"Bệ hạ, bệ hạ... Sander Phi Điểu tiên sinh từ biển xoáy trở về rồi! Hơn nữa... họ dường như đã gặp phải rắc rối cực lớn!"

Báo cáo đột ngột của thân vệ khiến Roland khựng lại đôi chút. Sau khi kết thúc cuộc họp về mở rộng quy mô công nghiệp, hắn vừa trở về văn phòng, định tiếp tục hoàn thiện những bản vẽ sắp dùng tới, tin tức bất ngờ này đã cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.

Người gọi là Sander Phi Điểu chính là hóa danh của Lôi Đình.

"Ông ấy đang ở đâu?" Roland đứng bật dậy hỏi.

"Đang ở trong đại sảnh lâu đài, ông ấy nói muốn được gặp ngài ngay lập tức."

"Mau đưa ông ấy vào!" Hắn ra lệnh, "Gọi nhà bếp chuẩn bị thêm một phần trà chiều."

"Tuân lệnh, tôi đi ngay." Shawn quay người, nhanh chóng biến mất ngoài cửa.

Nightingale hơi lo lắng nói: "Tôi có cần đi thông báo cho Thiểm Điện không?"

Roland lắc đầu: "Ông ấy đã có thể tới lâu đài, bản thân chắc hẳn không gặp phải trở ngại quá lớn, cứ hỏi rõ tình hình trước đã."

Tính theo ngày tháng, Lôi Đình ra khơi mới hơn nửa năm, tính cả đường đi về thì chỉ mất ba tháng lênh đênh trên biển, xét việc họ từng dừng chân ở quần đảo U Ảnh một thời gian, thời gian trên đường đi còn ngắn hơn nữa. Điều này thấp hơn nhiều so với dự tính ban đầu của nhà thám hiểm — theo suy tính của ông, chuyến viễn chinh lần này ít nhất sẽ tốn một năm đến một năm rưỡi, nếu có thể, Lôi Đình thậm chí muốn xem tận cùng biển xoáy có gì, liệu đại lục nhìn thấy trong di tích có phải nằm ở nơi sâu thẳm của đại dương hay không.

Rõ ràng là đã xảy ra biến cố gì đó mà sức người không thể chống lại, mới khiến chuyến thám hiểm đã chuẩn bị kỹ lưỡng này phải bỏ dở giữa chừng.

Roland không nhịn được nhìn ra ngoài cửa sổ.

Chẳng lẽ... cũng liên quan đến Hồng Nguyệt?

Lôi Đình trong hóa danh Sander nhanh chóng được thân vệ dẫn vào văn phòng, có thể thấy lần trở về này ông quả thực vô cùng chật vật, ngay cả bộ râu giả cũng không kịp dán, bộ trang phục đính lông vũ khoa trương kia thì chẳng còn lại mấy, nếu giờ mà để Thiểm Điện nhìn thấy, mười phần chín là sẽ bị nhận ra.

Nhưng ít nhất, toàn thân ông vẫn nguyên vẹn, đối với Roland mà nói, có điểm này là đủ rồi.

"Bệ hạ, rất vui được gặp lại ngài —" Lôi Đình đặt tay lên ngực cúi chào, "Tôi suýt chút nữa đã tưởng mình không bao giờ trở về được nữa."

Roland tự tay rót cho ông một ly nước hỗn hợp mát lạnh sảng khoái: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Nếu đã tập hợp được những cao thủ hàng hải xuất sắc nhất của quần đảo vịnh hẹp, ta nghĩ bão tố hay sóng thần bình thường không khiến ông phải nói ra lời này."

"Bão tố và sóng thần đều có điềm báo trước, nhưng hàng ngàn hàng vạn hải quỷ thì không," Lôi Đình lúc này dường như vẫn còn sợ hãi, "Huống hồ chúng tôi gặp phải không chỉ là hải quỷ, mà còn có những con quái vật đáng sợ hơn thế..."

