Càng thiếu, càng sợ mất đi. Chu Du thiếu hụt chính là thời gian, hắn đã không còn nhiều thời gian nữa.
Trên lâu thuyền, Chu Du đứng sừng sững dưới lá cờ Giang Đông, cũng chính là đứng dưới cờ hiệu của chính hắn. Cái chữ "Chu" bằng sắt dựng thẳng kia, ngày trước là thứ khiến không ai dám phản kháng dưới Trường Giang, thế nhưng giờ đây lại có vẻ mờ nhạt, không còn ánh sáng. Dưới làn gió Giang Phong, nó thậm chí có chút yếu ớt, chẳng thể ngẩng đầu lên được.
Bên bờ Trường Giang, phong vân giao tranh, đại chiến của Đại Hán cũng đang diễn ra giống như thế.
Là Giang Đông thủy quân Đô đốc, Chu Du không chỉ mang trên vai hy vọng của gia tộc họ Chu, mà còn là gánh nặng của toàn bộ cơ nghiệp Giang Đông. Nếu chỉ vì lợi ích gia tộc mà hành động, Chu Du lần này hoàn toàn có thể không phải kéo thân thể bệnh tật ra tiền tuyến. Có lẽ có người sẽ cho rằng hắn ngốc nghếch, hoặc sẽ bảo hắn không thể phó thác quyền lực cho Hạ Quân, nhưng chính Chu Du lại mong muốn nhất chính là chiến thắng, là thực hiện giấc mộng của mình!
Trước đây, hắn cùng Tôn Sách đã từng thương nghị, cùng nhau vạch ra kế sách, và cùng nhau tưởng tượng về một giấc mộng đẹp đẽ! Giấc mộng ấy, biết bao nhiêu là tươi đẹp... Lúc đó, bầu trời trong xanh, sông Giang trong vắt như thế, mà giờ đây... ánh mặt trời chiếu rọi khiến Chu Du cảm thấy như có gì đó mơ hồ.
Sông Giang giờ cũng đục ngầu, như thể có vô số u hồn vây quanh. Có lẽ do bệnh tật, Chu Du vào lúc này cảm nhận rõ sự lo lắng và bất lực mà hắn chưa từng trải qua trước đây.
Hắn đứng trên lâu thuyền, nhìn chằm chằm vào mặt sông rộng lớn, sóng vỗ cuồn cuộn, trong lòng tràn đầy khát khao chiến thắng, đồng thời cũng là lo âu về tương lai mù mịt. Chu Du biết rõ, hắn không còn nhiều thời gian để lãng phí. Lần xuất chinh này chính là bước ngoặt sống còn của Giang Đông.
Thế nhưng, khi nhận được thư tín từ Sài Tang, biết rằng Tôn Quyền không như kỳ vọng, không kiên quyết ủng hộ hắn, Chu Du vừa có chút bất ngờ, lại vừa cảm thấy bất đắc dĩ. Hắn biết khoảnh khắc này cuối cùng cũng sẽ đến, nhưng không ngờ lại đến nhanh đến vậy.
Giờ đây, lui binh không phải là không thể. Có lẽ đó cũng là điều mà "Đại gia" mong muốn, cũng là nguyện vọng của "dân chúng". Ai cũng không muốn chiến tranh, Chu Du cũng không ngoại lệ. Nếu có thể giành lấy lợi ích trên bàn đàm phán, thì không cần thiết phải làm to chuyện. Chỉ khi không thể đồng ý trên bàn đàm phán, mới có thể phát sinh xung đột đổ máu.
Chu Du từ Giang Đông mà đến, kéo theo thân thể bệnh tật, liệu hắn chỉ vì vài trận thắng lợi mà rồi sẽ dễ dàng quay lại Sài Tang, chờ Tôn Quyền tước đoạt quyền binh của mình?
Mặc dù nhận được báo cáo từ Sài Tang, nói rằng Tôn Quyền chưa hạ lệnh thu binh cuối cùng, nhưng Chu Du đã nhận thấy rõ ràng rằng Tôn Quyền không còn do dự về việc lui quân, mà đang tính toán dùng việc lui quân để đổi lấy hòa bình, cùng những lợi ích to lớn hơn. Chu Du đã không biết khuyên nhủ Tôn Quyền bao nhiêu lần về tầm quan trọng của lợi ích lâu dài, thay vì chỉ chăm chăm vào lợi ích trước mắt... Thế nhưng, những lời khuyên ấy vẫn không có tác dụng.
