Chương 3425 - Sao và Lòng

Phỉ Tiềm cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng nhất thời chưa nghĩ ra vấn đề nằm ở đâu. Suy nghĩ đến tận đêm khuya, càng nghĩ lại càng thêm bức bối, hắn liền khoác áo đứng dậy, dự định đi tuần tra một lượt doanh trại.

Khi bước ra khỏi cổng trại, gió đêm thổi qua, giúp đầu óc đang nóng bừng của Phỉ Tiềm trở nên tỉnh táo hơn đôi chút.

Từ khi phá được đại doanh An Ấp của quân Tào, toàn quân Phiêu Kỵ đều cảm thấy thắng lợi đã nằm chắc trong tay. Điều này cũng không sai, quân Tào quả thực đang ở vào thế yếu, nhưng Phỉ Tiềm vẫn cảm thấy thấp thoáng lo âu, rằng Tào Tháo không thể nào yếu kém đến mức này.

Phỉ Tiềm bước chậm rãi, chợt nhớ ra điều gì liền hỏi: 'Hôm nay Hạ Hầu Nguyên Nhượng thế nào rồi?'

'Hắn không có hành động gì bất thường,' thị vệ đứng bên cạnh đáp.

'Không có gì bất thường sao?' Phỉ Tiềm suy ngẫm.

Hắn tiếp tục hỏi thêm một số chi tiết, nghe thị vệ bảo rằng Hạ Hầu Đôn ăn ngon ngủ yên, Phỉ Tiềm không khỏi bật cười, song nỗi nghi hoặc trong lòng lại càng sâu sắc.

Theo lý mà nói, giờ đây khi thấy Tào Tháo thất bại liên tiếp, chẳng phải Hạ Hầu Đôn nên trăn trở khó ngủ sao? Dẫu rằng không thể trợ giúp Tào Tháo được gì, cũng không nên tỏ ra 'vui thú mà quên cả nỗi ưu tư' như vậy chứ? Nếu là người khác, hẳn sẽ nghĩ Hạ Hầu Đôn giờ đây đã hết lòng, thực sự muốn đầu phục Phiêu Kỵ, nhưng Phỉ Tiềm biết rõ, chỉ cần Tào Tháo chưa gục ngã, Hạ Hầu Đôn tuyệt đối sẽ không đầu hàng!

'Mấy hôm trước, Bình Dương có gửi một đợt vật tư đến…' Phỉ Tiềm chầm chậm sắp xếp lại suy nghĩ.

'Đúng vậy, theo yêu cầu của chủ công, ngoài lương thực còn có y sư và thảo dược…' thị vệ đáp. 'Các y sư đã bắt đầu chữa trị cho thương binh và gom lại những ai cần cứu chữa…'

Phỉ Tiềm gật đầu, 'Đi, qua đó xem một chút.'

'Chủ công, việc này e không ổn.' Thị vệ vội nói, 'Bệnh dịch… không phân biệt địch ta…'

Phỉ Tiềm xua tay nói, 'Chúng ta chỉ đứng ở ngoài quan sát, không vào hẳn khu trại thương binh.'

Thị vệ lúc này mới không ngăn cản thêm.

Phỉ Tiềm dẫn theo mọi người đến một ngọn đồi. Phía xa là khu trại thương binh.

Dù đã chuẩn bị và đề ra các phương án dự phòng, nhưng Phỉ Tiềm vẫn cảm thấy khó khăn khi phải xử lý những vấn đề do quân Tào để lại. Vài ngày trước, có một nhóm hàng binh quân Tào tự dưng làm loạn, họ than phiền về sự bất công trong đối đãi, tụ tập gây rối và bị kỵ binh tuần tra tiêu diệt tại chỗ.

Nhớ đến việc này, Phỉ Tiềm không khỏi nhíu mày.

Ban đầu hắn không chú tâm nhiều, bởi giữa con người với nhau, lòng tin vốn dĩ khó xây. Dù là trong cùng một gia đình, đôi khi con cái cũng nghi ngờ bố mẹ liệu có muốn hại chúng hay không. Đám hàng binh này, nếu có vài kẻ không tin tưởng và tỏ ra nổi loạn, cũng là điều dễ hiểu.

