Khiên Chiêu quay đầu nhìn lại chiến trường.

Kẻ địch đã dần dần hồi phục khỏi đợt tập kích, sĩ khí cũng tăng lên rõ rệt. Trong khi đó, quân mình vốn là bên tấn công lại bị đối phương chia cắt thành nhiều mảnh, đội hình rối loạn.

Ngoài phần kỵ binh nhỏ mà Khiên Chiêu trực tiếp chỉ huy, nhiều binh sĩ Tào quân đã bị quân Phiêu Kỵ bao vây, chịu cảnh chém giết tàn bạo. Thất bại, dường như chỉ còn là vấn đề thời gian.

Trong thoáng chốc, Khiên Chiêu như nhìn thấy lại hình ảnh năm xưa, khi ông đối mặt với quân Tiên Ti và Ô Hoàn tiến xuống từ phương bắc, cũng chỉ biết hoảng loạn mà tháo chạy.

Những đối thủ trước mặt ông bây giờ, phần lớn cũng chính là những người năm xưa còn lưu lại và tiếp tục bám trụ ở miền Bắc Địa.

Khiên Chiêu chợt nhìn thấy Lý Lê.

Lý Lê đang chỉ tay về phía Khiên Chiêu, tựa hồ hô to điều gì đó.

Xung quanh Lý Lê, đám kỵ binh Phiêu Kỵ đồng thanh hò hét, tiếng giết chóc vọng lại khiến khí thế áp đảo cả chiến trường.

Bỗng nhiên…

Một tiếng tù và trầm dài, vang vọng giữa cảnh máu lửa của chiến trận, bất ngờ thu hút sự chú ý của cả hai bên. Ngay sau đó là tiếng trống trận vang dội, trong thoáng chốc, tất cả đều quay đầu nhìn về phía ngọn núi nơi phát ra âm thanh từ Sóc Dương Quan.

Chỉ thấy trên Sóc Dương Quan, đại kỳ đại diện cho quân Tào đã ngã xuống, thay vào đó là chiến kỳ ba màu rực rỡ của quân Phiêu Kỵ!

Chiến kỳ ba màu tung bay trong ánh nắng mặt trời, tựa như phát ra ánh sáng bảy sắc cầu vồng.

Trong giây phút đó, từ trên núi xuống dưới chân núi, toàn bộ binh sĩ Phiêu Kỵ đồng thanh reo hò vang dội!

Đó là biểu tượng của Phiêu Kỵ, là niềm tự hào của Bắc Địa Quan Trung!

Biểu tượng cho uy nghiêm của nhà Hán, biểu tượng cho huyền thoại bất bại!

Gần như đồng thời, các binh sĩ Tào quân cúi gục đầu, mất hết tinh thần chiến đấu.

Trong lòng Khiên Chiêu như chìm vào băng giá.

Tào Hồng đã thất bại?

Bị bắt?

Hay đã bị giết?

Nhưng dù Tào Hồng bị bắt hay bị giết, tất cả đều đồng nghĩa với một điều: nhiệm vụ cứu viện của Khiên Chiêu đã thất bại.

Giờ đây, nhiệm vụ thất bại, Khiên Chiêu chỉ còn một con đường – tìm cách phá vây mà chạy.

Khiên Chiêu xoay người, định ra lệnh cho thuộc hạ rút lui, nhưng ông không thể thốt nên lời, bởi vì binh sĩ dưới quyền ông đã tự ý tháo chạy…

Đội quân của Khiên Chiêu tan rã.

Một số vẫn đi theo ông, nhưng nhiều người đã bỏ chạy tứ tán. Tuy bên ngoài binh sĩ Tào vẫn là con người đó, vỏ bọc vẫn không đổi, nhưng Khiên Chiêu cảm nhận rõ ràng rằng bên trong họ đã không còn linh hồn.

Trên Sóc Dương Quan, quân Phiêu Kỵ cũng bắt đầu đổ xuống núi, tiếng hò reo vang dậy khắp núi rừng.

Những cạm bẫy mà Khiên Chiêu đã cử người bố trí trước đó giờ đây trông như một trò cười. Nhiệm vụ cứu viện Tào Hồng cũng tựa một giấc mơ hão huyền.

