Có người nói, vào khoảnh khắc người chết, não bộ sẽ phóng thích toàn bộ kích thích tố, cố gắng hồi phục những tàn tích của thân thể và khôi phục lại những phần cơ thể đã bị hủy hoại. Chính vì vậy, vào giây phút đó, con người mới thực sự cảm nhận được sự vô hạn của không gian bốn chiều. Họ sẽ có thể cùng lúc thấy được quá khứ và tương lai, và như vậy, tất cả mọi điều sẽ sáng tỏ trong tâm trí họ.

Lữ Thường chưa chết, nhưng hắn cũng đang phải đối mặt với một mối nguy hiểm cận kề tử vong. Dưới sự đe dọa này, đầu óc hắn bị ép phải vận hành một cách tối đa, tựa như cơ thể hắn đang trong trạng thái sinh tử giằng co. Từng mảnh ký ức, những mảnh vỡ giữa dầu mỡ và than hồng từ quá khứ, dần dần được nối lại một cách đầy mơ hồ. Hắn hiểu rồi, nhưng lại chưa thật sự hiểu rõ tất cả. Dù sao, hắn vẫn chưa chết.

Lữ Thường không hoàn toàn đoán đúng, nhưng có thể coi như đây là kết luận đầu tiên mà chính hắn đưa ra — hắn đã bị mắc bẫy.

Cụ thể, khi nào hắn bị gài bẫy, hắn cũng không thể nhớ rõ, thậm chí không hiểu tại sao lại bị đưa vào tình cảnh này. Chỉ biết rằng, hắn đã thật sự sa vào cái hố này.

Hắn nhớ lại trước khi xuất phát, tên hậu cần thuộc cấp Tào quân đã chế nhạo cười, nói rằng không cần chuẩn bị quá nhiều vật tư cho những người sắp chết. Trước kia, Lữ Thường cho rằng những lời đó chỉ là dành cho người khác, là để nhắm vào những kẻ lính tráng dưới quyền, những người không có tiếng nói trong quân đội. Vì vậy, mặc dù trong lòng không hài lòng, nhưng hắn cũng không nói gì để bảo vệ quyền lợi cho binh lính, chỉ nghĩ rằng sự thiếu thốn đó sẽ ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu của hắn mà thôi. Những binh sĩ dưới quyền thường xuyên bị cắt xén lương thực hay vật tư, chuyện đó ở Sơn Đông đâu phải là điều lạ lẫm gì? Hắn từng nghĩ mình là tướng quân, là người đứng đầu, là kẻ thống trị.

Thế nhưng giờ đây, Lữ Thường nhận ra, "thượng tầng" mà hắn cho là vững chắc, chỉ là một khái niệm tương đối mà thôi. Núi cao còn có núi cao hơn, và trên mỗi tầng đều có một tầng cao hơn nữa. Hắn đã từng cho rằng mình ở trên đỉnh của thế gian, giống như một kẻ đứng trên đỉnh Thái Sơn, mà không nhận ra rằng sự nhỏ bé của hắn là vậy. Hắn cho rằng những binh lính dưới quyền, khi không ảnh hưởng đến bản thân, chẳng qua chỉ là những người có thể dễ dàng bỏ mặc, chịu đựng đói khổ, thì có sao đâu? Đắng thêm chút nữa, nhịn thêm chút nữa, liệu có gì là không thể vượt qua?

Hắn đã lầm.

Và bây giờ, chính hắn lại trở thành trò cười, nhưng chẳng thể cười nổi nữa.

Hắn nhận ra, thực ra, hắn cũng giống như những kẻ ở dưới, những kẻ chịu khổ mà hắn từng coi thường. Lúc này, hắn mới hiểu rõ cái gọi là "thượng tầng" đối đãi với tầng dưới như thế nào. Thái độ của những kẻ ở trên đối với tầng dưới chỉ là một thứ cỏ rác. Năm nay thì cắt bớt một đám, sang năm lại cắt thêm một đám. Mỗi năm đều có những mầm cỏ mới mọc lên từ đất, từ khe đá, từ những nơi bẩn thỉu nhất. Nếu không làm sạch chúng, những thứ cỏ rác ấy sẽ xâm chiếm cả vườn, cả nhà của những kẻ "thượng tầng". Vì vậy, cứ phải định kỳ cắt tỉa, loại bỏ chúng.

Dĩ nhiên, đôi khi cũng có thể vô tình cắt trúng rễ, đào bới lên mặt đất, nhưng có sao đâu? Đây đâu phải là lỗi của những kẻ thượng tầng. Dù có xảy ra sự cố, việc đó cũng là trách nhiệm của thế hệ sau. Phải tin tưởng vào trí tuệ của thế hệ kế tiếp.

