"Bất cứ lúc nào sao?" Thị vệ ngẩn người, "Vậy nếu là ngay bây giờ thì..."

"Dĩ nhiên là được."

Đây không phải là câu trả lời hợp lễ tiết quý tộc. Theo quy củ, hắn nên mời đối phương nghỉ ngơi một hai ngày, rồi tổ chức một bữa tiệc thịnh soạn. Nếu không quá câu nệ thì ít nhất cũng phải hẹn một thời gian, ví dụ như buổi tối, dù sao đối phương đại diện cho Vua Hôi Bảo, trang trọng một chút cũng không có gì là quá đáng.

Nhưng Nam tước một khắc cũng không muốn đợi nữa. Nếu không phải vì quá thiếu kiềm chế, và bên ngoài còn đang mưa, hắn thậm chí muốn đích thân đến bến tàu xem thử. Không nghi ngờ gì, quy mô hạm đội khổng lồ như vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của sứ đoàn Nanh Vuốt và Hồng Thạch Môn. Ngộ nhỡ để bọn họ liên lạc trước với đối phương, thì mọi chuyện sẽ phức tạp.

"Đúng rồi," nghĩ đến đây, Jean Bette vội vàng bổ sung với thị vệ, "Ngươi hãy nhắc lại với người Hôi Bảo chuyện của hai gia tộc kia, cứ nói người làm chủ được Trầm Trì Loan, chỉ có một mình ta."

"Rõ, thưa ngài."

Sau khi thị vệ rời đi, Nam tước bỗng cảm thấy hơi hối hận.

Có lẽ không nên nói là "bất cứ lúc nào", ngộ nhỡ đối phương tuân theo lễ tiết, một hai ngày sau mới tới cửa thì sao?

Chung quy vẫn là chút lòng tự tôn trong lòng hắn đang tác quái, lẽ ra nên nói thẳng thắn hơn mới đúng.

Cơn mưa này không đến sớm cũng không đến muộn, lại đúng lúc này, thật giống như đang đối đầu với hắn vậy!

Nam tước nhìn cơn mưa lớn ngoài cửa sổ, rơi vào trong sự giằng xé.

Thế nhưng thị vệ trở về nhanh hơn hắn tưởng, trước sau chưa đầy nửa canh giờ, đồng thời còn mang đến tin tức khiến hắn mừng rỡ ngoài ý muốn.

"Thưa ngài, bọn họ đã tới."

Jean Bette đột ngột đứng bật dậy khỏi ghế, "Mau, dẫn bọn họ đến phòng khách của ta."

---❊ ❖ ❊---

Nam tước nhanh chóng gặp được khách từ Hôi Bảo trong sảnh đường của Tổng đốc phủ.

Đoàn người không đông, tổng cộng chỉ có mười vị, trong đó một nửa có lẽ là lính canh, trực tiếp đứng ngoài cửa. Những người còn lại ăn vận khá chính thức, đại khái là kiểu thư ký trợ lý, còn người ngồi ở chính giữa chắc chắn là người đại diện của Vua Hôi Bảo. Hắn chú ý đến một chi tiết, đó là chiếc áo khoác đối phương cởi ra treo trên tường dường như có tác dụng chống nước, dù bên ngoài mưa lớn như vậy nhưng trên người mọi người không hề có vết ẩm ướt nào, hơn nữa màu sắc chiếc áo tươi sáng, không phải da cũng chẳng phải nỉ, rõ ràng là đồ tốt.

Xem ra những lời đồn đại về việc Hôi Bảo mấy năm gần đây xuất hiện rất nhiều vật phẩm kỳ lạ quả nhiên không phải là hư truyền.

Tuy nhiên khi hắn quan sát kỹ người phụ trách, lại thầm nhíu mày, đó rõ ràng là một người Mokine. Những kẻ man di như vậy thường chỉ xuất hiện ở các chợ nô lệ, sao lại trở thành quý tộc thượng tầng của Hôi Bảo?

Chỉ là sự tu dưỡng rèn luyện lâu ngày khiến Nam tước không để lộ vẻ kinh ngạc trên mặt, hắn trưng ra nụ cười nhiệt tình, dang hai tay nói: "Ta chính là lãnh chúa của Trầm Trì Loan, Nam tước Jean Bette. Như các vị đã thấy, tòa thành này phồn hoa tú lệ, rất thích hợp làm nơi nghỉ chân sau chuyến viễn chinh. Không biết các vị lặn lội đường xa tới đây, là có chuyện gì?"

Tư thái này đã coi là hạ mình đủ thấp, dù đối phương là một Công tước, cũng nên mỉm cười tiếp nhận.

Thế nhưng trên mặt người Mokine không chút gợn sóng, "Ta tên là Thiết Phủ, thống soái Quân đoàn thứ nhất của Bệ hạ, cũng là người chịu trách nhiệm cho hành động viễn chinh lần này. Lễ nghĩa rườm rà miễn đi, hãy nói chuyện ngắn gọn thôi. Vĩnh Đông và Vương quốc Sói Tâm rất có thể sẽ trở thành chiến trường đầy máu tanh và chết chóc. Ta phụng mệnh của Vua Hôi Bảo, Đại tù trưởng Mokine, người thống trị vùng bình nguyên Đất Màu Mỡ - Bệ hạ Roland Wimbledon, đến đây để cứu rỗi nhân dân nơi này."