Hoặc có lẽ, Tôn Quyền nghĩ rằng hiện tại quan trọng hơn, những khó khăn trước mắt còn đe dọa, liệu có còn tương lai gì nữa?
Tuy nhiên, dù Tôn Quyền có chú trọng đến trước mắt thế nào, nếu như không thể cướp được Xuyên Thục, thì Giang Đông chắc chắn không có tương lai. Một khi cuộc phân tranh ở Trường Giang phương Bắc định lại, khu vực Thăng Long ở phía bắc Trường Giang sẽ không thể để cho Tôn Quyền dễ dàng làm chủ, mà nếu như tạo thành sự liên kết giữa thủy quân và lục quân phía thượng du Trường Giang, thì các cuộc tấn công từ nhiều phía sẽ là một mối đe dọa lớn. Khi ấy, cơ nghiệp của gia tộc Tôn ở Giang Đông sẽ phải đối mặt với tai họa ngập đầu.
Đây đều là lời nói chân thật từ đáy lòng của Chu Du, nhưng Tôn Quyền lại luôn hoài nghi, không biết có phải Chu Du đang lừa dối mình hay không. Nếu như Tôn Quyền thật sự tín nhiệm Chu Du, bây giờ cũng sẽ không lật lọng, đem thời gian xuất chinh đã hứa hẹn ném ra ngoài vũ trụ. Càng nghĩ đến những điều này, Chu Du lại càng nhớ về Tôn Sách. Dù Tôn Sách có phần ngu ngốc, quá mức ngay thẳng, nhưng ít ra hắn không giống như Tôn Quyền... Chu Du thở dài một hơi, rồi dồn tâm trí vào tình hình chiến sự trước mắt.
Lúc ban đầu, Chu Du nhận được tin tình báo cho biết thủy quân Xuyên Thục vẫn đang trong giai đoạn huấn luyện, thuyền của họ có thể dễ dàng bị lật, nhưng hiện tại, họ đã có thể giao chiến ngang sức với thủy quân Giang Đông. Khi cuộc chiến chính thức bắt đầu, Chu Du một lần nữa kiểm tra, xác nhận rằng thủy quân Xuyên Thục có thuyền nhỏ hơn so với Giang Đông, nhưng sau khi giao chiến, hắn mới phát hiện rằng trên những chiếc thuyền của Xuyên Thục lại trang bị hoả pháo mới nhất! Nếu có thể, Chu Du cũng muốn thu được một chiếc thuyền của Xuyên Thục để xem xét kỹ hơn, hiểu rõ cơ chế của hoả pháo đó và cách nó vận hành...
Dưới sự chỉ huy của Chu Du, thủy quân Giang Đông không hề chậm trễ, chia thành ba đội hình, tiến hành truy kích đối phương. Lâu thuyền của Chu Du đứng ở tầng ba, dưới sự chỉ huy của hắn, hơn năm trăm quân sĩ tinh nhuệ chia thành ba nhóm, với ba mươi đến bốn mươi chiếc chiến hạm tầm trung. Dù trời đã gần tối, mặt trời chiếu sáng vàng ấm trên mặt sông, khiến cho người ta có cảm giác như thủy quân Giang Đông không đang đuổi theo Xuyên Thục mà là đang truy đuổi mặt trời vậy.
Chu Du nhìn về phía trước, lòng dâng lên những cảm xúc khó tả. Đúng là những quân sĩ bình thường của Giang Đông mới là nền tảng thực sự của Giang Đông, chứ không phải những sĩ tộc Giang Đông kia! Tôn Quyền, nếu như không biết dùng người đúng cách, thì tất yếu sẽ lầm đường. Không thể chỉ dựa vào quân sĩ Giang Đông mà lại nghe theo những mưu sĩ của Giang Đông, chẳng phải là đảo ngược mọi thứ sao? Cầu mong có một trận thắng lớn, một trận thắng quyết định...