Tất cả sự chuẩn bị, những bẫy rập, mọi nỗ lực của ông, cuối cùng đều trở thành vô nghĩa.

Có sức mạnh mà không biết dùng ở đâu, có công cụ mà không biết sử dụng thế nào.

Trời đã sáng, giấc mộng phải tỉnh.

Khiên Chiêu cảm thấy một sự mệt mỏi tột độ, giống như bản thân đã dốc hết sức lực, tập luyện hàng ngàn lần, đổ biết bao mồ hôi trong nhiều năm, cuối cùng ngỡ rằng mình đã đứng ngang hàng với một số người, nhưng rồi nhận ra rằng mình đang đứng sai vị trí. Đường đua mà ông nghĩ là vạch xuất phát hóa ra lại là vạch đích của mình.

“Thưa tướng quân, giờ chúng ta đi đâu?” Một binh sĩ phía sau Khiên Chiêu hỏi.

“Đi đâu ư…” Khiên Chiêu nở một nụ cười cay đắng. “Rút lui thôi…”

Ông còn có thể đi đâu được nữa?

Đồng cỏ bát ngát, bầu trời bao la, nhưng dường như chẳng còn một tấc đất nào dành cho ông dừng chân.

Doanh trại lớn của Tào quân tại núi Trung Điều

Lữ Thường đang chuẩn bị dẫn quân xuất kích.

Tào quân tập kết, nhưng rõ ràng chậm chạp hơn trước rất nhiều.

“Không cần lo lắng, Phiêu Kỵ quân cũng chẳng có gì ghê gớm.”

Theo thường lệ, Lữ Thường vẫn cố gắng động viên binh sĩ và các tướng lĩnh của mình.

“Tiền quân của Phiêu Kỵ đã mắc bẫy, bị Tào tướng điều đến Sóc Dương Quan, doanh trại của chúng lúc này trống rỗng! Đây là cơ hội lớn của ta!”

“Ngày hôm nay, các ngươi vất vả một phen! Ngày mai chính là lúc ăn mừng công trạng!”

“Đến lúc đó, dù ta có rút quân, các ngươi cũng sẽ mang theo chiến công mà trở về, tất được ban thưởng hậu hĩnh!”

Trong doanh trại, các tướng lĩnh Tào quân đều phụ họa, không khí trông thật hòa hợp.

Lữ Thường lại mỉm cười nói thêm vài câu, rồi mới đội mũ giáp, oai phong lẫm liệt xuất hiện ở vị trí chính giữa đội hình.

Nhưng nụ cười của Lữ Thường nhanh chóng biến mất.

Không phải vì nhận được tin Tào Hồng bại trận. Dẫu sao Sóc Dương Quan cách núi Trung Điều cũng khá xa, mà phía dưới núi Sóc Dương, Khiên Chiêu và Lý Lê vẫn đang giao chiến, không có binh sĩ Tào nào có thể vượt qua chiến trường để đưa tin, nên Lữ Thường và Đổng Chiêu vẫn nghĩ rằng Tào Hồng có thể cầm cự được.

Lý do khiến Lữ Thường không cười nổi là vì ông phát hiện binh sĩ chuẩn bị xuất chinh nhưng không có gì để ăn…

Không hẳn là không có, nhưng những chiếc bánh nhỏ bé ít ỏi đến mức chính Lữ Thường cũng không chịu nổi khi nhìn vào.

Dẫu không phải mùa đông giá rét, nhưng cơn gió thổi từ phương Bắc vẫn lạnh lẽo. Bụng trống rỗng, làm sao binh sĩ có thể chiến đấu được?

“Chuyện này là thế nào?”

Vấn đề quá rõ ràng, Lữ Thường lập tức nhận ra và chất vấn.

“Đây là lương thực chuẩn bị để mang ra chiến trường ư?!”

“Thưa tướng quân…” Viên quản lý hậu cần cúi đầu khổ sở đáp. “Tướng quân… đây là phần được phân phát…”

“Thật ư? Nói rõ cho ta nghe!” Lữ Thường gằn giọng, ra hiệu cho hắn đi qua một bên nói chuyện.