Thế nhưng nghĩ lại, hắn bỗng cảm thấy có điều gì đó không hợp lý.

Ngày mai đoàn vận chuyển từ Bình Dương sẽ lại đến…

Nhìn khu trại thương binh, Phỉ Tiềm bất giác lên tiếng: 'Gọi viên quan phụ trách hữu văn ti đến đây.'

Nghe lời này, thị vệ thoáng giật mình.

'Hữu Văn Ti' – ba chữ này thường là điềm báo cho những sự việc nghiêm trọng.

…

Dưới cùng một bầu trời đêm.

Tại Ký Huyện, Trần Bân thở dài, cảm giác mỗi một hơi thở thêm là một lần chắt chiu chút sự sống.

Trong số các tướng quân tại U Châu, Trần Bân luôn giữ thái độ khiêm tốn, không nổi bật cũng không mạo hiểm, không bao giờ xông lên tuyến đầu, trừ phi bắt buộc. Bởi trong quân Tào, những tướng tài có xuất thân ngoại tộc hiếm khi có kết cục tốt.

May mắn là Tào Thuần chú tâm nhiều đến việc đối phó với phương Bắc, không để ý quá nhiều đến vấn đề nhân sự, nhờ vậy Trần Bân vẫn có thể thả lỏng mà sống qua ngày. Khi ra trận đối đầu với bọn cướp núi hay thổ phỉ, hắn chỉ cần ở phía sau đôn đốc, coi như là đã hoàn thành nhiệm vụ chỉ huy.

Sống như thế cũng ổn, hắn không mong thăng tiến, chỉ cần khiến Tào Thuần thấy mình hữu dụng và biết nghe lời là có thể tiếp tục yên ổn.

Kết quả là, sự 'hữu dụng' và 'nghe lời' của hắn lúc này có lẽ sẽ không còn là điều may mắn nữa.

Không làm có được không?

Vứt bỏ tất cả, từ chối mệnh lệnh này!

Cũng được thôi, chỉ cần hắn chấp nhận bỏ mặc người thân, vợ con ở lại.

Trần Bân cúi đầu nhìn đôi tay của mình. Hình như chúng vẫn chưa đến nỗi bị nhuốm đen.

Nghe nói Cao Tổ ngày xưa, trong lúc chạy trốn, đã đẩy vợ con xuống xe để chạy thoát.

Sau đó, khi Lữ Hậu xử lý các cánh tay đắc lực của Cao Tổ, Cao Tổ cũng không dám làm gì.

Hôm nay cũng thế.

Nếu Trần Bân có đủ sự nhẫn tâm, hắn có thể giết chết giám quân do Tào Thuần phái đến rồi quay sang đầu quân cho Phiêu Kỵ, ít nhất có thể bảo toàn mạng sống cho mình.

Nhưng khi đó, người nhà hắn…

Con trai hắn năm nay cũng đã mười ba, mười bốn, nửa chừng trưởng thành, cũng coi như có thể nối nghiệp gia tộc.

Thế nên, vấn đề bây giờ là: bản thân sống, hay là người thân sống? Nếu muốn giữ mạng, phải đẩy người thân vào đường cùng, vậy có nên làm hay không?

Ai cũng muốn sống, nhưng đến phút cuối cùng, Trần Bân vẫn không thể hạ quyết tâm…

Do dự không dứt, bỗng một lính gác trên tường thành phát hiện ra từ xa một vệt sáng như con rồng lửa. Người lính hoảng sợ, vội vã lao xuống thông báo: 'Quân Bắc vực của Phiêu Kỵ đã tới!'

…

Giữa bóng tối mịt mùng, liệu có nên chìm đắm cùng bóng đêm, hay vẫn giữ lại tia hy vọng le lói trong lòng?