Nghe lời kể của đối phương, Roland dường như cảm nhận được sự tuyệt vọng của họ lúc bấy giờ, vô số hải quỷ ùa tới hạm đội, những cái lưng lộn xộn cuộn trào dường như khiến nước biển sôi lên, những chiếc thuyền buồm tốc độ chậm sẽ bị lôi xuống địa ngục một cách tàn nhẫn. Mà trong đám hải quỷ còn xen lẫn những con tàu máu thịt kinh khủng, chất dịch axit chúng phun ra có thể văng xa đến vài cây số, chỉ cần dính một chút là da tróc thịt bong, thép và gỗ đều không thể chống lại sự ăn mòn này. Dù có căng buồm hết tốc độ, đội thám hiểm cũng không thể kéo giãn khoảng cách với đối phương...

"Thiên Hải Giới..." Hắn sa sầm mặt mày nói.

"Bệ hạ, đó là gì vậy?" Lôi Đình hỏi.

"Cách gọi của ma quỷ đối với một nền văn minh khác." Roland chậm rãi kể cho đối phương nghe thông tin về việc ma quỷ đang tác chiến trên hai mặt trận. Vòm trần giống xương sườn, thân tàu cấu tạo từ máu thịt và nội tạng, vừa có thể nổi trên mặt nước như tàu biển, vừa có thể lặn xuống đại dương, những đặc điểm này chẳng khác gì cảnh tượng hắn nhìn thấy trong di vật của thần linh.

"Ý ngài là, chúng ta đã xông vào địa bàn của chúng sao?"

"Có lẽ vậy. Tất nhiên cũng không loại trừ khả năng Hồng Nguyệt hiện thế khiến chúng trở nên hoạt động mạnh mẽ hơn, từ đó mở rộng phạm vi tuần tra." Roland đổi chủ đề, "Sau đó thì sao? Đội tàu thám hiểm đã thoát khỏi hiểm cảnh như thế nào?"

"Thực ra, không phải chúng tôi cắt đuôi được sự truy đuổi của chúng, mà là bản thân chúng đã xảy ra nội loạn." Lôi Đình cười khổ.

"Nội... loạn?"

"Đúng là như vậy, sự truy đuổi của kẻ địch không kể ngày đêm, dường như vĩnh viễn không biết mệt mỏi, đợi đến khi tới gần hải tuyến, chúng tôi đã mất đi hơn một nửa số tàu. Đa số thủy thủ còn sống cũng vì không được nghỉ ngơi thời gian dài mà sắp sụp đổ, chỉ có chiếc Tuyết Phong của ngài là vẫn còn dư lực — dù sao cô ấy cũng không cần phải điều chỉnh buồm và hướng đi mọi lúc."

"Ngay lúc mọi người sắp tuyệt vọng, một con hải quái có hình thể to lớn hơn bất ngờ lao ra khỏi mặt nước, quấn lấy một trong những con hải quái kia, cảnh tượng đó giống như hai con quái vật máu thịt đang xé xác lẫn nhau. Mặc dù đều là quái vật, nhưng con trước rõ ràng mạnh hơn, chi phụ và xúc tu vươn ra từ trong cơ thể nhanh chóng xé nát con sau. Sau đó cho dù là hải quỷ hay hải quái khác đều dừng việc truy đuổi, đứng đực ra vây quanh hai con đó, chúng tôi mới nhân cơ hội vượt qua hải tuyến, trốn về quần đảo vịnh hẹp."

Không ngờ lại có chuyện như vậy, Roland thở phào một hơi: "May mắn thay vận may đứng về phía các anh, xem ra cái tên tàu này quả nhiên không đặt uổng."

"À... tên tàu?"

"Không, không có gì," hắn xua tay, "Các anh định tính thế nào tiếp theo?"

Trên mặt Lôi Đình hiện lên một vẻ mệt mỏi chưa từng có: "Nói thật, tổn thất tàu thuyền còn là chuyện nhỏ, chuyến thám hiểm lần này đã khiến đại đa số mọi người sợ vỡ mật. Hiện tại vịnh hẹp đang bao trùm một bầu không khí kỳ lạ, những thủy thủ vốn liếng bôn ba trên biển cả đời, giờ vừa nhìn về phía đông đại dương là mặt mũi tái mét. Tôi ước chừng trong một thời gian dài, sẽ không có ai dám lên tàu tiến về vùng biển U Ảnh nữa."