Chính vì thế, thái độ của Lữ Thường đối với những binh lính dưới quyền cũng chỉ là như thế. Hắn không cho rằng cấp dưới của Tào Thị làm sai, mà chỉ đơn giản cảm thấy họ làm như vậy sẽ ảnh hưởng đến bản thân hắn mà thôi.

Nhưng thực tế là, những kẻ thuộc cấp của Tào Thị căn bản chẳng quan tâm đến hắn! Họ chẳng quan tâm đến những binh sĩ kia, cũng không quan tâm đến Lữ Thường.

Lữ Thường bắt đầu suy nghĩ thông suốt hơn về những điều này, nhưng hắn lại có thêm nhiều nghi ngờ hơn nữa. Nhưng rốt cuộc, vì sao lại như vậy? Chẳng lẽ những người dưới quyền không hề thắc mắc, tại sao những kẻ thượng tầng lại đối xử với họ như vậy? Họ không cần phải làm việc, hy sinh tính mạng, đổ máu và mồ hôi sao? Lẽ nào những kẻ bình thường sẽ không bảo vệ trâu ngựa của mình sao?

Trừ phi là…

"Đem chủ!" Hộ vệ lo lắng kêu lên, nhận thấy Lữ Thường có vẻ đang choáng váng, hoặc có lẽ do đói quá, dáng vẻ có chút bất thường.

Lữ Thường bừng tỉnh, nhìn thoáng qua tên hộ vệ bên cạnh, trầm ngâm một hồi lâu, sau đó mặt hắn vẫn giữ vẻ quái dị, rồi mới chậm rãi lên tiếng:

『Nếu thật sự không thể quay về... các ngươi đã nghĩ đến sẽ làm sao?』Lữ Thường hỏi những hộ vệ của mình. Bọn họ nghĩ rằng đất Sơn Đông chính là "Thiên Đường", hay có thể gọi là "Cực Lạc Chi Địa", đại khái chính là một khái niệm như thế. Nhưng họ lại không chú ý đến một vấn đề quan trọng, đó là nếu có Thiên Đường, thì cũng sẽ có Địa Ngục. Thực tế, Thiên Đường và Địa Ngục luôn tồn tại song song, giữa chúng chỉ cách nhau một bức tường, hoặc chỉ là một trang giấy.

Lữ Thường, mặc dù mới chỉ năm tuổi nhưng đã trưởng thành, và phần lớn hộ vệ của hắn còn trẻ hơn rất nhiều. Người trẻ tuổi thường có nhiều ước mơ và bốc đồng, trong khi người già, như những dòng sông đã bị lịch sử mài mòn, thường cứng cỏi và đầy rêu xanh.

『Chủ Tướng!! Chúng ta chắc chắn có thể trở về!』 『Chủ Tướng!, đợi đến trời tối, chúng ta sẽ có cơ hội...』 『Chủ Tướng!, thật sự không thể đầu hàng được!』 『Chủ Tướng!...』

Lữ Thường bỗng nhiên cảm thấy xúc động. Những hộ vệ này, dù gọi hắn là "Chủ Tướng", nhưng mỗi người đều có những suy nghĩ riêng. Và điều này, trước đây Lữ Thường chưa từng chú ý tới. Điều thú vị là, hắn không phải bỗng nhiên trở nên thông minh, mà là trong khoảnh khắc này, Lữ Thường nhận ra rằng thân phận của hắn thực ra không cao như hắn tưởng, do đó, góc nhìn của hắn mới thấp xuống, và hắn bắt đầu chú ý hơn đến những âm thanh xung quanh.

Giống như khi một người nông dân già chịu đựng nhục nhã mà vẫn khom lưng, không phải là vì tôn trọng người lãnh đạo hay tôn trọng đất đai, mà chỉ vì khi ấy gặp phải nguy cơ, phải chạy trốn.

Lữ Thường nhìn quanh, lắng nghe, rồi gật đầu: 『Có gì ăn không? Mỗi người bao nhiêu phần... Bây giờ tất cả chúng ta phải giảm bớt động tác, nếu không sẽ đói nhanh thôi... Sau khi trời tối, chúng ta sẽ thử tiến vào trong núi trước...』

Dù nhận thức được mình có thể sẽ bị bỏ lại, bị lừa gạt như quân cờ, Lữ Thường vẫn chọn trở về. Cảm xúc và lý trí không có mối quan hệ gì với nhau, chỉ là quán tính mà thôi. Mọi người khi đứng trước những quyết định lớn thường theo thói quen suy xét một số vấn đề, như là đánh giá hành động của mình như một ván bạc. Những vấn đề này không chỉ liên quan đến bản thân, mà còn liên quan đến gia đình, bạn bè hay cấp dưới. Sau khi suy nghĩ kỹ càng, họ thường cảm thấy vấn đề không quá lớn, vẫn có thể có lối thoát, hoặc vẫn có một tia hy vọng mong manh...

