Hai ngày sau, thời khắc mà Victor mong đợi nhất cuối cùng đã đến.

Buổi công chiếu "Tàn tro diệt vong" được ấn định vào lúc ba giờ chiều. Anh đến cửa nhà hát từ sớm, chờ soát vé vào sân. Một năm không gặp, tòa nhà hát chuyên dùng để chiếu ma ảnh này lại mở rộng thêm không ít, không chỉ thêm vài phòng xem phim, mà bên ngoài còn xây thêm sảnh chờ và sân vườn. Mặc dù anh đến sớm nửa canh giờ, nhưng trong sảnh vẫn tụ tập không ít người.

"Vị này là ngài Garmore của thương hội Huyền Nguyệt Loan phải không, hân hạnh hân hạnh."

"Đâu có đâu có, không ngờ lại có thể gặp đại thương nhân của Thần Hi ở đây, việc buôn bán sau này còn nhờ ngài chiếu cố."

"Đứng bên kia chẳng phải là trụ cột của đoàn kịch Kakin Fiss sao? Không biết có thể gặp mặt đại sư không."

"Nếu ngài quen biết, xin hãy giúp tôi giới thiệu một tiếng."

"Đương nhiên không thành vấn đề."

Mọi người năm ba người tụ tập một chỗ, trò chuyện xây dựng quan hệ. Đúng như anh dự đoán, người có thể trả nổi giá vé hàng chục đồng Kim Long cơ bản đều là tầng lớp danh lưu, mà đây cũng là một trong những giá trị ẩn giấu của vé công chiếu.

"Ồ, đây chẳng phải ngài Victor sao? Nghe nói anh đã đổi nghề, không làm kinh doanh trang sức nữa à?" Trong đám đông, thỉnh thoảng cũng có người nhận ra anh.

"Vẫn đang làm, chỉ là gần đây không được khởi sắc lắm thôi."

"Loại chăn ga thương hội các anh mới ra tôi rất thích, lữ điếm thay xong khách quen đều tăng lên không ít, tôi còn muốn đặt thêm một trăm bộ nữa đây."

"Cảm ơn ngài đã công nhận, sau khi xem ma ảnh xong chúng ta có thể hẹn một nơi để bàn chi tiết."

"Được, vậy cứ quyết định như thế."

Linh Lung ở bên cạnh nghe mà líu lưỡi, có lẽ đối với cô mà nói, tùy miệng đạt thành giao dịch mấy chục mấy trăm đồng Kim Long thật sự là một chuyện khó tưởng tượng nổi. Mãi đến khi không còn ai bắt chuyện, cô mới khẽ kéo vạt áo Victor, "Tiên sinh, những người này rốt cuộc là đến xem ma ảnh hay là đến bàn chuyện làm ăn vậy? Hơn nữa tôi thấy không ít người và anh trước đây vốn không quen biết, anh không sợ họ lừa anh sao?"

"Yên tâm đi, đối với thương nhân mà nói thì đây đều là chuyện thường tình thôi, quen là được." Victor mỉm cười, dù sao thì những thương nhân sẵn lòng mua vé công chiếu, tự thân đã là một loại thực lực, một khi bước vào vòng tròn này, liền có thể đạt được sự công nhận của người khác ở mức độ rất lớn. Ma ảnh không phải vật thực, xem xong sẽ không để lại gì, cho nên xét theo một ý nghĩa nào đó, nó còn có sức thuyết phục hơn cả những món trang sức vòng cổ đầy mình.

Ngay lúc anh vừa đi vừa giải thích, đột nhiên va phải người đi ngang qua bên cạnh.

"À... xin lỗi," Victor chú ý đối phương là một người phụ nữ, vội vàng bày tỏ sự xin lỗi, nhưng khi nhìn thấy bộ dạng của người bị đụng, anh không khỏi ngẩn ra.

Đó là một khuôn mặt không chút sức sống, chỉ xét ngũ quan thì cũng không tệ, nếu trang điểm một chút thì có khi còn hơn cả Linh Lung. Thế nhưng khí sắc tái nhợt và ánh mắt trống rỗng gần như đã hủy hoại tất cả, khiến người ta không nhịn được nảy sinh cảm giác chán ghét muốn tránh xa — thần sắc âm trầm như vậy, thật sự không mấy hòa hợp với bầu không khí trong đại sảnh.

