Khi khu vực Hà Đông mới bị Phỉ Tiềm kiểm soát xảy ra bạo loạn, tại vùng nội bộ Giang Đông, cuộc đấu tranh giữa người bản địa và người ngoại địa cũng ngày càng căng thẳng.

Khái niệm về "người bản địa" và "người ngoại địa" ở đây có thể khác với một số khái niệm của hậu thế.

Nếu xét một cách nghiêm ngặt, vào thời Xuân Thu Chiến Quốc, những người sống tại khu vực Sở địa thực ra cũng là những người chạy nạn từ Trung Nguyên, sau đó kết hợp với người Man ở miền núi và Việt, tạo nên chữ Triện hình côn trùng chim chóc. Có lẽ họ còn xứng đáng được gọi là người bản địa hơn những người Giang Đông hiện tại trong Đại Hán.

Dẫu sao thì triều Chu kéo dài tám trăm năm, trong khi triều Hán còn chưa bằng một nửa.

Phía Nam Giang Đông, khu vực Bái Nguyệt, là vùng núi non hiểm trở, đất đai ít ỏi.

Bất kể trèo lên đỉnh núi nào, phóng tầm mắt ra xa cũng chỉ thấy những ngọn núi cao thấp nối tiếp nhau. Trong địa hình như vậy, với điều kiện hiện tại của Đại Hán, dân cư không thể tập trung đông đúc trong một khu vực nhỏ. Năng suất sản xuất thấp khiến cho một khi người dân tụ tập quá đông, tài nguyên nghèo nàn sẽ không thể duy trì được nhu cầu tiêu thụ dày đặc, buộc Sa Ma Kha phải dẫn đầu thuộc hạ tiến công hết huyện thành này đến huyện thành khác của người Hán.

Sa Ma Kha rút thanh đao ra khỏi ngực một viên quan chức người Hán, sau đó đẩy xác viên quan với khuôn mặt đầy sợ hãi xuống đất.

Nhìn khung cảnh hỗn loạn xung quanh, Sa Ma Kha khẽ thở dài.

Thuộc hạ của ông, vung dao vung thương để chém giết thì không có vấn đề gì, kể cả bị thương hay mất đi một phần cơ thể, chỉ cần còn một hơi thở thì dường như vẫn không phải chuyện lớn. Dẫu sao thì những người sống sót trong vùng núi hiểm trở Nam Việt của Đại Hán – nơi thiếu thuốc men, đầy rẫy muỗi và bệnh dịch – thường mang trên mình một "buff" thể chất đặc biệt.

Giống như những người nô lệ ở vùng đất Mỹ trong lịch sử sau này: bị bắt từ quê hương, chết hai ba phần trên đường vận chuyển, một nửa khác không qua nổi những tháng ngày dài làm việc nặng nhọc trong đồn điền. Những người sống sót đều là những kẻ khỏe mạnh nhất, nhờ vào sự chọn lọc tự nhiên khắc nghiệt.

Người Man Việt không có sức mạnh thể chất như vậy, nhưng họ lại có khả năng kháng muỗi tốt hơn.

Ví dụ, ăn thực phẩm sống, uống máu tươi – điều mà người Man Việt coi là mới mẻ, ngon ngọt, và giòn tan.

Chính sự khác biệt này đã khiến giữa người Man Việt và người Hán thường xuyên xảy ra xung đột, đôi khi chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt.

Hộ vệ của Sa Ma Kha nhìn thấy ông giết một viên quan người Hán nhưng lại không tỏ vẻ vui mừng, liền lấy làm khó hiểu.

Đây là một "con cá lớn" hiếm gặp!

Bọn họ còn cố ý để dành lại viên quan này cho Sa Ma Kha để thể hiện sự tôn trọng và sùng bái dành cho ông.

Sa Ma Kha liếc nhìn người hộ vệ bên cạnh, không nói lời nào mà bước sang một bên, ngồi xuống. Hiện tại, ông cảm thấy mình có phần bất lực, không phải ở khả năng chiến đấu, mà là ở việc quản lý.

