người ở nơi này.
Hay nói cách khác, Vịnh Trầm Trì không có sự cai quản của ông Jean.Bette sẽ tốt hơn.
Đúng như những gì đã nói trước đó, đây là vấn đề chọn bị treo cổ hay bị thiêu sống.
Đặt hai đoàn sứ giả vào trong cùng một doanh trại, chính là hy vọng lợi dụng sự thù địch của bọn họ để trì hoãn thời gian, nếu có thể đánh nhau thì càng tốt. Ông còn nhiều lần cung cấp rượu mạnh và đàn bà, cố tình để bọn họ cùng nhau lựa chọn, đáng tiếc là đám người này dù có tranh cãi đến đỏ mặt tía tai, cũng chưa bao giờ rút kiếm chém giết.
"Tí tách, tí tách..."
Mưa cuối cùng đã rơi xuống, khu vườn của Tổng đốc phủ trở nên mờ ảo, dường như bị phủ một lớp voan mỏng.
Nhìn chằm chằm vào những cánh hoa khẽ đung đưa trong mưa, nam tước lặng im không nói, tiếp tục chờ đợi thế này không phải là cách giải quyết, nhưng ông mãi vẫn không nghĩ ra phương pháp nào để tiếp tục duy trì thế trung lập. Ông nội thường nói, quý tộc thường dao động bất định giữa được và mất của lợi ích và quyền lực, chỉ cần tận dụng tốt điểm này là có thể xoay xở khắp nơi. Có lẽ ông nên tĩnh tâm lại, từ bỏ những trò vặt đó, xem xét thật kỹ từ cấp độ mưu lược xem làm thế nào để thoát khỏi khốn cảnh.
Ngay lúc này, một tràng tiếng bước chân vội vã cắt ngang dòng suy tư của ông.
"Đại... đại nhân, không xong rồi!"
"Hoảng hốt cái gì, có chuyện gì từ từ nói!" Jean.Bette trừng mắt nhìn người đến với vẻ khó chịu, "Rốt cuộc là không xong cái gì?" Chẳng lẽ đám kỵ sĩ đó cuối cùng đã đánh nhau rồi sao? Nếu thực sự là như vậy thì đó quả là tin tốt! Ông nhìn chằm chằm vào miệng thị vệ, hy vọng có thể đoán ra từ khẩu hình của đối phương hai chữ "doanh trại" hoặc "kỵ sĩ".
"Đội tàu của Vua Graycastle... Vua Graycastle đã chiếm đóng hải cảng rồi!" Tuy nhiên lời của thị vệ lại hoàn toàn vượt quá sức tưởng tượng của ông, khiến ông nhất thời không phản ứng kịp, "Không chỉ vậy, bọn họ còn phong tỏa khu vực bến tàu, cấm bất kỳ ai lại gần!"
"Ngươi nói cái gì? Gray... Castle?" Nam tước vô thức lặp lại, "Bọn họ muốn mua bán thứ gì sao? Khoan đã... ngươi vừa nói phong tỏa?"
"Đúng là như vậy!" Thị vệ vội vàng nói, "Bọn họ đuổi hết các tàu thuyền đang đậu ở cầu cảng đi, chỉ cho phép tàu của mình cập bến, còn nói đây là trưng dụng tạm thời, trật tự sẽ sớm được khôi phục. Đội tuần tra muốn ngăn cản bọn họ, nhưng trong chớp mắt đã bị tước vũ khí! Theo báo cáo, tàu của Graycastle ngoài cảng nhiều tới hàng trăm chiếc!"
Jean.Bette cảm thấy có chút khó tin, "Ngươi xác nhận là đội tàu của Vua Graycastle? Chứ không phải gia huy của một lãnh chúa nào đó?"
"Đúng, chính mắt thần dùng ống nhòm nhìn rồi," thị vệ khó khăn gật đầu nói, "Quả thực là cờ Tháp cao Thương dài của Hoàng gia Graycastle."
Thần linh ở trên cao, chẳng lẽ Graycastle định xâm lược Lòng Lang sao?
Tại sao Wimbledon lại bỏ mặc quốc gia láng giềng giàu có không chiếm, lại đi đường vòng tới tìm ông gây rắc rối?
Dù Vua Graycastle muốn mở mang bờ cõi, cũng không cần thiết phải phát động tấn công từ đường biển chứ? Gia tộc Token thực sự có thể chống đỡ được quân đội Graycastle đã đánh bại Giáo hội sao?
Không, điều này hoàn toàn không thông...
Nam tước nhất thời chỉ cảm thấy trong đầu rối như tơ vò, hoàn toàn không thể tìm ra manh mối.
Cho đến khi thư ký quan Zum bước tới bên cạnh ông, cúi đầu thì thầm vài câu.
Mắt nam tước lập tức sáng lên!
Đúng vậy, đây có lẽ chính là cơ hội mà ông vẫn luôn chờ đợi!
Sức mạnh của Graycastle là điều không cần bàn cãi, đủ để phá vỡ thế cục bế tắc của hai phe tranh giành hiện nay. Giả sử đội tàu này thực sự đến để mở mang bờ cõi cho Vua Graycastle, mới tới vùng đất xa lạ này, dù có mạnh mẽ đến đâu cũng cần sự giúp đỡ của quý tộc bản địa, chỉ cần dẫn dắt một chút, nói không chừng có thể đạt được hiệu quả "xua sói nuốt hổ". Dù sao trung thành với ai mà chẳng là trung thành, nếu bày tỏ lòng tốt với Vua Graycastle, có khi chính mình còn nắm giữ được quyền lực lớn hơn, trở thành một phương chấp thủ cũng không chừng!
Dù Wimbledon có thất bại, mình cũng sẽ không mất mát gì.
Lúc này lại có một thị vệ chạy vào, "Đại nhân, đội tàu Graycastle đã phái sứ giả đến, nói rằng mang theo ý chỉ của Bệ hạ Roland.Wimbledon, hy vọng có thể đàm đạo chi tiết với ngài."
Jean.Bette nhìn thư ký quan, rồi gật đầu nói, "Đã tới từ xa thì là khách, bảo với sứ giả, ta có thể gặp bọn họ bất cứ lúc nào."