Người phụ nữ không nói lời nào, chỉ nhìn anh một cái rồi tiếp tục bước đi với vẻ mặt vô cảm.

Đúng là một người kỳ quái... Victor thầm thì trong bụng.

"Tiên sinh!" Linh Lung hoàn toàn không chú ý tới màn này, nắm lấy tay anh kêu lên, "Ma ảnh sắp bắt đầu rồi, chúng ta vào thôi!"

"À... ừ." Victor lắc đầu, ném chút khó chịu này ra sau đầu, đi theo Linh Lung hướng về phía phòng chiếu.

---❊ ❖ ❊---

"Vừa nãy xảy ra chuyện gì vậy?" Joe lo lắng nhìn về phía Pháp Lâm Na.

"Không có gì," Pháp Lâm Na thấp giọng nói, "Chỉ là có người không chú ý đường thôi. Đi thôi, đã đưa tôi đến đây rồi thì đừng có ngẩn ngơ ở ngoài nữa."

"Nói, nói cũng phải," Joe do dự muốn nắm tay cô, nhưng cuối cùng vẫn không thể vươn ra được, "Đừng quên dù bất cứ lúc nào, tôi đều ở bên cạnh em."

Pháp Lâm Na không tiếp lời, có thể đi theo hắn đến đây đã là sự đền đáp lớn nhất mà cô có thể đưa ra.

Đến Vô Đông Thành đã gần nửa năm, những phù thủy cổ tự xưng đến từ hơn bốn trăm năm trước kia không hề nói dối, thương thế của cô từng chút một được chữa trị, từ hoàn toàn không thể cử động đến bây giờ có thể tự đi lại. Mặc dù vết roi và vết sẹo bỏng trên người vẫn còn đó, Pháp Lâm Na lại không hề oán hận, nếu cô là phù thủy rơi vào tay Giáo hội, kết cục chỉ có thể thảm hơn thế này gấp vạn lần — có thể vì kẻ thù làm đến mức này, cô còn lời gì để nói nữa?

Tuy nhiên sự phán xét như dự đoán mãi vẫn chưa tới, thậm chí vua của Hôi Bảo cũng chưa từng gặp cô một lần, mà chỉ phái người hỏi cô mấy chục câu hỏi rồi không còn gì nữa. Có vài câu cô cố ý nói dối, muốn khơi dậy sự phẫn nộ của đối phương, nhưng đáp lại chỉ là những tiếng cười nhạo như có như không.

Sau khi được thả ra từ nhà lao, Joe mua một căn nhà để ổn định cô. Khác với cô, Joe từng là quý tộc nên rất nhanh đã tìm được một công việc ở Tòa Hành chính, và nhanh chóng thích nghi với thân phận mới — hay nói đúng hơn, hắn vốn dĩ không nên là một thành viên Giáo hội. Nhưng điều này không mang lại bước ngoặt cho Pháp Lâm Na, ngược lại còn là một loại tra tấn. Bởi vì ở Vô Đông càng lâu, hiểu biết về thành phố này càng sâu, cô càng ý thức được sự sai lầm của Giáo hội. Phù thủy chẳng hề liên quan đến ác ma địa ngục, ngoài việc sở hữu ma lực ra, ngày thường chúng không khác gì người bình thường. Và Roland Wimbledon, kẻ lợi dụng sức mạnh phù thủy, cũng không biến thành phố của mình thành ma quật, dù là kẻ mù, cũng không thể phủ chối cảnh tượng hưng thịnh nơi đây.

Một bên là Giáo hội mà cô đã trung thành suốt nửa đời người, một bên là sự phủ định đối với tất cả những gì cô đã làm, hai luồng tư tưởng giao thoa xung đột khiến Pháp Lâm Na đau khổ vô cùng. Có lẽ bản thân việc này cũng là một loại phán xét, đôi khi còn dày vò hơn cả hình phạt tra tấn. Nếu không phải Joe vẫn cần cô, sợ rằng cô đã sớm chọn cách tự kết liễu.