Quan chức người Hán ở Giang Đông quả thực có nhiều vấn đề. Nhiều viên quan chỉ biết thiên vị người Hán, bảo vệ lợi ích của sĩ tộc, hoàn toàn làm ngơ trước những đau thương của người Man Việt. Trước đây, Sa Ma Kha rất phẫn nộ về điều này, nhưng sau một chuyến đi đến Xuyên Thục, ông mới hiểu rằng đây không chỉ là vấn đề của một huyện hay một quận, mà là vấn đề của cả Giang Đông.

Ít nhất thì khi ở Xuyên Thục, Sa Ma Kha không cảm thấy mình bị người Hán bên đó kỳ thị.

Vì vậy, giết những viên quan người Hán ở Giang Đông, ông không thấy sai. Nhưng điều khiến ông đau đầu chính là những vấn đề xảy ra sau đó.

Hiện tại, ông đã chiếm được năm huyện thành của Giang Đông, gần như xâm chiếm nửa quận Trường Sa, nhưng sức mạnh tổng thể của họ không hề được cải thiện, ngược lại còn trở nên hỗn loạn và suy yếu hơn!

Thắng trận nhưng lại yếu đi...

Mỗi lần chiếm được một huyện thành của người Hán, là một lần đại tiệc thịnh soạn. Nhưng chỉ vài ngày sau, tất cả đều biến mất.

Và không rõ vì sao lại biến mất.

Rõ ràng kho lương thực của người Hán vừa mới mở ra, thế nhưng có khi chỉ sau ba ngày, thậm chí không đến ba ngày, thì đã không còn gì để ăn.

Khi điều tra, không phát hiện thấy có sự lãng phí – tất cả đều đã bị ăn hết.

Hoặc có thể nói, vấn đề chính không phải là lãng phí, mà là tiêu thụ không kiểm soát.

Sa Ma Kha từng muốn kiểm soát điều này, nhưng lại không có sổ sách, không biết ai đã lấy bao nhiêu, ai đã ăn bao nhiêu.

Bảo những người dân miền núi không biết cộng hai với hai bằng bốn phải hiểu phép nhân hai nhân hai là một việc rất khó. Vì dù họ biết kết quả, họ vẫn trợn mắt bảo: "Đều như nhau, sao phải học nhân làm gì? Cộng chẳng phải dễ hơn à?"

Hơn nữa, sự giết chóc không mục đích và không tiết chế của người Man Việt cũng khiến dân cư trong các huyện thành mà Sa Ma Kha chiếm đóng hầu như đều bỏ chạy.

Khi Sa Ma Kha hỏi tại sao lại giết người Hán, người Man Việt chỉ ngơ ngác đáp: "Không lẽ không nên giết sao? Có gì sai à? Họ là người Hán mà!"

Mặt trời đã lên cao, nhưng thế gian không vì ánh sáng mà trở nên rực rỡ, trái lại, bởi khung cảnh hoang tàn xung quanh mà càng thêm xám xịt.

"Nếu cứ đánh tiếp thế này, chúng ta sẽ thất bại..."

Sa Ma Kha im lặng hồi lâu rồi nói: "Người Giang Đông đang chuẩn bị phản công, còn sức mạnh của chúng ta thì bị phân tán... Hơn nữa, hiện giờ còn có rất nhiều phụ nữ và trẻ con không có chiến lực gì. Ngươi nói xem, họ đi theo để làm gì?"

Hộ vệ gãi đầu, không hiểu ý Sa Ma Kha.

Những người đàn ông Man Việt trong bộ lạc không bao giờ làm việc nhà.

Ngoài chiến đấu và chuẩn bị chiến đấu, họ chẳng làm gì khác.

Lối sống này quyết định rằng mỗi khi chiếm được một huyện thành, phụ nữ và trẻ con trong gia đình sẽ nhanh chóng kéo đến.

Đàn ông Man Việt ăn uống, ngủ nghỉ, rồi tỉnh dậy lại rèn luyện thể lực, chuẩn bị tấn công huyện thành tiếp theo.