Nhưng ngay cả khi tất cả mọi thứ đều có vẻ ổn thỏa, với lệnh lạc chiến sự vẫn được thực hiện chính xác, thực ra, Chu Du lại đang bị ảnh hưởng rất lớn từ thư tín mà Sài Tang gửi đến. Điều này là vô cùng nguy hiểm, chuyện như vậy bình thường không nên xảy ra với Chu Du. Nhưng giờ đây, hắn không còn trong trạng thái bình thường nữa.
Nhờ tác dụng phụ của Kim Đan, không chỉ cơ thể của Chu Du bị ảnh hưởng mà ngay cả não bộ của hắn cũng dần suy yếu... Trước đây, Chu Du quá thông minh, đến nỗi người xung quanh hắn không thể nhận ra rằng hắn đang dần rơi vào trạng thái hôn mê, vẫn tưởng rằng hắn có những chiêu thức kỳ diệu.
Khoa Phụ Truy Nhật, lúc này cũng không còn là lúc để suy nghĩ nữa, tất cả đều phải chạy về phía trước, không lùi lại.
Mặt khác, Gia Cát Lượng đứng tựa lan can, nhìn về phía Giang Đông đang truy đuổi. Lúc này, chiến lược của Gia Cát Lượng có phần mạo hiểm. Lịch sử đã chứng minh rằng những cuộc rút lui như vậy dễ dàng biến thành thất bại, chẳng hạn như Napoleon... Nhưng thông tin không thông suốt, mọi kế hoạch rút lui có thể bị phá hoại chỉ vì một tiếng hô hoán. Và Gia Cát Lượng, không chỉ muốn rút lui mà còn muốn tiến hành phản kích trong khi rút quân!
Từ Hoảng cuối cùng đã quyết định tin tưởng Gia Cát Lượng, và Gia Cát Lượng cũng hoàn toàn tin tưởng vào những quân sĩ dưới quyền. Tuy nhiên, tín nhiệm chỉ là một phần, trong quá trình rút lui, các tín hiệu vẫn không ngừng truyền đi: "Ổn định!", "Chờ đợi!"... Trống trận vang lên đều đặn, dường như truyền đến từ huyết mạch của toàn bộ quân sĩ Xuyên Thục, như một tiếng gọi đồng lòng.
Một trong các hộ vệ chỉ về phía Giang Đông thủy quân, hô lên: "Giang Đông quân đuổi kịp rồi!" và khẩn cấp ra lệnh: "Lập tức chuẩn bị chiến đấu, còn không vào khoang?"
Gia Cát Lượng không trả lời ngay, mà lại hỏi: "Có thêm đồ ăn cho quân lính không?"
Hộ vệ đáp: "Đã phát hết rồi!"
Gia Cát Lượng cười và vẫy tay: "Ta không đói."
Đây chính là sự thận trọng của Gia Cát Lượng. Trước khi chiến đấu, hắn đã chuẩn bị đầy đủ, không chỉ vũ khí, mà còn là các nhu yếu phẩm. Những thứ này tuy không lớn, nhưng đủ để duy trì sức lực cho quân lính.
Hộ vệ thúc giục Gia Cát Lượng vào khoang tàu, nhưng Gia Cát Lượng quay lại, nhìn về phía mặt trời sắp lặn, rồi quay đầu mỉm cười, nói: "Giúp ta mặc giáp."
Hộ vệ hơi do dự: "Vũ khí không có mắt đâu, ngài nên vào trong khoang tàu cho an toàn."
Gia Cát Lượng lắc đầu: "Lấy giáp đi."
Hộ vệ đành phải bất đắc dĩ giúp Gia Cát Lượng mặc giáp. Khi mặc vào giáp chiến, Gia Cát Lượng trông oai phong hơn bao giờ hết, khí thế như vươn lên, sẵn sàng đối mặt với trận chiến sắp tới. Khi Gia Cát Lượng đến gần Từ Hoảng, Từ Hoảng cũng cười nói: "Một thân giáp này thật không tồi. Nhưng ngài phải đứng xa chiến hạm một chút, cẩn thận va chạm."
Gia Cát Lượng mỉm cười, chắp tay cảm ơn: "Cảm ơn."