Roland lặng thinh. Điều này không hề bất ngờ, giống như đối phương đã nói, bão tố và sóng thần đều có thể dự báo trước, những nhà hàng hải dũng cảm luôn có thể tìm ra cách nhảy múa cùng chúng, nhưng kiểu trải nghiệm hoàn toàn không có sức phản kháng, chỉ có thể chạy trối chết này, đã căn bản không thể gọi là thám hiểm.

"Những thương hội lớn đó càng nhờ tôi mang lời đến ngài, hy vọng có thể bỏ giá cao mua một mảnh đất ở Graycastle, làm nơi trú ẩn dự phòng của họ." Lôi Đình thở dài, "Dù sao cũng không ai biết chúng có quay trở lại hay không — đại dương vốn luôn là hiểm địa trong mắt người vịnh hẹp, nhưng nếu kẻ địch có thể ra vào biển khơi như đi chợ, thì toàn bộ đảo vịnh hẹp đều coi như thành trống không hề phòng bị."

Đúng là kế hoạch không theo kịp thay đổi, một hai năm trước, hắn còn định lấy vịnh hẹp làm cứ điểm cuối cùng cho những người sống sót sau thất bại, giờ tình thế lại hoàn toàn đảo ngược.

Nếu là khi hắn mới tới thị trấn Biên Thùy, toàn bộ tài sản không tới ba trăm đồng Kim Long, loại giao dịch này tuyệt đối là cầu còn không được, nhưng hiện tại, tiền giấy đã bắt đầu lưu thông trong lãnh địa, cái gọi là "giá cao" đã không còn là điều kiện có sức hấp dẫn nữa.

"Anh thấy thế nào?"

"Tôi nói nếu như là ôm ý định thành lập quốc gia trong quốc gia, thì tốt nhất nên từ bỏ sớm." Lôi Đình nhún vai, "Ngài tuyệt đối sẽ không dung túng họ thành lập 'quần đảo' mới ở Graycastle."

Roland bật cười, không hổ danh là nhà thám hiểm xuất sắc nhất vịnh hẹp: "Nếu chỉ là muốn sống sót, chứ không phải vì đặc quyền tích lũy qua nhiều thế hệ, Graycastle sẽ luôn hoan nghênh họ."

"Tôi sẽ chuyển lời lại y như vậy, thưa Bệ hạ."

"Chuyến hành trình lần này chắc vất vả lắm, ta đã chuẩn bị trà chiều, anh có thể đi tắm nước nóng trước, rồi hãy trò chuyện kỹ với ta về những gì mắt thấy tai nghe trên đường đi. Sửa chữa Tuyết Phong cũng cần vài ngày, đợi anh hồi phục thể lực, rồi quay lại vịnh hẹp cũng chưa muộn."

"Vậy làm phiền ngài rồi." Lôi Đình đặt tay lên ngực nói.

Ngay lúc ông định cáo từ, Roland đột nhiên gọi ông lại: "Đúng rồi, chuyện của Thiểm Điện... anh còn định giấu giếm tiếp sao?"

"Tôi..." Lôi Đình há miệng, nhất thời câm nín.

"Anh từng nói đợi chuyến thám hiểm lần này kết thúc sẽ nhận lại con bé, mặc dù chuyến đi này không tính là thành công lắm, nhưng nay Thiên Hải Giới đã chiếm hơn nửa đại dương, vịnh hẹp lại lòng người hoang mang, chắc hẳn một thời gian dài anh sẽ không có nơi nào để thám hiểm nữa." Roland chống cằm nói, "Mà ta cần nhân thủ để chiến đấu với ma quỷ, Thiểm Điện cũng hy vọng nhìn thấy cha mình còn sống trên đời — nếu vậy, đợi sau khi việc vặt xong xuôi, ở lại đây thế nào?"

Lôi Đình im lặng vài giây rồi cúi đầu xuống: "Tôi sẽ cân nhắc... Bệ hạ."