Ban đầu, Sa Ma Kha cảm thấy như vậy cũng ổn, nhưng không hiểu sao bây giờ ông lại thấy kiểu mô hình này hoàn toàn không tốt. Thắng trận thì chẳng có gì cả, thua trận lại càng tổn thất nặng nề. Vậy thì đánh trận để làm gì?

Chỉ để giết vài viên quan chó của người Hán rồi ăn uống, chè chén vài ngày, cả bộ lạc mở tiệc linh đình sao?

"Lúc trước, viên chấp sự Gia Cát nói chúng ta không có ngày mai, ta chưa hiểu ý hắn là gì," Sa Ma Kha nói, "Bây giờ ta đại khái đã hiểu..."

"Dạ vâng, đại vương, thuộc hạ không hiểu ngài đang nói gì..." Hộ vệ thân hình cao lớn, trí óc lại có phần đơn giản. Với anh ta, ngày mai chẳng phải chỉ là ngày mai thôi sao? Mặt trời vẫn mọc, không có gì khác biệt.

"Ngươi đi gọi mấy thủ lĩnh lại đây." Sa Ma Kha thở dài.

Hộ vệ vội vã nhận lệnh rồi rời đi ngay. Anh ta không hiểu gì về chiến lược hay chiến thuật, nên chẳng thể hiểu được nỗi lo của Sa Ma Kha lúc này. Chỉ cần nhận được một mệnh lệnh rõ ràng, anh ta liền cảm thấy nhẹ nhõm và lập tức làm theo.

Nhưng các thủ lĩnh khác thì không đơn giản như vậy.

Sa Ma Kha muốn các thủ lĩnh tập hợp lực lượng, chuẩn bị đối phó với cuộc phản công quy mô lớn của quân Giang Đông. Ông còn nói rằng càng kéo dài, cuộc phản công sau sẽ càng dữ dội hơn.

Các thủ lĩnh đều gật đầu, bề ngoài thì không phản đối mệnh lệnh của Sa Ma Kha, nhưng khi thực thi thì đủ loại khó khăn, vấn đề phát sinh, và không ai chịu động chân động tay.

Sa Ma Kha cực kỳ tức giận, nhưng ông không có biện pháp nào hiệu quả.

Mô hình bộ lạc của người Man Việt khiến cho Sa Ma Kha, dù có danh nghĩa là "đại vương," nhưng khi đến từng bộ lạc cụ thể, lời nói của ông còn không bằng các thủ lĩnh bộ lạc. Người dân Man Việt bình thường tôn kính Sa Ma Kha, nhưng họ không hiểu tại sao ông lại muốn rút lui trong bối cảnh "đại cuộc đang thuận lợi

Nỗi lo lắng của Sa Ma Kha là hoàn toàn đúng. Nhưng đáng tiếc thay, dù có suy nghĩ đúng đắn, hành động chưa chắc đã chính xác, và kết quả cũng khó lòng đạt được như mong muốn.

Tại quận Ngô ở Giang Đông, có một phủ đệ lớn khí thế ngất trời.

Chỉ cần nhìn vào cổng chính thôi đã thấy không đơn giản.

Không kể đến những bức tường cao được xây bằng gạch xanh, mái ngói được trang trí sơn vẽ rực rỡ, chỉ riêng bậc thềm trước cửa phủ cũng được lát bằng những phiến đá xanh lớn, được mài nhẵn như gương sáng, đủ để biết rằng chủ nhân của phủ đệ này không phải người thường.

Trong sân còn trồng rất nhiều cây cối, hoa cỏ, tạo nên vẻ thanh nhã khác biệt.

Quận Ngô được xem là một trong những nơi phát triển nhất Giang Đông, với mật độ dân cư cao. Vậy mà vẫn có một phủ đệ rộng lớn nằm giữa chốn nhộn nhịp mà lại yên tĩnh đến thế, rõ ràng chỉ có người thuộc tầng lớp quyền quý nhất trong số những người quyền quý mới có thể hưởng thụ được cuộc sống như vậy.

Chủ nhân của phủ đệ này, không ai khác chính là Trương Chiêu.

Danh tiếng của Trương Chiêu trong lịch sử đã có sự định luận từ lâu.

Ông là người tài, và ở một mức độ nào đó, cũng là bậc trung thần.