Từ Hoảng nhìn về phía Giang Đông thủy quân đang đuổi kịp, rồi hỏi: "Là nơi này sao?"
Gia Cát Lượng nhìn quanh, xác nhận vị trí: "Không phải tốt nhất, nhưng cũng không tồi."
Từ Hoảng gật đầu: "Vậy thì nơi này."
Từ Hoảng không chút do dự, lập tức ra lệnh: “Toàn quân quay bánh lái hết qua trái, quay trở lại, quay đầu!” Lệnh truyền đi, lá cờ hiệu phất lên, quân đội Xuyên Thục đang lui về hướng Tây ngay lập tức quay lại, lập thành một đội hình chiến đấu với các chiến thuyền lớn làm nền, các tàu chiến nhỏ và chiến hạm đánh vào hai bên tạo thành một hình tam giác. Đây là một chiến thuật công thủ kiên cố, một đội hình tấn công đột kích có thể xuyên thủng trận tuyến đối phương, trong khi triển khai cánh để đảm bảo diện tích sát thương.
Quân Xuyên Thục nhanh chóng điều chỉnh nhịp thở, kiểm tra lại trang bị. Trong khoang thuyền, những người bẻ lái chịu đựng cái oi bức, mồ hôi và mùi máu tanh. Theo lệnh, họ nỗ lực giẫm lên chân xe hoặc huy động mái chèo dài. Trên boong, những chiến sĩ cầm đao và khiên siết chặt vũ khí trong tay, dùng vải gói tay để tránh va đập mạnh khiến dao rơi. Các cung thủ tựa vào vách, thử kéo cung, kiểm tra lại mũi tên và những vật dụng trong thùng đựng than để thuận tiện sử dụng khi cần.
Còn một số quân lính thì lấy nước từ Giang Thủy, xối lên boong để dập tắt mọi thứ có thể cháy, bảo vệ chiến hạm khỏi bị đốt. Cuộc chiến tranh khốc liệt này khiến con người nhanh chóng trưởng thành, từ những đứa trẻ ngây thơ không biết sinh tử cho đến những thiếu niên phải đối mặt với đau đớn và khó khăn. Dần dần, những quân lính trẻ tuổi, vốn không quen với chiến đấu, nay đã trở thành những chiến binh dày dặn kinh nghiệm.
Mặc dù tàu chiến của Xuyên Thục bị quay hướng, và trọng tâm của toàn bộ chiến hạm bị lệch, các thủy quân Xuyên Thục vẫn thực hiện mọi nhiệm vụ một cách bài bản và chuẩn bị đầy đủ. Dòng nước sông cuồn cuộn chảy về hướng đông, nhưng vẫn không ngừng chảy về phía tây.
Từ Hoảng chăm chú nhìn những chiến thuyền Giang Đông đang từ từ ép lại gần, sau đó giơ tay lên ra hiệu và hạ lệnh: “Toàn quân chuẩn bị! Nghênh kích Giang Đông thủy quân!” Lệnh truyền đi, các binh sĩ đồng loạt đáp dạ, giơ cao cờ hiệu, ra lệnh truyền đến khắp các chiến thuyền. Trên các tàu chiến, trống da trâu vang lên, âm thanh hùng hồn của tiếng trống trận lại một lần nữa vang vọng trên mặt sông.
Chu Du quan sát động tĩnh của quân Xuyên Thục và nghe thấy tiếng trống trận vang lên, lòng hắn nhẹ nhõm. Quay lại từ nghịch lưu để nghênh địch là không hề dễ dàng, chỉ một sai sót nhỏ trong việc điều chỉnh hoặc phối hợp cũng có thể khiến các chiến hạm bị va vào nhau, khi đó quân Giang Đông sẽ không cần phải tấn công, Xuyên Thục sẽ tự tan rã.
“Gia tốc, gia tốc! Cung thủ chuẩn bị! Thuẫn thủ chuẩn bị!” Chu Du liên tục ra lệnh cho các chiến sĩ, chuẩn bị cho cuộc tấn công vào Xuyên Thục khi họ lộ ra sơ hở. Không thể nghi ngờ gì, Chu Du có sự hiểu biết sâu sắc về thủy chiến, về quân đội Xuyên Thục và chiến lược của họ, điều này khiến hắn tự tin vào chiến thắng.