Mặc dù vậy, Pháp Lâm Na không biết mình còn có thể chống đỡ được bao lâu, cô lờ mờ cảm thấy, hai tấm vé mà đoàn kịch Tinh Hoa gửi tới này e rằng chính là cọng rơm cuối cùng đè bẹp chính mình. Kakin Fiss chắc chắn đã nhận được sự ủy thác của Roland mới viết ra kịch bản này, mục đích không gì khác ngoài việc triệt để đảo ngược cái nhìn của thế nhân về Giáo hội, củng cố thêm vương vị của gia tộc Wimbledon.

Cô đã có thể tưởng tượng ra, từ nay về sau, Giáo hội sẽ trở thành đối tượng bị mọi người ruồng bỏ, nỗ lực cuối cùng của ngài Tác Khắc. Thác Nhĩ... cùng vô số Thẩm phán quân hy sinh trên tường thành như ông, đều chỉ là một trò đùa mà thôi.

Pháp Lâm Na không muốn nhìn thấy thời khắc này đến, nhưng cô vẫn đồng ý với lời mời của Joe.

Cũng giống như việc cô coi thường những kẻ cao tầng Giáo hội bỏ chạy, nhưng vẫn chấp nhận sự ủy thác của họ, đứng ra ổn định trật tự ở Hermes vậy.

Chỉ bởi vì cô được Joe cần đến.

Tuy nhiên... đây e rằng cũng là việc cuối cùng cô có thể làm để đền đáp.

Ánh đèn dần mờ đi.

Khi bóng tối bao trùm cả phòng chiếu, ma ảnh bắt đầu.

---❊ ❖ ❊---

Câu chuyện bắt đầu từ hơn ba trăm năm trước ở cao nguyên Hermes, tân Thánh thành khi đó vẫn chỉ là những khối đá, khung cảnh lướt qua những vách núi dựng đứng, bay vút qua một vùng tuyết trắng mênh mông, thu trọn vẹn cảnh tượng khe hở lớn trên dãy núi Tuyệt Cảnh vào tầm mắt.

Mặc dù đã có vài lần trải nghiệm xem ma ảnh, nhưng khi cảnh tượng nhìn xuống đại địa này hiện ra trước mắt, Victor vẫn cảm nhận được sự chấn động truyền thẳng đến tâm hồn.

Đối diện khe hở lớn, anh thấy vô số giáo đồ đang bận rộn xây dựng thành phố mới của họ, cứ như thể đây thực sự là thế giới của ba trăm năm trước vậy.

Một lát sau, hình ảnh lại kéo về phía mặt đất, và rơi thẳng xuống một cái hố sâu khổng lồ — dưới lời dẫn chuyện, lần đầu tiên Victor nghe thấy cái tên Xu Mật Cơ Quan của cơ quan cốt lõi Giáo hội. Từ những tiếng xì xào bàn tán vang lên xung quanh có thể biết, cảm nhận của những người khác cũng không khác anh là mấy. Bắt đầu từ những bí mật không ai biết, vốn dĩ là chủ đề có sức hấp dẫn nhất, cộng thêm lời quảng bá "quá khứ chỉ có hoàng thất mới có tư cách biết", càng làm tăng mạnh sự hứng thú của khán giả. Rất nhanh, sự chú ý của Victor đã hoàn toàn bị câu chuyện thu hút.

Tương truyền cứ bốn trăm năm một lần, thế giới sẽ đón nhận một kiếp nạn, khi đó trăng đỏ khổng lồ sẽ treo cao trên bầu trời, vô số kẻ địch từ địa ngục tuôn ra sẽ nuốt chửng vương quốc của nhân loại. Để sinh tồn, phù thủy đã gửi gắm hy vọng vào một loại sức mạnh siêu phàm, nó cần dung hợp máu của phù thủy và linh hồn võ sĩ, để đúc nên thân thể sắt thép không sợ ma lực, cũng không biết đau đớn — Thần Phạt Võ Sĩ.