Chuyện... gì cơ?

Jean Bette nhất thời hơi hoài nghi đôi tai mình, Đại... tù trưởng? Đó là tước hiệu gì? Bình nguyên Đất Màu Mỡ lại nằm ở đâu? Gạt bỏ những chi tiết vụn vặt này sang một bên, biến Vĩnh Đông và Sói Tâm thành chiến trường là ý chỉ đe dọa vũ lực sao? Vấn đề là đâu có ai vừa mở miệng đã nói như thế, thông thường chẳng phải nên đợi sau khi mình từ chối mới nói sao? Nhưng hắn còn chưa kịp hỏi mình có đồng ý hay không mà.

"Ưm..."

Ngược lại thư ký lại tiếp lời, "Xin hỏi... Quân đoàn thứ nhất có phải là đội quân đã đánh bại Giáo hội không?"

"Chính là bọn ta." Người Mokine gật đầu.

"Thưa ngài Thiết Phủ, chúng ta dĩ nhiên không hy vọng chiến hỏa lan đến vùng đất này, nhưng đây không phải chuyện một mình thành Trầm Trì Loan có thể quyết định được. Luôn có người hy vọng có được nhiều hơn, nếu ngài có thể thuyết phục được bọn họ, Sói Tâm cũng sẽ không trở thành chiến trường."

Làm tốt lắm! Nam tước thầm nghĩ, như vậy có thể tự nhiên lôi kéo hai gia tộc kia xuống nước. Hắn giả bộ tiếc nuối gật đầu, nhìn về phía Thiết Phủ, lại bất ngờ bắt gặp một tia giễu cợt trên mặt đối phương.

"Sẽ trở thành chiến trường hay không không phụ thuộc vào các ngươi. Khi kẻ địch ập đến, toàn bộ nhân loại sẽ vì điều này mà chiến đấu. Thực tế chiến tranh đã bắt đầu rồi, ở những nơi các ngươi không hề hay biết." Thiết Phủ nhàn nhạt nói, "Ta nghĩ ít nhiều gì các ngươi cũng nên nghe qua vài tin đồn, về Giáo hội, về Thần Ý, và tin tức về sự xâm lược của dị tộc."

Jean Bette ngẩn người, là lãnh chúa hải cảng, hắn quả thực đã nghe qua những lời tương tự. Những thương nhân hàng hải đi qua nhiều nơi, luôn thấy những chuyện kỳ quái, nhưng những thứ đó chỉ là câu chuyện làm quà trên bàn ăn mà thôi, đem ra nói ở dịp ngoại giao chính thức thì thật không thỏa đáng. Nhưng trong giọng điệu của đối phương lại không có chút ý đùa cợt nào, lẽ nào...

"Không sai, những điều này đều là thật." Thiết Phủ nói từng chữ một.

Bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng sấm rền.

---❊ ❖ ❊---

"Oa, đám người này đều làm bằng sắt à?" Gã lanh lợi bò trên hàng rào chuồng ngựa, nhìn về phía bến tàu kêu lên.

"Dù là sắt thì cũng sẽ gỉ sét thôi, ta thấy bọn họ căn bản không phải là người." White lau sạch nước mưa trên lưng ngựa, mới có thời gian chỉnh đốn lại y phục bị ướt sũng của mình, "Đâu có người bình thường nào lại cố tình dầm mưa? Chỉ có kẻ ngốc và kẻ điên mới làm vậy thôi."

Trong vòng chưa đầy nửa canh giờ ngắn ngủi, vài trăm người từ trên tàu xuống đã nhanh chóng kiểm soát toàn bộ bến cảng. Thương nhân lũ lượt rút đi trước khi mưa gió lớn dần, bọn họ lại làm ngược lại, dựng lên hết cái lều này đến cái lều khác ở ngay giữa bãi đất trống. Trong chớp mắt, những chiếc lều màu xanh lục đậm này đã phủ kín hơn nửa bến tàu.

Ngoài ra, người Hôi Bảo còn dựng lên các chướng ngại vật ở các ngã đường và những nơi cao hơn, một vài ống kim loại thô cứng được dựng lên. Chúng trông không giống vũ khí, nếu không sẽ không để mặc nó phơi dưới mưa như vậy, nhưng nhìn vào ánh phản chiếu màu đen lạnh lẽo kia, White luôn có cảm giác bất an.

Trước mỗi "trạm kiểm soát" như vậy đều có người canh gác. Mặc dù bọn họ khoác lên mình áo choàng chắn mưa che kín toàn thân, nhưng muốn cách ly nước mưa trong thời tiết thế này là chuyện không thể. Gió biển thỉnh thoảng lướt qua bến cảng sẽ thổi tung cơn mưa lớn, việc nước mưa tràn vào cổ áo hay ống tay áo là chuyện dễ như trở bàn tay. White đã có thể tưởng tượng ra cảnh y phục của bọn họ ướt sũng một mảng.