Viên quản lý hậu cần khúm núm đi theo. “Thưa tướng quân, lương thảo không còn nhiều… cần phải để dành cho đường rút lui. Hơn nữa, tấn công tiền quân Phiêu Kỵ có thể tận dụng nguồn lương thực của địch, là cách đôi bên cùng có lợi…”

“Đôi bên cùng có lợi?” Lữ Thường bật cười mỉa mai, không biết phải nói gì.

Lương thảo của Phiêu Kỵ quân tốt, điều đó ai cũng biết. Nhưng dựa vào lý do này để không phát lương cho binh sĩ hoặc phát ít ỏi, quả là một kiểu lý luận mạnh mẽ đến mức khiến Lữ Thường bối rối, không hiểu logic này được xây dựng thế nào.

“Rút quân? Đúng là cần lương cho đường về, không sai. Nhưng giờ binh sĩ cần ăn để đánh trận! Đây không phải bữa tiệc!”

Còn “tận dụng lương thực của địch”? Nếu không chiếm được thì sao…

Lữ Thường chợt nhận ra, nếu đánh thua, phần lớn binh sĩ cũng sẽ không quay về, vậy thì chẳng cần phải cho ăn.

Sau một hồi im lặng, ông lắc đầu. “Ngươi truyền lời cho quản lý hậu cần: ‘Người hiền lành quân tử, ấy là người của quốc gia. Người của quốc gia, vì sao không vạn năm?’”

Viên quản lý hậu cần ghi nhận câu nói, rồi nhún vai cười nhạt, vẻ mặt tràn đầy khinh thường.

Người của quốc gia?

Dã nhân thì có!

Ngoài họ Tào ra, người khác đều là dã nhân. Đã là dã nhân, được cho ăn đã là tốt, nói gì đến “vạn năm”?

Tư tưởng, kế hoạch, và ước mơ của con người luôn thay đổi.

Có kẻ sống vì quốc gia, cũng có kẻ trước tiên lo lấp đầy dạ dày để có sức mà “vì nước vì dân”.

Lữ Thường thở dài, nhận ra mình chẳng còn gì để hy vọng.

…

Suy nghĩ, kế hoạch và ước mơ của nhiều người có thể thay đổi chỉ trong chớp mắt.

Có người giây trước vẫn còn nghĩ đến quốc gia đại sự, giây sau lại quyết định phải ăn một chiếc bánh ngọt Thụy Sĩ để có sức làm việc.

Nhưng cũng có những người kiên trì suốt mười năm như một. Một khi đã xác định lý tưởng, dù gặp bất kỳ khó khăn nào cũng không thay đổi.

Hai kiểu người này, thật khó nói ai tốt hơn ai.

Suy cho cùng, con người vừa phải thích nghi với hoàn cảnh, vừa phải thay đổi hoàn cảnh.

Lẽ ra, hai kiểu người này nên hợp tác, bổ sung và hỗ trợ lẫn nhau. Nhưng tiếc thay, trong phần lớn các trường hợp, họ lại chế nhạo, khinh miệt và đối đầu với nhau.

Trong quân đội Tào, có người giữ vững tâm niệm, cũng có kẻ dễ dàng thay đổi mục tiêu, thậm chí có những người nhảy qua lại giữa hai thái cực, không ngừng xoay vần…

Như Hạ Hầu Đôn.

Hạ Hầu Đôn từng nghĩ đến chuyện hy sinh thân mình, cũng từng muốn tìm cách trốn thoát. Nhưng khi ấy, quân Phiêu Kỵ canh giữ nghiêm ngặt, hoàn toàn không có cơ hội.

Dẫu sao, Hạ Hầu Đôn là một trong những trụ cột của Tào quân, sao có thể bị đối đãi như kẻ tầm thường?

Thời gian trôi qua, ý nghĩ tìm cái chết của ông dần phai nhạt, thay vào đó là tâm tư muốn tìm hiểu.

Ông sẵn sàng nghe theo mọi sắp đặt của Phỉ Tiềm, làm việc theo yêu cầu của quân Phiêu Kỵ, cam chịu sự giám sát, giữ im lặng, ăn uống đầy đủ, và sống có vẻ như không còn mưu tính gì. Nhưng trong lòng ông, từ đầu đến cuối chỉ có một cái tên: Tào A Man.