Để đảm bảo kế hoạch được thực hiện, phù thủy đã thành lập Giáo hội, và bắt đầu sàng lọc, bồi dưỡng những ứng viên có tư chất. Mà nhân vật chính của câu chuyện, là một phù thủy, cũng là Giáo hoàng kế nhiệm của Giáo hội. Một nhân vật quan trọng khác, chính là người bảo hộ của Giáo hoàng, Đoàn trưởng Thẩm phán quân.

Cũng giống như phần lớn các vở kịch, hai người sau một thời gian ở bên nhau, từ xem nhẹ lẫn nhau, đến công nhận đối phương, rồi đến yêu nhau, dần dần trở thành một cặp tình nhân không rời nửa bước. Phù thủy và người bảo hộ thậm chí còn thề ước, khi tìm được người kế nhiệm Giáo hoàng mới, cả hai sẽ cùng nhau tiếp nhận nghi thức chuyển hóa Thần Phạt Quân, trở thành cộng sinh thể không bao giờ chia lìa.

Đoạn tình cảm này được Kakin Fiss kể lại một cách nhẹ nhàng uyển chuyển, dù là thủ pháp biểu đạt hay lời thoại của diễn viên, đều có thể nói là tập hợp tinh túy của mấy chục năm công lực. Cộng thêm màn trình diễn xuất sắc của đoàn kịch Tinh Hoa, khiến tất cả khán giả đều đắm chìm trong bầu không khí cảm động sâu sắc, Linh Lung thậm chí vì lời thề ước của hai người mà khẽ rơi nước mắt.

Tuy nhiên cốt truyện đến đây chuyển hướng đột ngột, cha của người bảo hộ vì bị quyền lực cám dỗ, đã bày mưu hãm hại Giáo hoàng đương nhiệm, và đặt vương miện lên đầu mình. Là người kế nhiệm, phù thủy đương nhiên trở thành cái gai trong mắt tiếp theo của ông ta, ông ta ra lệnh cho con trai giao nộp đầu của đối phương, nhưng bị người bảo hộ kiên quyết từ chối.

Cuộc phản loạn này đã được lên kế hoạch từ lâu, khi những kẻ phản loạn kéo tấm màn lên, mọi thứ đều đã không thể cứu vãn. Trong đường cùng, hai người chọn cách bỏ trốn khỏi Hermes, cố gắng mang tin tức đến cho quốc vương dưới cao nguyên. Mà cha của người bảo hộ cũng xé bỏ sự kiêng dè cuối cùng, phái thân binh đuổi theo ngăn chặn hai người, rõ ràng không còn ý định chừa đường sống cho họ.

Cao trào cuối cùng diễn ra tại Hàn Phong Lĩnh của Hôi Bảo.

Một đội Thẩm phán quân nhanh chóng đuổi kịp phù thủy và người bảo hộ, trong tình huống chênh lệch về số lượng, cả hai cùng bỏ mạng dường như đã trở thành kết cục định sẵn.

Ngay lúc Victor gần như không đành lòng nhìn tiếp, chuyện không thể tin nổi đã xảy ra —

"Xin hãy giúp chúng tôi, cầu xin ngài!" Người bảo hộ thở hổn hển đột nhiên quay người lại, vươn tay nắm lấy cánh tay anh, sự cứng rắn và lạnh lẽo của thủ giáp truyền qua lớp áo, truyền thẳng đến người Victor một cách rõ ràng. Ngay khoảnh khắc đó, một cơn rùng mình không thể diễn tả nổi trào dâng từ dưới chân anh, trong nháy mắt tràn khắp toàn thân!

Anh không nhịn được mà kêu lên!

"Ở đó, bắt lấy chúng!"

"Kẻ phản kháng đều coi là đồng đảng, giết không tha!" Những kẻ truy binh vừa gào thét, vừa giương thủ nỗ lên.

"Tôi, tôi không phải..." Victor chỉ cảm thấy cổ họng khô khốc, hồi lâu vẫn không thể nói trọn vẹn câu này, mà võ sĩ Thẩm phán đối diện đã bóp cò.

Một mũi nỗ gần như sượt qua má anh bay đi!

Đồng thời truyền đến, là một cơn đau nhói nhẹ.

Victor run rẩy sờ lên má, đưa ngón tay ra trước mắt.

Chỉ thấy trên đó để lại một vệt đỏ thẫm nhàn nhạt.