Tào Tháo chưa bao giờ nói về thứ ánh sáng nào trong đôi mắt đen láy của mình, nhưng ông vẫn tin tưởng vào một số người, một số việc.

Vả lại, người Hán đa phần không có đôi mắt hoàn toàn đen…

Chỉ là màu nâu thẫm.

Những điều mà nhiều người nói chưa chắc đã là thật, và những điều được nhiều người công nhận chưa chắc đã là đúng.

'Hiện nay trong quân có lời đồn rằng… Hạ Hầu tướng quân và Tử Liệt tướng quân…' Nghe thuộc hạ báo cáo, Tào Tháo đặt xuống tấu văn trong tay, chậm rãi xoa bóp vai.

Khi thu sang đông, vai và đầu gối của Tào Tháo lại trở nên đau nhức.

Đây là 'bệnh chiến trường.'

Quân Tào tổn thất rất lớn.

Điều này không còn nghi ngờ gì nữa, nhưng trong số binh lực tổn thất, ba phần tư là dân công và tạp binh. Lực chiến của tạp binh tuy không phải là không có, nhưng cũng gần như bằng không.

Tào Tháo vốn định ở lại tiền tuyến chờ Phiêu Kỵ Phỉ Tiềm tiến tới…

Thế rồi ông bị giáng một đòn chí mạng bất ngờ, khiến tất cả tướng lĩnh trong đại doanh Trung Điều sợ hãi. Không ai chịu để Tào Tháo ở tiền tuyến, yêu cầu ông phải rút về hậu phương, thậm chí có người còn quỳ gối không đứng dậy, lấy cái chết để thỉnh cầu.

Trung Điều là dãy núi kéo dài từ đông sang tây, khoảng cách nam bắc không lớn, cũng không hiểm trở như núi Côn Lôn hay Tần Lĩnh. Trong thời gian Quách Gia đóng quân tại đại doanh Trung Điều, đã dò tìm được vài tuyến rút lui.

Lộ tiến vào cổ đạo muối cổ của Tỏa Dương cũng là một trong số đó.

Cho nên sự lo lắng của chư tướng cũng là có cơ sở…

Tào Tháo hiểu rõ điều này.

Bởi vì những tướng lĩnh, mưu sĩ ở đại doanh Trung Điều lúc này, cơ bản đều đã ràng buộc chặt chẽ với ông, sống chết cùng hưởng. Họ nhất định phải bảo vệ Tào Tháo.

Bảo vệ Tào Tháo đồng nghĩa với bảo vệ bản thân họ.

'Tình hình chiến sự ở Tỏa Dương Quan thế nào?' Tào Tháo hỏi.

Thị vệ đáp khẽ, 'Bẩm thừa tướng, Tư Mã Trương tiến công liều lĩnh, lại sơ ý trong việc phòng bị ban đêm, bị quân Phiêu Kỵ tập kích trong hỗn loạn, đánh mất sự kiểm soát…'

Tào Tháo nghe xong, im lặng một lúc.

Vì sao dưới trướng Phiêu Kỵ, bất cứ ai cũng có thể tự mình đảm đương một phương, còn phía mình, dùng người này thì người đó bất tài, dùng người kia thì kẻ kia cũng chẳng ra gì?

Phải chi có vài người có thể lĩnh quân độc lập, ông cũng chẳng cần gửi gắm cả Nguyên Nhượng…

Lẫn Tử Liệt.

Tào Tháo cũng biết nguyên do nằm ở đâu.

Chế độ tuyển dụng của Sơn Đông khác hẳn Quan Trung.

Quan Trung có phần 'trọng dụng người tài', còn Sơn Đông thì 'trọng quan hệ'.

Bất kể có tài hay không, chỉ cần có người lãnh đạo chấp nhận thì mới được coi là đạt, nếu không thì dù có chen chân vào hàng ngũ quan lại cũng chỉ có thể mãi mãi ở tầng thấp nhất, lặp đi lặp lại những công việc nhàm chán cho đến khi già chết.