Khi những người thượng tầng xảy ra xung đột, họ thường thể hiện sự lịch sự, nhã nhặn không phải vì họ có giáo dưỡng tốt, mà là bởi vì họ không muốn làm vấy bẩn bộ y phục cao quý của mình vì một hòn đá hay một cọng cỏ. Khi rời khỏi nguy hiểm, sẽ có rất nhiều người thay họ dọn dẹp tảng đá, nhổ bỏ cỏ dại. Những người này chỉ cần trả một chút tiền nhỏ là được. Vì thế, trong mắt những người ở tầng dưới, sự lịch sự của bọn họ trở thành một sự thể hiện, tiếp đến là những lời nói hoa mỹ.

Giống như bây giờ, Lữ Thường đã nhận ra mình bị gài bẫy bởi tầng trên cao, nhưng hắn vẫn cảm thấy mình vẫn là một "thượng đẳng nhân". Chỉ cần có thể trở về, hắn vẫn là người có địa vị.

Lữ Thường cùng phần lớn hộ vệ đều quen với cuộc sống ở Sơn Đông, với cách thức sinh hoạt ở nơi này. Dù hắn đã nhận thức được vấn đề và trong lòng dâng lên những nghi ngờ, nhưng hắn vẫn theo thói quen bước đi về phía trước. Loại quán tính này không chỉ tồn tại trong lòng Lữ Thường mà còn tồn tại trong lòng người dân bình thường ở Sơn Đông. Giống như những người sống ở các thành phố lớn hiện đại, họ vẫn bị dòng người cuốn đi, dù có không muốn, cũng vẫn sẽ bị đưa vào, vào những con đường đầy bóng tối. Họ chỉ thấy ánh sáng phía trước, nhưng thực chất đó chỉ là những đèn nhân tạo mà thôi...

『Không tìm được sao?』Nghe báo cáo, Phỉ Tiềm có chút ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng hiểu ra. Đó không phải là trinh sát không cố gắng, mà là vì đất vàng ở khe rãnh quá nhiều.

『Vậy là không phải chạy về, mà là chúng đã giấu đi sao?』Hoàng Húc theo ánh mắt của Phỉ Tiềm nhìn qua, cũng nhận ra sự sơ suất của mình. Lúc trước hắn chủ yếu cản trở ở đầu sơn doanh và phòng tuyến hội binh, nên đã lơ là trong việc điều tra những khe rãnh này. Muốn tìm kiếm ở những nơi này, cần phải có một đội quân hùng hậu. Mỗi khe rãnh đều có thể cất giấu người, và chúng lại uốn lượn, khúc khuỷu, khiến cho việc tìm kiếm trở nên khó khăn.

『Ta sẽ đi tìm lại lần nữa!』Hoàng Húc đứng lên, dù mệt mỏi nhưng vẫn quyết tâm tiếp tục tuần tra. Hắn hiểu được tầm quan trọng của Lữ Thường, vì vậy dù phải liên tục làm việc suốt đêm, hắn vẫn muốn tiếp tục.

Phỉ Tiềm vẫy tay, ngăn cản: 『Không vội, không vội!』Năm mươi, sáu mươi dặm đường thẳng phải mất một ngày đi, huống chi là những khe rãnh uốn lượn khắp nơi? Nếu không có mục tiêu tìm kiếm rõ ràng, hiệu quả sẽ rất thấp. Mà làm vậy, chỉ tổ hao phí sức lực và tài nguyên.

Phỉ Tiềm nghĩ ngợi một chút. Gió Bắc gào thét, cào xước mặt đất, xé rách những chiếc lá trên cành cây. Dù Phỉ Tiềm đã mặc giáp sắt và áo bào, khoác thêm áo ngoài, nhưng vẫn không thể chống lại được cơn gió lạnh xâm nhập. Gió vẫn theo mọi khe hở lùa vào, mang theo hơi lạnh, khiến hắn cảm thấy rõ ràng sự tê buốt.

Vì vậy, khi gió lớn, cả Phỉ Tiềm và Hoàng Húc đều không nói gì, im lặng cúi đầu, chờ cho gió qua đi, sau đó mới vỗ vỗ bụi cát trên người.