Ông phụ tá cho Tôn Quyền, dù nhiều lần tranh cãi nảy lửa với vị quân chủ này, nhưng vẫn gắn bó từ đầu đến cuối.

Tuy nhiên, Trương Chiêu cũng là một con người, ông có cảm xúc và tính khí của riêng mình.

Lần này, đúng như thường lệ, Trương Chiêu lại một lần nữa tranh cãi kịch liệt với Tôn Quyền.

Trương Chiêu cho rằng ông hiểu rõ tình hình của Giang Đông hơn Tôn Quyền.

Giang Đông, thoạt nhìn có vẻ như là một lãnh thổ lớn, nhưng thực chất lại bị chia thành nhiều vùng nhỏ. Mặc dù trên danh nghĩa, thể chế chính trị của Giang Đông hoàn chỉnh, các quận huyện đều thuộc quyền quản lý của Đại Hán, nhưng thực tế, việc ở Giang Đông là do Giang Đông quyết định, không phải do triều đình Đại Hán định đoạt. Trong từng khu vực cụ thể, quyền lực bị chi phối bởi những thỏa hiệp, trao đổi và kiểm soát lẫn nhau.

Bên trong Giang Đông, các sĩ tộc hợp tác với nhau có, đối lập nhau cũng không thiếu.

Mặc dù Tôn Quyền ngồi trên ngai vàng, mang danh nghĩa "chủ nhân Giang Đông," nhưng trên thực tế, quyền lực của ông vẫn bị giới hạn bởi nhiều thế lực khác nhau.

Điều đáng chú ý nhất là Trương Chiêu tin rằng chính mô hình chính trị này mới là đúng đắn.

Quyền lực của quân chủ không thể được mở rộng vô hạn, vì điều đó sẽ kéo cả đất nước xuống vực thẳm của tham vọng quân chủ... giống như thời Hán Vũ Đế.

Vĩ đại của Hán Vũ Đế là không ai phủ nhận, nhưng cùng lúc đó, những cuộc chiến tranh đối ngoại của ông cũng không mang lại lợi ích thiết thực nào cho dân chúng Đại Hán, mà còn khiến họ phải chịu gánh nặng lớn hơn.

Trương Chiêu lấy ví dụ về Hán Vũ Đế để khuyên Tôn Quyền hạ lệnh ngừng chiến.

Ông nhấn mạnh rằng cuộc chiến kéo dài này không mang lại lợi ích gì cho dân chúng Giang Đông, mà ngược lại, họ phải gánh chịu nhiều tổn thất.

Trương Chiêu không chỉ dừng lại ở lời nói, mà còn đưa ra các số liệu cụ thể về thuế khóa của Giang Đông năm nay, chỉ ra rằng vì chiến tranh làm dân phu bị điều động, tổng thu nhập của Giang Đông đã giảm đi ba phần, sản lượng lương thực cũng giảm sút. Nếu không ngừng chiến, năm sau sẽ còn chịu thêm những ảnh hưởng tiêu cực. Đến lúc đó, nếu nhà Tào hoặc họ Phỉ chiếm được Trung Nguyên, Giang Đông sẽ không thể đối phó nổi.

Tôn Quyền tỏ ra nghi ngờ, chất vấn lại rằng: "Trước đây chẳng phải chính ngươi nói lưu dân quá đông, vùng đất không cần nhiều lao động như vậy, nên cho lưu dân ra trận là ý hay, mọi người đều khen ngợi sao? Giờ lại nói thiếu lao động khiến thu thuế giảm, là sao? Hơn nữa, nhìn số người và tài sản mà nhà họ Chu thu được từ Giang Lăng, xếp chồng lên như núi ở bến cảng, chẳng lẽ ngươi mù không thấy hay sao? Sao có thể nói là không thu được gì?"

Nghe vậy, Trương Chiêu chỉ mỉm cười.

Ông cười vì Tôn Quyền không hiểu được.

"'Dân' và 'dân' khác nhau rất nhiều."

Tôn Quyền nổi giận, vì vậy hai người lại một lần nữa bất hòa, không vui mà tan rã.