Chu Du biết rằng thủy chiến và chiến đấu với kỵ binh có một số điểm tương đồng. Kỵ binh cần tốc độ, và trong thủy chiến, tốc độ cũng cực kỳ quan trọng. Các cuộc đụng độ yêu cầu tốc độ cao, và việc các chiến hạm phải di chuyển với tốc độ cao là yếu tố quan trọng để giành chiến thắng. Trong chiến đấu trên mặt nước, xạ kích, đâm va và vượt qua là ba yếu tố quan trọng nhất, và va chạm đặc biệt quan trọng vì nó có thể gây sát thương lớn hơn so với các chiến thuật khác. Các tàu chiến lớn có thể đè bẹp tàu nhỏ, nhưng làm thế nào để sử dụng tàu lớn hiệu quả mà không bị kéo lại bởi tàu nhỏ của đối phương lại là một thử thách cho mỗi tướng lĩnh thủy quân.
Với những chiến thuyền lớn, va chạm có thể đạt hiệu quả cao nếu tàu có đủ tốc độ. Nếu không đủ tốc độ, tàu sẽ chỉ bị đụng mà không gây tổn thương. Tuy nhiên, để có được tốc độ cần phải có thời gian và khoảng cách gia tốc, nếu không, dù tàu có mạnh đến đâu, cũng sẽ gặp khó khăn khi đối đầu với đối thủ có tốc độ nhanh hơn. Từ trên cao nhìn xuống, nước chảy mạnh có thể tăng thêm tốc độ, nhưng với tàu chiến phải quay về hướng đi, tốc độ sẽ bị giảm, vì vậy dòng nước không làm tăng tốc độ cho quân Xuyên Thục nhiều. Hơn nữa, việc quay trở lại đòi hỏi kỹ năng điều khiển tàu, và chỉ cần một sai lầm nhỏ sẽ gây ra một loạt phản ứng dây chuyền.
Nhìn thấy Xuyên Thục đang chuyển hướng, Chu Du mừng rỡ, vì khi đối phương tập trung chuyển hướng, xác suất mắc lỗi sẽ càng cao. Điều này khiến hắn lập tức ra lệnh tấn công, tận dụng thời điểm khi tốc độ của quân Xuyên Thục chưa kịp gia tăng.
Tàu chiến Giang Đông, với mục tiêu xông vào đội hình đối phương, chủ yếu tập trung vào tốc độ, vượt qua các chiến thuyền của đối phương. Những tàu nhỏ này không phải để đâm va, vì dù có lắp mũi sừng, chúng vẫn không thể so với tàu lớn trong các cuộc va chạm. Mục tiêu của những tàu này là xâm nhập vào đội hình đối phương, gây rối loạn và tìm cơ hội tấn công vào những điểm yếu của đối phương.
Giang Đông cũng học theo Xuyên Thục, các chiến hạm của họ đều lắp thêm mũi sừng kim loại, giống như nanh vuốt, chuẩn bị gây ra một cú sốc nhỏ cho quân Xuyên Thục. Trên tàu, quân Giang Đông đã sẵn sàng bắn cung tên.
Tốc độ của chiến hạm Giang Đông cũng không nhanh bằng kỵ binh, và do đó, trong những thời điểm giao chiến, các chiến hạm có thể bắn vài loạt tên, nhưng cũng cần thời gian chuẩn bị. Vì vậy, quân cung nỏ của Giang Đông được phân bố theo hình thức chia đôi, và số lượng nỏ có thể còn nhiều hơn một chút.
Tất cả đều diễn ra theo dự tính của Chu Du, nhưng rất nhanh, hắn nhận ra điều gì đó không đúng... Tốc độ của quân Giang Đông cũng không nhanh như hắn tưởng.
Ngay sau đó, Chu Du chợt nhớ ra, lập tức một cảm giác lo lắng dâng lên trong lòng! Hắn đã sơ suất! Đây là một sai lầm cơ bản, một vấn đề đơn giản mà hắn lại bỏ qua! Giống như một kỳ thủ, đã tính toán một chiêu tuyệt vời, nhưng lại vì tay hơi trượt, quân cờ rơi khỏi bàn cờ...