『Ân?』Phỉ Tiềm bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó, liền ngẩng đầu lên nhìn trời, hướng về Thái Dương. Thái Dương cũng bất lực, híp mắt nhìn lại, như thể đang hỏi: “Ngươi nhìn gì vậy?”

『Có cách rồi!』Phỉ Tiềm cười, chỉ về phía những chiến lợi phẩm thu được vào đêm qua—khôi giáp và cờ xí. 『Sao không dùng những thứ này để tìm?』

『Những thứ này?』Hoàng Húc hơi ngẩn người, có lẽ do mệt mỏi, đầu óc chậm đi một nhịp, chưa kịp hiểu ngay, 『Dùng những thứ này sao tìm được?』

Phỉ Tiềm cười nói: 『Ngươi đi tìm sẽ rất vất vả, vậy sao không để bọn họ đến tìm ngươi?』

『Chủ công là nói, giả trang thành Tào quân sao?』Hoàng Húc có vẻ đã hiểu ra một chút.

Phỉ Tiềm gật đầu, sau đó giơ tay vẽ một vòng trên không trung, 『Thay đổi phương hướng đi tìm. Chọn một số người từ hàng binh ra, để họ đi kêu gọi... Chú ý khẩu âm, vì có thể có sự khác biệt... Ừm, đừng quên, chúng ta là kỵ binh tiểu đội, còn 'Tào quân' là đại đội lớn...』

Hoàng Húc hưng phấn lên, 『Thuộc hạ đi làm ngay!』

『Không, không,』Phỉ Tiềm lại ngẩng đầu nhìn trời, 『Trước tiên nghỉ ngơi một chút, chờ một lúc... Mấy người sẽ hành động khi hoàng hôn buông xuống...』

Thái Dương liếc mắt nhìn, có vẻ như muốn trách móc, nhưng lại chẳng thể làm gì.

Ngay lúc này, một nhóm kỵ binh lao đến từ xa.

Phỉ Tiềm và Hoàng Húc tưởng rằng đã phát hiện dấu vết của Lữ Thường, nhưng khi nhóm kỵ binh đến gần, mới biết đó là Hứa Chử đang dẫn người chạy về.

Phỉ Tiềm cười, 『Đúng là trùng hợp! Trọng Khang Binh Mã từ phía tây trở về, vậy tên tặc tướng này không phải càng dễ dàng bị tìm thấy sao?』

...

Việc tìm sai phương hướng không chỉ là lỗi của Hoàng Húc.

Đến khi chém chết tên đối thủ cuối cùng, cơ thể họ đau nhức không thể chịu nổi, đầu gối mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất vàng.

Họ đã đuổi kịp những tên Tào quân chạy trốn, nhưng lại bỏ lỡ đúng phương hướng của Tào Hồng đào tẩu.

Họ chọn phương hướng có nhiều người, vì đa số Phiêu Kỵ quân đều nghĩ rằng, những kẻ đi theo Tào Hồng hẳn sẽ đông hơn, nên phải đuổi theo hướng đông đúc ấy. Những người ít ỏi có thể là những tên tẩu thoát bất ngờ...

Dù trong lòng có nghi ngờ, nhưng vì không thể xác nhận chắc chắn, họ vẫn làm theo sự lựa chọn của đa số.

Cái này, dù sao cũng là phương án "an toàn" hơn.

Nhưng khi cuối cùng đuổi kịp nhóm Tào Hồng hộ vệ và chém giết, họ phát hiện trong đám người đó không hề có dấu vết của Tào Hồng.

Máu và mồ hôi vương vãi trên người, rơi xuống đất, rồi nhanh chóng bị cát bụi nuốt chửng.

Cảm giác đau nhức trên cơ thể khiến họ không thể nào duy trì kỹ năng chiến đấu nữa, chỉ còn lại một bản năng tàn bạo, như thú hoang cắn xé nhau.

Đối với cả hai bên, cuộc chém giết đã đến điểm cực hạn.

Chém giết dừng lại, dù là người sống hay chết, cũng chỉ là một hơi thở cuối cùng mà thôi.

Mệt mỏi qua cả ngày lẫn đêm, họ đều gầy đi rõ rệt, khuôn mặt hốc hác, như thể già đi mấy tuổi.

Bây giờ, vai của họ thiếu đi một tảng thịt lớn, nhưng họ chẳng còn chút sức lực nào để động đậy. Đó là món quà cuối cùng từ tên đối thủ.

『Từ giáo úy... Khụ, Từ giáo úy...』

Không biết qua bao lâu, có người gọi tên hắn. Hắn cuối cùng cũng thở phào, cố gắng đứng dậy.