Cảm giác đó chắc chắn rất khó chịu.

Trầm Trì Loan vốn đã ẩm ướt nhiều mưa, lãnh chúa địa phương cũng đã thiết lập rất nhiều nơi tránh mưa tạm thời ở khu vực bến tàu, nhưng đám người này dường như hoàn toàn không bận tâm, đừng nói là đi tránh mưa, ngay cả nhìn cũng chẳng buồn nhìn lấy một cái. Thêm vào đó là bộ áo choàng đen kịt trên người, trông cứ như những tảng đá đứng sừng sững trong mưa vậy.

Người Hôi Bảo điên cả rồi... White lầm bầm trong lòng.

"Ơ, lạ thật," Gã lanh lợi đột nhiên thốt lên một tiếng khe khẽ.

"Lại làm sao nữa?" White cáu kỉnh nói.

"Ngươi nhìn con tàu đang vận chuyển hàng hóa này đi, rồi nhìn lại mấy con ngoài cảng kia xem," hắn chỉ trỏ nói, "Rõ ràng đều là thuyền buồm ba cột, vậy mà độ chìm lại chênh lệch quá nhiều."

"Độ chìm? Nghĩa là sao."

"Ngươi cứ coi nó là tiêu chuẩn đo lường lượng hàng hóa thôi," nhóc con xua xua tay, "Dù là đã dỡ xuống nhiều hàng như vậy, nhưng độ chìm của nó vẫn sâu hơn nhiều so với bên ngoài. Khó hiểu thật... Người Hôi Bảo làm vậy là vì cái gì? Chẳng lẽ chỉ muốn cố tình phô trương thanh thế sao?"

"Rốt cuộc ngươi đang nói cái gì vậy?" White thiếu kiên nhẫn.

"Ý ta là những con tàu kia có khả năng đều là tàu rỗng!" Gã lanh lợi hạ thấp giọng nói.

---❊ ❖ ❊---

Khi Thiết Phủ ngừng trần thuật, Jean Bette mới thoát khỏi cảm xúc khó tin kia.

Hắn đã nghe về một đoạn lịch sử dài đằng đẵng về cuộc chiến đấu không ngơi nghỉ giữa nhân loại và ác ma. Cứ bốn trăm năm một lần, bọn chúng sẽ quay trở lại, mà lần này, ác ma vậy mà có thể phát động tấn công từ biên giới dãy núi Tuyệt Cảnh!

"Ngươi... xác định chứ?" Nếu không nhớ lầm, phía bắc Vương quốc Vĩnh Đông là những dãy núi che trời lấp đất, tựa như một vách đá dựng đứng từ mặt đất mọc lên, phát động tấn công từ nơi đó? Đùa gì thế!

"Không xác định, nên chúng ta mới cử đội trinh sát đi, để đảm bảo vạn vô nhất thất." Thiết Phủ nhún vai, "Nhưng bất kể ác ma xâm nhập lãnh thổ nhân loại từ hướng nào, về bản chất đều không khác biệt. Nếu không tập hợp toàn bộ sức mạnh, mảnh đất biên thùy chật hẹp này đều sẽ chìm trong biển lửa. Nhân loại sẽ không còn tồn tại nữa."

Nam tước nảy sinh một cảm giác bồng bềnh kỳ lạ, cứ như thể rõ ràng đang ngồi trong phòng khách, nhưng lại giống như đang nằm mơ vậy. Không chỉ mình hắn, thư ký và thị vệ dường như cũng có cảm nhận tương tự.

"Khụ khụ, được rồi, ta cứ coi như những gì ngươi nói đều là thật," một lúc lâu sau, Jean Bette mới hắng giọng nói, "Vậy Vua Hôi Bảo phái các ngươi đến Sói Tâm làm gì? Nếu muốn tác chiến với ác ma, chẳng phải nên đến Vĩnh Đông sao?"

"Vĩnh Đông dĩ nhiên cũng nằm trong kế hoạch, điểm này không cần ngươi lo lắng. Mục đích chúng ta đến đây rất đơn giản, chính là cố gắng mang đi nhiều nhất có thể những người có khả năng bị chiến tranh liên lụy. Dân tự do, nô lệ, lưu dân, lãng khách, đều nằm trong danh sách." Thiết Phủ dừng một chút, "Trường hợp ngoại lệ duy nhất là quý tộc, đi hay không phụ thuộc vào ý nguyện của các ngươi. Nếu ngươi toàn lực phối hợp với hành động của Quân đoàn thứ nhất, khi chúng ta rút đi, tài sản, lãnh địa, tước vị... mọi thứ ở đây đều sẽ nguyên vẹn thuộc về ngươi. Nếu cản trở..."

Nam tước nuốt nước bọt.

"Ngươi chính là kẻ thù của Quân đoàn thứ nhất." Đối phương chậm rãi nói.