Hạ Hầu Đôn luôn chờ đợi cơ hội.

Cuối cùng, cơ hội đó cũng đến, nhưng liệu đó có phải là cơ hội tốt hay không, ai có thể nói rõ được?

Tại An Ấp, người phụ trách quản lý mọi việc là Tuân Thầm.

Sau khi Phỉ Tiềm dẫn quân xuống phía nam, ông để lại Hạ Hầu Đôn cùng các hàng tướng tại doanh trại ở An Ấp.

Tuân Thầm không đi theo, mà ở lại An Ấp để triển khai những cải cách mới của Phỉ Tiềm. Ông bận rộn đến mức sáng sớm đã bắt đầu làm việc, xử lý hàng đống công việc liên quan đến nông nghiệp, công nghiệp, tái thiết sau chiến tranh, và đối phó với sự phản kháng ngấm ngầm của các gia tộc lớn tại Hà Đông.

Những nỗ lực cải cách không chỉ khiến phía Phiêu Kỵ tất bật, mà còn tạo cơ hội cho các hàng tướng.

Trong số đó, Hạ Hầu Đôn – người đứng đầu nhóm hàng tướng, lại tỏ ra khá điềm nhiên trong những ngày gần đây. Ông ăn no ngủ kỹ, sáng sớm đã lên giường, tiếng ngáy vang khắp doanh trại.

Những binh sĩ giám sát ông không khỏi thầm khinh bỉ, nhưng điều đó khiến họ cũng nhàn hạ hơn.

Tuy nhiên, chẳng ai ngờ rằng, trong những giờ "ngủ say" đó, Hạ Hầu Đôn đang ngầm tính toán thời gian đổi ca của lính gác, lắng nghe từng bước chân trong và ngoài doanh trại.

Tất cả bắt đầu thay đổi từ ngày ông gặp được Tào Hưu.

…

Tào Hưu đến An Ấp, nhưng Phỉ Tiềm đã dẫn quân xuống phía nam, khiến kế hoạch “tử chiến” của Tào Hưu lại một lần nữa rơi vào hư không.

Có lẽ, từ khi cuộc chiến này bắt đầu, mọi kế hoạch của Tào quân đều liên tiếp thất bại, điều này khiến Tào Hưu dần trở nên trơ lì. Khi nghe tin Phỉ Tiềm rời đi, ông cũng chẳng còn tỏ ra quá cảm xúc, điều này khiến các binh sĩ giám sát phần nào an tâm hơn.

Tào Hưu không vội gặp Hạ Hầu Đôn mà trước tiên tìm đến con trai mình, Tào Triệu.

Khi thấy Tào Triệu, sắc mặt Tào Hưu trầm hẳn xuống. Trong mắt ông, Tào Triệu đã làm mất hết thể diện của dòng họ Tào.

“Con hư tại cha.” Ông nghĩ.

Thấy cha mình, ban đầu Tào Triệu còn có chút phấn khởi, nhưng khi nhận ra vẻ mặt lạnh lùng của Tào Hưu, cậu liền cúi đầu, lẩm bẩm: “Thưa cha…”

Tào Hưu cau mày.

“Nó gọi mình mà như không muốn vậy?”

Tào Triệu cúi đầu, lòng cũng đầy uất ức.

“Sao cha lại ghét mình đến thế, lần nào gặp cũng là khuôn mặt khó chịu này. Không thể cười với mình một lần sao?”

Hai người ngồi đối diện, cách nhau chẳng xa, nhưng giữa họ như có một vực thẳm vô hình ngăn cách.

Sự cảm thông và thấu hiểu lẽ ra phải là đôi bên, không phân trước sau.

Tào Hưu nhìn đứa con trai, lòng trĩu nặng.

“Quả nhiên nó đã yếu mềm, đã đầu hàng, nếu không sao lại tỏ ra như vậy?”

Tào Triệu cúi đầu không nói, trong lòng cũng đầy bức xúc.

“Cha lại bày ra cái bộ mặt khó chịu này, chẳng bao giờ vui vẻ khi gặp mình. Chả nhẽ gặp con trai cũng phải làm cho nặng nề như thế?”