Trương Chiêu trở về phủ, lập tức nộp đơn xin nghỉ bệnh.

Khi biết tin, Tôn Quyền lại chửi mắng: "Lão già này lại giả bệnh!"

Đây gần như là điệp khúc quen thuộc giữa Trương Chiêu và Tôn Quyền.

Người Giang Đông thậm chí còn mở cả sòng cá cược, đoán xem lần này hai người sẽ mất bao nhiêu ngày mới "hòa giải."

Trong phủ họ Trương, lúc này hoàn toàn yên tĩnh.

Mặc dù sức khỏe của Trương Chiêu không có vấn đề gì đáng lo ngại, nhưng đã nói là bệnh thì phải ra dáng bệnh. Vì vậy, từ cổng lớn đóng kín đến các nô bộc và nha hoàn trong viện, ai nấy đều cẩn thận, đi đứng nhẹ nhàng, sợ vô tình khiến chủ nhân nổi giận.

Trương Chiêu không trực tiếp nổi giận với đám hạ nhân, nhưng quản gia thì khác.

Dù quản gia về bản chất cũng chỉ là nô bộc, nhưng là loại nô bộc cao cấp, tất nhiên phải có ý thức và trách nhiệm cao hơn.

Trong chính sảnh, Tần Tùng ngồi với vẻ mặt bất đắc dĩ.

Tần Tùng và Trương Chiêu đều là người miền Bắc, cũng là những mưu sĩ đầu tiên đầu quân cho Tôn Sách, từng giúp đỡ Tôn Sách rất nhiều, nên thường ngày quan hệ giữa hai người khá tốt. Tuy nhiên, ngay cả như vậy, khi đến phủ họ Trương, Tần Tùng vẫn phải ngồi chờ khá lâu.

Tần Tùng hiểu rằng Trương Chiêu làm vậy không phải nhằm vào ông, mà là nhằm vào người phái ông đến – Tôn Quyền. Nhưng biết làm sao được?

Tính khí của Trương Chiêu là như vậy.

Theo lý mà nói, với tính khí như thế, ở vùng đất quan hệ phức tạp như Giang Đông, nơi mưu mô và đấu đá diễn ra không ngừng, lẽ ra ông khó mà đứng vững, chứ đừng nói đến việc giữ những vị trí quan trọng lâu dài. Nhưng chính bởi Giang Đông quan hệ rối ren, mà một người miền Bắc như Trương Chiêu lại khiến Tôn Quyền yên tâm hơn. Quan trọng nhất, mỗi khi Trương Chiêu phát biểu, ông đều đưa ra căn cứ rõ ràng, không phải lời nói suông.

Giống như lần này, khi đề xuất rút quân, ông cũng lấy số liệu ra để chứng minh.

Vì vậy, dù Tôn Quyền nổi giận, cuối cùng vẫn phải quay lại tìm Trương Chiêu. Nhưng vì sĩ diện, ông cử Tần Tùng đến trước.

Chờ khoảng gần một canh giờ, trà nước được thay ba lần, Tần Tùng còn phải đi "giải quyết nỗi buồn," thì cuối cùng Trương Chiêu cũng xuất hiện. Ông mặc một chiếc áo dài bằng gấm rộng rãi, đầu không đội mũ mà buộc khăn lụa, tóc xõa, trông rất phờ phạc.

Tần Tùng cười nói: "Trương công, cần gì phải như thế?"

Ý ông là Trương Chiêu rõ ràng đang giả bệnh, mọi người đều biết, sao còn phải diễn đến mức thay cả trang phục thế này?

Nhưng Trương Chiêu vừa mở miệng đã khiến Tần Tùng giật mình.

"Lão phu… thật sự là bệnh…"

Giọng của Trương Chiêu có chút khàn khàn, ngay cả âm sắc cũng thay đổi.

Có lẽ vì bị Tôn Quyền làm cho tức giận, có lẽ vì tuổi tác đã cao, hoặc cũng có thể vì một lý do nào khác, tóm lại sau khi nộp đơn xin nghỉ bệnh, Trương Chiêu thực sự ngã bệnh.