Quan và lại, tuy nhìn qua không khác biệt là bao, nhưng cái hố ngăn cách giữa chúng, tại Sơn Đông, là cả một rào cản lớn đối với con em xuất thân bần hàn hoặc gia đình bình thường, có khi phải đến hai, ba thế hệ cũng chưa chắc vượt qua được.

Ai có quan hệ, chỉ cần tìm một vị trí là có thể an nhiên sống sung túc, ăn ngon uống ngọt chẳng thiếu thứ gì, mỗi ngày chỉ cần điểm danh rồi có thể ung dung đi gặp khách hàng trong các câu lạc bộ, hội sở…

À không, là đi 'khảo sát dân tình', mà còn được nhận giải thưởng chuyên cần hàng năm nữa…

Còn những người thực sự có tài, thì lại chẳng bao giờ có cơ hội.

Cái chế độ cử tiến của Sơn Đông này, quả thật là hại người!

'Vị Tư Mã Trương này…' Tào Tháo nhíu mày hỏi, 'Là ai tiến cử?'

Tâm phúc của Tào Tháo do dự một lúc, rồi khẽ nói, 'Hình như là do Tướng quân Tử Liêm tiến cử…'

'À…' Tào Tháo như nghẹn lại, một hồi lâu cũng không thốt nên lời.

'Nhắn với Tử Liêm Tướng quân, sau này cẩn thận một chút, bằng không sớm muộn cũng sẽ gây ra đại họa!' Tào Tháo phất tay, kết thúc câu chuyện.

Trên con thuyền mục nát của nhà Hán, vốn đã có ít người chịu làm việc, mà đại đa số lại còn đối nghịch, làm sao có thể khác hơn?

'Vậy thì…' Tâm phúc của Tào Tháo nhìn sắc mặt ông, ngập ngừng nói, 'Chuyện của Hạ Hầu tướng quân và Tử Liệt tướng quân…'

Tào Tháo nhắm mắt lại.

Việc khiến người ta vui lòng thì ít, còn việc phiền lòng thì mười phần đủ chín.

'Nguyên Nhượng… Tử Liệt…' Tào Tháo im lặng một lúc, 'Ta tin rằng Nguyên Nhượng và Tử Liệt tuyệt đối không phải là kẻ ham sống sợ chết!'

'Nhưng mà…' Tâm phúc tiếp tục, 'Có người nói đã nhìn thấy Hạ Hầu tướng quân trong quân Phiêu Kỵ…'

Có những việc, cho dù tầng lớp trên có ra sức phong tỏa, che giấu, vẫn sẽ lộ ra bên dưới.

Giống như khi người ta cố kiềm chế, nhưng dù âm thanh có được kiểm soát, mùi vẫn sẽ tố giác.

'Thấy thì cứ thấy….' Tào Tháo nói, 'Không cần để ý, cũng không cần phủ nhận, sau trận chiến sẽ tự có câu trả lời!'

…

Tào Tháo tin tưởng Tào Hưu, coi Tào Hưu như con mình.

Nhưng Tào Hưu lại không tin tưởng chính đứa con của mình.

Đây quả là một vấn đề đáng suy ngẫm.

Theo lý thuyết sinh học, giữa cha mẹ và con cái, dù là ở mức độ di truyền hay môi trường sống, đều là những cá thể giống nhau nhất, nên đáng lý ra phải có sự tin tưởng, hỗ trợ lẫn nhau, nhưng thực tế thì quá nhiều cặp cha mẹ và con cái lại chẳng thể tin tưởng, hỗ trợ, mà thậm chí còn ghét bỏ nhau.

Đặc biệt là trong thời loạn, những tình cảm tích cực như tin tưởng, hỗ trợ, quý trọng nhau càng trở nên quý giá, như vàng ròng giữa bãi cát, cho dù có cũng dễ bị vùi lấp dưới lớp bụi trần, chẳng bao giờ lộ diện.

Áo giáp và binh khí của Tào Hưu giờ chỉ còn lại bộ cơ bản nhất, những thứ khác đều đã bị thu hồi.