Hai cha con cứ thế, ngồi đối diện trong im lặng kéo dài…

Tào Hưu sớm mất cha, vì thế trong ký ức của ông, hình tượng người cha luôn hoàn mỹ, là tấm gương sáng nhất để noi theo trong cuộc đời.

Ông hy vọng bản thân có thể trở thành một người cha như thế và cũng mong muốn có thể làm tấm gương cho con trai mình. Đặc biệt, khi còn nhỏ, Tào Hưu từng chịu nhiều cay đắng. Những lời mỉa mai ngấm ngầm, như “Phải thông cảm với Tào Hưu, vì hắn không có cha mà”, luôn để lại trong ông nỗi đau sâu sắc.

Trong hoàn cảnh đó, Tào Hưu dốc lòng nuôi dưỡng Tào Triệu, cố gắng để con không phải trải qua những gì ông từng chịu đựng. Nhưng sự trớ trêu của cuộc đời là, tình cảm cha con giữa họ ngày càng trở nên xa cách.

Khi Tào Triệu còn nhỏ, mọi chuyện vẫn ổn. Khi cậu chập chững biết đi, tập nói, Tào Hưu thường dẫn cậu đi chơi, thậm chí còn ôm cậu đi leo núi hay cưỡi ngựa. Nhưng khi Tào Triệu lớn lên, bắt đầu đến tuổi học hành, mối quan hệ của họ dần xấu đi.

Nguyên nhân rất đơn giản – chuyện học hành.

“Con học không phải vì cha mẹ!” – Đây có lẽ là câu nói mà phụ huynh ở mọi thời đại đều dùng để khuyên răn con cái. Nhưng đối với nhiều đứa trẻ, câu nói này lại khiến chúng cảm thấy phản cảm nhất.

Tào Triệu cũng không ngoại lệ.

Dù bề ngoài cậu không phản kháng khi nghe cha nói về việc cố gắng học tập để có tương lai tốt đẹp hơn, nhưng trong lòng, cậu luôn nghĩ rằng việc học và rèn luyện là để thỏa mãn sự kỳ vọng của cha, để cha bù đắp những tiếc nuối trong quá khứ của mình.

Cậu nghĩ, học hành giỏi giang chẳng qua cũng chỉ là để cha mẹ có cớ tự hào khoe khoang với người khác mà thôi. Trong khi những người khác trong gia tộc Tào, Hạ Hầu thì vẫn vui vẻ sống thoải mái, không ai bắt họ học hành cực khổ như vậy mà vẫn sống tốt.

Quan trọng hơn, khi không làm tốt, cậu luôn bị cha khiển trách.

Tuy vậy, với Tào Hưu, những lời trách mắng đó không phải vì thất vọng về khả năng của con trai, mà là vì thái độ của cậu. Ông tin rằng Tào Triệu không phải là không có năng lực, mà là không muốn cố gắng. Ông không thể chịu được việc cậu lãng phí tài năng vì sự lười biếng và thiếu quyết tâm.

Đối với Tào Hưu, để con trai mình sống một cuộc đời tầm thường là điều không thể chấp nhận được.

Nhưng càng kỳ vọng, khoảng cách giữa họ càng lớn. Khi còn nhỏ, Tào Triệu từng là một đứa trẻ thông minh, lanh lợi, thậm chí có chí hướng trở thành một người tài văn võ song toàn. Nhưng khi trưởng thành, cậu lại hoàn toàn từ bỏ chí hướng đó, mỗi khi cha nhắc đến lại tỏ thái độ chán chường, còn có thể vui cười thoải mái với người khác.

Tào Hưu nhìn các binh sĩ Phiêu Kỵ canh giữ trong sân, rồi quay lại nói với Tào Triệu:

“Con có biết câu ‘Thục nhân quân tử, chính là quốc nhân. Chính là quốc nhân, hồ bất vạn niên’ có ý nghĩa gì không?”

Câu nói này mang hàm ý sâu xa, là cách ông nhắn nhủ và gợi ý cho con trai điều gì đó mà không thể nói thẳng giữa sự giám sát của quân Phiêu Kỵ.

Nhưng trong tai Tào Triệu, câu nói này chỉ khiến cậu nảy sinh một ý nghĩ duy nhất:

“Lại nữa, cha lại muốn trách mắng mình!”