"Ôi trời!" Tần Tùng lập tức căng thẳng, nói: "Vậy còn không mau mời đại phu tới!"

Trương Chiêu phẩy tay, đáp: "Không sao, không sao... ha ha, đều là bệnh cũ thôi... Đại phu đã xem qua, châm cứu rồi, cũng uống thuốc sắc... hiện tại đã đỡ hơn nhiều rồi..."

Tần Tùng chăm chú nhìn sắc mặt của Trương Chiêu, thấy quả thực ông có chút tiều tụy. Dù sắc khí không tốt lắm, hơi kém bình thường, nhưng cũng không quá nghiêm trọng. Xác định không phải bệnh nặng, Tần Tùng mới thở phào nhẹ nhõm.

Con người mà, tuổi già không tránh khỏi những chỗ này chỗ kia xuất hiện vấn đề, giống như máy móc dùng lâu ngày cũng bị hao mòn vậy.

"Ôi trời, nếu biết Trương công lâm bệnh, ta không nên đến quấy rầy!" Tần Tùng đứng dậy, chắp tay hành lễ với Trương Chiêu, nói: "Xin Trương công lượng thứ... Trương công nên tĩnh dưỡng, ta... mấy hôm nữa lại đến vậy..."

"Không cần, không cần..." Trương Chiêu phẩy tay, ra hiệu ông không cần rời đi, định nói gì đó nhưng lại ho khan vài tiếng. Ông bưng bát nước giải khát bên cạnh lên uống một ngụm để đè cơn ho, sau đó mới tiếp tục: "Đã đến rồi... Huống hồ, hiện tại Giang Đông... cục thế... khụ khụ... nghe nói sức khỏe của Đô đốc... cũng không tốt..."

Tần Tùng do dự một chút, rồi theo ý Trương Chiêu mà ngồi lại.

"Đô đốc... bên đó, có biến cố gì chăng?" Tần Tùng hiển nhiên không có nguồn tin tức tốt như Trương Chiêu, nên cũng rất muốn biết tình hình tiền tuyến.

Trương Chiêu trầm ngâm một lát, rồi từ trong tay áo lấy ra một tấm lụa, đưa cho Tần Tùng.

Tần Tùng cầm lấy xem, sắc mặt càng xem càng tái nhợt.

"Chuyện này... chuyện này..."

Chu Du, Chu Đại Đô Đốc, vậy mà khi đối mặt với quân Xuyên Thục lại không thể giành được ưu thế tuyệt đối?

Đây vẫn là thủy quân Xuyên Thục ư?

Vẫn là đội thủy quân mà trước đây một số người quả quyết nói rằng thời gian thành lập ngắn, huấn luyện không bài bản, trang bị thiếu thốn ư?

Nếu ngay cả khi đối đầu với thủy quân Xuyên Thục mà không thể giành chiến thắng áp đảo, thì sau này...

Tần Tùng không dám nghĩ tiếp. Nghĩ đến là sợ, tay ông ta run lên hai cái, suýt nữa làm rơi tấm lụa.

Xem xong, Tần Tùng trả lại tấm lụa cho Trương Chiêu, nhất thời không biết nên nói gì.

Trương Chiêu thu lại tấm lụa vào trong tay áo, lặng lẽ bưng bát nước giải khát lên, từng chút từng chút nhấp.

Sắc mặt của Tần Tùng đầy khó xử.

Giờ phút này, ông ta bắt đầu hối hận vì đã đến gặp Trương Chiêu.

Trương Chiêu đặt bát nước xuống, chậm rãi nói:

"Người dùng ngói để đặt cược thì khéo léo, người dùng móc để đặt cược thì dè dặt, người dùng vàng để đặt cược thì lo lắng. Dù cách thức khéo léo như nhau, nhưng nếu mang trong lòng sự kiêu ngạo, đó là đặt nặng vẻ ngoài. Hễ thứ gì trọng vẻ ngoài, thì bên trong ắt vụng về. Hiện nay Giang Đông... là ngói, là móc, hay là vàng đây? Văn Biểu, ngươi có thể dùng lời này để bẩm báo lên quân chủ."