Tên đối thủ nằm bên cạnh, mắt mở trừng trừng, như những viên đá xám trắng. Đây là một tay võ giỏi, nếu không có chút may mắn, hắn đã chết dưới tay tên này từ lâu rồi.

May mắn là khôi giáp đã cứu mạng hắn. Nếu không, có lẽ giờ này hắn đã nằm thẳng cẳng trên đất.

Hắn muốn đáp lại tiếng gọi của mọi người, nhưng vừa mở miệng, cảm giác đầy máu trong miệng khiến hắn muốn nôn ra.

Giơ tay sờ lên, hắn nhận ra không chỉ vai mà cả cằm cũng bị thương, máu thịt be bét, cảm giác đau đớn kéo đến toàn thân, khiến hắn choáng váng, nghiêng người ngã xuống.

Thở hổn hển, hắn cảm thấy cơ thể gần như cạn kiệt sức lực.

Một người Phiêu Kỵ quân khác đã tiến lại gần, kiểm tra xác của tên Tào quân vừa chết, nhưng không tìm thấy gì giá trị. Hắn không khỏi mắng một câu, ngồi xuống thi thể của đối phương, thở hổn hển, 『Từ giáo úy, chúng ta về thôi!』

Từ giáo úy chỉ cười khổ, thở dài, 『Về thôi...』

Cuộc đời chẳng bao giờ như ý muốn, tám phần là không như ý.

Có tâm giết giặc, nhưng sao lại bỏ lỡ cơ hội...

Nhưng còn một điều không như ý khác: Tư Mã Ý.

Kế hoạch của hắn rất hoàn hảo, nhưng đâu phải lúc nào mọi chuyện cũng suôn sẻ.

Nếu mọi thứ diễn ra đúng như Tư Mã Ý dự đoán, mọi chuyện sẽ thật tuyệt vời. Nhưng tiếc là, hắn vẫn chưa đạt đến trình độ mưu trí và bậc thầy như người ta tưởng. Những mưu kế của hắn chưa phải là hoàn hảo, luôn có những sơ hở và không phải lúc nào cũng thành công.

Như câu nói, người trong giang hồ làm sao tránh khỏi bị chém?

Tư Mã Ý cũng vậy, dù tài trí xuất chúng nhưng vẫn phải đối mặt với sự tàn bạo của chiến trường.

Tư Mã Ý luôn tính toán mọi yếu tố, nhưng có một điều hắn đã bỏ qua—trong chiến tranh, không chỉ phải tính đến yếu tố bình thường mà còn cần chú ý đến những biến số bất ngờ.

Hiện tại, trong quân Tào, đầu Sơn Đại Doanh đang ở trong trạng thái cực kỳ biến động.

Tào Tháo để Đổng Chiêu ở đầu Sơn Đại Doanh không phải để giữ vững, mà để thực hiện một mục đích sâu xa khác...

Do vậy, những bố trí của Tào Tháo và Đổng Chiêu trước đó không phải nhằm vào Tư Mã Ý, mà chỉ là tình cờ hắn đụng phải kế hoạch của họ...

Có thể nói Tư Mã Ý may mắn, nhưng cũng có thể nói không may.

Hắn nhận được tin quân Tào đại doanh trống rỗng, nhưng thay vì cứu viện, hắn lại quyết định tập kích đầu Sơn Đại Doanh, một quyết định nhìn thì như "vây Ngụy cứu Triệu" nhưng thực chất lại mang động cơ tư lợi.

Cứu viện đại doanh tiền quân có lẽ sẽ ổn thỏa hơn, nhưng lại thiếu vinh quang, và nếu Hứa Chử hành động sớm hơn, thì Tư Mã Ý có thể chẳng đạt được gì.

Vì vậy, từ góc độ của Tư Mã Ý, hắn thấy tập kích đầu Sơn Đại Doanh là lựa chọn đúng đắn, dù cho mất đi cơ hội cứu viện.

Tư Mã Ý không nghĩ rằng quân Tào sẽ hành động như hắn dự đoán, mà phản ứng nhanh chóng và đầy hiệu quả.

Trước tình hình này, Tư Mã Ý không khỏi kinh ngạc: Đây là tình huống hoàn toàn khác biệt so với những gì hắn đã dự đoán!

Hắn đã tính toán rất nhiều yếu tố, nhưng lại bỏ qua một yếu tố quan trọng: những biến số bất ngờ trong chiến trường.

Tư Mã Ý giờ phải đối mặt với quyết định khó khăn: tiếp tục tấn công theo quán tính, hay quay lại và thay đổi chiến thuật?