Với thân phận là một 'tướng đầu hàng', Tào Hưu vẫn còn giữ lại chút 'thể diện', theo sau đoàn vận chuyển, chầm chậm tiến bước.

Phiêu Kỵ không ở Bình Dương!

Con trai ông cũng không ở Bình Dương!

Hạ Hầu Đôn cũng không ở Bình Dương!

Ngay cả khi Tào Hưu có mặt tại Bình Dương, có gây chuyện thì cũng chẳng để làm gì.

Vậy nên Tào Hưu phải đến 'yết kiến' Phiêu Kỵ.

Cũng là để gặp Hạ Hầu Đôn.

Và cả…

Con trai ông.

Tâm trạng của Tào Hưu phức tạp và nặng nề.

Ông biết rằng mình không chỉ đang đối diện với một trận chiến sống còn, mà còn là một cuộc thử thách niềm tin của chính mình.

Con trai ông, sinh linh từng ngây thơ hồn nhiên, tràn đầy hy vọng, dòng máu của ông, giờ đây đã bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực và dục vọng, trở nên xa cách đến mức ông không dám tin tưởng.

Và chính ông cũng như đang đi càng xa hơn trên con đường không thể quay đầu này.

Đêm buông xuống, đoàn vận chuyển theo quy củ dừng lại cắm trại.

Phần dành cho Tào Hưu cùng mười mấy lính hộ vệ chỉ có hai đống lửa và hai túp lều.

Điều này cũng khiến Tào Hưu đau lòng, thậm chí đôi lúc tuyệt vọng.

Ông tưởng rằng những binh sĩ trung thành, ít nhất sẽ cùng ông tiến về Bình Dương, đều là những người đã coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, nhưng không ngờ rằng –

Đám 'dũng sĩ' này sau khi được ăn một bát canh bánh dầu mỡ, đã bỏ rơi ông mà đầu hàng!

Khi con người đói khát và tuyệt vọng, trong tình cảnh không còn hy vọng, họ có thể bất đắc dĩ mà đón nhận cái chết, nhưng khi trong bụng đã có đồ ăn, tự nhiên họ sẽ có khát vọng và động lực sống tiếp.

Vậy nên từ 'giả hàng' của Tào Hưu, giờ đã gần như thành 'thực hàng', ngoài mười mấy thị vệ tâm phúc, thì cả bộ khúc của ông đều đã rời bỏ.

May là, Tào Hưu chưa từng chia sẻ quá nhiều kế hoạch với những người này, nên việc họ đầu hàng cũng không gây nguy hại gì đến ông, mà ngược lại, còn mang đến một chút lợi ích.

Như lều trại và giáp phục hiện tại.

Giữ lại mười mấy tên thị vệ coi như là giữ thể diện cuối cùng của một tướng quân, ngay cả Lệnh Hồ Tế Tửu và Hoàng Thị Thủ tướng tại Bình Dương cũng cảm thấy nếu giảm đi thì thật quá chật hẹp…

Ngọn lửa trại bập bùng cháy.

Tào Hưu nhìn ngọn lửa, nhưng tâm trí lại trôi về những ngày xưa cũ.

Những khoảnh khắc vui vẻ bên con trai, những nụ cười hồn nhiên, những tháng ngày vô tư lự…

Tất cả dường như đã trở thành ký ức xa xỉ.

Bây giờ, gương mặt quen thuộc ấy lại dấy lên cảm giác xa lạ khó tả.

Có lẽ, ông nên từ bỏ?

Từ bỏ lập trường của mình, từ bỏ sự kiên trì, từ bỏ lòng tự tôn…

Quỳ xuống.

Vậy thì có thể sống.

Ha ha, thế chẳng khác nào là đã chết.

Tào Hưu thở dài, ngửa mặt nhìn trời.

Trên trời sao vẫn sáng lấp lánh, nhưng tình người đã nhạt phai.

Rất nhanh thôi, ông sẽ gặp Phiêu Kỵ, cũng sẽ gặp lại dòng máu cuối cùng của mình, câu trả lời sau cùng của đời ông.